Глава 8
Зароб
Город представлял собой унылое зрелище. С виду все было бы как обычно, если бы не деревья, растущие где попало. Своими извилистыми и не совсем естественными формами они только усугубляли угнетающее впечатление. Остановились мы в ближайшем доме, показавшемся более или менее защищенным. Поскольку решеток на окнах в округе не увидели, выбрали двухэтажное строение, которое, судя по высоко расположенным окнам, имело подвал.
Тут, наверное, впервые за все путешествие по Темным землям, мы поняли масштаб произошедшей когда-то трагедии. Скелеты. Их было немного, но их нетронутость и застывшие позы навевали мысли о безысходности возникшей тогда ситуации. Лейка аккуратно сняла серебряную цепочку с шеи маленького скелета. На медальоне, висевшем на нейе, было изображение Милионайлы – богини жизни. Насмешка судьбы.
Состояние Зоры не улучшалось. Храм все чаще кидал взгляды в сторону плененного вампира. Тот осознавал свое положение и уже не так уверенно смотрел на нас. Единственное, что, наверное, удерживало орка от расправы над пленным – возможная необходимость его яда для изучения.
Во дворе дома обнаружился заброшенный колодец. Но, к сожалению, воды в нем не было. Храм, Шивак и Пушистик отправились на поиски оной. Нейла и Малик возились с Зорой. Остальные занялись бытом: готовили на остатке воды кашу и распрягали лошадей, спущенных в подвал. Несмотря на не очень жаркую погоду, под шлемом все чесалось. Все-таки, чтобы его носить, нужна привычка, хотя… привыкнуть к нагретой кастрюле на голове…
– Вода есть, – сообщил Храм, вернувшийся через часть вместе с гномом и сейшем. – Но для лошадей замучаемся носить, там река проходит через город и мост. Мы ведра нашли, рассохшиеся, но какое-то время воду держат. Можно с моста набирать и поить лошадей.
– Хорошо, все нужны?
– Нет. Малика, Серого и тебя хватит. Ну и питомцев. Остальные пусть в подвале посидят.
– Пошли.
Мост оказался всего в десяти мерах ходьбы, вернее, скачки. Мы решили не заморачиваться пешей прогулкой и рискнуть – улицы все-таки не лес и, несмотря на наличие растительности, получше проглядывались. Полчасти поили лошадей, очередь которых пришла после питомцев.
– Мы по дороге зашли в пару домов побогаче, – поведал орк, пока ненасытные водяные мешки сосали жидкость, – там уже кто-то побывал. Разумный. Взято только ценное.
– Может, те же вампиры?
– Может. Надо нашего поспрашивать. Вдруг какое-то гнездо рядом?
– Да, богам на радость. Только не переусердствуй, может пригодиться.
– Ладно.
Обратно ехали шагом, прислушиваясь к местности, вернее, не мешая прислушиваться питомцам. Вдруг эльф резко остановил своего коня. Привязанные лошади слегка подтолкнули жеребца Эля, но он не отвел взгляда с одному ему видимой точки.
– Ты чего, Эль? – спросил я его.
– Там эльф.
Я натренированным движением вынул лук.
Эль усмехнулся:
– Против эльфов – с луком? Ну-ну… Не живой – скелет. – Он грациозно выпрыгнул из седла.
Надо будет поучиться у него этому трюку. Может, и бесполезно, но как эффектно! Эльф подошел к только сейчас замеченному нами скелету, сидящему, если так можно сказать, опершись спиной о дом. Мы подъехали за ним. Скелет явно был свежий, в смысле, свежее, чем найденные нами в доме. Ну а в остальном – обычный скелет. Правда, я видел скелет второй раз в жизни, не считая тех, в доме, в котором мы сегодня побывали, так что, может, моя точка зрения и неверна. Одет скелет был в остатки кожаного костюма.
– Девушка, – присел на корточки эльф.
– Почему так решил? – полюбопытствовал я.
– Костюм женский, эльф никогда не наденет кожаные штаны.
– Ну и зря, – пробурчал орк. – Я хотел себе такие купить, только дорогие они, денег жалко.
Возникла молчаливая пауза.
– Я смотрю, тебе она понравилась? – нарушил тишину орк. – Так бери с собой, Норман вон не теряется…
Орк замолчал под нашими красноречивыми взглядами. Я успел покоситься на Малика, он вроде отреагировал адекватно. Эль протянул палец к черепу:
– Дело не в том, что это эльфийка, дело в том, что у нее клыки.
Мы молчали, переваривая сказанное. Первым понял Малик:
– Ты же говорил, что темных эльфов не бывает!
– Не кричи, – шикнул на него Храм, хотя его голос при этом казался более громким.
– Чего стоим-то, ужинать хотим… – Я не успел договорить, меня сбило воздушной волной удара.
Храм тоже выпал из седла. Эль тряс головой, ему досталось больше всех. Я, опомнившись, подхватил свой жезл и направил на артефактора:
– Ты чего?
Он не отреагировал на меня – безотрывно смотрел немного вверх. Я проследил за его взглядом. Из окна второго этажа торчало обвисшее тело огромной змеи. Мы просто оказались поблизости от удара.
– Спасибо, – опустил я жезл.
– Как ты говоришь, должен будешь, – оглядывая здание, ответил Малик.
– Давайте-ка отсюда, – опомнился Храм. – Эль, можешь взять свою любовь с собой.
– Иду уже, иду. – Эльф обыскивал скелет и поспешно заталкивал что-то в сумку.
На подходе к облюбованному под временное жилье дому сначала сейш, а следом и хасаны заволновались.
– Что-то не так. – Храм подстегнул лошадь, мы втроем последовали его примеру, но, поскольку были полегче, довольно быстро обогнали его.
Около дома спешились и медленно подошли к входу. Хасаны послали мутное пятно – в доме на первом этаже. Я поднял руку, развернул ее ладонью назад. Все молча попятились.
– «В доме кто-то есть», – отстучал я по амулету.
– «Нечто похожее на разумного. Держимся в подвале, выбивать дверь перестала, – отдалось по амулету уколами. – Все живы».
Судя по всему, попали в зону принятия амулетов наших. Мы отошли подальше.
– «Что будем делать?» – отстучал кто-то.
– «Не зна, – ответил я. – Дом – кто?»
– «Тварь разм орк зелен», – приняв мою манеру сокращения, отстучали из дома.
Мы просидели часть, тварь в доме, видимо, тоже была терпеливой. Приближалась ночь. Вместе с лошадьми, которых боялись увести далеко, мы являлись лакомой добычей для местных обитателей.
Я нацепил амулет ночного видения и отстучал:
– «Иду дом мной – никто, я – амул отвл вниман. Настан ноч – смерт».
– «Да», – пришло в ответ.
Обойдя по кругу зону видимости из окон, я прижался к стене и приблизился к входу. Под шлемом лился пот. Вообще, я последнее время готов был на что угодно, лишь бы иметь возможность снять эту железку. Ничего толком не слышишь, давит даже с поднятым «волчьим» забралом, но Нейла бдела. Сейчас можно было и снять, но я подумал, вдруг это какая-нибудь тварь, бьющая ментально. Дойдя до угла, решил, что произвожу много шума шаркающими друг о друга пластинами гномьего доспеха. Аккуратно снял броню, снял и ставший ненавистным шлем – предпочел защите нормальный слух. Буду надеяться на реакцию и ускорение. Меч ввиду его длины и узости коридоров дома вынимать не стал, вернее, вернул его в ножны и отстегнул вместе с поясом. Достал кинжал Храма, подаренный мне еще в детстве. Несмотря на свою неказистость (теперь-то я понимал толк в оружии), он мне нравился. Локоть длиной, в настоящих обстоятельствах он оказался идеальным оружием для стесненного пространства. Я повернул ободок кольца…
Пригнувшись, подошел к центральной двери дома, сжимая в правой темный жезл, в левой – кинжал. Я предполагал, что есть боковая дверь – для обслуги, но там я не был и предпочел знакомый вход. Когда почти нырнул в черный зев проема, получил картинку: за мной сейш и хасаны. Противиться не стал.
Страх раздирал. Но Хасаны и Пушистик породили какое-то чувство необходимости, иначе бы, наверное, струсил. А сейчас стало стыдно, как ни крути, я считал их полуразумными, а теперь вдруг почувствовал – мы одно. Шел на полуватных ногах. После второго поворота что-то переключилось. Я стал другим. Азарт, гордость за себя, прошедшего эти шаги – не знаю что. Я почувствовал себя если не богом, то неуязвимым героем. Я – вихрь. Я порву любого. Нет врага, который смог бы противостоять мне… Питомцев, хотя каких питомцев – соратников, братьев, себя – я чувствовал. Я видел то, что видят они. Нам не нужны были амулеты связи. Мы – стая!
Он не смог появиться внезапно, мы его чувствовали. Единение! Мой удар жезлом продолжился прыжком сейша. Хасаны, хотя какие, к Некросу, хасаны – братья! – в неимоверно быстром прыжке смогли раскрыть его грудь. Я – нет! – мы нанесли удар «темным огнем» жезла. Он просто выжег чудовище, братья своевременно ушли.
Нейла путано рассказывала о событиях, все охали и ахали. Эль обратил внимание на мое состояние:
– Что случилось?
– Все хорошо.
И только я знал ощущение стаи… И знал, мы теперь – одно! Отойдя от эйфории единства с питомцами, осмотрел хасанов магическим взглядом. Все верно, они тоже изменились. Не знаю, Темные земли подействовали или просто взросление питомцев, но я был уверен – это их магия. Вспомнил слова деда о возможностях хасанов «смутить жертву, заблудить в лесу, отвести глаза», если свести все воедино – магия разума. Савлентий, как же его не хватало! Надо дойти до его имения, может, уже и птицу прислал. Я присел рядом с лежащим Новером, бросил ему картинку – нас вместе во время боя – и вопросительно посмотрел на него. Сказать, что получил оформленный речью ответ, не могу, но это уже была и не картинка, может быть, понимание мыслей. Если пересказать его ответ словами: «Мы – стая, ты – вожак». Причем, я так понял, сейш в эту категорию тоже попадал.
– …орман. Норман! – привел меня в чувство Храм. – Ты чего?
– Что – чего?
– Ты уже меру в одну точку смотришь.
– Да так. Задумался что-то.
– Зоре хуже стало!
Я посмотрел на орчанку магическим – реально стало хуже, нити жизни пылали.
– Эликсир давали?
– Да!
Мой взгляд переместился на эльфа. Все одаренные в нашей пестрой компании светились темной маной, а эльф – смесью. Светлыми его нити было не назвать, но и темными они не были.
– Эль, а ты точно не можешь подкачать человека?
– Нет. Разные мы, я не могу передавать.
– Малик, помоги! – Я положил перед собой меч и полупустой жезл.
– Чем помочь?
– Надо опустошить эльфийский накопитель меча, давай в жезл вместе перекачаем.
Артефактор посмотрел на меня, потом на эльфа. Медленно, но до него стала доходить моя идея.
– На амулете, усиливающем связь, тоже эльфийский стоит, он почти полностью пуст.
– Это потому мы не услышали наших у водопоя?
Малик потупил взор. Следить за наполненностью связного амулета было его обязанностью.
– Ладно, потом разберемся. Тащи. Нейла, слей всю свою ману в темный жезл. Сейчас Эль наполнит амулет силой, а ты заберешь.
Нейла осмотрела эльфа:
– Может получиться.
– А я без силы останусь? – возмутился было Эль, но столкнулся со взглядом Храма.
– Не переживай, – успокоил я его. – В тебя темная наберется. Храм, а ты бы поспрашивал о городе нашего «друга», все равно ничего не делаешь. Только умоляю, аккуратно.
Орк ухмыльнулся:
– С превеликим удовольствием.
Вампир съежился. Я прямо ощутил мурашки, пробежавшие по его коже.
После того как Нейла приняла ману эльфа из амулета, наступил решающий момент. Все замерли. Одаренные перешли на магическое. Нейла по капельке стала пускать в Зору силу. Мягкий серый туман начал проникать в нити орчанки. Через какое-то время Нейла остановилась.
– Чего? – нетерпеливо спросил орк.
– Надо подождать, вдруг хуже станет.
– Расскажи лучше, – отвлек я Храма, – как подопечный.
Приглушенные крики вампира из дальнего помещения подвала слышали все.
– Здесь гнезда нет, но есть эльфы. Это их территория. Вампиры сюда не заходят. Где они живут и сколько их, он не знает, но не в городе. Эльфы есть, как обычные, так и темные. Живут вместе.
Эль впитывал каждое слово.
– О столице он тоже толком ничего не знает. Но они боятся тех, кто там живет.
Орк замолчал.
– И это все?
– Да.
– А чего так долго?
– Убедиться надо было, что не врет.
– Он жив?
– Нет. Но шевелиться может, – усмехнулся клыкатый.
– Шутник, блин, – проворчал я.
Нейла повторно положила руки на орчанку. Через меру оторвалась:
– Нормально, практически сразу пошли улучшения. Выйдите в другую комнату, раздеть надо, через одежду плохо идет. Лейка, поможешь?
– Конечно.
Мужская половина компании покинула импровизированную лекарскую.
– Ровный, – донесся вслед голос Нейлы, – шлем надень.
Со вздохом я вернулся за шлемом, головная боль и вправду усилилась, я только сейчас обратил на это внимание. В последние дни я уже стал привыкать к легкому дискомфорту от боли и к ненавистному шлему.
– Что делать будем, мужики? – Серый присел на пол.
– Не сиди на камне, детей не будет, – произнес эльф.
– Да мне новые и не нужны.
– Надо в имение деда попасть, – вернул я начатый Серым разговор в прежнее русло.
Серый развернул карту. Эль создал «светляка», разогнал полумглу. Данное нехитрое плетение с эффектом света теперь получалось только у него. Наши «светляки» – не светили.
– До имения пара дней, до столицы тоже. Мы сейчас в треугольнике. Так, может, все-таки в Элискон?
– Нет, – твердо ответил я, – сначала в имение. Вдруг в столицу и не надо.
– Ты Лейке и Зоре об этом не скажи, – вступил в разговор Шивак. – Они только и бредят богатствами Элискона.
– Ну, допустим, одна уже не бредит… Извини, Храм. Но в сложившихся обстоятельствах честно скажу, меня туда не манит. Не нравятся мне неизвестные жители.
Все замолчали.
– Давайте готовить есть. Утро светлее ночи, там и посмотрим.
– Да ты философ, Шивак, – подначил гнома Храм.
В этот раз воду грел я. Когда каша уже доваривалась, подумал, что по силе я, наверное, уже развился до уровня мага – вон сколько воды вскипятил, да еще и поддерживал в горячем состоянии. Искра росла не по дням, а по часам. А вот умений у меня, наверное, на первокурсника академии не хватало. Я сплел «светляка». Три удара сердца. «Огонек» получался за два. Ну, в принципе, и здесь совершенствуюсь.
Когда каша, на этот раз без мяса, была почти готова, пришли девчонки. Нейла сразу подсела ко мне, не забыв щелкнуть по шлему, а Лейка присела к гному, который тут же обнял ее. Смотрелись они все равно комично.
– Ну, как она? – Нетерпение орка было понятно.
– Нормально. Жар спал. Думаю, через часть очнется. Ты бы посидел рядом, пока мы поедим. Если что – позовешь.
Орк уже выходил, когда Нейла остановила его:
– Подожди, там темно. Я со «светляком» была. Возьми у Шивака светильник.
Через часть Зора очнулась, Нейла подкачнула ей еще сил и накормила жидкой кашей. Легли мы уже заполночь. На первую стражу поставили Малика, хоть дверь в подвал и заблокировали – лишним не будет, да и за пленным надо приглядывать. Нейла в отсутствие блюстителя нашей нравственности утащила меня в другую комнату. Ну как утащила, я в общем-то, и не сопротивлялся – собрав по-быстрому наши одеяла и тюки с мягкими вещами, еще вперед нее побежал.
Сладость поцелуев и нежность разгоряченного девичьего тела унесли меня в рай.
Проснулся ночью от дикой головной боли. «Шлем!» – пронеслась мысль. Разумеется, любовью я занимался без него. Без него и уснул. Пока шарил рукой в поисках железной защиты, разбудил Нейлу. «Некрос…» – успел подумать, прежде чем сознание покинуло меня.
