Глава 7
Второй круг
Еще через два дня мы достигли границы второго круга. Оказалось, что определять границу круга не надо, она ощущалась. Она – это темная мана. Магический фон начал меняться. Вокруг словно были развешаны крупинки темной магии. У Нейлы и Серого улучшилось настроение. А вот у меня и эльфа, наоборот, появились головные боли. Остальные пока еще не почувствовали изменений. Двигались мы к городку под названием «Зароб». По субъективным ощущениям, идти до него оставалось еще день.
На первой ночевке нашим с эльфом состоянием озаботилась Нейла.
– Дайте-ка я вас осмотрю, – шепотом произнесла она.
Вообще за время, проведенное в Темных землях, мы научились говорить очень тихо и привыкли к амулетам, уже никто не воспринимал укол в грудь как что-то необычное.
– Некросов блин, да у тебя плетение памяти прямо горит, – громким шепотом оповестила лекарка. – Нужна остановка.
Плетение памяти, вернее, его остатки Нейла как-то смогла снять.
– Хорошо, что оно почти развеялось, так бы я не справилась. Эль Варух умеет привязывать.
– Дед говорил, там еще какое-то блокирующее стоит.
– Глубоко очень и с нитями тела сильно переплетено. Боюсь мозг задеть. Пока давай не будем трогать, если станет хуже, попытаюсь снять.
– Ладно.
С Элем дела обстояли хуже.
– Слушай, Эль, – произнесла Нейла после осмотра, – я не знаю, у тебя все нормально, но нити силы по организму раскрыты и принимают ману. Темную ману – понимаешь?
– Темные эльфы – сказка, – уверенно произнес Эль. – Может, просто нездоровится.
– Ага, одаренному – нездоровится, – поддержал я Нейлу, поскольку тоже видел, как в эльфа текут струи маны. – Мы вообще много что сказкой считали – вампиров, например. Вот превратишься в клыкастого, будешь знать.
– Что предлагаешь? Мне здесь остаться или, может, обратно с тобой пойдем?
Как ни крути, а Эль был прав. Поскольку уже темнело, решили разбить стоянку прямо на этом месте. Местность попалась по виду мрачная, но в то же время чем-то успокаивала. Лошадей мы смогли напоить меньше части назад, причем без опасности – наткнулись на родник, в котором пополнили и запасы воды во флягах разумных. Это стало довольно значимым событием, так как раньше мы были вынуждены набирать воду в довольно сомнительных водоемах, после чего доводили ее до кипения магией – убивали «грязь». Довольно затратное в плане магических сил действо.
Голова по-прежнему болела, но не так сильно.
– Ты бы шлем надел, – посоветовала Нейла, – может, легче будет.
Я прислушался к лекарке и достал гротескную шлем-маску, подаренную гномами. Сейш, посмотрев на волчий оскал шлема, скинул мне картинку – мы с Ручей лежим в обнимку. У Пушистика, кажется, стало проявляться чувство юмора, как у матери. Шлем частично помог.
Моя стража выпала на вторую часть ночи, вместе с орчанками и Шиваком. Я осторожно постарался выползти из объятий Нейлы, но тем не менее разбудил ее. Что-то сердито пробурчав спросонья, она оттолкнула меня. Только потом я себя спросил – а почему она не была на страже? Прошла примерно часть времени, прежде чем я понял, что что-то не так. Все спали! И, на удивление, я тоже не сразу понял это, может, если бы не мысли о дальнейших планах (а я не был уверен в правильности наших действий), я бы тоже заснул. Почудилось что-то знакомое… Да и Пушистик почему-то приподнял голову. Я, встав, надел амулет ночного зрения, яснее от этого не стало, вокруг простиралось сонное царство. Но тревога внутри грызла.
– Харра! – вырвалось интуитивно.
Проснулись только хасаны, сейш и гном, остальные даже не шелохнулись.
– Ты чего? – Шивак стоял с оголенным клинком.
– Не знаю, Шива, что-то не так, все спят.
Питомцы оскалились и посмотрели в одну сторону. Сейш попятился к хасанам и стал глядеть туда же. Вот уж от кого, а от него не ожидал…
– Шивак, с моей стороны какая-то хрень, – прошептал я.
«Не дергайся, сзади, – отколол амулет. – Поворачивайся на счет «три».
На третий укол я резко повернулся:
– Твою задницу!.. Броненосец Потемкин!
Зверь, стоявший в пяти локтях от меня, был, мягко говоря, большим и бронированным. Первым удар нанес Шивак: из нижней стойки клинок гнома шаркнул по подбородку «броненосца» мощным ударом, заставив того приподнять голову. Я тут же оказался рядом и нанес рубящий удар по шее, заставив массивную голову зверя вздрогнуть, но и только – ни мой, ни гномий удары не принесли каких-либо повреждений. Не знаю, чем бы закончилось, будь мы одни, но хасаны с сейшем пришли в себя быстро и, мелькнув черными тенями с боков, кинулись на зверя. Либо он там был менее защищен, либо испугался. Но «броненосец» нервно и невероятно резво развернулся и убежал в темноту. Даже при помощи амулета зрения через десять ударов сердца я не смог его увидеть. Питомцы также растворились в темноте леса. Вскоре в глубине тьмы послышались звуки боя. Ничего не оставалось делать, как броситься на помощь, но к тому времени, как я смог добежать, «броненосец» был повержен. Я не стал разбираться, как они смогли это сделать, и кинулся обратно.
Шивак безуспешно пытался разбудить наших спутников. Я тоже попробовал, Нейле даже пощечину влепил – никакого эффекта. Все беспробудно спали.
– Чего это с ними? – Гном тряс Храма.
– Может, эта зверюга усыпила?
– А мы тогда чего не спим?
Я посмотрел на гнома. Он, как и я, был в шлеме. Постучав по своему шлему пальцем, спросил:
– А ты чего в шлеме спал?
– Я в детстве долго не разговаривал, и меня тоже маги лечили. Вот решил подстраховаться, вдруг плетение осталось?
– А чего Нейлу не попросил посмотреть?
– Она Лейке расскажет.
Я недоуменно покачал головой.
– Видимо, нас железяки спасли.
Гном хмыкнул:
– За каждую из этих, как ты говоришь, железяк – пару-тройку лошадей выменять можно. Что делать будем?
– Ждать. Когда-нибудь проснутся.
Из леса, напугав нас, по одному вышли питомцы.
– Норман, а ты чего не в ту сторону смотрел? – спросил гном.
– Да там тоже что-то было, и Пушистик с хасанами почувствовали.
– А зверя, значит, нет?
– Может, он на нас как-то воздействовал?
– Может… А на меня, выходит, не смог?
Я пожал плечами.
Первым проснулся Малик, когда уже совсем рассвело.
– О-о-о. Как плохо. Ровный, – сфокусировав взгляд на мне, прохрипел артефактор. – Попроси Нейлу посмотреть меня. Голова болит.
– Я думаю, она сейчас у всех будет болеть. Нейла тоже в отключке.
Пока рассказывали Малику о событиях, очнулась Нейла. Пришлось рассказывать заново. На Лейке, проснувшейся четвертой, после Серого, у меня уже язык отказал, поэтому я махнул рукой и, взяв с собой Новера, пошел смотреть на зверя.
По пути к месту ночной схватки на нас напала довольно большая змея, Новер ее отвлек, а я, войдя в ускорение, располовинил тварь.
Осмотрев тушу ночного зверя, выяснил причину победы питомцев. В темноте только показалось, что наши мечи не причинили вреда. Из резаной раны на шее, не прикрытой костяными наростами, натекла бурая лужа. Зверь размером был слегка больше сейша. Броня на его теле внешне напоминала пластины моего доспеха, только значительно укрупненные. Я ударил по одной из пластин поверженного животного мечом. На ней появилась небольшая царапина, и только. Размахнулся повторно, но уже в ускорении. Еле потом вытащил меч из почти перерубленного костяного нароста. «Да, наверное, эта тварь чувствует здесь себя вольготно», – промелькнула мысль. Срезав одну из пластин, вернулся обратно к месту стоянки. К этому моменту все были уже на ногах, но лагерь сворачивать не спешили.
– Что, сегодня никуда не идем?
– Да как идти, Зора вон встать не может. – Храм, по своему обыкновению, протирал меч.
Обычно так он скрывал свое волнение. Как же, «настоящий орк никогда не туманит свой разум».
– Чего это у тебя? – Шивак заинтересовался окровавленной пластиной.
– Да с ночного гостя срезал, – протянул ему трофей.
Гном молча взял пластину и отошел, разглядывая ее. Поскольку сумбур ночи, видимо, не схлынул полностью, я не решился торопиться и собираться в дорогу. Внутри что-то глодало, безумно знакомое и опасное, как будто кто-то наблюдал за нами.
Сдвинуться с места мы так и не решились. Состояние почти у всех было не ахти.
– Серый, – мы с оборотнем сидели в отдалении, но тем не менее этот вопрос я произнес тише шепота, – а почему ты не ходишь по Темным в своем втором виде, ведь, наверное, так удобнее?
– Да непривычно как-то, я ведь не часто оборачиваюсь, так, когда совсем уж невтерпеж. Ну а если ты про сейчас, то не забывай, что Лейка с Зорой не знают.
– Ну да, как-то забыл. – Я уже, наверное, в двадцатый раз вертел в магическом зрении плетения следящего амулета темных.
– Что, думаешь, обманул?
– Да кто его знает, всплесков не вижу. Структура не совсем ясна. Мог и обмануть. Может, вообще просто погремушка. Опять же, если рискнуть и проверить, есть шанс, что окажется правдой. И что он после этого сделает, не знаю. Но в любом случае до имения деда дойти надо, может, он туда птицу пришлет. А пока полная неизвестность.
Рамос через день очнулся, переломы еще не срослись, но воспаление пошло на убыль. Римик дал добро Савлентию на лечение Ровного.
Пару дней деду никак не удавалось продолжить начатый разговор с Римиком. Тот пребывал в суетных делах. Только один день выслушивал доклады подчиненных и перебирал на ходу какие-то бумаги. Но ищущий – найдет, а ждущий – дождется. Вот и Савлентий смог поймать момент, когда магистр был свободен.
– Ну так как с моими? Решил?
– А? Ты об этом. Доберемся до Старкского королевства, отправлю птицу своим осведомителям в Веселых Травах, они твоих предупредят и мне весть передадут. Видимо, придется твоей команде в Старкское прорываться, ну или, вернее всего, Старкское прорвется к ним.
– Это как?
– Война. Старкские войска уже вошли в Исварию.
– И ты так уверен в Аргеене?
– Ну, обе стороны готовились. Но сильных магов в Исварии почти не осталось. Если кто и не перешел на нашу сторону, то одно старичье. Не обижайся, Салий, но из вас вояки не очень. Есть и еще пара мыслей, позволяющих думать, что Исварское скоро будет захвачено.
– Втянете светлых в войну?
– Нет больше светлых, Салий. Уничтожат их в ближайшее время всех, по крайней мере – народ будет думать так.
– А как же…
Римик усмехнулся.
– Я думаю, уже можно рассказать, все равно скоро два и два сложишь. Сейчас угрозы от темных нет. Мы долго ждали нападения из Темных земель. Ведь никто не знает, что пожертвовавшие тогда собой погибли. Мы все же предполагали, что они обратились в личей. Но по прошествии времени данная теория стала отпадать. Ни одной попытки мести, выхода через портал или еще чего-то, а это навевает мысли о смерти темных. К тому же подросло новое поколение, которое не помнит ужасов войны, не помнит смерти наших противников. Да что говорить, ты сам под крылом собрал кучу потенциальных темных. Милойское герцогство, несмотря на свои размеры, вообще восстановило мощнейшую школу темной магии.
– Что, не по зубам они вам?
– Пока да, но не в этом суть. Темная магия возвращается. Это естественно, какой маг не хочет быть сильнее? Среди знати многие тайно обучаются темному искусству, есть даже пара культов, их адепты прячутся в горах. Императора нет, единственная сила, сдерживающая этот процесс, – Светлое братство. Но даже в его рядах с приходом молодежи стала забываться первоначальная цель. Мы многим наступили на ногу, пора уйти…
– И что, вы вот так все сдадите?
– Зачем? Не можешь предотвратить – возглавь. И лучше, если ты будешь в этот момент впереди.
Савлентий на некоторое время задумался.
– Так вот зачем вам Яля! Хотите во главу…
– Ну-у, не во главу, молода еще. Но планы на нее у Аргеена есть.
– А как же светлый фанатизм?
– Да какой фанатизм, ты же понимаешь, что шли к нам не из-за идей. Первое время император посылал. А потом – власть светлых стала приманивать. Фанатики, конечно, есть, но без жертв никак не обойдется. Вот они и погибнут за Светлое братство.
– Тогда зачем было моих в Темные земли запихивать? Если у вас уже есть готовые темные?
– Кто сказал, что есть? Нет, пока только учимся. Ну а насчет «твоих» – у Аргеена спросишь, тут его воля.
Спать легли в шлемах, с амулетами зрения наготове. Моя стража была первой, вместе со мной бдели Храм, Лейка и Шивак. Где-то к середине ночи начало расти беспокойство:
– Храм, что-то не так.
Храм огляделся, мне показалось, даже принюхался:
– Да нет, кажется тебе.
Вот тут-то меня и посетило чувство дежавю:
– Харра! Вампиры!
Из тьмы начали приближаться тени. Все-таки амулеты ночного зрения – это вещь! Первую волну приняли мы с Шиваком. Ускоренное восприятие буквально захлестнуло меня. Нет, правда, это было как наваждение. Сила лилась в тело, сила лилась в меч – безграничная свобода… Но это пока они не использовали все возможности.
– Харра!
Я пригнулся, уклоняясь от летящего меча Храма, битва уже шла меры три. Немного. Это если ты не в состоянии восприятия. Даже крик орка тянулся в ускорении песней. Эффект у этого оружия был – вампиры отвлекались и пропускали удары. Колющий, следом – размашистый по ногам. Полуторный меч орка в это время повторно заставлял пригнуться противников, впрочем, не всех. Они бросались навстречу струе крови, летящей от его меча и уколом поражающей следующую тень. Вампиры быстры, очень быстры! Крутнуться по оси, оценивая обстановку. Метнуться к Лейке, отбивающейся от двоих. С левой руки сорвался темный «огонек», унося нежизнь существа.
Не знаю, как и почему, но в какой-то момент я стал спокоен. Совершенно спокоен. Расчетливые скупые движения, полное отчуждение от эмоций. Я танцевал! Чувство силы, мягкие выпады, переходящие при необходимости в рывок. Шарк! Меч чиркнул по руке вампира, оставляя темный след вытягиваемой из противника силы. Раз! И я перенес инерцию меча в нижний удар! Раз! И моя нога снесла точку опоры следующего вампира. Раз! И мой меч срубил пальцы темного создания с эфеса. Я – меч. Я – справедливость. Я – палач!
Шшах! Молния эльфа выбила из состояния равновесия очередного вампира, мой меч вспорол ему брюхо, вывалив наружу внутренности с их сладким запахом.
Вот две тени понеслись мне навстречу, одна не успела уклониться от лапы сейша, и ее практически отбросило с распластанной грудью. Вторую встретил я. Отбил удар, но не успел отбить кинжал в левой руке, насколько мог, ушел, вбив одновременно клинок в грудь. По руке чиркнул металл, оставив вспышку боли. Некогда задумываться. Вот еще пару вампиров снес воздушным ударом жезла Нейлы. Немного слепили «огоньки» Малика справа…
Пять мер. Мы бились всего пять мер. А показалось, пять кругов. Сестры с небосклона освещали побоище. Шесть вампиров остались на месте битвы. Примерно десять ушли, большинство с серьезными ранами. Все-таки вампира трудно убить. У нас серьезно пострадала Зора. У меня, Шивака и Храма обнаружились незначительные порезы. Две лошади сорвались с привязи и унеслись в ночь, благо с них все было снято.
– В следующий раз я убью тебя, Линзи! – крикнул я в темноту.
В ответ раздался далекий визг вампирши, подтверждающий, что она меня услышала.
– Откуда ты знаешь? – Храм помогал Нейле перевязывать Зору.
– Видел эту сучку. Никого не укусили?
– Меня…
Наступила глухая тишина, все смотрели на орчанку.
– Кто-нибудь слышал об орке-вампире? – первым нарушил тишину Малик. – Точно знаю, лошадей и других животных вампирами не сделать.
– Спасибо за сравнение, – ухмыльнулась Зора.
Остальные не разделяли ее мнения, да хоть с крысой пусть сравнит, призрачный шанс был.
– Откуда такие знания? – поинтересовался Эль.
– Ну если бы такое случалось, то хотя бы в легендах упоминалось.
– Ладно, будем придерживаться этой теории. – Я вообще ничего не знал о данном вопросе, но заявление Малика показалось логичным. Все-таки орки разительно отличались от людей.
Послал вопрос хасанам и сейшу об их состоянии. Получил удовлетворительный ответ.
– Один живой! – Лейка с любопытством осматривала лежащего под острием ее меча вампира.
– Вот у него, когда отойдет, и спросим, кто становится вампиром, а кто – нет, – пророкотал Храм с нескрываемой злобой.
Он молча вытащил веревку из сложенных вещей. Подошел к пошевелившемуся вампиру, перевернул его на живот и тщательно спеленал, не забыв перекинуть пару нитей через рот существа.
– Может, остальным головы снимем, на всякий случай, – предложил Эль.
Храм молча поддержал его, отрубив голову у ближайшего к нему тела.
Утром мы повнимательней рассмотрели пленного. Довольно молодое лицо, не отражавшее эмоций, хотя с веревкой, пропущенной на манер узды, сложно, наверное, что-либо изобразить мимикой. Темные волосы завязаны в хвост. Веревка во рту оголяла два клыка – иголки. Если бы не они, отличить от человека вампира было бы сложно. Слегка расширенные плечи и проступавшие через одежду холмы мышц выдавали сильное тело. Одет он оказался не ахти как. Камзол не первой свежести, но ухожен, виднелись следы штопки и, наверное, если бы не ночная свара, был бы чистым. Самым необычным в нем показались глаза. На первый взгляд такие же, как у человека, но, если приглядеться, обнаруживалось, что они прозрачные. Не стеклянные – сквозь них нельзя что-либо разглядеть, но и не обычные. Не такие яркие, не такие сосредоточенные… Может, из-за них и появлялась у вампиров способность видеть силу.
– Ну что ж, начнем. – Храм подошел к пленному и срезал веревки со рта. – Как тебя зовут?
Тот равнодушно осмотрел нас:
– Кладий.
– Как ваша гадость действует на орков?
Вампир ухмыльнулся:
– Не знаю.
Кулак орка снял ухмылку с физиономии существа и уложил того на бок. Храм поднял тело и вновь посадил спиной к дереву. Орк хотел повторить процедуру…
– Подожди, Храм, – остановил я его, – мы ничего толком не знаем о них, может, он не чувствует боли. Но предполагаю, что для того, кто может существовать вечно, жизнь – самое дорогое. Рассмотри вот этот меч, ты ведь видишь силу. – Я вынул свой клинок. – Он тянет темную ману. Я сейчас надрежу твою ногу, и ты убедишься в этом. Сила будет уходить из тебя маленькой струйкой, и если ты вовремя не одумаешься…
– Не надо, одаренный! – раздался знакомый голос из чащи. – Поговорим.
Из кустов вышла Линзи с поднятыми руками. Эль моментально натянул тетиву. Нейла и Малик приготовили жезлы. Мой тоже висел под левой рукой. Хасаны и сейш, лежавшие в центре лагеря, встали и рассредоточились.
– Как видишь, наши кулинарные пристрастия поменялись, – я с усмешкой смотрел на вампиршу, – теперь мне нравится пить твоих подданных.
– Не надо, одаренный, ты не такой. Хотя когда-нибудь станешь таким.
– Хочешь забрать его? – Я кивнул на пленного.
– Да.
– Что предложишь? Мне невыгодно отпускать врага.
– Знания. Я здесь подольше вас. К тому же у вас, так я понимаю, некая проблема. – Она посмотрела на Зору.
– Я это узнаю и у него.
Связанный заерзал.
– Он мало понимает, молод еще.
Я глянул на уверенное лицо плененного вампира.
– Ты лжешь, Линзи. Не скажу почему, но я уверен, что он много может мне рассказать. Что предложишь?
– Чего хочешь?
Я задумался, ничего дельного не приходило на ум.
– Да вроде мне ничего не надо. Предлагаю тебе сейчас ответить на вопрос о ее судьбе, а потом я подумаю, и мы встретимся еще раз.
– Не зарывайся, одаренный, можешь пострадать.
Я поднял темный жезл и направил воздушный удар по дереву, стоящему слева от нас. Из веток выпали два тела вампиров, которые тут же стали отползать.
– Посмотрим…
– Ладно, я согласна. Орки не становятся вампирами, но она может умереть от яда. Эликсиров у нас нет, как-то никогда не были нужны. Так что, чем вам помочь, не знаю. Когда встретимся?
– Во время зенита.
– Я могу идти?
– Да.
– Откуда узнал про сидящих на дереве? – когда удалилась Линзи, спросил эльф. – Я их не слышал.
– Сейш, – почти беззвучно прошептал я. – С другой стороны еще один сидит.
– Уберем?
– Не-эт. Лучше знать о наблюдателе, чем гадать, где он.
И уже нормальным голосом продолжил:
– Зора, ты все слышала. Не знаю, хорошо это или плохо…
– Мне нужна та гадость, что они впрыснули в нее, – произнесла Нейла.
– Да только попроси! – Храм подошел к вампиру. – Лейка, дай скляночку, такую, как вы использовали для сбора яда видуна.
После того как орчанка подала бутылек, орк присел на корточки перед вампиром.
– Моя бабка обладала даром предвидения. И мне немного по наследству досталось. Ну, расскажу тебе будущее… Есть добровольный способ, а есть с выбиванием клыка и надрезанием челюсти, чтобы, значит, найти, откуда у вас бежит эта гадость.
– Наши старшие договорились…
– Да иди ты с договорами к Некросу. Моя любимая умирает, и я сделаю все, чтобы помочь ей. И Ровный не посмеет мне отказать. Да, Норман?
– Ты в своем праве. – Спорить с орком было не о чем, да и незачем, раз это могло помочь.
– Ну!
– Надо подставить бутыль под клык и нажать на десну.
– Вот и умничка.
Орк проделал процедуру. Вампиры все-таки чувствовали боль, судя по гримасе недовольной нежити.
– Держи, Нейла. – Орк протянул лекарке склянку с бурой жидкостью.
Нейла взяла и, достав свою лекарскую сумку, попросила у Храма крови.
– Их яд смешан с кровью Зоры, попытаюсь найти то, что не свернет кровь, и в то же время обезвредит яд. Точно обещать не могу, но все лучше, чем просто смотреть.
Пока Нейла с Маликом, вызвавшимся помогать, разбирались с ядом вампира, я решил опытным путем проверить темный жезл. Я осознавал опасность, но такие сюрпризы, как этой ночью, нам точно не были нужны. А мы, имея, возможно, мощнейшее оружие, махали железяками.
Я, взяв Новера и Пушистика, отошел от лагеря локтей на сто. Дальше не решился. Не хватало еще стать заложником вампиров.
Так как действие через указательный палец было известно, решил пробовать по порядку. Подача через средний и безымянный пальцы не произвела эффекта. Я не отчаивался. Руки не оторвало, и ладно. Возможно, это «щит», так как на среднем пальце ощущался отток воздуха. Подача на мизинец заставила Новера и Пушистика попятиться. Мне тоже сделалось неуютно, но, опять же, видимого эффекта – ноль. Я осмотрел округу и вспомнил про соглядатая вампиров. Передислоцировавшись на противоположный край лагеря, нацелил жезл на дерево и направил по мизинцу небольшой поток. Вампир спрыгнул с дерева и с визгом побежал от лагеря. Уж не знаю, что подействовало, подопытных, у которых можно было узнать, как-то не наблюдалось. Вернее, единственный, и тот убежал. Но эффект не самый плохой.
Оставался последний, большой палец, жезл был рассчитан на пять плетений. А вот тут я произвел фурор. Выжженная мер за десять площадка диаметром локтей семь-восемь положила конец нашему спокойствию.
– Вот это да! – прошептал рядом Малик.
И ведь я не хотел. Я только чуть-чуть подал силы, а остановить уже не мог. Пока жезл не опустел, темный огонь бушевал. Я не стремился водить жезлом, собственно говоря – испугался и поэтому держал, направив в одно место. А если бы водил им, может, конечно, не всю округу, но нехилую поляну превратил бы в выжженную пустыню. В пятне не осталось ничего, лишь пепел, который поднимал ветер.
– Ровный, ты вообще придурок. Я же тебе говорил, опасно. – Малик наконец опомнился.
– Зато как действенно!
– А остальные?
– Средний – вернее всего, «щит», безымянный – не понял, мизинец – сеет панику.
– Шикарная штука!
– Согласен. Что там с ядом?
– Пока не разобрались, но наметки есть – точно не узнать, только опытным путем. Вот если Зоре станет совсем плохо…
Стало. Буквально через часть. К тому времени только-только обговорили, чего хотим от вампиров. Нейла влила в полыхающую жаром орчанку эликсир. Плохо было то, что подкачать силы не могли. Даже Малик, что говорить о Малике – Эль был наполнен темной маной, лечение с помощью которой могло привести лишь к погребальной яме.
К зениту появилась Линзи.
– Решили, чего хотите?
– Да. Рассказа обо всем, что знаешь, и сопровождения по Темным землям.
– Чего-то такого я и ожидала. Не слишком нескромно?
– Нет. В рассказе ты и наврать можешь. Ну а кроме сопровождения, больше желать от тебя нечего.
– Понятно. Кладия отпустите?
– Ну-у-у, Линзи. Вроде ты неглупая…
– Хорошо. Когда идем?
– Через часть. Прошу всех твоих держаться впереди. Тыл мы как-нибудь без вас прикроем.
– Зачем они нам? – с плохо скрываемой ненавистью спросил Храм.
«Держать в видимости, – отстучал я ему по амулету. – Они нападут».
– Просто это вопрос времени, – произнес вслух, так как стучать надоело.
«Расскажут, может быть, что-то», – добавил стуком.
Выдвинулись через часть. Храм сопротивлялся, боялся за Зору.
– Храм, на месте стоять тоже нельзя. Придем в город, отдохнем. Во-первых, к цели не приближаемся, во-вторых, вампиры рядом, надо хотя бы выйти из леса, в-третьих, Эль вылил всю воду лошадям, и им все равно не хватает, как теперь уже и нам.
Орк, скрипнув клыками, согласился. Вампиры пригнали нам одну из сорвавшихся лошадей, вторую, видимо, съели – либо вампиры, либо зверье.
– Линзи, к ближайшей воде! – пафосно произнес я, насколько позволял артистизм, когда мы разместили вещи и Зору на лошадях.
– Как скажешь, – не скрывая злобы, съерничала она.
Как мы ни старались, часть вещей пришлось взвалить на плечи. Серый предлагал нагрузить хасанов и сейша, но я воспротивился, мы можем сбросить сумки в любой момент в случае опасности, а питомцы – нет.
Через часть вышли к реке. Напоили лошадей. За время ходьбы я успел перекачать часть маны из меча в жезл. Пока лошади пили, назвал Линзи дальнейшую цель – Зароб. Когда отъехали от водопоя, начал разговор с идущей в десяти локтях впереди меня в соответствии с договоренностью вампиршей:
– Рассказывай.
– Я не верю тебе, одаренный.
– А я тебе, кровососка.
– Оскорбляешь?
– Нет. Сообщаю о действительности, так же, как и ты.
– Спрашивай.
– Сколько здесь вампиров?
– Не глупи, задавай вопросы, на которые услышишь правдивые ответы.
– Расскажи про третий круг.
– Про третий – что?
– Ну, земли делятся на три зоны…
– Все поняла. Просто мы делим их по-другому. На предземелье, земли и центр. Ты идешь в центр?
– Да. – Глупо было отпираться после того, как рассекретился.
– Хм… – многозначительно произнесла вампирша. – Лучше бы вам сдохнуть от наших клыков, может, кого-то и подняли бы. Они не станут этого делать. Сразу скажу – в центр я вас не поведу, не знала, что вы такие безумцы.
– Ну, вообще, ты обещала.
– Смерть одного вампира не стоит смерти всех. А там мы умрем.
– Кто они такие?
– Маги, но не люди. Я с ними не встречалась, глава соседнего гнезда рассказал. Быстры, сильны, видят и слышат лучше нас, владеют магией и не любят, чтобы кто-нибудь заходил на их землю. Я с удовольствием провожу тебя к ним.
– Зачем вы напали на нас? Ведь ты понимала, что мы не просто жертвы?
– Сила. Тебе не понять. Чтобы жить, нам и так хватает силы в этих землях. Но сила, льющаяся из разумного, это другое, это удовольствие. Думаешь, почему мы выходим из Темных? Ну а тебя я бы вообще выпила с тройной радостью!
– Понимаю, – показал я ей оголенный клинок, – очень даже. Твои соплеменники тоже вкусны. Когда тянешь из них силу, внутри словно радость разливается, мысли становятся ясными и хочется еще.
– Не знала бы, подумала бы, что вампир говорит, – усмехнулась Линзи. – Пойдем к нам, мы с тобой кругов пятнадцать, пока не надоедим друг другу, покувыркаемся, разумеется, когда разума наберешься.
– А вы правда не помните себя?
– Сначала да, потом память частично возвращается.
– Ты была владелицей Скользкого?
– Да.
– А что произошло?
– Это личное, на это договора не было. Ну так как, пойдешь к нам?
– А как же душа? – Мне начал нравиться разговор.
– Душа… Тоскливо, обманывать не буду. Самое интересное, что ни вы, ни мы не знаем, что это такое. Просто образуется пустота. Так не объяснишь. Но есть и преимущества. Ты не задумываешься о каких-то привязанностях и любви, живешь вечно.
– А как же Милофий?
– Просто попытка.
– Нет, Линзи. Я пока не хочу. Что ты знаешь о тех, в центре?
– Я не была там. Так что не расскажу. То, что знала, сказала.
Вскоре встали на ночь. Линзи я попросил отвести своих, но чувствовал, да и знал от питомцев, что все не ушли и за нами ведется наблюдение. Лошадей удалось еще раз напоить. Вскипятив магией воду, сварили кашу с последним «зельеным» мясом. Зоре лучше не становилось, но и ухудшений не наблюдалось. Иногда она приходила в себя. В один из таких моментов мы ее накормили.
– Напрягают кровососы, – эльф присел рядом со мной, держа котелок в руках, – и шлем этот тоже, ничего не слышно.
– Терпи пока, Эль, – надо.
До утра время прошло в тревоге, соседство вампиров не давало покоя. Я не спал всю ночь. Не знаю, почему, но чувствовал их только я. Пришлось перейти на силу и станцевать с мечом.
Утром двинулись дальше. Зора оставалась в полусознательном состоянии. Вскоре выехали на открытое пространство луга. Линзи заволновалась, но, переборов себя, продолжила путь. Вместе с ней вышли всего пять вампиров.
– А остальные где? – спросил ее.
– Не твое дело. Я обещала вести, я веду, – нервно ответила вампирша.
Я промолчал. Через часть где-то вдали появилась полоса деревьев.
– Далеко от Зароба до центра? – продолжил я разговор.
– Два дня. – У нее явно улучшилось настроение.
Я молча поднял жезл и нанес «воздушный удар».
Сейш и хасаны, предупрежденные заранее, молча бросились на вампиров. Нейла и Малик ударили жезлами. В полмеры все было решено.
– Как-то мерзко, – произнес Храм, когда все закончилось.
– Ну, знаешь, – раздраженно ответил я, – мне Зоры достаточно.
К вечеру мы были в Заробе. Вампиры сновали вокруг, когда мы въехали в лес. Но пара пугающих воздействий темного жезла уничтожила чувство постоянного взгляда.
