Глава 21
Блокировка

От исварцев уходили три дня. Первая группа, приглашавшая на переговоры, оказалась не единственной. Всего разведка насчитала около трех сотен врагов. Эль Римик хмуро ехал в середине колонны, оглядывая уставших воинов. Обладающие искрой еще более-менее держались, а вот простые воины засыпали на ходу. Им явно не хватало двух-трех часов отдыха в сутки. Исварцы гнали грамотно. Гнали к реке. Римик понимал это. Очень уж подозрительной была численность преследовавшего отряда и их дислокация. Хотя какого отряда – армии!

«Надо было отпустить мамашу с выводком», – когда обгонял пленных, у которых на руках спали дети, пришла запоздалая мысль. Но в то же время Римик понимал, что в нормальных условиях он вряд ли отпустил бы их – слишком велико было желание изучить этих нелюдей. Ну а дети – вообще кладезь знаний о них. «Еще и дочь Верховного, – раздражение посещало последние сутки часто, – без нее лучше не возвращаться – Аргеен убьет, даже задумываться не станет». На опушке леса от начала колонны к Римику бодрой рысью направился Сог – десятник головного разъезда. Похоже, приехали.

– Магистр, впереди река, – подтвердил его опасения воин.

– Остановимся на холме справа. Отдохнем. Лагерь не разбивать. И десятников собери.

Сог хмуро развернул кобылу. Тоже все понимает.

– Ну что? Докладывайте. – Римик сидел на камне, обнаруженном рядом с местом стоянки.

– Вверх по реке, верстах в двух, – начал Руст, наверное, самый старый из десятников, тем не менее сохранивший стать и мощь, – заслон, человек с полста, насчет магов неизвестно, но по повадкам не зеленые юнцы. Можем пробиться. Только надо прямо сейчас выходить.

– Не завязнем?

Руст вздохнул:

– Ну если без обузы, то точно пройдем…

– Исварцы, – подбежал молодой воин, – с той стороны, откуда приехали. Десятка четыре – точно.

Исварцы не нападали, кружили по равнине на лошадях за пределом полета стрелы.

– Как вы их проморгали?

– Вернее всего, разъезд наш вырезали. Магистр, может, атакуем?

– Конными?

– Так пешими – время потеряем.

– Нет, Сог. У них должно быть как минимум три мага. «Лезвиями» ноги лошадей порежут и отойдут. Они не будут ввязываться, они основные силы ждут.

– Что, отряд повязки? – подъехал Савлентий.

Вопрос был задан без отрыва от вырезания узоров на деревянной палочке.

Сзади него хвостиком подтянулась внучка.

– Да. Все налегке, и лошади добротные. Похоже, они.

– Скармливать будешь?

– Не знаю пока.

– Отпустил бы нас. Легче уйти.

Магистр не ответил.

– Ну, как знаешь, – развернул лошадь Савлентий.

– А что значит – отряд повязки? – когда отъехали, спросила Яля.

– Когда крупный отряд надо задержать, посылают таких вот ребят на резвых лошадях. В бой они постараются не вступать, но будут тащиться сзади хвостиком и кусать, замедляя продвижение. Попробуешь галопом уйти – лошадей загонишь. Начнешь на них конными нападать, они уйдут и постараются навредить. Пешими начнешь гнать – станут медленно отходить.

– А что значит – скормить?

– Чтобы уйти основному отряду, надо напасть на них малым числом, они уведут людей подальше и, вернее всего, потом перебьют. Есть у них ряд уловок. Или мага где-то на обочине с жезлом оставят, или развернутся резко и ударят под прикрытием «щита». Вот и называется – скормить.

– Можно же не гоняться за ними, а просто оставить отряд сзади?

– Можно и так. Только обойти могут. Да и все равно – оставшиеся погибнут.

Мысли магистра текли размеренно, не привык он паниковать в сложных ситуациях, но спокойствие и хладнокровие не очень-то помогали в сложившейся ситуации. Множества вариантов не предусматривалось.

– Сог!

– Слушаю.

– Давай полсотни на них, но пусть сильно не торопятся, медленно отгонят немного в лес, а потом за нами, насколько смогут быстро. Пусть ведут вдоль реки.

– Засаду?

– Попробуем применить их же способы.

Исварцы вопреки ожиданию не стали бить по лошадям, а сначала медленно, но по мере приближения отряда все быстрее стали двигаться в обратную сторону.

– Уходим, – скомандовал магистр, когда преследователи почти достигли леса.

Основной отряд уже начал спуск с холма, когда Римик напоследок повернулся к отвлекающим. Исварцы не поехали в лес, они резко повернули около него и, проскакав около пятисот шагов, сгрудились. «Под «щит» прячутся», – промелькнула мысль у магистра.

– Руст! Обратно!

Но старый воин уже и так все понял и разворачивал десятки в сторону холма. Из леса в тыл его отряда вылетели три всадника и, вскинув жезлы, ударили. Было видно, как пара лошадей, споткнувшись, полетела кубарем, ломая кости не успевшим соскочить седокам. Магистр развернул жеребца и, сжав его бока ногами, погнал в хвост отряда.

– Вправо. Жезловым – спешиться, – нетерпеливо крикнул Римик, когда проехали с треть версты вдоль опушки елового леса. – Остальные – на двадцать шагов вглубь. Сог, выдели охрану пленным, пусть уведут подальше.

Собственно, за пленных магистр особо не волновался, а вот за юную Камен…

Двое светлых сзади и один впереди сопровождали вереницу лошадей в лес.

– Все, хватит, – через полверсты произнес старший.

Пара воинов неторопливо подъехала к нему.

– Не спешиваться, – увидев, как Савлентий спрыгнул с жеребца, – скомандовал десятник. – И постарайтесь не шу…

«Воздушный кулак» выбил его из седла. Лошади взбрыкнули. Тех ударов сердца, в течение которых светлые пытались усмирить животных, деду хватило, чтобы сбить обоих седоков с лошадей. Пока Савлентий возился с поясом Софьи, Лоя, выдернув клинок из ножен одного из воинов, срезала веревки с завязанных рук Ровного.

– Дед, а они живы? – Яля растерянно смотрела на лежащие тела.

– Живы, конечно, – не отрываясь от пояса, ответил Савлентий. – Ты лучше попробуй кандалы с Софьи снять. – Дед откинул цепь пояса в сторону.

Возня с поясами заняла около пятнадцати мер, за это время шум битвы на опушке стал стихать.

– Ну как у тебя? – откинув пояс Фалны, оказавшийся последним, спросил дед.

– Не могу, они всю силу в себя забирают.

– Все правильно, перед тем как снять, надо накопитель наполнить или просто цепь перерубить. Ладно, потом снимем. Давайте-ка уходить отсель.

– Дело говоришь. – Рамос заканчивал привязывать к луке седла снятое с воинов оружие.

– Давай, Ровный, веди всех, я тут чуток задержусь. – Дед достал из сумки испещренную резьбой палочку. – А ты чего стоишь?

Яля прижалась к своей кобыле.

– Так там же дядя Римик.

– И что? Быстро догоняй всех. Этот пентюх и себя погубит, и тебя не сбережет. Доверю я внучку этому ушастому! Бегом!

Когда лошадь Яли почти исчезла из видимости, дед подошел к одному из тел и присел рядом. Положил руку на лоб.

– Эк, как неловко-то я, – вздохнул он, положив на грудь воину недорезанную палочку.

– Как так вышло, что с ними оказались простые одаренные? – Римик стоял над телом мертвого воина.

– Так… всем, кто с жезлами, дали команду встречать исварцев. – Десятник виновато опустил голову. – А у нас сильные маги – с жезлами. Разворачиваемся сюда?

– Нет. – Магистр наклонился и поднял испещренный узорами деревянный предмет. – Мы тут дня два кругами бродить будем, возвращаясь на это же место. Едем дальше.

Лицо эль Римика передернулось, когда он представил гнев Аргеена. Посмотрел на сидящих у стволов деревьев воинов. Возникло желание снести им головы, даже несмотря на то, что таких человек десять надо, чтобы с Савлентием справиться. Да и то сомнительно. «Нет, вдруг произойдет чудо и эль Камен сбросит первый пар на вояк?» Магистр отогнал мысли о неминуемом наказании.

На следующей стоянке все, кто не стоял на страже и не участвовал в приготовлении обеда, практически сразу уснули. Собственно, на охране остались я, Сеулон и никогда не спящая троица нежити, а обед готовили… ну как готовили – нарезали остатки позавчерашнего мяса – Нейла и Катла, не отходящая от моей возлюбленной ни на шаг.

– Слушай, Ровный, – присел рядом со мной Дайлон, держа в руках карту, – я когда-то раньше бывал в этих местах. Вот здесь, – он ткнул пальцем, – должна быть старая крепость. Развалины, конечно, но вам, как и лошадям, передохнуть надо. Места довольно глухие.

Я посмотрел на точку, указанную личем.

– Тут же излучина реки, случись что, и уйти некуда, да и в стороне от нашего пути.

– Нет, не в стороне. Нам все равно на тот берег надо, а ближайший мост в половине дня езды, за крепостью. Ну а уйти… Да сколько можно бегать? Дай хоть раз мужикам возможность оплеух кому-то надавать для поднятия боевого духа, – улыбнулся Нирт. – Да и вряд ли кто-то здесь бывает.

– Можно. Почему нет? Пусть с часть вздремнут, а там и выдвинемся.

– Что с девчонкой делать думаешь? – Дайлон аккуратно свернул карту и спрятал в кожаный тубус.

– Оставим в каком-нибудь селе.

– Ага. Ей парни местные рады будут. Миленькая.

– Ну это уже ее проблемы. Ты-то что переживаешь? Понравилась?

– Ну да, неплохая была бы жертва, – пошутил в ответ лич.

А может, и не пошутил.

– Фу, Дайлон. Такую-то красоту? Спроси, может, она тоже личем стать хочет? Кстати, а бывают женщины личи?

– Говорят, бывают, только я точно не встречал. Чтобы стать личем, нужна сильная искра. Очень сильная. Во время обряда необходимо выпустить много темной и светлой маны. А у женщин искра редко бывает настолько большой.

– Как-то раньше я не задумывался насчет гендерных различий в магии. Значит, женщины, говоришь, слабее?

– Не совсем так. Они… как бы сказать… одинаковые. Если женщина одарена, она обычно не бывает особо сильным или особо слабым магом – средний маг. А вот в мужской части магического сословия встречаются одаренные, которые вообще магию не видят. Но, опять же, и очень сильные попадаются чаще.

– Слушай, а вот мне Лекам, дядя Нейлы, рассказывал, что в личей превращались преимущественно слабые маги, чтобы стать сильнее.

– Это общее заблуждение. Раз все личи очень сильные по причине того, что слабые не могут ими стать, народ думает: вот стану личем и силы будет немерено.

– Понятно, не следствие, а причина.

– Вы с Саймолом не у одного мага учились? Больно речи похожи!

– У одного. У его деда.

– А, ну да, забыл.

Я потер слипающиеся глаза.

– Ты бы тоже вздремнул, – ухмыльнулся Дайлон, вставая.

– Не-эт. Потерплю.

Через часть, даже немного меньше, перекусив чем бог послал, выдвинулись в сторону крепости. Недолгий сон немного взбодрил путников, в особенности одаренных. Гномы же умудрялись спать на ходу, благо погода наладилась, выглянуло солнце, пусть и не летнее, но согревающее. Впереди меня ехали Нейла и Катла. Полностью я их разговор не слышал, но понимал, что возлюбленная по какой-то только ей ведомой причине рассказывала, кто есть кто.

– Нейла, можно тебя на меру?

Нейла придержала жеребца:

– Что?

– Давай помедленней.

Мы пропустили эльфов и Храма вперед и пристроились в хвосте.

– Ты зачем ей все рассказываешь?

– Ты что меня – за дурочку принимаешь? Ничего важного я ей не говорю, только как кого зовут, ну и там остальное – наше женское.

– Мм, ну извини. А то, что эльфы из Темных земель, я так понимаю, тоже к женскому относится?

– Ну-у-у… А что такого-то?

– Да ничего. Просто попрошу Нирта подчистить ей память.

– Больше не буду.

– Как здоровье?

– Нормально. Чего это ты?

– Да я не о твоем, я о здоровье детей. Тебя-то ничем не возьмешь. Зараза к заразе не липнет. – При этом пришлось немного пришпорить лошадь, дабы выйти из радиуса удара Нейлы.

– Слушай, Нор, – успокоилась она, – сейчас, конечно, не лучшее время для разговора, но раз уж мы одни…

– Говори.

– Я все ждала, пока ты начнешь, но ты часто по голове получаешь, поэтому подтупливаешь постоянно. Придется начать мне.

– Интригующе.

– Ты когда собираешься меня в жены брать?

– О как! Может, хотя бы вернемся в «Проклятый»?

– А еще лучше родим. Да!

– Чего ты из меня зверя делаешь? Вернемся и нормально отпразднуем свадьбу.

– А родителям я что скажу? Нет, ну вот освободим их, и они поймут, что я в положении. И что?

– Некогда было. Занимались их спасением.

– А-а-а, ну да. А параллельно детей делали?

– Да, я думаю, поймут.

– Чем ты думаешь? Вот этим? – Она постучала по шлему, висящему на луке седла. – В общем, если ты не хочешь остаться без сладкого – думай.

– Слушай! А Катла-то ничего такая… – В этот раз жеребцу пришлось немного напрячься.

– Малолетки! – окликнул нас Храм, когда мы обогнали тянущуюся цепочку. – Нам туда.

Орк ткнул рукой в сторону неприметной тропинки, на которую уже повернули Руча и личи, а я, отвлекшись, еле успел увернуться от оплеухи.

К крепости подъехали засветло. Ну как к крепости, скорее, к остаткам крепостной стены с практически осыпавшимся и заросшим рвом и зияющим проемом вместо ворот. В общем – квадрат каменных стен, разорванный в одном месте. На гребне одного из развалов сидел сокол. Вообще, само по себе интересно увидеть эту, хоть и не очень редкую, птицу на довольно близком расстоянии, а вдвойне удивительной оказалась ее лапа. Эль толкнул меня, обгоняя. Я кивнул. На лапе птицы было что-то привязано.

У въезда нас ожидал сюрприз в виде примятой телегой травы. Следы вели в сторону облюбованного нами места ночлега. Руча заскочила первой, по стайным ощущениям я понимал, что опасности там нет. Да и Торка, поводив носом, преспокойно остался сидеть на лошади. Но на всякий случай Эль и Сойса с жезлами заглянули из-за камней внутрь.

– Телега с селянами, – вернулись они к ожидавшему результатов разведки отряду.

Мы степенно въехали внутрь и завернули в противоположную от разместившихся селян сторону. Благо места внутри крепостных стен хватало. Руча лежала шагах в двадцати от мужика, который с хмурым видом стоял перед телегой с топором в руках. В телеге среди разнообразных тюков и мешков торчали три вихрастые головы. А за телегой стояла дородная баба, явно постарше мужика, с двузубыми вилами.

Я спешился и развязал завязки брони.

– Храм, – остановил проходящего мимо с упакованным шатром орка, – помоги снять.

Храм вытряхнул меня из железа. Я повел плечами, привыкая к легкости своего тела.

– Вечер добрый, – направился к мужику, по дороге мысленно попросив Ручу отойти.

– И вам добра желаем, – ответил тот.

– Нор, – протянул ему руку.

– Хабар, – ответил он, положив топор на телегу.

– Мы тут расположимся рядом? Вы не против?

– Да тут, скорее, мы должны спрашивать.

– Вы же первыми приехали, – улыбнулся я.

– Да по нынешним временам кто сильнее – тот и прав.

– Суровое время, согласен. Расположимся, приходите – поговорим.

– Коль пригласите, конечно, приду. – Мужик смотрел недоверчиво.

Да оно и понятно. Приехала тут такая ватага разношерстных, а самое главное, вооруженных разумных.

– Ладно. Рад знакомству. – Я развернулся.

– Нор, – окликнул меня мужик.

– Да. – Я остановился.

– Да я, это… ладно, так…

– Спрашивай, раз уж остановил.

– Ты уж не серчай за вопрос, но вы не разбойничаете?

– А что, похожи? – Я оглянулся на наших.

Ну да, невыспавшиеся разумные, хмуро копошащиеся и обустраивающие лагерь, выглядели не очень приветливо.

– Нет, Хабар. Не бойтесь, не тронем.

– Ровный, – окликнул меня Храм, – есть нечего, даже каша кончилась.

– Ага, ясно.

Понятно, что продуктами нас обеспечивали четырехлапые, но в связи с тем, что кот был очень занят своими амурными делами, добыча провианта упала на хрупкую спину беременной Ручи, хотя Пуш, я точно знал по ощущениям, крутился где-то рядом. Хасанше же в одиночку охота была совсем даже не в радость.

– Руча, пойдем оболтуса поищем, – кликнул я волчицу.

Хоршо еще, моего жеребца не успели расседлать. Или наоборот, плохо. Совсем не заботятся о мозговом центре. Пусть и тупом, но центре!

– Сеулон, Ларриен, – раздался голос Эля.

Эльфам долго объяснять не надо было, и они принялись седлать своих лошадей.

– Да возьмите мою и Храма, – направил их мысли в нужное русло Эль.

– Я лучше у Нейлы возьму, – глянул Сеулон на массивную тушу жеребца орка, – этого пока разгонишь.

– Поосторожней там, – рыкнул орк в защиту своей собственности.

У орка жеребец был, конечно, здоровый. Выехав через брешь в стене, прокатились до ближайшего леска. Сейш мы нашли, вернее, нашли, но не увидели. Пуш ограничился дистанционным принятием просьбы.

На обратном пути эльфы несколько раз переглянулись между собой. Я краем глаза заметил, что Сеулон за моей спиной даже что-то прожестикулировал Ларриену. Но спросить они решились уже чуть ли не при въезде.

– Нор, – поравнялся со мной Ларриен.

– Мм?

– А как у вас относятся к…. как бы сказать… отношениям между мужчиной и женщиной?

– У кого – у нас? – решил я немного потрепать эльфам нервы.

– У людей.

– А-а-а. Ну как и у всех. Нормально относятся.

Эльф замолчал, переваривая услышанное. До самой крепости он так и не решился больше ни о чем спросить. Вот уж не думал, что эльфы стеснительны.

– Катла понравилась? – Я остановился и развернул лошадь перед крепостью.

– Ну не мне… – стушевался эльф, не ожидавший продолжения разговора. – Другу одному…

– Да. – Сеулон оказался смелее.

– Не понял. Что, обоим?

Эльфы подозрительно промолчали.

– Тут, парни, даже мне интересно. А ведь у кого-то из вас отношения с Сойсой?

– С чего ты так решил? Не-э-эт. Сойса, она как сестра.

– Ну не знаю, не знаю… Вы бы на всякий случай выяснили сначала отношения с «сестрой». А то как бы она кому-нибудь из вас или Катле чего-нибудь не оторвала. Ну а с женщинами… Вас вообще что интересует? Постель или любовь, серьезные отношения…

– Все интересно.

– Нет, тогда позже. Это надолго. Но краткий инструктаж проведу. Первое, не забывайте, откуда мы ее вытащили. – И тут мне в голову пришла прекрасная идея снять с себя почетную обязанность просвещения парней. – Второе, у Эля подруга, в смысле возлюбленная, – на всякий случай уточнил я, – человек.

Эльфы переглянулись.

– А еще… – Когда я уже собрался прервать разговор, въехав в крепость, меня остановил Ларри. – Как вот на твой взгляд, ничего, что у нас клыки?

– Нет, ну я бы с вами целоваться не стал. А вот с Сойсой…

Уже въехав сквозь проем, понял, что зря затеял этот разговор. Повернув голову, увидел смеющийся взгляд Сойсы. Она прижала ладонь к своим губам, чтобы я не выдал ее, и спряталась за сравнительно небольшим валуном.

За кружкой отвара в лучах приближающегося к горизонту солнца сидели селянин – сосед по ночевке – и почти вся наша команда, включая гномов и личей. На коленях Нейлы, Катлы и, что немного удивило, одного из самых неразговорчивых гномов (хотя они все не очень-то болтливы) устроились дети соседа.

– … ну, мужик говорит, мол, там на тракте бандиты орудуют и нам лучше на эту дорогу свернуть.

– Нам так же говорили, – подала голос Катла. – А в итоге на бандитов напоролись.

«Блин, а у нее еще и голосок приятный!» – пронеслась крамольная мысль.

– А далеко бои идут? – спросил Саймол.

– Да какие бои, старки давят, а наши не могут толком войско собрать. Наверное, завтра уже мост захватят.

Все эльфы вдруг резко повернулись в сторону выезда из крепости.

– Сойса сигналит, – тихо произнес Эль.

Я встал и направился к проему, за мной пошли Шивак, Эль, Храм и Саймол. Ну, в принципе, если не половина, то, с учетом двух стражей, почти четверть разумных.

По некошеной траве ехали восемь воинов, судя по одинаковой броне – из регулярных войск. И направлялись они прямо к нам.

– Глухое место, говорите?

– Ты это кому? – поинтересовался Храм.

Я повернулся к невозмутимому Саймолу.

Лич сделал вид, что не заметил моего взгляда.

– Эль, ставь парней с жезлами за камни. Сойса, оставайся на месте.

– А я? – раздался голос гоблина из-за камня с противоположной стороны.

– Ты, Торка, тоже. Остальные назад.

Погладив горячую голову волчицы, подошедшей сзади и поднырнувшей под руку так, что рука оказалась выше моей головы, я послал ей мысль затаиться рядом с гоблином.

– Садимся у костра.

– Мы же будем отличными мишенями, – возразил Гарт, тот самый молчаливый гном.

– Не думаю, что они решатся напасть. А если попробуют, то тут и останутся.

– Мы, наверное, пойдем? – робко произнес Хабар.

Я кивнул. Беженцам дважды объяснять не пришлось.

– А если они развернутся и уедут? – с издевкой спросил Нирт.

– Значит, мы снова не выспимся.

Лич пожал плечами, мол, глупо.

– Можно резать всех встречных. Делов-то, – ответил я на его пантомиму.

Воины, заметив костер, заволновались. Нет, я не видел этого, но ощутил «картинку» Серого, ушедшего с эльфами. Именно ощутил.

Солдаты, помявшись у проема, решили въехать, но двоих оставили снаружи. Мы никак на них не отреагировали. Солнце уже зашло, и лишь последний свет заката освещал округу.

– Добрый вечер! – нарочито громко поздоровался первый воин, остановив свою лошадь шагах в двадцати от нас.

– И вам того же, – пророкотал орк.

Гномы, наскоро накинувшие броню, сидели спиной к воинам. Топоры в их руках поблескивали то ли от костра, то ли от бордового отблеска заката.

– Присаживайся, – пригласил я воина. – Поговорим.

– Могу узнать, с кем имею честь?

– Присаживайся. Сейчас познакомимся. Имена пока ни к чему.

Видимо, я повел разговор не в то русло, поскольку воин напрягся и не ответил.

– Не будете угрожать, и мы не… достанем мечи. – Я не сразу подобрал слово, не наносящее обиды.

Воин спустился с лошади и, подойдя, сел на свободный камень. Лицо, не прикрытое забралом из-за отсутствия оного на шлеме, было спокойно.

– Вы, я так понимаю, переночевать? – спросил его.

– Вроде того.

Врал. Прямо все нутро ощущало, что он врал.

– Пусть так. Располагайтесь.

Мужик, именно мужик с волевым лицом и полным отсутствием страха, но явным присутствием усталости в глазах, снял шлем:

– Да не привыкли мы рядом с незнакомыми.

– Нор, – скупо представился я.

– Дикт, – ответил мужик, – десятник баронства Ортен.

– Рад. Теперь мы знакомы.

Беседа была сюрреалистической по причине того, что все остальные разумные вокруг молчали. Может, я бы и продолжил дальше, безумно интересно стало, насколько бы подло это ни было, как будет проходить разговор с этим умудренным опытом мужиком, оказавшимся в роли более слабого, но я ощутил приближение Пуша. На посланную мысль об остановке я не получил ответа от кота – далеко, зато получил информацию от Серого – воины десятника увидели сейш.

– Дикт, я сейчас попрошу тебя об услуге. Не подумай плохо, но твои ребята на страже могут пострадать от наших сейш. Было бы лучше, если бы они отъехали в сторону и пропустили их, а еще лучше, если бы въехали сюда. Мы не хотим конфликта.

Ситуация складывалась неоднозначная. Я, если честно, нервничал гораздо больше, чем этот воин, хотя пытался казаться спокойным.

– Прошу, – без грубости, действительно просящим тоном произнес я.

– Позови, – повернувшись к своим, сказал Дикт.

Всадник, к которому обратился десятник, поднес к губам свисток и дунул в него. Звук был мягким и тихим. Вскоре въехали остававшиеся снаружи воины.

– Эль, встреть, пожалуйста, Пуша, он не один.

Эльф молча встал и, обойдя гостей, растворился в темноте. Только я собрался продолжить разговор, из темноты вынырнула тень сейша, который, неторопливо подойдя ко мне, прилег рядом. Эффект от появления огромного кота в безразличных глазах десятника однозначно отразился, да еще увеличился, когда в отдалении появилась тень подруги Пуша. Кошка прилегла в еще не примятых зарослях травы.

– Мы не хотим ронять вашего достоинства, как и причинять вам вред, – начал я говорить, предвидя тупиковую ситуацию. – Так что давай начистоту, Дикт. У тебя есть вопросы, знаю. На все из них, вернее, почти на все мы не сможем ответить. Крови я тоже не хочу. Это не угроза. Располагайтесь рядом, только вон там, – я указал рукой в сгустившуюся темноту, – беженцы, не трогайте их. Заметь, я не спрашиваю, откуда вы и кто такие. Надеюсь, это взаимно. Когда расположитесь, приходи.

– Мы ищем разбойников, грабящих обозы беженцев, – натянуто произнес десятник.

Я подспудно ощутил вопрос – а не мы ли это? Глупо, но бесстрашно со стороны Дикта. Воин был достоин уважения.

– Мы точно не подходим на эту роль, хотя бы по составу, – провел я рукой по уху Пуша. – Но поможем, хорошее дело делаете. Катла, – многозначительно я посмотрел на бывшую узницу разбойной деревни, чтобы она поняла, что не надо называть имен, – поговоришь?

Катла кивнула.

– Ну и беженцев поспрашивайте, интересно выходит.

Десятник махнул рукой. Когда его воины, слышавшие разговор, растворились в ночи, он приступил к делу:

– Можно сразу поспрашивать?

– Конечно. Могу шатер предоставить.

– Зачем?

Как-то я себя неуютно почувствовал – ну действительно, зачем им шатер? Однако в голове отложилось, что полиция ищет укромные уголки для допросов.

Десятник спрашивал Катлу грамотно, в принципе, скрывать ее имя не было смысла, поскольку он узнал о ней все остальное. Я не вмешивался. Катла на вопрос о собственном избавлении ответила по-простому:

– Не могу рассказать.

Рядом со мной сидел Нирт.

– Господин Дикт, – окликнул он десятника.

Нет, ну, может, я тупой, но не настолько, чтобы не заметить резко изменившегося лица воина.

– Я вас слушаю.

– Вы в процессе оформления документов упустите нас, пожалуйста.

Десятник неуверенно кивнул, глядя при этом не в глаза, а на руки лича. Я, понятно, тоже покосился – на его пальце светился массивный перстень с вычурной гравировкой.

После расспросов Катлы Дикт собрался уходить.

– Может, поужинаешь с нами? – предложил я ему.

– Нет, но… спасибо.

– Тогда просто посиди, – поддержал мое начинание Саймол. – Поговорим.

Дикт правильно расценил предложение, вернее, навязчивую просьбу и присел на камень у костра. Жарившаяся козлятина способствовала процессу слюноотделения. Я усилием воли поборол желание вцепиться в мясо и отказался от предложенного Нейлой куска – как-то не очень хотелось говорить с незнакомым человеком и одновременно жевать.

– Я так понимаю, ее вы спасли? – неожиданно спросил он.

– Да. Только мы там посвоевольничали немного, – ответил я ему.

– Скажи, Дикт, – подключился к разговору Саймол, – война ведь вокруг, а вы за разбойниками бегаете?

– Нам барон за год жалованье выплатил, а сам уехал. Соблюдаем договор.

– А если старки?

– Дня через три ждем.

– Уже так близко?

– Да кто их знает, позавчера соседнее баронство захватили, пока там отдыхают.

– Что делать будете?

– Уходить.

– А сейчас-то чего ждете? – включился в разговор Нирт.

– Договор. Да и хочется этих тварей прижать. Мы две десятины назад родных отправили в эту сторону. А через день первый разграбленный обоз нашли. Не знаем теперь, то ли уехали наши, то ли…

– Ты же из тайной полиции?

Десятник промолчал.

– Я просто слушал, как ты вопросы девчонке задавал – явно тайная служба, сам раньше тайником был.

– Служил когда-то.

– А чего ушел?

– Это личное.

– Пусть так. Много старков в том боронстве?

– Две сотни.

Десятник как-то уж очень охотно отвечал на вопросы.

– Спасибо. У меня больше вопросов нет, – в конце разговора произнес Нирт. – Ты с беженцем переговори. Очень интересно будет.

Десятник послушно встал и ушел. Понятно, что не я вел разговор, но как-то неудобно стало за такую манеру общения с делающим хорошее дело мужиком:

– Чего ты так резко?

Нирт пожал плечами.

Проснулся я оттого, что кто-то теребил меня за плечо. В слепящем свете «светляка» различил фигуру Саймола:

– Вставай, пошли.

Ничего не понимая, я встал и пошел за личем. У выхода из крепости меня стало одолевать беспокойство – стражи не было видно. Похоже, допрыгался. Мы, повернув вдоль крепостной стены, шагов через сто встретились с Ниртом и Дайлоном. Чувство опасности прямо выло, но ничего сделать я уже не мог, даже меч не взял. Дайлон взмахнул рукой, и вокруг нас стал подниматься вихрь, постепенно окутавший круглую площадку метров пяти в диаметре плотной стеной пыли, летящей с ураганной скоростью и скрывающей нас от света лун. Шум урагана затих, когда Саймол поставил вокруг нас «щит». Дышать из-за недостатка воздуха стало немного тяжелее.

– Зажги «светляка», – попросил Нирт.

– Не могу.

– Забыл. – Лич осветил купол, под которым мы оказались, при этом его лицо слегка исказилось, видимо, использование светлой силы действительно не очень желательно для нежити.

– Ну а теперь, Ровный, – Саймол присел на землю, – давай поговорим серьезно.

– Давай. – Я присел напротив, повинуясь жесту лича.

– Сейчас мы поставим тебе блокировку памяти от чтения. Это действительно необходимо. Ничего подтирать не будем – не бойся. Только блокируем возможность чтения.

– А то у меня есть выбор, – усмехнулся я.

– Сам виноват, выбор был раньше, а теперь есть необходимость.

– Объяснишь?

– Конечно. Хотя уже пытался. Мы не можем пустить тебя к старкам со знанием о Темных землях и о нас.

– Неправдоподобно. О вас знают все.

– Им тоже нужно поставить блокировку. Всем. Но начнем с тебя. А ты потом поможешь нам с остальными.

– С какой стати?

– Как думаешь, если победят старки, ваш «Проклятый дом» да и вы окажетесь в безопасности?

– Не знаю. Возможно.

– Не строй иллюзий. Старкское королевство полностью пляшет под дудку моего отца.

– И при чем тут это?

– Мы можем помочь исварцам победить.

Прочитав немой вопрос в моих глазах, Саймол продолжил:

– Ты доставишь книгу. Светлые откроют один из порталов, стоящий, кстати, в Озерной крепости, и через него хлынут исварские войска. Ну а дальше, имея действующую сеть порталов в королевстве, исварцы быстро восстановят свои границы.

– А король Исварии знает о ваших планах?

– Да. Одновременно с нашей экспедицией к нему направили делегацию. Он даже свой амулет прислал, дающий право помощи любыми официальными лицами.

Нирт показал перстень, на который глазел десятник.

– Чего же вы раньше им не воспользовались? Прячемся, как последнее ворье.

– Светлые тоже не дураки, и у них хватает здесь соглядатаев. А уж такая команда, как наша, явно привлечет внимание. Да и получили мы перстень только сегодня.

– Сокол?

Саймол кивнул.

– А почему сейчас так не сделать? В смысле без портала старков. Перекидывать куда нужно войска на исварской территории, да и все.

– Не так много мест, где есть порталы, это во-первых. Отсутствуют точные данные об их исправности, это во-вторых. Сейчас знаем, что только столичный портал не поврежден. Проверяют другие. А светлые воспользуются явно рабочим. Портал, дающий возможность войти в тыл врага… сам понимаешь, он важен. Ну и хотелось все-таки урезонить братство.

– Да и урезать тоже, – добавил Нирт.

– То есть ваша выгода в мести? И это мне говорят личи, у которых – по их природе – нет чувств? Звучит сомнительно.

– Понимаешь, если старки выиграют войну, вокруг Темных земель будет практически единое сильное государство, которое начнет вторжение к нам. Это просто вопрос времени. Уж очень им нужен центральный портал. Ну а с учетом разрешенной темной магии… А так мы, запустив порталы, поставим в зависимость и то, и другое королевство, а заодно и гномов с эльфийскими Домами. Хотя что я тебе рассказываю, ты сам говорил: кто владеет порталами, тот владеет миром.

– Разделяй и властвуй… Сунулись к вам, вы отключаете сунувшемуся порталы…

– Ну да.

– Умно. Это все, что я должен знать?

– Нет. Необходим правдивый рассказ о смерти лича в Темных землях. Иначе мы вынуждены будем прочесть твою память. Но лучше сам, так быстрее.

– Боитесь повторения. И что, на слово поверите?

«Существуют способы распознать ложь», – прозвучал голос Нирта в голове.

– Меч.

– Что – меч?

– Меч забирает всю темную силу.

Личи переглянулись. Нирт кивнул Саймолу.

– Ты понимаешь, что расстанешься с ним?

Я кивнул.

– Ну, раз ты так откровенно… Можно, конечно, не говорить тебе этого, но хочется доверия, а не вражды, поэтому считаю, что ты должен знать. В послании сообщили, что Римик уже десятину назад вернулся в Озерную, но без ваших. Так что если и идет речь о спасении, то только родных Нейлы. Они – там. А об остальных ничего не известно.

– Откуда такие сведения?

– Не знаю. Вернее всего, соглядатаи Гарда Первого.

– Как-то ты мне легко все рассказываешь. Так уверен в блокировке?

– Да. Если попытаются снять – ты умрешь.

– Как-то не очень оптимистично звучит.

– Выхода у тебя нет. Ты нужен нам, мы – тебе.

– Да я так понимаю, что я-то не очень. Вы ведь можете вселиться в мое тело?

– Лича даже неодаренный может определить, просто прикоснувшись и почувствовав холод тела. Так что ты нам нужен.

Мысли вертелись с безумной скоростью. Личи вроде все разумно говорили. Около ураганно-щитового купола, под которым мы сидели, я ощущал Пуша.

– Можете снять «щит», дышать уже тяжело.

– Гаси свет.

Когда пыль завесы упала, личи увидели сейш, готовых к прыжку.

– Хитро. Ты уверен…

– Не собираюсь с вами биться. Просто дай подумать. – Я послал успокаивающую мысль сейшу.

Свет сестер освещал окрестности крепости, я размышлял уже мер пятнадцать, не находя в словах личей хоть какого-нибудь подвоха, кроме, собственно, плетения.

– Ровный, – Саймол присел рядом, – если бы мы захотели, ничего бы не сказали тебе и поставили блокировку всем вам во сне. Ты же понимаешь, что лагерь не просто так уснул?

– Догадываюсь. Я согласен, но на предыдущих условиях. Когда ты предлагал проверить память.

– То есть нам встать под жезлы?

– Да.

Лич некоторое время помолчал.

– Хорошо.

– И не сегодня.

– Почему?

– Дай разумным отдохнуть. Сделаем на следующей ночевке.

– Нет, Нор, следующая ночевка может быть на территории старков. Если хочешь дать всем выспаться, днем задержимся. После этого нам надо будет разойтись.

– Расходиться-то зачем?

– То есть ты хочешь прийти к светлым в компании личей, которых помнит в лицо половина их верхушки? Да нам даже показываться на старкской территории нельзя.

– Ну да, глупо. То есть вы дальше не пойдете?

– Пойдем, но тайно, подальше от вас. У тебя есть пропускное кольцо Римика, так что дальше сами.

Я молчал.

– От этого зависит исход войны, очень волнующий меня, и спасение родных Нейлы, волнующее тебя, – понял мои сомнения Саймол. – Нельзя рисковать, а шанс, что вам могут залезть в головы, очень велик. Не будет блокировки – не будет книги. Я не собираюсь помогать светлым.

Блокировку ставили в лесу, после раннего подъема и быстрого выезда. Память соседям стирать не стали, хотя личи порывались. Но определенной опасности не предвиделось, а дело воины делали благое.

Нирт склонялся над головой очередного разумного и погружал его в сон, потом очень аккуратно (я наблюдал) накидывал вязь плетения и наполнял его светлой силой, которую изредка просил ему влить. Сразу после наполнения силой вокруг головы, если смотреть магическим зрением, начинал светиться ореол, из-за которого нити плетения становились невидимыми.

– Само развеется? – спросил я Саймола.

– Десятин через пять. Ты это… Выслушай сейчас меня внимательно. К старкам все не суйтесь. Иди с парой разумных, а лучше, если темных эльфов вообще показывать не будешь. Остальные пусть ждут где-нибудь подальше – округу могут прошерстить. Сотник наверняка пошлет птицу Римику, так что дня три-четыре, и будете у них – не волнуйтесь. Когда придет ответ, тот, кто у них главный, выделит тебе охрану. Полагаю, не более десятка, но могут и больше. Договоритесь, чтобы не растеряться со своими, когда выедете, и книгу лучше у них оставьте – старкам скажете, что спрятали в лесу. После того как отъедете вглубь примерно на день, ваши могут присоединиться. Охрана, конечно, будет не в восторге, но решишь сам. Главное, не давай им отправить птиц. Со старками спокойно дойдешь до Озерной, без них вам так же, как сейчас, придется туго. Вот книга. – Лич поставил рядом со мной сумку, которой, клянусь, до этого у них не было. – Остальное уже как получится. Но надеюсь, мы вас там встретим. Все вместе в крепость тоже не суйтесь – не вернетесь. Иди один. Отдашь книгу кому-то из своих, а лучше спрячь где-нибудь поблизости от крепости. Память вашу все равно не прочитать. Там обговоришь с Римиком или с моим отцом порядок передачи книги в обмен на семью Нейлы. Про то, что у них нет твоих, ты как бы не должен знать, по этому поводу поскандаль.

Лич на некоторое время умолк.

– Может, тебе все записать?

– Ты сейчас как курица над цыпленком.

Саймол посмотрел на меня:

– Да, по сути, так и есть. Ты еще желтеньким пушком покрыт и не знаешь, насколько опасна кошка.

– Мне будет комфортней без старков, пусть и затянется все дольше.

– А вот тут к тебе моя просьба: лучше, если со старками.

– Почему?

– Хотелось бы, чтобы они подготовились к такому знаменательному событию. Собрали всю свою знать. Проверили портал. Чтобы время не тянули. А то ты выплывешь у крепости, а они только раскачиваться начнут, а то, чего доброго, вообще к другому порталу увезут книгу.

– А почему сразу всем нельзя к старкам? В смысле к тем, которые нас будут сопровождать?

– Вам такую армию выделят… И сотню ради вас снимут.

– Старки могут по дороге еще кого взять себе в помощь.

– Ровный! Решишь сам.

Пока проводили блокировку, свободные от этого процесса завтракали. Последним из разумных, которому установили плетение, был… Торка. Саймол убедил меня, что надо и ему поставить плетение, ладно хоть сейш и Ручу не тронул. Закончилось это действо ближе к зениту не особо радующего в этот день солнца.

– Ну, как говорили в нашей сотне, «легких вам ран или быстрой смерти», – оригинально попрощался Саймол.

– И тебе не умирать, – ухмыльнулся я.

– Хорошая шутка. – Саймол отстегнул с пояса ножны своего слегка изогнутого меча, даже, скорее, сабли, немного вытянул из них лезвие и двумя руками подал мне. – Это очень хороший клинок, клинок конного воина, когда-то его носил сам император. О цене говорить не буду – его только из-за прежнего владельца можно поменять на небольшой замок, ну а если найти настоящего ценителя… Плетения укрепления и облегчения. Чистить, если не покрыл кровью, не надо – гномья сталь. На вычурность рукояти не смотри – удобна. Камни и золото прикрыл кожей – слишком броские. На нем только накопителей – три. Когда совсем плохо, может разово послать «воздушный кулак» и три меры держать «щит» – почти жезл. Держи.

– Спасибо, конечно, это неожиданно.

Лич улыбнулся.

– Ты не понял – это обмен. Мне нужен твой.

Я промолчал. Саймол, видя мои колебания, продолжил:

– Ты обещал. Это слишком опасная вещь, чтобы оставлять ее в руках разумных. Ты просто не представляешь, насколько шокировал нашу тихую империю. Мы ведь считали, что нас невозможно убить без определенного ритуала. Сама фраза «убить мертвого», знаешь ли…

Как бы ни было жалко, я отстегнул привычный меч. Даже не из-за просьбы лича, просто в благодарность.

– Знаешь, – уже сидя на лошади, задумчиво произнес Саймол, – возможно, если бы не этот меч, все повернулось бы иначе и мы бы так и не вышли к разумным. Там в сумке немного денег и драгоценностей, особо не шикуйте – не надо привлекать внимание. Будь жив, лупоглазый.

– И тебе не встретить такого меча, – ответил я ему.

Саймол не совсем хорошо улыбнулся:

– Ты не представляешь, насколько мне помог. Возникнут просьбы – обращайся, конечно, не в ущерб моему разуму.

Я поднял руку в прощальном жесте. Так понимаю – не все просто у нежити…