VII. Юц’га: служба, на ложе
О Юц’га, чья звезда, хоть и видна была
с Земли,
Когда-то не имела даже имени; в чьих морях
Когда-то первичные многоклеточные
плодились.
В те давние дни небеса ее были
столь неспокойны,
Что будто вели сами с собою борьбу…
Теперь же их окутал покой.
Они на долгие годы погрузились в дремоту…
грезя о чем?
Это был крайне важный участок,
где послания
Собирались и отправлялись
к далеким звездам.
Самое место, чтобы нужные руки могли
придержать
Те известия, что были так необходимы
врагу.
И Тени накрыли солнечную Юц’гу,
Собирая воедино свой фатальный союз.
Все мы в нем состояли. В тишине
Готовились сплясать на лезвии бритвы;
Как сладко грезить о жизни,
на краю смерти стоя.
Юц’гу некогда называли второй Террой, но это было еще в светлые времена Содружества, когда о связях с Террой говорили открыто и с гордостью. Планета была массивнее, нежели родина человечества, да и гравитация у нее была великовата для мышц и костей. И двигалась она несколько медленнее. Зато у нее была собственная луна, которую поселенцы так и назвали: Джут-Лон-Джи — «вторая Луна», в переводе с одного из древних языков Терры. Но уже внуки их внуков не могли понять, почему же она «вторая», если она единственная, а потому со временем ее имя сменилось на Чадлон. Она тоже была велика, но все же поменьше Луны, а потому казалась лишь крохотным пестиком на фоне гигантской ступы Юц’ги. Поэтому и приливы не были так сильны. Жизнь вышла на сушу, пусть и не овладела ею столь же всецело, как на Терре.
И все же жизнь есть жизнь. Более того, она развилась выше прокариотических криптоформ — того максимума, которого удавалось достичь другим планетам. Это были вовсе не лишайники, украшавшие пушистые щечки Дао Хетты. Единственный океан Юц’ги назвали Кишащим, поскольку его склизкие воды — о боги! — населяли черви! Когда планету открыли, людям оставалось только гадать, какие диковинки они еще на своем пути повстречают.
Впоследствии выяснилось, что ответ на этот вопрос: никакие; вначале они натыкались на один бесплодный мир за другим, а затем их это просто перестало интересовать. Черви? Да они тут же вымерли под биологическим натиском терраформирующих арок. «Халява», — радовались капитаны прошлого. Юц’га еще до их прибытия сделала половину работы. Всего-то и осталось, что почистить воду и населить ее рыбой, насекомыми и улыбчивыми крокодилами да украсить сушу сосновыми лесами, сочными лугами и ароматными рододендронами. Некоторое количество юц-червей сохранили и, внимательно изучив, обнаружили их сходство с терранскими турбелляриями. Вот только долго возиться с ними не стали. Впереди была еще масса дел! Надо было покорять галактику!
Спустя много лет планету стали называть «Тикантам», что переводилось как «видимый горизонт», поскольку ее звезда оказалась самым дальним из солнц Содружества, видимых с Терры невооруженным глазом. Но это имя не продержалось долго, ведь людей вскоре перестало волновать, кто и что там видит с Терры. Последовала эпоха катаклизмов, войн и зачисток. Эпигоны же, когда им наконец удалось спокойно похоронить своих предков, в надежде начать жизнь заново, решили назвать мир прежним именем: Юц’га.
Но его черви потерялись где-то по пути.
Юц’га превратилась в относительно процветающую планету, едва ли вспоминающую, какой значимостью некогда обладала. Все ценное собралось, подобно блестящим побрякушкам в сорочьем гнезде, в Тайном Городе. Юц’гарцы привыкли молчать и делать, что им велят. Время от времени смещение континентальных плит тревожило слои морского дна, и тогда вечерний бриз приносил зловоние.
— Червивый ветер, — говорили местные, хотя никто уже и не помнил, откуда взялось это название.
Кривоград являлся крупнейшим городом округа Авадхи и местом расположения третьего космодрома и нескольких баз Конфедерации. Население говорило на смеси старого тантамижского лингва франка и диалекта жунгво, владевших «Мандатом Небес» до врадди. Для гостей с других планет их маньярин казался старомодным, одновременно забавным и раздражающим. Определенный артикль в нем полностью отсутствовал; формы «быть» и «иметь» исчезали из неполных предложений; отдельные речевые обороты сливались в единое слово, которое украшалось, будто ярмарочное древо, интонациями, мимикой, жестами, а порой — проклятье! — их отсутствием. Так что, даже если вам показалось, что вы все поняли, смысл сказанного мог быть совершенно обратным. «Ну да, конечно, вот прямо уже бегу» — эта фраза особенно любима обитателями соседних миров.
Трактир «Горный дракон» располагался на Нерестовой улице Седьмого района Кривограда, сразу за Кольцевой дорогой. В ближайших окрестностях не было никаких гор, да и драконы там вряд ли водились, так что никто толком не знал, откуда взялось такое название. Зато заведение славилось пивом собственной варки; «Черный Варфоломей».
Домино Тайт был невысок ростом, зато крепко сложен. Волосы его вились тугими черными кольцами, а губы постоянно складывались в добродушную улыбку. Отличный собутыльник, прекрасный собеседник. На одном задании он довел свою жертву до неудержимого смеха прямо в тот момент, когда убивал ее. «Вопящий хохот», — добавлял Домино, когда в очередной раз рассказывал эту уже поднадоевшую всем историю.
Он наслаждался покоем и кружкой «Черного Варфоломея», удобно устроившись в отдельной кабинке у служебного выхода из трактира. Но такие Тени, как Домино Тайт, никогда не бездельничают бесцельно. Он ждал знаков и предзнаменований. На планету он прибыл, чтобы устранить Говорящего юц’гарского Узла. Как только бедолага исчезнет, третий заместитель секретаря министерства информации получит контроль над Межзвездным центром связи, и тогда пакеты сообщений, отправленных через сектор к Дао Хетте, будут проверяться, проходить цензуру и исправляться силами революции. Но пока что Говорящий, пусть и был, считай, почти покойником, находился под защитой лоялистской Тени — Пендрагона Джонса; так что еще какое-то время он мог погулять.
Надо было найти способ проскользнуть между Пендрагоном Джонсом и Говорящим. Домино Тайт решил сделать это в Кривограде и отправил Сорок на поиски знамений.
Время от времени в «Горный дракон» забредали юноши и девушки, одетые в соответствии с современной модой Авадхи. Кто-то за «пинтой ч’рного», иные за бесплатным обедом, но кое-кто походя успевал шепнуть словечко-другое на ухо Домино Тайту. Сорок Пендрагона замечали то там, то здесь, порой с каким-нибудь грузом. Тень собирал все сказанное вместе и наносил сведения на карту в своем карманном экране. Устройство же прочерчивало вектора и применяло к данным алгоритмы математического искусства, отыскивая центр масс этой паутины передвижений, где, словно паук, притаился Пендрагон Джонс.
Среди воздававших должное местной выпивке были трое Сорок Домино Тайта — Вторая, Пятый и Четырнадцатый, — обеспечивавших его безопасность. Был там и еще кое-кто, от кого за версту разило сталью. Волосы, состриженные почти под ноль, тонкие усики и глаза, мертвые, будто глубины топаза. Домино заподозрил, что этот человек может принадлежать к Жизни, а потому указал на него пальцем Второй, которая только покачала головой.
— Не из людей Пендрагона, — прошептала она, проходя мимо. — Они у нас все на крючке. Может, чей-то еще курьер, случайно оказавшийся рядом.
Это мог быть и кто-то из местных головорезов — жнец, решала, или как там еще называли в Кривограде подобную мелкую криминальную шушеру. Он сидел у барной стойки и попивал черное, делая вид, будто совершенно не замечает появляющихся и исчезающих Сорок. Но Домино Тайт знал — этот человек очень внимательно следил за происходящим.
Скрипнула дверь черного входа, и Домино Тайт снял с предохранителя шокер, лежащий в расстегнутой кобуре. Как у многих Теней, левая его рука действовала полностью независимо и с той же ловкостью, что и правая.
Свет ламп заслонила огромная фигура, возникшая у входа в кабинку.
— Пр’т, Жак. Давненьк’ уже здесь?
— Три дня, — ответил Большой Жак, подтягивая к себе скамью и усаживаясь так, чтобы иметь возможность обозревать зал. — Должен заметить, Домино Тайт, выследить тебя было не просто.
— Вообще-то я рассчитывал, что меня невозможно выследить. Так что тебя привело?
Большой Жак оглушительно хохотнул. Да, все успевали заранее узнать, что он собирается пошутить, поскольку этот человек всегда сам вначале смеялся над собственными остротами.
— Мой корабль, что же еще.
Не в силах более сдерживать эмоции, он ударил по столу, заставив посуду заплясать. Домино Тайт едва успел поймать кружку, пока та не перевернулась, и ответил гостю широкой улыбкой.
«Размеры человека обратно пропорциональны его уму» — многим свойственно идти на поводу у этого стереотипа. Что же, Большой Жак умело им пользовался. Чем глупее он выглядел в глазах своих оппонентов, тем бóльшую выгоду приносил этот розыгрыш.
— Как жаль, что тебя не было на Генриетте, — продолжил Жак. — Это надо было видеть. Даушу просто взял и заявил, будто все пропало, пора сдаться. Думаю, он сказал это в надежде, что мы возмутимся. Ты бы видел лицо Гидулы! Да и на Даушу стоило поглазеть, когда половина приглашенных отправилась на выход.
— Да уж. Даушу просто галах. — Домино Тайт приложился к своей кружке, пока Жак делал заказ трактирщику. — Осмелюсь предположить, что Ошуа уже собирает людей.
— О, кто бы сомневался. Его лицо побелело бы от гнева, не будь оно покрыто рыжим мехом. Даушу стоит оглядываться. Что-то мне сдается, споры о том, кто возглавит нас, когда мы разделаемся с Названными, еще впереди. И лично я ставлю на Ошуа.
— А я на Гидулу. Ошуа и правда верит в дело. Не лучшая черта для революционера.
Жак вновь хохотнул.
— Насколько могу судить, сейчас я занят ровно тем же отстоем, что и раньше. Разве что список мишеней поменялся.
— Тогда какая разница? — с неподдельным любопытством поинтересовался Домино Тайт. Он так и не мог понять, то ли Большой Жак был очень глубокой личностью, то ли не имел вовсе никакой глубины.
— О, она заключается в качестве мишеней. Новые требуют большего мастерства, большего опыта, большего искусства. «Нож быстро потеряет заточку, если резать мягкое». Сумел уже подобраться к тому парню?
— Пока еще нет. Пендрагон здесь и защищает его.
— Вот же, твою кавалерию! Как он прознал, что мы собрались устранить Говорящего?
— Трое могут сохранить тайну только в том случае, если двое из них мертвы, — ответил Домино Тайт. — Ладно, просто задачка чуть усложнилась. Рано или поздно цель отойдет отлить не в то время и не в том месте.
Большой Жак ткнул в его сторону указательным пальцем.
— Вот именно. П’нимаешь? Она усложнилась. Впрочем, можешь опускать занавес. Если Пендрагон опекает твою мишень, то наверняка уже сообразил, почему та вообще очутилась у тебя на мушке. Нет никакого смысла внедрять своего человека в Центр связи, если они будут знать о том, что мы это сделали.
— Да там с полдюжины сотрудников поднимутся по карьерной лестнице, если их нынешнего главы не станет. Может оказаться не столь уж очевидным, кого именно мы решили продвинуть. Скажи, Жак, наша встреча случайна или ты искал меня, поскольку хотел «потрещать с дружбаном»?
— «Приобнять кума» — так это называют там, откуда я родом, — сказал Большой Жак.
Трактирщик принес ему большую кружку с чем-то непонятным, и великан, проворчав что-то о размерах кофейной порции, опустошил ее одним глотком.
— Нет, просто визит вежливости, — продолжил он, когда хозяин заведения был отправлен принести еще пять кружек. — Я собирался разослать по городу своих Сорок, и пути наших ребят могут пересечься. Не хотелось бы, чтобы между нами возникло недопонимание. — Он протянул собеседнику пузырьковый ларец. — Внутри «танцующая» карта маркера С-Ч. Наши идентификаторы меняются произвольным образом, но эта штука позволит твоим людям с ними синхронизироваться, чтобы они могли знать, кто перед ними: свой или чужой. Буду премного благодарен, если ты сделаешь для меня то же самое. Мне совершенно не хочется, чтобы твои ребята перестреляли моих. Да и обратного как-то тоже.
— Да, это не лучшим образом сказалось бы на их настроении, — заметил Домино Тайт.
Обе Тени отвлеклись, чтобы загрузить шифры в личные внутренние сети.
— Позволь спросить, Крепыш, а ты-то здесь кого ищешь?
— Екадрину Шонмейзи.
Домино Тайт сразу же поставил на паузу донесение Сороки, которое ему нашептывал наушник.
— Екадрина? Она на планете?
— Пока еще нет. Она возвращается с падарма на Ашбанале, но наверняка заскочит и сюда перемолвиться словечком с Пендрагоном на пути к Дао Хетте. Возможно, она выслала вперед своих Сорок. Тайчи нигде поблизости не мелькали?
Домино Тайт покачал головой.
— Как бы мы… не оказались в полной заднице. Екадрина не из тех, кто сам полезет тебе в рот. Да и хватит ли, у тебя зубов, чтобы ее прожевать?
— Ну а кто еще, по-твоему, способен с ней разобраться? — широко улыбнулся Жак.
— Ошуа.
— Возможно. Но мы не можем себе позволить рисковать его мозгами. Вероятно, что-то сумел бы сделать и Гидула, только, как сам видишь, не делает. Еще, может быть, Даушу… но заметь, только «может быть».
— Манлий?
— Даже близко не стоял. Единственный, кто верит в то, что он на это способен, — сам Манлий.
— Когда-то это попытался сделать Гешле Падаборн, — задумчиво произнес Домино Тайт. — Но в конечном итоге Екадрина все-таки победила.
Жак расправился с еще одной кружкой и улыбнулся будто бы собственным мыслям.
— Разумеется. Но только потому, что он попал в плен, да и то при этом сумел разделаться с ее охраной.
Домино Тайт кивнул.
— К слову о падарме. Как все прошло? Кто вышел в отставку: Эпри или Манлий?
— Умеешь же ты задавать вопросы… Не знаю. Почта меня пока еще не догнала. Я ведь сюда прямиком с Генриетты, но вот Ошуа, Даушу и остальные отправились на Ашбанал болеть за Метатакса. Кстати, пока не забыл. Скоро ты им понадобишься. Ожидается большая игра, и ты как раз тот, кто для нее годится. Точнее, один из тех. В представлении участвуют семь Теней.
— Семеро!
— Ну и кое-кто из нашей стаи, видимо.
— И каков же будет сюжет? Полагаю, ты-то все уже знаешь, ведь ты же член внутреннего круга, и все такое.
— Ага. Вот только программка где-то завалялась. Как найду — свистну.
— Да уж, — скорчил гримасу Домино Тайт, — всегда обожал сюрпризы. И кто еще в деле? Это-то ты мне можешь сказать?
— Так… если не считать нас с тобой… дай-ка припомнить… — Великан принялся загибать пальцы. — Мой приятель Маленький Жак: я бью сверху, а он — снизу. Еще сам Ошуа, Равн, Манлий… Ах да, и Падаборн.
— Падаборн!
— Ага, он вернулся. Объявился на Генриетте, когда большинство успело разойтись. Спасибо твоей старой подруге Равн Олафсдоттр. В его поисках она обшарила Лигу, упаковала в мешок и доставила к нам.
— Как… интересно. — Кудрявая Тень прикончил свою выпивку. — А Екадрина знает?
— В том-то и беда с Высокой, — осклабился Жак. — Никогда не поймешь, что ей известно.
— Падаборн… — произнес Домино Тайт. — Величайший из Теней… Он вдохнет в дело новую жизнь.
— Только если ты веришь в дело.
— Вот только если Равн смогла скрутить Падаборна и протащить его жалкую задницу через Разлом — он уже и наполовину не тот человек, каким был прежде.
— Поговаривают, от него ни четверти, ни одной пятой от прежнего не осталось, зато он вроде как знает путь внутрь.
— Внутрь чего?
Большой Жак поднял взгляд к потолку и поджал губы. Домино Тайт изобразил скорбную мину.
— О, кстати, — добавил великан, — ты же ведь водишь знакомство с кем-то из Тайного Города?
— Тина Чжи, — кивнул Домино Тайт. — Работает в Гейшот Бо.
— Да уж, девочки летят на твою смазливую мордашку, точно челноки на свет посадочных огней. Особенно те двинутые из инженерного министерства. Скажи, она же там ориентируется? Может, у нее карты какие есть, планы этажей и прочая хрень. А то, глядишь, еще и знает, где кто из Имен живет. Численность прислуги.
— Не исключено, — криво усмехнулся Домино Тайт. — Но разумеется, ты не можешь мне ничего рассказать о сюжете пьесы.
Большой Жак развел руками.
— Так я ведь и не рассказал, верно? Попробуй у нее что-нибудь узнать. — Он поднялся, свистнул, и в тот же миг еще пятеро посетителей оставили свои места перед барной стойкой. — Увидимся ’ще, Кудряш.
— Может быть, и нет.
Тень вышел через главный вход в окружении эскорта из Сорок. «Никогда не уходи тем же путем, каким пришел» — одна из максим Абаттойра. Вторая Домино Тайта, до тех пор сидевшая подле бара, приблизилась к кабинке наставника.
— Даже угадывать не нужно, кто это был, — произнесла девушка. — Есть какие-нибудь результаты?
— Как раз провожу анализ временных последовательностей.
Аппаратура пискнула.
— Анализ завершен. — Тень взглянул на схему, наложенную на карту Кривограда. — Твою мать! Неудивительно, что ушло столько времени. Барицентр не стационарен. Наша пташка встала на крыло. Должно быть, Пендрагон обо всем догадался, поскольку, судя по тому, что я вижу, он ищет нас. Передай стае приказ вернуться на базу… — он задействовал генератор случайных чисел, — номер три.
Сорока хихикнула.
— Ну в точности падарм, — сказала она. — Только поле размерами с целую планету.
Дернув головой, она подозвала двух других Сорок. Низкорослый мужчина оглянулся и на мгновение встретился взглядом с Домино Тайтом, прежде чем сделать вид, будто изучает фрески на стенах.
— Черный ход, — сказал Тайт своим Сорокам. — Стандартное построение. Корчмарь, что там на улице?
Район был не из спокойных. Человек за стойкой сверился с мониторами.
— В проулке у черного входа все спокойно… пока что…
Каждый снял с пояса разрядник и натянул на голову капюшон. Трактирщик предпочел ничего не заметить. Просто еще один день в Седьмом районе.
Стандартное построение подразумевало, что номера Пятый и Четырнадцатый идут первыми — один слева, другой справа, — а Вторая выходит последней. Но Вторая вдруг схватила Домино Тайта за плечо и проскользнула вперед.
Оказавшись позади своих спутников, Тень увидел, как она погибает от выстрелов из засады. Рассеивающая броня могла поглотить полный заряд батареи противника, но только не когда попадание приходится точно в лицо. Вторая повалилась на спину; кожа ее обуглилась, глаза вытекли, а губы и язык распухли и пошли волдырями. Воспользовавшись падающим телом в качестве щита, Домино Тайт метнулся влево, уходя с линии огня, и укрылся в дверном проеме.
— Конец стерве! — крикнул Пятый, стоявший там же. — Пряталась за мусорными баками. У нее не было пути отхода. Самоубийственная атака. — Он посмотрел на наставника. — Вы должны были выйти третьим. У Второй было отличное чутье.
— Да. «Всегда поступай неожиданно». Убедись, что ее тело заберут. Она должна упокоиться в Саду Роз. У убийцы был напарник?
— Как же без него? Но должно быть, сбежал, решив, что у основного стрелка все получилось и это вы лежите в проулке.
— Неплохая гипотеза. Надо бы проверить.
Пятый номер вышел на открытое пространство, но на всякий случай прикрыл лицо. Импульс ударил в броню, и Сорока, задергавшись, упал на землю. Четырнадцатый, стоявший напротив, тут же вычислил стрелка и срезал того из игольника.
Домино Тайт присел у ног Пятого, а Четырнадцатый отправился добивать нападавших.
— В порядке, приятель?
— Д-да, — ответил Пятый. — П-просто оглушило. Рас-с-сеивающая б-броня, к-конечно, лучше, ч-чем ничего, но не т-так уж ч-чтобы с-сильно.
Тень рассмеялся. Ему и самому доводилось такое переживать.
— Хризантемы Пендрагона, — раздался в коммуникаторе голос Четырнадцатого. — Оба. Пометить их для изъятия тел?
Домино Тайт взглянул на труп Второй.
— Нет. Удали с них все опознавательные знаки. Если Сороки Пендрагона станут опасаться, что никогда не уснут в Саду Роз, они сто раз подумают, прежде чем выполнять его приказы.
Четырнадцатый посмотрел на него с другого конца проулка.
— Если мы станем уничтожать их идентификаторы, они начнут делать то же самое с нами. «Меж мертвыми нет вражды», — процитировал он. — Все согласились с этим с самого начала. Наставник, они и без того уже мертвы. Зачем убивать их второй раз? Какой от них теперь вред?
Домино Тайт вздохнул и решил, что в войне по правилам есть определенный смысл.
— Ладно, пометь их.
Он открыл новый канал связи.
— Слушай, моя стая, — сказал он. — Цветочки нашли лиру. Вторая отошла от дел. Продолжаем перемещение. Кто следит за перекрестьем?
— Номера Первый и Двенадцатый, — пришел ответ.
Домино Тайт вздохнул вновь. Было еще кое-что, с чем все согласились: «не пугать овец». Гибель Говорящего Юц’ги должна была казаться несчастным случаем. Если же все поймут, что это было убийством, овцы-полицейские начнут задаваться вопросами.
— Первой и Двенадцатому, — приказал Домино Тайт. — Убрать цель. Но вначале избавьтесь от охранников.
— Да ты, должно быть, шутишь! — отозвалась Первая. Она была близка к получению собственного имени и могла общаться с наставником как с равным.
— Исполнять.
Домино Тайт завершил связь и повернулся к спутникам.
— Ладно, пора разнести здесь все!
И так уж совпало, что именно в этот миг ему довелось узнать: даже мертвец порой не выбывает из войны. Оба убийцы оказались вооружены ранцами системы «мертвая рука». Таймеры закончили отсчет, и прогремевший взрыв отбросил Домино Тайта и Пятого, а от Четырнадцатого осталось лишь маслянистое пятно на асфальте.
— Не совсем то, что я имел в виду, — успел пробормотать Домино Тайт, прежде чем его поглотила тьма.
Большой Жак сделал своим штабом заброшенный ангар на берегу реки Кола в Четырнадцатом районе Кривограда. Он был сентиментальным человеком, а потому не видел резона обустраивать потенциальное поле боя там, где паслись овцы.
— Надо действовать тихо, — напомнил он своей стае.
Разместив оборудование и подключившись к сети микроспутников, которые вывел на орбиту сразу же по прибытии, он приступил к изучению рапортов. Седьмой должен был сесть на корабль до либрационной точки неподалеку от развалин старого поселения Содружества. Первому же он поручил оставаться в порту, чтобы проследить за Екадриной, когда та появится.
Второй, отвечавший за отслеживание планетарных новостей, произнес:
— Босс, вы точно уверены, что это хорошая мысль — оставить Первого одного? Что, если она заметит его? Мне кажется, ее стоило бы подстеречь в наземном порту прибытия. Она же не ждет, что вы будете здесь.
Большой Жак, назначивший ящик своим креслом, откинулся назад и заложил руки за голову.
— Во-первых, у него детское личико, позволяющее слиться с овцами. Он выглядит невинно.
— Невинный он, как же!
— Я сказал, он выглядит так, но не говорил, что это и в самом деле так. Во-вторых, нападение в порту было бы напрочь лишено артистизма. Что более всего всегда цепляло меня в Жизни, так это возможность охотиться на овец. Коррумпированный губернатор, зарвавшийся торгаш, тщеславный суосвай. Все они лишь скулят да жмутся, когда загоняешь их в угол. Разве это спорт? В-третьих, на Юц’ге пять космодромов. На котором из них устраивать засаду?
— Так ведь она же полетит сюда? — спросил Сорока. — Стало быть, на третьем. В смысле, она же собирается встретиться с Пендрагоном, а тот находится в Кривограде.
— Ага, находится. Так же как и Кудряш. Тесновато становится. С тем же успехом она может воспользоваться вторым космодромом, а оттуда добраться на скиммере. Основное правило прибытия?
— Не выбирай очевидных путей, — вздохнул Второй.
— Именно.
Большой Жак оглядел помещение штаба и задумался, не поступает ли он сам слишком очевидно, всякий раз выбирая столь уединенные места.
— Шестой, — приказал он, — возьми-ка нескольких парней и организуй поддельный штаб где-нибудь еще. В таком месте, которое я мог бы выбрать. И не говори мне о нем, пока я сам не попрошу. Наблюдай за ним со снайперской позиции и проследи, не проявит ли кто-нибудь интерес. Пусть тот штаб будет самую капельку более заметен, чем этот. В остальном придерживайся сценария. Передавай сюда всю информацию, но держи связь между фальшивкой и нами в глубокой тени. Второй, ничто не должно ни входить, ни исходить иначе, чем через этот закрытый канал.
На складе несколько минут царила суета, пока отдельный отряд собирался, вооружался и готовился выступать. Дождавшись, пока они уйдут, Второй приподнял инфо-очки.
— Думаете, Шестой уже готов действовать самостоятельно?
— А ты? Если моя уловка сработает — она сработает. Если нет… — Великан пожал плечами.
— Если сработает, — заметил Второй, — к ним нагрянет леди Екадрина и вся ее стая.
— Потому-то нам так хорошо и платят.
— Наставник, мы же мятежники. Нам ничего не платят.
— И то правда. Тогда считай, что мы делаем это во имя чести. И еще: свяжись с мальцом, напомни ему, чтобы не забывал гонять своих парней туда-сюда. Пешочком. Ну, ты понимаешь.
— Полный отстой, — произнес Второй, — когда охотишься на того, кто и сам вполне способен тебя прикончить. Почему все должно быть так сложно?
— А это чтобы ты не размяк, Второй.
— Секунду… — Сорока прижал ладонь к уху, прислушался, быстро опустил очки на глаза и начал изучать полученную из планетарной сети информацию. — Как там назывался кабак, где сидел лорд Домино?.. «Горный дракон»? Новостные раздатчики сообщают, что там произошел взрыв. Перегрузка энергетического модуля или что-то еще.
— Что-то еще… — проворчал Большой Жак. — Сколько погибших?
— Сейчас посмотрю… Овец заверили, что сама таверна не пострадала и уже с утра, как и прежде, в ней будет продаваться «Черный Варфоломей». О погибших ни слова.
— Вот и славно.
— Местные фуражки приступили к расследованию, и рифф Юц’ги уже вылетел из Великого Гардвика на тот случай, если выяснится, что произошедшее угрожает безопасности Конфедерации.
— «На случай», конечно же!
— Рифф знает, что мы здесь?
— Нет, если только ты сам ему не рассказал. — Жак постучал пальцами по коммуникатору. — Нюх мне подсказывает, что рифф — лоялист. Пендрагон вполне мог поделиться с ним информацией.
— Еще кое-что… — Второй вновь прислушался. — Первый докладывает, что корабль леди Екадрины приближается к парковочной орбите.
Жак задумался.
— Ненавижу совпадения.
Все тело Домино Тайта онемело, он будто бы плыл где-то далеко за пределами суетного мира, и ничто больше его не касалось. Голова его безвольно завалилась, и единственное, что он мог видеть, — черный выход трактира и изувеченный труп Пятого. Что-то острое, подхваченное взрывом, вонзилось сзади в череп Сороки, и Домино Тайту вполне хватало того, что он видел, чтобы радоваться, что он не видит всего остального. В ушах стоял звон, и все звуки долетали будто бы издалека, с трудом просачиваясь через этот барьер.
Но зрение постепенно прояснялось, а с ним возвращался и боевой дух. Некоторые коллеги любили говорить про «жизнь, уже не стоящую продолжения», но Домино Тайт полагал, что она всегда того стоит.
Дверь трактира открылась, и в проулок вышел низкорослый мужчина. О да, он следовал путем Жизни! Достаточно было увидеть его походку и то, как топазового цвета глаза выискивают угрозу. Ствол взятого на изготовку разрядника обшаривал всякий закуток, каждый темный угол, где мог бы притаиться снайпер. И, только полностью удостоверившись в своей безопасности, незнакомец вышел на свет и остановился возле Домино Тайта.
Коротышка стоял, совершенно невероятным образом накренившись, и раненый не сразу понял, что все дело в том, как вывернута его голова. Мозг, собиравший воедино сигналы от органов зрения, слуха и осязания, все еще отказывался их синхронизировать. Проулок, к примеру, пах оранжевым.
— Желаете избавления? — спросил незнакомец. Он поднял излучатель так, чтобы ствол смотрел вертикально вверх.
Домино Тайт попытался ответить.
— Тина, — услышал он чей-то голос… скорее всего, собственный, но звучащий почему-то совсем иначе. И с чего ему вдруг пришло в голову вспомнить девушку из Гейшот Бо на далекой Дао Хетте?
Поросшие щетиной щеки незнакомца пробороздили мелкие морщины, когда тот улыбнулся.
— Тому, кто зовет женщину, еще определенно рано на тот свет. А теперь побыстрее скажи мне, из чьих ты будешь? Мятежник или лоялист? — Он сунул руку в карман и достал какой-то сверток.
Тень захрипел, но потом сумел все-таки прошептать:
— А какой ответ ты считаешь правильным?
Коротышка засмеялся… и Домино Тайт увидел острые зубы, какие не должны бы принадлежать человеку. Незнакомец повернул голову в направлении Рыбной улицы.
— Мне нельзя здесь задерживаться. Разумнее всего было бы тебя оставить, но… не люблю я подлые засады. Едва вы вышли, трактирщик еще раз добавил: «Пока что». И засмеялся, будто сказал что-то умное. Я с ним сразу все и решил… на тот случай, если на переправе тебе понадобится компания.
Он рассек броню Тайта и растянул прорезь руками. Затем уложил сверток на грудь Тени и, подобно молоту, обрушил на него свой кулак.
Домино Тайт ничего не почувствовал. Его тело все еще не опомнилось от произошедшего, и удар с тем же успехом мог быть нанесен кому-то постороннему. Зато вскоре по его венам прокатилась волна пламени. Закололо в кончиках пальцев.
— С-спасибо, — с трудом просипел он.
— Рано радуешься. Стимулятор, который я тебе ввел, не починит сломанных костей. Лучше бы тебе поторопиться и залечь в мешиноспидаль. А теперь — адью.
Незнакомец распрямился, огляделся по сторонам и растворился в ночи.
Домино Тайт обнаружил, что вновь способен двигать правой рукой. А вот с ногой на той же стороне фокус не удался… судя по тому, что он мог видеть, она была изогнута под несколько большим количеством углов, нежели предполагало имеющееся количество суставов.
И что еще за дьявольщина такая этот мешиноспидаль? Уховертка все еще не работала; возможно, ее предстояло полностью заменить. Но слово звучало очень похоже на…
Он рывком поднял с груди использованный сверток срочной помощи и поднес его ко все еще неподвижному лицу, чтобы прочитать инструкцию.
Она была напечатана на гэлактическом.
Спаситель оказался Гончим Ардри.
Домино Тайт рассмеялся. Впрочем, в эту минуту он был готов принять помощь от кого угодно, не задавая лишних вопросов. Он позволил ветру подхватить обрывки упаковки, и та умчалась по направлению к Рыбной улице.
— Тина, — вновь произнес Тень.
Воздух вдруг задрожал, и рядом с ним появилась женщина, одетая лишь в накинутый на плечи плащ. Ее рот испуганно округлился, и она присела рядом, осматривая рану.
Возможно, Домино Тайту все это только мерещилось. Вначале он встретил Гончего там, где никаких Гончих быть не могло; теперь вот из ниоткуда появилась женщина.
— Тина! — с трудом выдавил он.
— Я же говорила тебе, что, если окажешься в беде, всегда можешь меня позвать. И не стоило так тянуть время, мой милый.
Она распахнула плащ и накрыла его, а затем Домино Тайта снова поглотила тьма.
Ошуа Ди Карнатика привел «Черного коня» на высокую орбиту Юц’ги и теперь сидел в капитанском кресле на мостике. Равн и Донован расположились по обе стороны от него. Поправивший здоровье Манлий возвратился на собственный корабль и уже был на пути к Центурианским Солнцам, где ему предстояла встреча с Даушу.
Юц’га являлась важным узлом в сети межзвездных «труб», и в ее порту всегда было полно кораблей. Но с парковкой проблем не возникало, ведь у «Длинной Луны» хватало ангаров, и буксиры обслуживали долгосрочные стоянки, тянущиеся вдоль всей первой стационарной орбиты.
Но Тени никому, кроме доверенных Сорок, не дозволяли прикоснуться к своим кораблям. Ошуа приказал Первому «застолбить место» и проверить, кто еще находится на планете.
Домино Тайт и Пендрагон Джонс. Гидула. Большой Жак.
— Не многовато ли посетителей? — прокомментировал Донован.
— Юц’га — крупный узел, — сказал Ошуа. — Через него проходит много людей.
— Мне казалось, Большой Жак собирался охотиться на Екадрину, — произнесла Равн.
— Так и было. И либо он сдался, либо…
— Либо нет. Ее корабль здесь?
— Явно? Нет. — Ошуа бросил экран на стол. — Но есть тут один корабль, не подающий позывных. Хотя, может быть, это и обычный курьер, пытающийся скрытно проскочить мимо.
— Не нравится мне все это, — сказала Равн. — Мы начинаем гоняться друг за другом.
Ошуа повернулся в кресле, чтобы взглянуть на нее.
— Люди сняли очки. И на нашей стороне, и на их. Екадрина же, скорее всего, просто хочет лично встретиться с Пендрагоном.
— Я не о ней говорю, а о Большом Жаке. Да, бывало, попытка уничтожить или защитить ресурсы сталкивала нас лбами. Но вначале Манлий пошел по душу Эпри, а теперь Большой Жак выслеживает Екадрину… и это уже совсем не похоже на падарм.
— Все в порядке вещей, — проскрипел человек со шрамами. — Для того чтобы джентльменские соглашения выполнялись, необходимо наличие джентльменов.
— Что же, Юц’га — большая планета, — сказала Равн. — Думаю, они все собрались не в одном и том же округе, не говоря уж про город.
— Не искушай судьбу, Равн, — проворчал Ошуа Ди. — А то еще соберет их всех вместе, просто чтобы посмеяться над тобой. Первый!
— Да, наставник? — повернулся в диспетчерском кресле Сорока.
— Отслеживай каналы Домино Тайта и Большого Жака. И за Гидулой присматривай тоже. Займись проверкой других каналов, ищи Пендрагона и Екадрину. Если понадобится, можешь реквизировать сеть спутниковой связи «Юц’га Юнион». Постарайся отследить и их личные спутники. Если что-то найдешь, сразу давай знать. Мне не нравится, к чему все это идет, и вслепую действовать не хотелось бы. Равн, Геш, увидимся за обедом. Впрочем, если что-нибудь случится раньше, я вас позову.
Выйдя с мостика в серо-золотой коридор, Равн взяла Донована под руку.
— По-ойдем, до-орохуша, — сказала она, уводя его в сторону зоны отдыха. — Мо-ожет, по-осидим, по-обо-олтаем. А там, глядишь, я и по-озво-олю тебе делать со-о мно-ой все, что-о захо-очется.
Донован позволил себя вести.
— На твоем месте я был бы осторожнее с такими мечтами, ведь ты же не знаешь, чего именно мне может захотеться. Что, внизу ожидается серьезная заварушка?
— Заварушка? Еще о-одно-о террансхо-ое сло-овечхо-о? До-олжно-о быть, ты имеешь в виду драху, «схватку на о-оружии». — Ее губы изогнулись, обнажая белоснежные зубы. — Все будет хо-оро-ошо-о. О-ошуа о-отзо-овет До-омино-о, и то-ому не надо-о будет драться с Пено-ом. Да и Жак, надеюсь, не найдет Екадрину до-о ее о-отлета. Планета-то-о бо-ольшая, верно-о?
— Нет, — покачал головой Донован. — В конце нас ждет одна большая куча дерьма, и мы будем в самом ее центре.
— О-оптимизм из тебя так и хлещет… Но-о мы не дадим тебя в о-обиду. Ты слишхо-ом ценен, что-обы тратить тво-ои силы на тахую чепуху.
— Что-то меня не оставляет предчувствие, что, когда вы решите их все-таки потратить, ситуация будет запредельно отвратной.
Она потрепала его по щеке свободной рукой.
— Ну а для чехо-о еще нужны лучшие из лучших?
— Не хочу сказать, что я совсем развалина, но…
— Тссс, до-оро-охуша. Вспо-омни-ка мо-ой со-овет.
— Ошуа уже все понял. Над ним мухи не вьются.
— Мухи? Забавно-о же ты выражаешься. Идем. Сюда.
Широкая зона отдыха замыкалась в круг и была оформлена в серебряных и черных тонах. На стене поочередно отображались снимки тех мест, где бывал Ошуа, и портреты Сорок, когда-то состоявших у него на службе. Вокруг были расставлены игровые консоли, ткацкие станки и ремесленные столы. За исключением начальных и финальных этапов, межзвездные путешествия обычно проходили в полнейшем безделье. Конечно, часть времени можно было посвятить тренировкам и обучению, но и перебарщивать с ними не стоило. Поэтому у каждого члена экипажа имелось свое хобби. К примеру, Четвертый номер Карнатики был занят диссертацией по антропологии сектора Регенсторпа, а Шестая увлеклась лепкой из глины.
Когда вошли Равн и Донован, в помещении находились две Сороки: один читал на портативном экране, а второй играл в боевые шахматы за проекционном столом. Олафсдоттр замахала руками.
— На выхо-од! Про-очь, мерзавцы! До-оно-ован со-обирается любить меня, и зрители ему ни к чему.
Сороки рассмеялись и один из них заметил:
— Да уж, на его месте я бы тоже предпочел обойтись без зрителей.
И все-таки они поспешили собрать свои вещи и, все еще смеясь, удалились.
— И зачем ты им это сказала?.. — нахмурился Донован.
Но Равн вдруг подсекла ему ноги, и он повалился на кушетку, а Олафсдоттр уселась сверху. Она обхватила его руками и ногами так, что он почувствовал себя перевязанным проволокой тюком сена. Пошевелиться не было ни малейшей возможности.
— Какого?..
— Тссс, сладенький, — прошептала она ему на ухо на гэлактическом. — Слушай, и слушай внимательно. Ошуа поручили убедиться, что ты бесполезен. Что починить тебя невозможно. Но все дело в Гидуле. Что бы ты ни делал… кстати, пока мы валяемся на этой кушетке, можешь делать все что угодно… но главное — не позволь Гидуле узнать, что твои разрозненные личности смогли объединиться. В последнем рапорте Билли Чинса говорилось, что ты полностью сломан. Именно этого он ожидал, когда посылал меня за тобой, и именно таким ты и должен перед ним предстать.
Доновану удалось повернуть голову и увидеть в глазах Равн Олафсдоттр неподдельный испуг.
— Почему… — прошептал он, но Равн прервала его вопрос поцелуем, а потом, зарывшись носом в его шею, заговорила вновь:
— Не задавай вопросов, на которые я пока не могу дать ответ. Пока следует быть осмотрительными. На кону и твоя жизнь, и моя.
— Разве Ошуа не скажет ему?..
— Тише. Ошуа умен. А знание — сила. Так он им и поделился. Кх-м… а ты неплохо целуешься.
— Мне пришлось стать неплохим актером.
И вновь его заставили замолчать.
— Расскажи мне… — шептала Равн в промежутке между поцелуями, — что угодно… Хоть что… О Билли… Чинсе.
— Он отошел от дел.
Равн на мгновение замерла.
— Как… жаль, — сказала она.
— Поверь, он тоже был не слишком-то рад, но я как-то не был готов сам от них отойти.
— И это хорошо, а то разве могла бы я сейчас получить такое удовольствие, — произнесла Олафсдоттр, прежде чем возобновить свои ласки.
Убедившись, что она больше ничего не собирается сказать, Донован отстранился.
— Что-нибудь еще?
— О, сладенький. Нельзя же сто-оль о-очевидно-о по-охазывать, что-о все это-о лишь спехтакль. Что-о со-облазнение было-о не насто-оящим. Всехда до-ово-оди ихру до-о ко-онца, до-оро-охуша. Я же го-ово-орила, что-о о-однажды мы станем друзьями. По-очему бы не сейчас?
Но как ни один наркотик не мог оказать влияние на всего Донована-буига, как ни один ритуал или медитация не могли погрузить его в транс, так и поток энзимов не сумел всецело завладеть им. Шелковистый Голос поддалась обольщению, но вот Фудир выступил против, верный той женщине, которая его ненавидит. Внутренний Ребенок, как всегда, стоял на страже, а Ищейка пытался докопаться до сути.
«Интересно, а от кого тогда она пытается сохранить в тайне этот разговор?» — спросил он Фудира.
— Ошуа. Кто же еще может наблюдать за всем кораблем? Вопрос скорее в том, что именно она собралась от него скрыть. Определенно не состояние нашего разума. Об этом-то ему уже известно.
«Слишком очевидно. Она не хочет, чтобы наш гостеприимный хозяин услышал что-то, чего не должен знать Гидула. Вспомните ее слова».
«Не задавай вопросов, на которые я пока не могу дать ответ», — услужливо напомнил Педант.
«Это значит, что она не готова ответить, но не то, что она ничего не знает».
«Для того, кому наш язык не родной, разница между понятиями „не могу“ и „не способна“…»
«Заткнись, Педант. Как там дела у Донована и остальных?»
«Ну, если бы они не были в таком ужасе от происходящего, возможно, им бы это даже понравилось».
«Да уж, — подумал Фудир. — Проблем свалилось до одного места. И даже на планету спускаться не понадобилось».
