ВАЖНАЯ УЛИКА
— Должно быть, моя жена вышла.
Сержант явно волновался, и Джон понял: Теппит уверен в том, что его жена не покинула бы дом по доброй воле.
— Я погляжу, нет ли ее в спальне, — сказал он.
Однако дверь была заперта.
— Включите свет! Мистер Эльк, выключатель рядом с вами! — крикнул сержант, продолжая стучаться в дверь.
— Да ведь ключ торчит с наружной стороны! — сказал Джон. — Поверните его.
Сержант отпер дверь и бросился в спальню. Джон и Эльк услышали испуганный вопль и поспешили за ним. На кровати лежала женщина, казалось, погруженная в глубокий сон. Это была жена сержанта. Теппит коснулся ее плеча:
— Мэри!.. Боже, она…
— Не волнуйтесь, — сказал Вэд, — она дышит.
Он повернул лицо женщины к свету и приподнял веки: ее зрачки отреагировали на свет.
— Откройте окно и принесите воды!
Не прошло и пяти минут, как Джону удалось привести женщину в чувство. Сидя на кровати, она с удивлением глядела на окружающих.
— Что случилось? Я спала? И почему я заснула?
Выйдя в кухню, Вэд строго сказал сержанту:
— Не выливайте этот чай. Он мне понадобится.
Теппит недоверчиво взглянул на начальника:
— Неужели вы полагаете, что ее одурманили? — И он осторожно отставил чашку в сторону.
Узнав об исчезновении Лилы, миссис Теппит воскликнула:
— Это немыслимо! Я вышла в пять часов лишь на несколько минут, чтобы купить ей туфли! Попросила нашу соседку миссис Эльфорд с ней побыть. Потом вернулась, вскипятила воду…
— А дальше, что было дальше? — спросил Джон.
— Этого я не помню, — покачала она головой.
Соседка миссис Эльфорд рассказала, что примерно десять минут спустя после ухода миссис Теппит пришел какой-то человек и принес для Лилы письмо. Ей показалось, что он моряк. Так как он остался ждать ответа, она не заперла дверь и пошла с письмом к Лиле.
— А в это время второй человек прокрался в квартиру и спрятался на кухне, — предположил инспектор Вэд. — Там есть место, где можно спрятаться?
На кухню выходила дверь маленькой кладовой, но миссис Теппит была уверена, что она заперта.
— Вот здесь он и спрятался, — сказал Вэд. — Вы не помните, после того как налили себе чаю, вы не выходили из кухни?
— Да, выходила, буквально на минуту, чтобы спросить Лилу, как ей понравились туфли.
— Потом вы вернулись и стали пить чай? И это все, что запомнилось? Должно быть, вам подсыпали сонный порошок и потом, когда вы заснули, перенесли в спальню и заперли, — произнес Эльк.
— Какие туфли вы ей купили? — поинтересовался Джон.
— Красные, сафьяновые, — ответила жена сержанта, — и она их тут же надела.
Сыщики поручили сержанту приглядеть за своей женой и отправились наводить справки у соседей. Вскоре им удалось выяснить, что к дому подъезжал закрытый автомобиль. Потом из дома вышли двое мужчин и две женщины. Они сели в машину и уехали. Никто не видел, как они вошли в дом, — должно быть, каждый из них пробрался в него по одиночке.
— Несомненно, вторая женщина — это миссис Эйкс, — сделал вывод Джон. — Лила ни с кем другим не поехала бы добровольно.
— В таком случае нам следует отправиться в «Мекку», — сказал Эльк.
«Матушка» Эйкс была дома.
— Я сегодня никуда не выходила, — заявила она Вэду. — Что еще вы собираетесь мне приписать?
— Я хочу обыскать дом, и в первую очередь комнату Лилы.
Она злобно на него взглянула:
— У вас имеется ордер на обыск?
— Старый ордер еще действителен, и не вздумайте мне препятствовать, миссис Эйкс.
— Здесь вам не найти Лилу… — Она насмешливо улыбнулась.
Джон вскочил:
— Откуда вам известно, что мисс Лила исчезла?
Женщина на мгновение смутилась:
— Я этого не утверждала.
Джон приблизился к ней вплотную и процедил сквозь зубы:
— Вы побывали сегодня в сопровождении двух людей в доме сержанта Теппита и принудили мисс Лилу последовать за вами.
Миссис Эйкс отступила под его взглядом:
— А что, если я и сделала это? Ведь девушка доверена мне. Вы не имеете права держать ее у себя!
— Так, значит, вы все же сделали это?
— Да, сделала. И если вам угодно разыскивать Лилу, то уж, будьте любезны, без моей помощи. Я признаюсь в том, что вместе с двумя знакомыми…
Тут она запнулась, спохватившись, что зашла чересчур далеко. Конечно, инспектор воспользовался ее откровенностью. Джон позвал в комнату одного из сопровождавших его полицейских:
— Заберите эту женщину, — сказал он. — Я скоро приду и предъявлю ордер на арест.
— Арест? В чем меня обвиняют? Разве я сделала что-то противозаконное? — запричитала не на шутку перепуганная «матушка».
— Я обвиняю вас в том, что вы и ваши подельники подсыпали миссис Теппит небезопасное снотворное. Об этой детали вы, по-видимому, забыли.
И миссис Эйкс пришлось собраться в путь… А Вэд и Эльк занялись тщательным осмотром дома.
— Нет оснований предполагать, что они спрятали девушку здесь, — заявил Эльк. — Наши люди заметили бы, если бы они подъехали сюда на машине. «Резиновые братья» поддерживают связь с «Меккой» водным путем. Пойдемте обыщем пристань.
Вскоре они закончили обыск, не добившись ощутимых результатов. Ни одна лодка не проплывала мимо пристани и заброшенной верфи. Две баржи, стоявшие у верфи, на одной из которых Джон побывал накануне и ночью беседовал со сторожем, исчезли. На обратном пути Вэд случайно осветил фонариком какой-то предмет, лежащий на парапете набережной. Это была красная сафьяновая туфелька…
