Голоса все приближались, и вскоре из-за угла показалась целая процессия переговаривающихся между собой магов. Судя по строго-официальному внешнему виду всех присутствующих, сообщение Грейсона выдернуло их аккурат с очередного совещания. Среди них я сразу же узнала ректора Кириана, Вортона, придворного мага Аркадии, который встречал нас по прибытии во дворец, Адриана с Виктором, темного архимага из Совета, который приезжал в Академию, и которого я знала только в лицо. Были еще два незнакомых темноэльфийских мага, судя по аурам — довольно сильных. Учитывая скорость, с которой эта разношерстная группа появилась в дальнем углу сада, неожиданные новости показались им важными.

— Эржебета, ну что на этот раз? — возмутился Вортон, увидев меня. — Опять полезла туда, куда тебя не просили?

Его громкий возглас сразу переключил внимание всех присутствующих на меня. В любой другой ситуации мне стало бы неуютно от такого количества направленных на меня взглядов сразу, но сейчас я лишь болезненно поморщилась, поскольку шум в голове и тошнота до сих пор не прошли.

— Что произошло? — сухо спросил архимаг Фиделиус, когда маги подошли ближе, и им стала видна и кровь у меня на лице, и пыльное платье, которое я испачкала после нескольких падений на землю.

— Маг-менталист Аларик, ученик архимага Имирта — пособник Раннулфа Тассела, — как на докладе, отрапортовала я, и все маги одновременно смолкли и теперь смотрели с недоверием. — Он напал на меня, но вмешался мастер Грейсон, и он сбежал. У него с собой был портал, запечатанный в подвеску на шее.

— С чего вы взяли, что он именно сообщник Раннулфа? — вперив в меня цепкий взгляд, спросил архимаг из Совета Темных магов.

— Он сам признался, — я дотронулась до лба холодной ладонью, мне полегчало, и я смогла сосредоточиться на том, о чем меня спрашивали. — Ему не удалось оглушить меня с первой попытки, и поэтому он постарался отвлечь меня «разговором».

— То есть, адептка, вы признаете, что Аларик мог сказать это лишь для того, чтобы вы потеряли бдительность? — это вмешался Кириан.

Я пару раз моргнула, из-за неуспокаивающегося звона в ушах не понимая сути вопроса, но тут вмешался Грейсон:

— По ней ударили «Ведьминым молотом», так что от девушки вы сейчас внятного ответа на вопросы не дождетесь. Лучше спросите непосредственно виновника случившегося.

Я посмотрела на эльфа с благодарностью, а кто-то из его соотечественников недовольно поинтересовался:

— И каким же образом, лорд Рианор, вы предлагаете это осуществить? Если я правильно понял, ваш менталист благополучно сбежал.

— Эржебета, покажи, — распорядился мастер.

Я послушно вытянула вперед руку с окровавленной звездочкой, которая в первый момент вызвала недоумение на лицах магов, быстро сменившееся, впрочем, пониманием.

— Так это… — начал было Вортон, и я подтвердила:

— Кровь не моя.

Вортон посмотрел на меня недовольно и прошипел:

— Эржебета, я предупреждал тебя, что во дворце с оружием ходить запрещено?!

— Тем не менее, как выяснилось, эта привычка может оказаться весьма полезной, — непринужденно заметил Грейсон, не дав мне и рта раскрыть.

— Что ж, это меняет дело, — удовлетворенно изрек Кириан, обрывая разом возражения своего заместителя, и обратился к архивампиру. — Адриан, можно попросить вас?..

Тот молча кивнул и подошел ко мне, и я отдала звездочку ему. Адриан быстро скользнул взглядом по моему лицу, которое сейчас наверняка не было образцом красоты и утонченности — еще бы, с растрепавшимися волосами, кровью под носом и еще, вполне возможно, грязными полосами на щеках после моего падения на землю — и перевел взгляд на оружие. Что-то произнес, создал какое-то плетение, и я изумленно увидела, как засохшая кровь на лезвии неожиданно приобретает изначальный ярко-алый цвет, а затем на металле проступили капли и начали стягиваться друг к другу. Я словно наблюдала обратный процесс, когда кровь возвращалась в свое исходное состояние. Затем вокруг архивампира стали закручиваться магические потоки, и в довершение картины прямо перед ним образовался новый темный портал, который я никак не ожидала сейчас увидеть. Впрочем, на лицах остальных магов не отразилось никакого удивления — значит, именно это и должно было произойти. Не тратя времени, архивампир в том самом виде, в котором пришел сюда — парадном одеянии и с короной на голове — просто шагнул в портал и исчез.

— И что это было? — осторожно спросила я, когда маги как ни в чем не бывало стали разбиваться на группки и что-то неторопливо обсуждать.

— Одна из особенностей вампиров, — отозвался Грейсон, по-прежнему стоявший рядом. — Они обладают огромной магической властью над кровью. Дай высшему вампиру хоть одну каплю — и он найдет тебя в любом месте, как бы ты не пытался укрыться. Так что Аларику не сбежать, Адриан открыл портал прямо к нему.

Я только поежилась. С ума сойти! Какое же счастье, что два года назад в Ленстере у вампиров не осталось моей крови! То есть не совсем, Дориан же тогда убил меня, но однозначно никому тогда и в голову не пришло, что часть было бы неплохо сохранить. А то Донера с два мне удалось бы отсидеться в Бларни!

Хорошо, что я хоть сейчас об этом узнала. В будущем буду иметь в виду.

Тем временем ко мне подошел Кириан. Я насторожилась, ожидая продолжения допроса, но тот лишь успокаивающе сказал:

— Тебя надо подлечить.

Я расслабилась и позволила архимагу использовать несколько целительских плетений, а затем с облегчением почувствовала, как утихает шум в ушах. Ненадолго прикрыла глаза, наслаждаясь отсутствием боли, и потому пропустила момент, когда в саду снова открылся темный портал.

Адриан явился не один, а в компании Аларика, причем при одном взгляде на него сразу стало понятно, что это уже не тот маг-менталист. Слишком бледная кожа, под глазами появились темные круги — Аларик стал вампиром. Но крови и прорех на его одежде я не увидела, да и сам архивампир был безоружен. Впрочем, это точно не стало серьезным препятствием — Адриан мог с такой же легкостью убить Аларика магией или голыми руками. В первый момент я удивилась, зачем надо было обращать мага, но затем сообразила — ведь если архивампир использовал при обращении плетение подчинения, то Аларик с того момента полностью потерял свободу воли и не мог не повиноваться.

— Вы позволите мне?.. — вежливо спросил Адриана архимаг из Совета Темных, указав на новообращенного вампира.

— Пожалуйста, — невозмутимо откликнулся архивампир, и все маги повернулись к бывшему менталисту.

— Ты работаешь на Раннулфа Тассела? — без предисловий обратился архимаг к Аларику.

Тот испепелил его взглядом, полным бессильной ярости, но ответил:

— Да, — видимо, Адриан уже приказал ему честно отвечать на все вопросы магов.

— И что он задумал? К чему были все те жертвы?

— Не знаю, — на губах вампира появилась злорадная улыбка. — Меня не информировали.

Вортон быстро взглянул на Адриана, но тот не пошевелился и молча продолжал смотреть на пленного. Значит, Аларик не врал.

— Какие задания Тассела ты выполнял? — продолжил допрос архимаг.

— Гипноз. Мне указывали на ту дюжину эльфов или вампиров, которых выбрали для ритуала, и я должен был обработать их ментальной магией. Внушить им явиться в нужное время в нужное место, не привлекая внимания.

Кто-то из темных эльфов прошипел что-то очень грубое сквозь зубы, на лицах магов-людей появилось отчетливое отвращение. Вампиры же сохраняли внешнюю невозмутимость.

— Кто остальные сообщники Раннулфа?

— Не знаю.

— А твой учитель архимаг Имирт? — вдруг вмешался Кириан. — Он замешан?

— Нет, — без малейших сомнений отозвался Аларик, и я была готова поклясться, что ректор не сдержал облегченного вздоха.

— Зачем ты прибыл в Оранмор?

— Шпионаж, — отозвался вампир. — Я должен был понемногу следить за остальными магами, по возможности узнавать, до чего вы додумались во время советов, и отчитываться перед Раннулфом. В одном из докладов я рассказал о практикантах из Адэрской Академии магии. Меня спросили — есть ли среди них высокая кудрявая темная адептка с факультета боевой магии. Я сказал, что есть. Мне приказали забрать ее из Академии и доставить в определенное место, не причиняя серьезного вреда.

— Куда?

— На пустошь неподалеку от Трима. У меня был портал, который должен был перенести нас на это место.

Трим? Тот приграничный город, где мы в прошлом году лицом к лицу столкнулись с Раннулфом?

Архимаг перевел вопросительный взгляд на Адриана, и тот ответил:

— Все верно, он и прятался в Триме. Но не думаю, что убежище Раннулфа находится именно там: архимаг не дурак и не стал бы так рисковать. Думаю, Трим — лишь промежуточный пункт.

Фиделиус разочарованно вздохнул, а архимаг снова вернулся к пленному:

— И зачем Раннулфу понадобилась адептка Батори?

— Я не знаю.

Вот и я не знаю.

— Где находится убежище Тассела? — тем временем спросил кто-то из темных эльфов.

— Не знаю.

— Ты там никогда не был? — не поверила я. Магам мое вмешательство явно не понравилось, но они промолчали, тем более Аларик ответил:

— Был. Но мне только дали камень с порталом, который перенес меня в нужное место, а о том, где оно, меня никто не просветил.

— Почему ты работаешь на него? Не мог же ты приговорить шестьдесят человек к смерти безо всякой на то причины.

— Во время Кровавой войны вампиры убили моего отца, — на лице вампира проявилась застарелая ненависть. — Раннулф сказал, что знает способ заставить их всех пожалеть. Я согласился сразу же.

Я быстро взглянула на Адриана. Надо же, он тогда был прав, когда говорил о мести.

А Аларик, оказывается, далеко не так молод, как выглядит. Раз его отца убили сто лет назад…

— Сила от жертвоприношений нужна ему для чьего-то воскрешения?

— Я не знаю.

— Раннулф все просчитал, — задумчиво сказал Кириан. — И не зря отправил шпионить того, кто вообще ничего не знает о происходящем. Видно, не исключал возможность, что он может проколоться.

— Еще вопросы будут? — спросил Фиделиус.

— Нет, — после паузы ответил ему темный архимаг. — Он уже сказал все, что знает, больше никакой информации мы от него не получим.

— Верно, — легко согласился придворный маг Аркадии и повернулся к архивампиру. — Ваше Величество, мы закончили. Поскольку он теперь ваш подданный, его дальнейшую судьбу решаете вы.

Адриан согласно наклонил голову, что-то произнес, и в то же мгновение Аларик мешком осел на землю. Из него словно мгновенно выпили жизнь — вампир безо всяких сомнений был мертв. От скорости и внезапности расправы я охнула, прижав ко рту ладонь, а остальные как ни в чем не бывало принялись обсуждать новости.

— Эржебета, ты бы шла к себе, — негромко посоветовал Грейсон. — Ты очень бледная, и тебе явно стоит отдохнуть.

Словно замороженная, я медленно кивнула и побрела из зеленого коридора прочь, пока за моей спиной кто-то из магов сетовал, что Имирт тяжело переживет потерю своего ученика. Никто меня не остановил — магам и без моей персоны было что обсудить. Все события сегодняшнего дня смешались у меня в голове. Аларик-предатель, Аларик-вампир не укладывался у меня в голове. Как он мог? Это он, зная, что двенадцать очередных жертв ждет смерть на алтаре, хладнокровно «готовил» их к этому событию? Боги, неужели речь идет о том дружелюбном, открытом парне, который так интересно рассказывал мне о ментальной магии?

И еще меня сильно напугала его казнь. Так быстро, всего одним словом, убить человека, за пару мгновений решить его судьбу — это было… жестоко. А что было бы со мной, если бы два года назад Адриан не растерялся, увидев мои покрасневшие глаза? На то, чтобы убить меня, у него ушла бы секунда, а я бы даже не поняла, что произошло…

Вернувшись в комнату, я на деревянных ногах подошла к зеркалу, отстраненно изучила свое отражение и пошла в ванную комнату. Там я тщательно смыла кровь с лица и умылась. Затем осмотрела свое пыльное платье, сняла его и решила принять ванну целиком. Полчаса в горячей воде подействовали благотворно, и в комнату я вернулась, уже придя в себя. Грязное платье я почистила магией и решила, что выбрасывать его пока рано.

Надо бы еще к Бьянке зайти, рассказать об Аларике. Подруга, конечно, расстроится, когда узнает, что ей манипулирвали, используя ментальную магию. С другой стороны, ничего страшного не произошло, и, по сравнению с теми же жертвами, Бьянка легко отделалась.

В дверь постучали, и я пошла открывать. При виде Адриана Вереантерского я, не удержавшись, вздрогнула, и он, конечно, это заметил. Однако никак не прокомментировал, и вообще вид у архивампира был непривычно неуверенный.

— Я могу войти? — вежливо спросил он, и почему-то я подумала, что, если я отвечу отрицательно, он не станет настаивать и уйдет. Проверять эту мысль на практике я, тем не менее, не стала, а молча пропустила Адриана внутрь.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он, едва я закрыла дверь.

— Хорошо. Благодарю вас.

Мне показалось, он едва удержался, чтобы не закатить глаза на любезную мину, появившуюся на моем лице. Несколько секунд он молчал, пристально вглядываясь в мое лицо, затем вздохнул и сказал:

— Простите меня. Я не хотел напугать вас тогда, во время допроса мага. Но я злился и не подумал о том, что для вас зрелище могло стать слишком тяжелым.

Я вытаращилась на него в немом удивлении. Дожили… Архивампир теперь просит у меня прощения, решив, что моя впечатлительность не выдержит навалившихся событий, да еще пытается при этом оправдаться! Демон, когда Адриан узнает, кто я на самом деле, у него появится лишний повод меня ненавидеть! Ведь хотелось бы знать, сколько раз в своей жизни он вообще перед кем-то извинялся?

Вслух же я выдавила, лишь частично покривив душой:

— Ваше Величество, дело вовсе не в вас. Сегодня слишком многое произошло, и я нахожусь в смятении из-за всего одновременно.

— Понимаю, — согласился Адриан, а затем неожиданно вытащил метательную звездочку, о которой я совсем забыла, и положил ее на стол у окна. — Полагаю, это принадлежит вам.

— Спасибо, — я улыбнулась с уже большей теплотой, обрадовавшись возвращению подарка Кейна.

Однако король по-прежнему не спешил уходить, а вместо этого развернулся обратно ко мне.

— Как получилось, что сегодня вы были вооружены? Вы что-то подозревали? Ожидали нападения?

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — Просто я привыкла всегда ходить с оружием. Перевязь с мечами во дворце не особо поносишь, а метательное оружие очень удобно. Его сложно заметить.

— Но зачем? — теперь величество выглядело слегка обескураженным. — Если не принимать во внимание сегодняшнее нападение, которое было столь неожиданным, зачем носить оружие даже в королевском дворце? Чего вы боитесь?

Я неопределенно пожала плечами и отвернулась к окну. И что сказать? Промолчать не получится, но и о том, что огромное количество народу желает моей смерти, распространяться не хотелось.

— Если быть откровенной, Ваше Величество, то у меня достаточно недоброжелателей. И мне гораздо спокойнее от мысли, что никто не возьмет меня голыми руками, — наконец сообщила я, продолжая изучать пейзаж за окном.

Ответом мне было молчание. Когда оно начало затягиваться, я обернулась и внезапно обнаружила, что вампир за это время успел подойти вплотную ко мне, а я этого даже не заметила. Дернувшись, я хотела сделать шаг назад, но за мной было только окно, так что отступать было некуда. Ощутив, что у меня дрожат колени, я в панике уставилась на Адриана, задрав голову. Ну что ему нужно на этот раз?

— Эржебета, никто никогда не причинит вам вреда, — спокойно, словно не видя моей растерянности, сказал он. — Даю вам слово.

Позабыв о том, что он стоял так близко, я открыла было рот, но слов не нашлось, и я снова его закрыла. Что только что произошло? Мне не послышалось? Архивампир пообещал мне полную неприкосновенность?! Но почему? Почему для него настолько важна Эржебета, которую он в последнее время только и делает, что спасает из разных передряг? Откуда столько внимания к девице, с которой он познакомился по чистой случайности, и которая не делала абсолютно ничего, чтобы заинтересовать его?

Точнее, это никакая не Эржебета. Это я сама, Корделия, бывшая принцесса. Я же не прикидываюсь другим человеком рядом с ним, я веду себя точно так же, как раньше, еще во время жизни во дворце. И это самое грустное, ведь и общаться с ним интересно именно мне, Корделии!

Боги, знал бы он, что самой большой угрозой моей жизни являлся он сам! Ведь, дав мне это слово, он уже никогда не сможет сделать мне что-либо — королевское слово слишком много весит, чтобы потом его нарушать! Я могу хоть сейчас рассказать и даже показать ему, кто я такая на самом деле, и Адриану останется только скрипнуть зубами и пожалеть о своей опрометчивости! Вот оно — решение всех моих проблем!

Но нет. Я не могу так поступить. Архивампир вызывал у меня очень сложные, противоречивые чувства, но среди них уже давно не было ненависти или злости, и мне было больно думать о том, что на самом деле он испытывает ко мне только эти чувства. И когда вся правда выйдет наружу, он возненавидит меня с новой силой, а я… Я этого не хочу. Не хочу, чтобы он меня ненавидел. И просто не могу так поступить. Не хочу снова лгать и обманом чего-то добиваться от него. Возможно, я еще не раз об этом пожалею, но сейчас…

— Спасибо вам, — наконец ответила я, вложив в голос всю признательность, которую испытывала. — Но, Ваше Величество, это слишком серьезное обещание, и вы даже не представляете, как сильно оно вас свяжет. Я не могу его принять.

Я ожидала, что он хотя бы удивится, но вместо этого Адриан с пониманием усмехнулся.

— Ваше благородство вас однажды погубит.

Я улыбнулась, вспомнив о том нашем разговоре. Знал бы король, что эта же мысль и мне только что пришла в голову!

В тот же момент я осознала, что тот факт, что Адриан стоит так близко ко мне, больше не пугает меня. То есть сердце все еще колотилось, и ощущение сильного волнения никуда не пропало, но к обычному страху или тревоге они уже не имели никакого отношения. Адриан смотрел на меня со странным выражением на лице, с какой-то небывалой ранее мягкостью, нежностью, и отсутствие привычного невозмутимого спокойствия сделало его лицо настолько привлекательным, что я в первый момент даже не поверила своим глазам. Боги, права была Оттилия, когда говорила, что архивампир при желании может вскружить голову любой женщине! Не знаю, что он увидел на моем собственном лице, но затем Адриан начал медленно наклоняться ко мне, и в тот самый момент я очень отчетливо поняла, что сейчас должно произойти. Поняла — и испугалась. Снотра, Корделия, куда ты лезешь? Зачем еще сильнее усложнять это и так непростое положение? Ты должна в любой ситуации сохранять ясную голову, нельзя позволять эмоциям взять вверх…

Из последних сил я отстранилась, опустила голову и с остатками решительности в голосе выдохнула:

— Извините меня.

Взглянуть архивампиру в лицо я не посмела, но была абсолютно уверена, что несколько секунд он молча рассматривал меня, а затем вежливо сказал:

— Это вы меня извините, Эржебета. Я забылся, — в его голосе не было ни гнева, не равнодушия; нет, он звучал очень спокойно. Однако легче от этого мне не стало.

Адриан вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, а я без сил рухнула на кровать, испытывая совершенно противоречивые чувства — с одной стороны, я могла гордиться собой, что взяла себя в руки и не натворила глупостей… а с другой, меня пожирало страшное разочарование, которое я никак рационально не могла объяснить.