Дворец выглядел, как после самого настоящего штурма. Коридоры второго и первого этажей были разгромлены. Пострадали и наиболее просторные помещения — полагаю, из-за того, что в них было удобно сражаться. Полы везде были покрыты обломками и осколками, осталось очень мало целых окон, мусор перемежался с трупами. Судя по количеству тел и тому, как они были одеты, больше всего здесь было зомби Арлиона. Похоже, для нападения на дворец архимаг использовал тех самых пропавших жителей Ормонда. Заметно поредели и ряды дворцовой стражи, и местами попадались погибшие вампиры, но их было в разы меньше, чем людей.

Коридоры, по которым мы шли на втором этаже, были уже пусты, и я не могла понять, что же сейчас происходит. Все закончилось? Кто победил? И какие были потери?

Заворачивая за очередной угол, мы внезапно столкнулись с небольшой вооруженной группой, в которой я с огромным чувством облегчения узнала Оттилию, Кейна, Гарта и Александра. Все продолжали держать в руках мечи, даже Оттилия, хотя выглядела она подготовленной к бою еще хуже, чем я — на ней была длинная ночная сорочка, поверх которой был кое-как накинут халат. Все мои друзья выглядели целыми, а вот Александр держал меч левой рукой и при этом болезненно морщился. Его вторая рука безвольно повисла вдоль тела, а рукав рубахи насквозь пропитался кровью. Мы с Адрианом передвигались быстро, и, когда мы выскочили из-за угла, все четверо подняли было оружие, но уже через секунду узнали нас.

— Ну слава богам! — выдохнула Оттилия, свободной рукой нетерпеливо заправляя короткие волосы за уши. — Корделия, можешь помочь?..

Она кивнула на раненого брата. Я сразу направилась к Александру, а Кейн пояснил:

— Такие раны я исцелять не умею. Смог только обеззаразить ее, но не больше…

Я быстро разрезала кинжалом рукав. Создавалось впечатление, что умертвие, с которым пришлось сражаться вампиру, было безоружным, и потому попыталось отгрызть руку зубами. Несколько больших кусков мышц попросту отсутствовали, и на плече можно было разглядеть следы от зубов. Ну и живучесть у этих вампиров, обычный человек уже давно потерял бы сознание от шока и кровопотери… Я принялась накладывать нужные целительские плетения, пока Кейн и Оттилия наперебой рассказывали, что произошло. Гарт молчал, наблюдая за процессом лечения вампира.

— Они были повсюду, больше двухсот…

— А еще были несколько магистров, но их взял на себя Мариус. Кстати, он хоть и целитель, но всё равно архимаг — некроманты пожалели, что с ним связались…

— А Виктор сражался с Раннулфом…

— Дворцовая стража Диона перебита почти полностью. Вампиров тоже много погибло, но не так, как валенсийцев…

— А потом нам удалось оттеснить нападающих на первый этаж. Их осталось не так много, но с ними Арлион, так что сражение еще идет.

— Да, там внизу произошло что-то странное. Сперва Арлион сражался с несколькими высшими сразу — там были Дориан, Грейсон, Александр и еще один высший с сардами, я его не узнала, он не из нашей делегации. А потом темный эльф вдруг куда-то исчез, а все умертвия словно взбесились. Что могло произойти?

Я закончила последнее плетение — рука Александра зажила, но еще несколько дней следовало избегать совершать ею резкие движения — и вампир поблагодарил меня усталой улыбкой. Адриан же спросил:

— Вы не обратили внимание, в каком направлении скрылся Арлион?

— На нас как раз набросилось не меньше десятка зомби, так что нет, — хмуро ответил Гарт. — Может, он понял, что проиграл, и сбежал?

Архивампир отрицательно покачал головой, с трудом скрывая торжество:

— Не мог. На портал у него уже не хватило бы сил. Надо найти его, пока он не скрылся, и остановить раз и навсегда. Корделия, — обратился он ко мне, — оставайся здесь. Никаких схваток с зомби, чтобы не повторилась та же история, что и в Лорене. Хорошо?

Я с сомнением покосилась на остальных, колеблясь, стоит ли говорить прямо при них, но решила, что на конфиденциальность нет времени.

— Хорошо. Но ты уверен, что сможешь сейчас иметь дело с Арлионом? — выглядел Адриан по-прежнему неважно, и я совсем не была уверена, что даже лишившийся сил архимаг перестал быть угрозой.

— Мои магические силы сейчас истощены, но я неплохо убиваю людей и без магии, — недовольно напомнил он, а затем перевел взгляд с Оттилии на Кейна, и потом — на Гарта. — Я предпочел бы, чтобы и вы остались здесь.

— Чтобы наша любительница приключений была под присмотром, — с пониманием фыркнул Кейн и неожиданно не стал спорить. — Хорошо, сделаем.

— Адриан… — начал было Александр, но архивампир, заметив мой предупреждающий кивок на руку вампира, перебил его:

— Ты тоже оставайся.

Брат Оттилии кивнул. Адриан исчез в конце коридора, а я, поймав вопросительные взгляды друзей, в сжатой форме начала рассказывать про проведенный ритуал. Поскольку я никому не говорила даже о том, что Виктор переделывал его из жертвоприношения в обычный, для остальных оказалось шоком узнать, что Арлион лишился магических сил. О подробностях ритуала я умолчала, а потом Оттилия поинтересовалась, не знаю ли я случайно того высшего вампира, который помог сражаться с умертвиями. Подумав, что инкогнито Люция и так уже раскрыто, поскольку он наверняка попался на глаза тем вампирам, которые его хорошо помнили, я рассказала им правду. Кейн и Гарт, которым имя Эртано было знакомо, удивленно переглянулись, но их реакция не шла ни в какое сравнение с изумлением Оттилии и Александра. Опальный граф Эртано, рискнувший выступить против архивампира, стал в Бэллиморе какой-то полумифической личностью, и брат с сестрой меньше всего ожидали столкнуться с ним в реальности. Поток вопросов, которыми фон Некеры засыпали меня, был прерван группой из десятка умертвий, выскочившей на нас из соседней галереи так резво, что им удалось застать нас врасплох. Все схватились за оружие, я выхватила кинжалы из ножен, и закипела схватка. Отбиваясь от двух зомби одновременно, я поняла, почему среди людей было столько погибших — дело было не только в численном превосходстве, но и в том, что умертвия передвигались с невероятной ловкостью и проворством. Я еле успела отклониться назад, когда лезвие одного из клинков просвистело в опасной близости от моего горла. Краем глаза я успела заметить, что на Гарта набросилось сразу трое противников, и как он стал стремительно терять человеческий облик — глаза пожелтели, зрачки вытянулись, кожа приобрела явственный зеленый оттенок, а на пальцах руки, не занятой мечом, выросли длинные когти. Больше я ничего не успела разглядеть, поскольку схватка захватила меня целиком, и я превратилась в какой-то бездушный механизм, выполнявший отточенные тренировками движения, совершенно не думая о происходящем. Одному умертвию я в какой-то момент умудрилась отрубить голову и теперь была занята другим, когда до меня сзади донесся вопль, в котором я с трудом узнала голос Оттилии:

— Нет!!!

В ту же секунду Александр пропорол моему противнику живот, и умертвие рухнуло бесформенной кучей на пол. Я торопливо огляделась, приходя в себя. Все нападавшие превратились в обычные трупы. Александр ощупывал недавно вылеченную руку, проверяя ее состояние. Гарт, так и не вернувший себе человеческую ипостась, смотрел куда-то слегка расширившимися глазами. Проследив за его взглядом, я увидела, что на полу коридора лежал Кейн, над которым склонилась Оттилия. Меч валялся в стороне, а светлый маг неподвижно смотрел куда-то вдаль, и в его остекленевших глазах можно было прочесть искреннее недоумение. На груди расплывалось кровавое пятно, аккурат там, где располагалось сердце. Надо же, а ведь не так легко попасть ровно туда…

С некоторым недоумением я перевела взгляд с Кейна на белую, как снег, вампиршу, которая медленно опустилась на колени рядом с телом. В голове промелькнула совершенно неуместная картина — Арлион Этари на коленях рядом с мертвой Исабелой. Я никак не могла понять, что произошло, и вместо горя или опустошенности могла испытывать только громадное удивление. Как Кейн может быть мертв? После всего, через что мы прошли вместе? Разве так бывает?..

Все еще не веря, я сама села на пол рядом с телом, пытаясь магическим зрением увидеть, что в нем все еще бьется жизнь. Пусть ранен, пусть тяжело — я смогу оказать первую помощь, я же целитель… Но как помочь тому, чье сердце уже перестало биться?

— Его можно спасти, — наконец раздался негромкий голос Гарта. До этого в коридоре царила почти полная тишина, которую прерывали только судорожные вздохи Оттилии. Подняв голову, я увидела, что Гарт выглядит так же, как обычно, только зрачки глаз все еще оставались вертикальными. — Так же, как Дирка два года назад. Только…

Он не договорил, но я и так поняла, что он имел в виду. Кейн был единственным чистокровным человеком из всех нас, а это значит, что после воскрешения он станет не только темным, но и вампиром. Оттилия подняла лихорадочно блестевший взгляд, в котором внезапно зажглась безумная надежда.

— Плевать, — хрипло сказала она. — Я не могу потерять его.

Процесс воскрешения человека из мертвых занял у нее гораздо больше времени, чем у Адриана, но не прошло и нескольких минут, как заклубившаяся в помещении Тьма развеялась, а затем Кейн открыл глаза. Некоторое время он продолжал молча смотреть в потолок над собой, а затем пошевелился и медленно сел. Я почувствовала, как с моих плеч скатывается огромный камень, и даже заметная бледность друга, как и его потемневшая аура, не могли умалить радость от того, что он все-таки жив. Оттилия же не позволила себе сразу радоваться, а вместо этого с тревогой посмотрела на пришедшего в себя Кейна.

— Как ты себя чувствуешь?

— По сравнению с тем, что было только что, удивительно неплохо, — отозвался он, растерянно озираясь, а затем перевел взгляд на нас. — Хотя вам удалось меня удивить. Только что Луг рассказывал мне, что все закончилось, и дальше будет только лучше, как внезапно появляется Хель с заявлением, что мне пора обратно…

— А ты уже обрадовался, что освободился от нас, — фыркнул Гарт, начиная улыбаться. — Думал, мы тебя с того света не достанем?

— У меня была такая смутная надежда, — буркнул Кейн и посмотрел на Оттилию, которая продолжала молча сидеть возле него. — Ну зачем ты?..

Вот последний вопрос он зря начал задавать — вампирша стремительно переменилась в лице. Я была уверена, что она сейчас скажет что-нибудь резкое, или ударит мага, но вместо этого подруга вдруг разрыдалась. Подобного не ожидал никто, и все изумленно вытаращились на Оттилию, от сдержанности которой не осталось ровным счетом ничего.

— Зачем?! — повторила она сквозь всхлипывания. — А чего ты от меня ждал?! Что я просто оставлю все, как есть, и буду проливать слезы над твоим хладным трупом?!

— Ты и так проливаешь слезы, — пробормотал Кейн и покосился на нас в поисках поддержки, но не сделал попытки отодвинуться. Гарт сделал вид, будто рассматривает пейзаж за темным окном, где невозможно было что-либо разобрать, а я философски пожала плечами — мол, разбирайся сам. Александр был единственным, который, похоже, вообще не понимал, что происходит, и недоуменно переводил взгляд с одного на другого. — Даже без трупа…

— Ты… Ты… — Оттилия с остервенением начала тереть щеки, чтобы убрать дорожки от слез. — Ты просто демонов эгоист, которому наплевать на окружающих! То есть, умерев, ты не испытывал никаких сожалений, да?!

Я уже не могла понять, о чем речь, и у меня возникло стойкое ощущение, что они продолжают свой старый спор, который я однажды подслушала. Почувствовали это и остальные, но не двинулись с места.

— Что ты знаешь о сожалениях?! — взбеленился уже и Кейн. — Я просто не понимаю, почему…

— Я люблю тебя, идиот! — заорала Оттилия, окончательно потеряв терпение, и вскочила на ноги. Александр ошарашенно уставился на сестру, пока я мечтала прямо сейчас оказаться как можно дальше от этой парочки. — Мне плевать на то, кого ты там убил, или на то, кто ты! Сколько раз я еще должна тебе это повто…

Она не договорила. За время ее прочувствованной речи Кейн сам успел подняться на ноги и, недолго думая, на глазах у всех поцеловал ее. Вампирша замолкла и обняла мага, и, похоже, напрочь забыла о нашем присутствии.

— Ну наконец-то, — в наступившей тишине проворчал Гарт. — Я уж думал, что не дождусь логической развязки. — Я рассмеялась, и он уже громче добавил. — Я не хотел бы вас отвлекать, но у нас тут вроде как нападение на дворец!

Оттилия и Кейн неохотно оторвались друг от друга. Вампирша улыбалась на удивление неуверенной улыбкой, Кейн взял ее за руку и нисколько не казался смущенным.

— Вы правы, — признал он. — Тогда что у нас дальше по плану?

Раздались шаги, и из-за угла показались Эр, Фрост, Дирк и Грейсон. У Дирка было несколько прорех на куртке, а лоб пересекал кровавый рубец. Эльфы выглядели невредимыми, хотя заметно потрепанными и уставшими, даже Грейсон.

— Все живы? — осведомился мастер, оглядывая всех нас и отмечая количество тел на полу.

— Более или менее, — хмыкнул Кейн.

Грейсон посмотрел на него, увидел изменившуюся ауру бывшего ученика, но никак не откомментировал. Оттилия же спросила:

— Что с Арлионом?

— Его ищут, — сообщил мастер. — Умертвий больше нет, и вампиры прочесывают дворец, поскольку сбежать архимаг не мог. Так что мы пойдем искать дальше, пока он не скрылся. Корделия, у вас во дворце где-нибудь есть тайные ходы? Арлион мог случайно найти такой. Или неслучайно — Мариус мог сообщить ему, когда его заставили помогать.

А ведь Грейсон прав. Через тайный туннель можно безопасно выбраться за пределы дворца и сбежать, оставшись совершенно незамеченным. И тогда Арлион скроется и сможет на свободе придумать очередной план массового уничтожения людей…

— Есть, — быстро сказала я, оценив последствия. — Я могу вас проводить.

Не тратя времени, я устремилась дальше по коридору, и Эр, Фрост, Грейсон и Дирк последовали за мной. Все вместе мы спустились на первый этаж, и там я бегом провела их в ту самую маленькую гостиную, которой никто никогда не пользовался. Там я привела в действие нужный механизм, и часть стены отъехала в сторону, открывая узкий темный лаз, откуда дохнуло сыростью и затхлостью. Эр и Фрост создали в воздухе магические светильники и первыми шагнули в ход, Дирк последовал за ними, а Грейсон остановился уже на пороге и повернулся ко мне:

— Ты с нами не пойдешь. Закрывай дверь и возвращался к остальным. А еще лучше оставайся здесь, пока все не закончится.

— С непривычки там можно заблудиться, — заикнулась было я, но мастер только отрицательно покачал головой.

— Разберемся. Будь осторожна, Корделия.

Грейсон исчез в туннеле, и я послушно закрыла за ними проход. Затем отошла назад и убедилась, что дверь встала как надо, и не видно никаких подозрительных щелей. Потом повернулась к двери в коридор и застыла, как вкопанная — в гостиную стремительно вошел Арлион и резко остановился при виде меня. Бледный, с несколькими царапинами на лице, но не раненный серьезно. Черный плащ был покрыт пятнами крови, которые на темной ткани были почти не видны. Взглянув магический зрением, я убедилась, что его яркой ауры темного архимага больше не было — вместо этого была аура среднего магистра. Пожалуй, при следующей встрече я лично выражу свою искреннюю признательность и благодарность Виктору…

… если, конечно, мой дорогой родственник прямо сейчас меня не убьет.

Где-то в конце коридора раздались голоса, и я поняла, что Арлион спасался от преследования и буквально на несколько секунд опережал своих противников. Успел ли кто-то из них заметить мелькнувшую полу черного плаща, прежде чем архимаг скрылся в комнате?..

— Здесь его нет! — крикнул кто-то, а затем зазвучал негромкий гул голосов, словно те, кто был снаружи, совещались, что делать дальше. Арлион напряженно прислушался к тому, что происходило в коридоре, а потом посмотрел на меня.

— Мое почтение, ваше величество, — он говорил насмешливо, но за иронией в его голосе мне послышалась напряженность. — Надеюсь, еще не слишком поздно поздравить вас со свадьбой?

Демон подери все на свете, он сейчас совершенно не вел себя как тот, кто на днях вырезал подчистую целый город, а сегодня штурмовал королевский дворец! Все, что произошло сегодня, просто не укладывалось у меня в голове, а он продолжает шутить, будто ничего не произошло! Будто не он виновник всех этих смертей! Раздражение поднялось во мне внезапно, и я не могла его сдержать. Я просто не могла понять, как можно совершать такие страшные вещи, не принимая их хоть сколько-нибудь близко к сердцу!

— А для вас это все ерунда? — резко спросила я, не думая о вежливости или осторожности. Слишком уж отрицательные чувства вызывал у меня этот эльф. — Вы убиваете людей сотнями, сегодня вечером ваши умертвия убили моего друга, а все ради чего? Ради какой-то призрачной мести?

— Не призрачной, а вполне реальной, — возразил он с видом человека, непоколебимо верящего в то, что он говорит, и посмотрел мне в лицо. В тот момент я впервые заметила, что его глаза такого же темно-зеленого оттенка, как и мои, и это открытие неприятно удивило меня. — Только вот вынужден признать — ваши с Адрианом действия сделали ее теперь невозможной. Я не ожидал, что вы додумаетесь до этого ритуала. И поскольку ты до сих пор жива, полагаю, Адриан убил Натаниэль?

— Нет.

— Нет? — переспросил он, и на его лице впервые проступило недоумение. Мимо по коридору протопали чьи-то шаги и снова послышались голоса, на этот раз еще ближе, и Арлион тряхнул головой. — Впрочем, неважно. Теперь к делу. Насколько мне известно, здесь начинается потайной ход, и ты, Корделия, стоишь у меня на пути.

— Подземный ход вам не поможет, — холодно возразила я. — В нем уже находятся воины, включая мастера Госфордской школы. Вам не уйти.

Он оценивающе оглядел меня с ног до головы и осведомился:

— И каков твой замысел? Попытаешься остановить меня? — в его голосе отчетливо слышалось «хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь», но я не испугалась. Страх вообще пропал, вместо него осталась злость. Глупо, наверное, с учетом того, что мне и с магом уровня магистра не справиться…

— В противном случае вы снова начнете убивать людей и, в частности, тех, кто мне дорог, — прошипела я и набрала в грудь воздуха, чтобы закричать и привлечь внимание тех, кто все еще был в коридоре, но темный эльф меня остановил:

— Теперь это будет проблематично, не находишь? Будем реалистами — я больше не архимаг, — почему-то Арлион не выглядел разозленным из-за потери магических сил, а, скорее, заинтригованным, словно переживал какой-то новый интересный опыт. — С архивампиром мне больше не справиться, так что за своего Адриана можешь быть спокойна. И ты была неправа, когда говорила, что я убиваю всех подряд. Я же сказал — все ради мести.

Я выдохнула и недоуменно нахмурилась. Какой безумной идеей одержим архимаг на этот раз?

— Я собирался убить Адриана, потому что я ненавижу вампиров вообще и архивампиров в частности. Моей целью сто лет назад был Магнус, но я потерпел поражение. Убив его сына, я добился бы своей цели — уничтожил бы этим Вереантер. Увы, Адриана мне теперь не одолеть, но остается еще один вампир, с которым я собираюсь встретиться, и который должен ответить за то, что совершил. Я хотел оставить его напоследок… — на последних словах голос Арлиона понизился до шипения.

— Лэнгстон, — прошептала я, сразу догадавшись, кого он имел в виду.

— Верно, — он согласно наклонил голову и так улыбнулся, что я почувствовала, как у меня на шее волоски встают дыбом. — Кстати, Корделия, что ты предприняла, чтобы обезопасить себя от него?

— А что я должна была?.. — растерялась я, но осеклась под тяжелым взглядом эльфа.

— Дура, — холодно бросил он. — На случай, если ты забыла, напомню, что Лэнгстон — твой враг. Он не позволит тебе спокойно остаться на троне Вереантера.

— У меня полным-полно недоброжелателей среди вампиров, — сердито сказала я. — Причем в основном благодаря вам. Одним больше, одним меньше…

Арлион прищурился, внимательно изучая меня.

— Одно дело — вампиры, которые просто недовольны решением короля жениться на тебе, и другое — вампир, для которого ты представляешь непосредственную угрозу, поскольку тебе единственной может быть известна правда о его участии в развязывании Кровавой войны. И если она выйдет наружу, от Лэнгстона ничего не останется, и он сам это прекрасно понимает. И учти, что ему абсолютно наплевать, знаешь ли ты эту правду на самом деле, или еще нет. Он приложит все усилия, чтобы убрать тебя с дороги, уничтожить, и ни о какой пощаде не может быть и речи. Я не сомневаюсь, что сейчас, пока вы были заняты попытками остановить меня, у Лэнгстона было достаточно времени, чтобы продумать какие-то шаги против тебя и начать их реализовывать. Впрочем, — тут он растянул губы в издевательской улыбке, — ты не находишь это забавным? Лэнгстон попытается убить королеву Вереантера, а Грейсон Рианор, которого я видел во время битвы, явно влюблен в тебя. Повторяется история столетней давности, не находишь?

Я молчала. Арлион был прав, а я об этом не подумала. Я совсем забыла, что особенности магии трейхе Этари — не такая уж страшная тайна, и многим вампирам известно об их способности видеть воспоминания своих предков. Конечно, Филипп Лэнгстон не допустит, чтобы его участие в случившемся выплыло наружу. На его стороне то, что правда так ужасна и невероятна, что никто не поверит в нее с первого раза. Но это, конечно, не повод оставлять в живых опасного свидетеля, которым являюсь я…

— Последний совет, — как оказалось, Арлион все это время пристально наблюдал за моим лицом, не обращая более внимания на близость погони. Сейчас он смотрел на меня удивительно серьезно, и, не знай я, кто он такой, решила бы, что в его глазах промелькнуло сочувствие. — Расскажи об этом Адриану. Если он узнает правду не от тебя, он тебя не простит.

Я продолжала стоять на одном месте, думая, что теперь делать, поскольку такого поворота от этого разговора не ожидала. Теперь мне стоит опасаться Лэнгстона? Но как его остановить? Как доказать, что он что-то замышляет против меня? И как, как открыть Адриану правду об убийстве Исабелы?

— Ну а теперь, — тут голос Арлиона стал более легкомысленным. — Пора принимать решение. Либо ты сейчас поднимаешь шум, сюда врываются вампиры, меня уводят, твой муж меня лично казнит, и ты воюешь с Лэнгстоном в одиночку. Либо я ухожу и прикладываю все усилия, чтобы остановить Лэнгстона. Каков твой выбор?

Меня удивило, что он совершенно не пытался угрожать мне, или напасть, или оглушить. То ли у него просто не осталось сил, то ли он действительно не хотел навредить мне… Я хотела предупредить остальных. Хотела, чтобы Арлиона остановили, и этот хаос, который он принес в этот мир, прекратился. Но с другой стороны… Серьезного вреда бывший архимаг причинить уже не в состоянии, и все его помощники-маги мертвы. Лэнгстон должен получить по заслугам. Дело не только в том, что мне будет тяжело бороться с ним одной, но и в том, что Арлион действительно имеет право на эту месть. Не знаю почему, просто чувствую, что это правильно.

Адриан не простит меня за то, что я сейчас сделаю.

— Демон с вами, — выдохнула я и шагнула в сторону, открывая путь к двери и открывающему ее механизму.

Арлион одобрительно кивнул и шагнул к стене. Открылся проход, и темного эльфа поглотила тьма коридора.