Мы вместе спустились по широкой лестнице на первый этаж в просторный холл. Цокот каблуков гулко отдавался от полов и многократно усилился, когда внизу к нам присоединилась мачехина свита. Десять пар глаз исподтишка, но с голодным вниманием рассматривали нас в надежде найти царапины от ногтей на лицах, или вырванные клочья волос, или что-нибудь в этом духе, но в результате дамы были глубоко разочарованы. Алина объявила, что мы все идем в сад, и эта пестрая толпа направилась к дверям. Я обреченно закатила глаза, так что могла теперь спокойно рассмотреть огромную люстру над нами, украшенную многочисленными хрустальными подвесками, и с тоской оглянулась назад, на лестницу, задавшись вопросом, а не попытаться ли мне сбежать. Тратить время на общение с этим… клубком змей — нет уж, спасибо. Я за двадцать лет с ними наобщалась так, что мне на всю жизнь хватит.

Тем временем наверху лестницы раздался странный шум, затем громкий хлопок, и двое лакеев у перил без чувств повалились на пол. Я недоуменно нахмурилась, в то время как дамы продолжали щебетать и не заметили ничего подозрительного. Дальнейшие события происходили очень быстро — прямо над нашими головами сверкнула огненно-белая вспышка, и люстра начала стремительно падать. Громкий треск, сопровождавший разрыв цепи, на котором держалась эта многокилограммовая конструкция из хрусталя, на этот раз привлек внимание женщин. Большая половина из них громко завизжала, но из-за охватившей всех паники никто не двинулся с места. Меня в который раз спасли полученные в Госфорде рефлексы — я метнулась в сторону и успела оказаться на безопасном расстоянии за секунду до того, как одну или двух фрейлин погребли под собой хрустальные горы. Еще по меньшей мере три леди немедленно упали в обморок, но я даже не взглянула в их сторону, поскольку уже поняла, что люстру сбили мощным магическим зарядом, причем магия была светлой. А в этом дворце, да и на много километров вокруг есть всего один светлый маг…

И точно — Мариус возник наверху лестницы так внезапно, что я не заметила, как он появился. На лице моего бывшего учителя была написана угрюмая решимость пополам со страхом. Окинув мгновенным взглядом творящийся внизу переполох — те леди, которые оставались в сознании, пытались вытащить из-под обломков своих подруг, не переставая при этом громко причитать и взвизгивать. Мачеха была в их числе: она не потеряла сознание и сейчас быстро отдавала какие-то распоряжения. Мариус ринулся вниз по лестнице, но внезапно заметил меня и остановился, когда до ее подножия оставалось ступенек пять.

— Ты, — процедил он. — Все из-за тебя! Мало того, что Арлион вернулся, так еще ты спуталась с архивампиром! Ну и кто просил тебя снова лезть не в свое дело?

Слова прозвучали не совсем понятно, но Мариус не стал их объяснять, а вместо этого поднял руку, одновременно формируя сложное плетение светлой магии, и запустил его в меня. Я отреагировала именно так, как учили меня на занятиях Вортон и Лэшел — вскинула левую ладонь, создавая пластичный щит. Проклятие Мариуса столкнулось с ним в полете и срикошетило, устремившись куда-то в потолок. Раздался очередной громкий хлопок, потонувший в усилившемся визге фрейлин, и на нас сверху посыпалась штукатурка. Мариус немедленно начал создавать новое плетение, но не успел закончить работу — наверху лестницы раздались быстро приближавшиеся шаги, а затем в придворного архимага полетели сразу два боевых заклинания, на этот раз темных. Мариус, не успевший отреагировать на угрозу со спины, замешкался, и его оглушило, так что архимаг без чувств осел на пол. Подняв голову, я обнаружила наверху устремившихся к нам Адриана, Виктора и Александра; сразу за ними показались отец, Стефан и валенсийские советники.

— Алина! — ужаснулся отец и поспешил к жене.

— Цела? — резко спросил Адриан, подходя ко мне. За его спиной я увидела, как Виктор подходит к телу Мариуса и, нагнувшись, что-то магичит.

— Все в порядке, — отозвалась я, мрачно осматривая театр военных действий. Появившиеся с остальными стражники начали стаскивать остатки люстры с пострадавших, и я поморщилась, увидев то, что осталось от двух женщин. Их уже было не спасти, они обе погибли. Еще несколько фрейлин при виде этой картины без сознания упали на пол. — Судя по всему, Мариуса призвали к ответу?

— Да, и он попытался сбежать, полностью себя разоблачив, — ответил мне Виктор, поднимаясь на ноги и удовлетворенно улыбаясь. Его хорошее настроение показалось мне странным, и я взглянула на бесчувственного Мариуса магическим зрением, чтобы увидеть, что с ним сделал Виктор, а затем удивленно моргнула — у светлого архимага напрочь пропала магическая аура.

— Антимагические кандалы, — пояснил Адриан и, понизив голос, чтобы услышала только я, добавил. — Мы предвидели, что они могут понадобиться… Но я не думал, что Мариус решится на столь крайние меры, — а затем уже громко обратился ко второму королю. — Полагаю, это было достаточным доказательством моих слов?

В холл тем временем спускались стражники, слуги и лакеи, и последние начали хлопотать над фрейлинами. Отец угрюмо кивнул, обозревая погром.

— Да, вы были правы, — он покосился на Мариуса, который слабо пошевелился у стены, приходя в себя.

Очнувшись, придворный маг сел, привалившись спиной к колонне, и потряс головой, пытаясь сориентироваться, а затем на его лице проступило выражение паники, и он уставился на широкий металлический браслет на своем запястье. Я его не винила — однажды мне уже довелось пережить ощущение, когда у тебя целиком пропадают магические способности, и оно было одним из самых неприятных в моей жизни. Отец кивнул двум стражникам, они подошли к Мариусу, взяли его под руки и рывком поставили на ноги.

— Удовлетворите мое любопытство, — обратился Адриан к светлому магу. — Вы же ненавидите Арлиона, тогда почему вы вдруг стали ему помогать?

— Вы бы сами попробовали ему отказать, когда столкнетесь с ним лицом к лицу, и он начнет вам угрожать, — огрызнулся Мариус.

Дарий дал знак стражникам, и Мариуса увели. После этого отец повернулся к нам и вздрогнул, когда ему на глаза попалась я, а затем обратился к Адриану:

— Предлагаю устроить перерыв и возобновить переговоры позже.

— Конечно, — согласился Адриан, и мне снова пришлось тщательно следить за своей мимикой, чтобы скрыть удивление. Зачем ждать? Разве не лучше начать давить на противника прямо сейчас, когда он психологически выведен из равновесия?

Но Адриан потянул меня наверх, и следом к нам присоединилась вся вампирская делегация. Мы поднялись в гостевое крыло, предоставляя валенсийцам возможность спокойно разобраться с последствиями происшедшего. Наверху вампиры собрались в той самой гостиной, в которую я когда-то под личиной служанки приносила вино, и я невольно передернула плечами, вспомнив тот жуткий день. Покосившись на Виктора и Александра, я рассудила, что Адриан им достаточно доверяет, и спросила:

— Почему ты согласился дать королю передышку на то, чтобы собраться с мыслями?

— Потому что в этом вся суть, — уверенно отозвался Адриан. — Ему нужно немного времени, чтобы оценить потерю Мариуса, и осознать, что без придворного архимага Валенсия значительно ослабнет, и понять, что им нечего противопоставить Арлиону.

— И что вы тогда будете обсуждать на следующем совещании?

— Формально — ничего, — сообщил Адриан. — Свою задачу мы выполнили, принцессу вернули, Мариуса схватили. Теперь все зависит от Дария.

На Дион неторопливо опустилась летняя ночь. Я дождалась, пока сумерки за окном окончательно перейдут в полную темноту, и принялась переодеваться — сняла украшения и приготовила зеленое льняное платье без каких-либо изысков, оставшееся у меня от старого гардероба, и которое Сюзанна упаковала по моей просьбе. Распустив сложную прическу, я принялась заплетать волосы в косу, когда дверь комнаты открылась, и внутрь зашел Адриан. Весь вечер он обсуждал какие-то дела с Виктором и, похоже, только сейчас освободился.

— Собралась куда-то? — удивленно спросил он.

— Хочу повидаться с няней, — ответила я, откладывая на туалетный столик щетку.

— А не проще ли просто приказать кому-нибудь из местных проводить тебя к ней? — он оценивающе оглядел мой простенький наряд и правильно истолковал мои намерения. — Хочешь поиграть в шпиона?

Я покосилась в его сторону, но архивампир вроде не сердился, и я неопределенно пожала плечами.

— Я не хочу встречаться с ней как королева. Агата всегда была самым близким мне человеком во всей Валенсии, и мне не хочется ее напугать. И так для нее будет шоком узнать, что я жива…

— А найти-то ее ты сможешь? — уточнил он, не рассмеявшись над моими последними словами. — Это два года назад она была твоей няней, а сейчас она кто?

Я перевязала косу шнурком и повернулась к Адриану.

— Смогу. Я расспросила прислугу — Агату какое-то время назад сделали камеристкой Нади, и живет она сейчас в той же комнате, что и раньше, — помедлив пару секунд, я под влиянием неожиданно пришедшей мне на ум мысли предложила. — Пойдешь со мной?

Мне внезапно стало любопытно узнать, как Агата отнесется к моему замужеству, и как ей понравится Адриан. Одобрит ли? Или скажет, что я окончательно спятила?

— Тайком пробираться по дворцу в недружелюбно настроенной по отношению к нам стране, наплевав на все правила приличия и собственный статус? — с интересом спросил Адриан, и я увидела, как он предвкушающе улыбнулся. — Я согласен.

— В самом деле? — озадаченно переспросила я, не ожидая такого быстрого согласия.

— А что делать? — он притворно вздохнул. — Ты сейчас отправишься бродить по дворцу. К тому же я не сильно удивлюсь, если узнаю, что и Виктор в данный момент вместо того, чтобы готовиться ко сну, нашел лабораторию Мариуса и копается в его гримуаре. А мне что, ложиться спать, как любому добропорядочному зануде?

Я рассмеялась, а Адриан тем временем снял корону, и мы вместе вышли из комнаты. В коридоре архивампир создал какое-то плетение, которое охватило нас обоих и, померцав, исчезло.

— Маскировочный Полог, — пояснил Адриан. — Он отводит взгляд окружающих. Правда, это не делает нас невидимыми, и, если кто-то долго будет смотреть в нашу сторону, то нас в итоге заметит. Но на то, чтобы избежать случайных взглядов посторонних, хватит.

Я кивнула, и мы вместе вышли из гостевого крыла в холл второго этажа. Из-за позднего часа в коридорах и галереях почти никого не было, и мы шли совершенно беспрепятственно, так что я даже отказалась от идеи снова воспользоваться тайным ходом, который так выручил меня два года назад. Пару раз мы сворачивали в боковые коридоры или заходили в бесчисленные небольшие гостиные и будуары и пережидали, пока кто-то из челяди или секретарей пройдет дальше. За прошедшее время я нисколько не забыла расположение комнат и без труда нашла нужную дверь. Оглядевшись и убедившись, что вокруг пусто, я постучала и нажала на ручку.

— Входи уж, — донесся до меня хорошо знакомый ворчливый голос. — Я тебя уже не первый час жду.

Пожилая невысокая женщина в неизменной шали сидела у окна. При моем появлении она поднялась на ноги, и морщинистое лицо расплылось в улыбке. Совершенно белые волосы были заплетены в толстую косу, и выглядела Агата точно так же, как два года назад, да и обстановка в ее спальне нисколько не изменилась, так что у меня сразу возникло чувство чего-то родного и глубоко правильного. Мельком я удивилась тому, что за это время она не постарела сильнее, но эта мысль осталась где-то на краю сознания. При виде няни я разом позабыла обо всем на свете и, снова почувствовав себя маленькой девочкой, подбежала к ней и крепко обняла.

— Моя малышка, — ласково сказала она, гладя меня по голове, как в детстве. — Я так по тебе скучала…

Я почувствовала, что еще немного — и я разревусь. Агата отпустила меня и, шагнув назад, внимательно изучила с ног до головы и удовлетворенно улыбнулась.

— Молодой человек, вы во мне взглядом дыру протрете, — сообщила она, не оборачиваясь. Повернув голову, я увидела, что Адриан и в самом деле не сводил с Агаты глаз, а на его лице было написано выражение веселого удивления. После слов Агаты он улыбнулся и внезапно склонил голову в вежливом кивке.

— Прошу прощения, та-шела Этари, — говоря это, он продолжал весело улыбаться. — Просто я не ожидал встретить здесь вас.

В первый миг я не поняла, что он имел в виду, а затем почувствовала, как от удивления у меня непроизвольно открывается рот.

— Что?! — выдохнула я, когда ко мне наконец-то вернулась способность говорить, и перевела неверящий взгляд на Агату. — Ты… что? Не может такого быть! Ты же человек!

— Вот уже сто лет как, — подтвердила Агата, и не подумав оспаривать слова Адриана, а затем с любопытством спросила. — Как вы догадались? Мариус, например, за двадцать пять лет вообще ничего не заподозрил.

— Ваша аура сохранила характерную структуру, хоть этого почти не разглядеть, — пояснил архивампир.

Я, ничего не понимая, смотрела на няню.

— Погоди, так ты дух-хранитель Этари? Но ведь тебя развеяли еще сто лет назад, я об этом читала!

Агата насмешливо усмехнулась, и я обратила внимание, что на милую старушку она теперь походила мало. Плечи расправились, посадка головы стала более уверенной, а в глазах засветился холодный ум.

— Слабоваты оказались те магистры, чтобы развеять меня, — высокомерно фыркнула она, но затем нахмурилась. — Но врать не буду, им удалось меня одолеть. Только они не дотянули до того, чтобы целиком изгнать меня из этого мира, и вместо этого я оказалась заперта в телесной оболочке, лишенная своих магических способностей.

— Не целиком, — возразил Адриан, слушавший ее с интересом.

— Не целиком, — согласилась Агата. — Но это пассивные способности, которыми… я не управляю. Я по-прежнему бессмертна и на интуитивном уровне чувствую, когда трейхе грозит опасность. Так же, как я ощутила, что в Атламли вот-вот ворвется разъяренная толпа, и успела спрятать Натаниэль, я почувствовала, что твоя жизнь, Корделия, когда ты родилась, сразу оказалась под угрозой. И точно — Натаниэль, о которой я заботилась больше семидесяти лет, собралась тебя убить. Я не могла этого допустить, поскольку защита трейхе — моя самая главная обязанность, забрала тебя и отправилась в Валенсию.

— А как же мой арест? — озадаченно спросила я. — Тогда же я тоже была в опасности… Или вылазка в Ленстер…

Она грустно вздохнула.

— Ты переоцениваешь мои способности. Все-таки я человек и не всесильна. Я не могла тебе помочь, как бы ни хотела. Но я знала, что ты выжила. И знала о возвращении Арлиона с того самого момента, когда его воскресили, — совершенно спокойно добавила она. — Всех трейхе я ощущаю как часть себя, и их смерть я чувствую физически.

Я растерянно прошлась по комнате, собираясь с мыслями и обдумывая услышанное. Агата — дух-хранитель Этари… В голове не укладывается. Хотя, если подумать, ничего противоречащего ее словам в этой ситуации нет. Да, я привыкла видеть в Агате лишь добрую, но совершенно обычную пожилую женщину, искренне привязанную ко мне. А тут получается, что она все это время носила маску?

— Почему ты мне никогда не говорила об этом?

— А тебе нужна была такая правда? — горько усмехнулась Агата. — Я рассудила, что нет. И когда ты вернулась из Ленстера, наврала тебе про магическую клятву, чтобы не рассказывать тебе про Этари. Решила, что у тебя и так жизнь несладкая, чтобы еще жить с таким грузом.

Да, правда. Два года назад события происходили с такой скоростью, что заранее никто не мог предугадать, что мне могут понадобиться знания об Этари.

— Ваше Величество, вы позволите нам с Корделией поговорить с глазу на глаз? — донесся до меня негромкий голос Агаты, обращавшейся к Адриану, и я очнулась от своих мыслей.

Тот кивнул, улыбнулся мне и вышел из комнаты без малейшего неудовольствия, а Агата повернулась ко мне. Мда, может, она и человек, но отнюдь не беспомощная старушка… Адриан признал ее авторитет сразу же, и ему и в голову не пришло возражать — значит, даже лишенный сил дух-хранитель обладает такой силой, что вызывает уважение у архивампира.

— Значит, ты выбрала архивампира, — констатировала Агата, едва за Адрианом закрылась дверь. — Смело. Но правильно.

Я удивленно вздернула одну бровь и переспросила:

— «Правильно»?

— Конечно, — она тепло улыбнулась. — Вы подходите друг другу. У вас обоих сильные характеры, но у него сильнее. Так что он не даст тебе совершать безрассудные поступки и во всем всегда полагаться только на себя, а ты в свою очередь не дашь ему забыть, что он все же не бог, и мнение других людей тоже надо уважать.

Несколько секунд я обдумывала ее слова. Агата смотрела на меня с выражением материнской нежности на лице, и я, ощутив, как защемило сердце, предложила:

— Поехали с нами. Зачем тебе оставаться в Дионе? Чтобы быть камеристкой у Нади?

— Не беспокойся из-за этого, — ответила она без малейших сомнений. — Пока меня все устраивает. Но не сомневайся — как только у тебя появятся дети, я сразу вернусь к тебе. Ты же не думаешь, что я брошу потомков Этари?

Она снова крепко обняла меня, а потом сказала:

— Ну, а теперь иди. И позови своего мужа. Хочу сказать ему пару слов.

Конечно, мне стало любопытно, о чем Агата хотела поговорить с архивампиром, но я не стала спорить. Поцеловав няню на прощание, я вышла в коридор и передала дожидавшемуся меня Адриану слова Агаты. Тот ничуть не удивился и зашел в комнату. Дверь закрылась, и я огляделась. Вокруг было пусто, и я, чтобы скоротать время, прошлась вдоль коридора и вышла на широкую лестницу, покрытую синим ковром. Облокотилась на перила и посмотрела вниз, на далекий пол первого этажа.

— Ваше Величество? — окликнул меня мужской голос, показавшийся мне хорошо знакомым. В приступе паники я сообразила, что напрочь забыла про маскировку, которую Адриан снял, когда мы пришли к Агате, обругала себя последними словами, а затем обернулась к говорившему. Узнала его и почувствовала, как отпускает напряжение — передо мной стоял Люций.

Высший вампир, видимо, спускался по лестнице, и ковер заглушал его шаги, так что я не слышала, как он приблизился. При виде своего бывшего учителя, худощавого мужчины с резкими чертами лица, я против воли начала улыбаться — так была рада снова его увидеть.

— Здравствуй, Люций.

— Слышал о вашем замужестве. Мои поздравления, — говоря это, вампир оставался совершенно невозмутимым, но я знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что это было всё равно что бурное проявление чувств. — Я рад, что с вами все в порядке.

Мне показалось, что он не кривил душой, когда это говорил. Несмотря на то, что с Адрианом у него когда-то были свои разногласия, Люций не выглядел разочарованным или злым.

— Спасибо, — мне вдруг захотелось похвастать перед ним своими успехами. — Знаешь, я ведь училась в Госфорде. И благодаря всему, чему ты меня обучил, получила «коричневый рукав» буквально за год.

Он не улыбнулся, но я была уверена, что он доволен.

— Отличный результат, Ваше…

— Корделия? — позвал меня еще один голос, и на лестницу из коридора вышел Адриан, закончивший разговор с Агатой. В ту же секунду я почувствовала, как температура вокруг упала градусов на пятьдесят. При виде архивампира Люций смертельно побледнел, его лицо исказила гримаса ненависти, и он подался назад, одновременно подняв руку в безуспешной попытке нащупать рукоять сарда за спиной. Бесполезно — Люций был безоружен. Для самого Адриана эта встреча тоже оказалась совершенно неожиданной, однако он не стал совершать резких телодвижений, а вместо этого скрестил руки на груди, и на его лице появилось жуткое выражение, от которого я бы наверняка упала в обморок, будь оно адресовано мне. Боги, я теперь понимаю, почему даже высшие вампиры так опасаются архивампиров!

— Люций Эртано… — задумчиво протянул архивампир, становясь рядом со мной, и мне показалось, что от него волнами по коридору начал расходиться холод. — Давно тебя не было видно.

Они что, сегодня все сговорились? Сначала Агата, теперь Люций?

— Эртано? — переспросила я, вспоминая, где слышала это имя, а затем ахнула. — Ты брат Нарциссы?!

Тот самый Эртано, который организовал заговор против Адриана, в котором участвовали темные эльфы, в отместку за то, что Магнус Вереантерский убил его старшего брата?

— Мда, обнаружить тебя в Дионе я как-то не ожидал, — сообщил Адриан Люцию, а затем невозмутимо заметил. — Впрочем, приговор семидесятилетней давности никто не отменял.

Он поднял руку, формируя какое-то смертоносное плетение, которое как пить дать не оставило бы от и Люция горстки праха. Ошеломленная скоростью расправы, не думая, что делаю, я метнулась вперед, становясь между вампирами лицом к мужу:

— Нет!

Плетение было уже готово сорваться с пальцев архивампира, но в последний момент тот торопливо отдернул руку, чтобы ненароком не убить меня.

— Корделия! — гневно рявкнул он, не ожидая от меня подобной выходки, и я увидела, как его лицо залила мертвенная бледность. — Ты что творишь?!

— Отойдите, Ваше Величество, — внезапно поддержал его Люций из-за моей спины. — Не вмешивайтесь.

— Никуда я не уйду! Послушай, мне известно, что случилось семьдесят лет назад, — торопливо обратилась я к Адриану. — Но не убивай его!

— Почему нет?

— Потому что, если бы не Люций, меня бы саму уже не раз могли убить! — я обернулась назад и встретилась взглядом с Люцием, который покачал головой, не одобряя мое вмешательство. — Ты спрашивал, кто учил меня с детства сражаться сардами? Так вот, если бы не то, чему он меня научил, меня бы уже давно не было в живых!

Адриан удивленно поглядел поверх моего плеча на Люция.

— Ты обучал ее, зная, кто она на самом деле?

— Он не знал, что я Этари, — возразила я.

— Вообще-то знал, — сообщил сзади Люций. Я растерянно нахмурилась, и он соизволил объяснить. — Трудно было не догадаться, когда у вас в моменты злости глаза краснели.

Позабыв об Адриане, я повернулась к учителю лицом.

— И ты не убил меня и продолжил обучать?! Но почему? Как ты мог обучать трейхе Этари владению вашим ритуальным оружием, которому вампиры придают такое огромное значение?!

— Мне показалось, это будет неплохой шуткой, — пожал он плечами, а затем внезапно улыбнулся, из-за чего его и так резкие черты лица стали казаться высеченными из камня. — Но потом неожиданно оказалось, что ты талантлива. Я ни разу не пожалел, что взялся за твое обучение.

Я отметила обращение «ты», которое Люций допускал только в те моменты, когда обращался ко мне, как учитель к ученику, а потом обернулась к Адриану, ожидая его вердикта. Тот несколько секунд морщился, словно у него внезапно разболелась голова, а потом раздраженно выдохнул и опустил руку.

— Ну ладно, — нехотя сказал он. — Корделия, мы идем? Или у тебя остались еще какие-нибудь неожиданные знакомые, которых надо навестить?

— Идем, — торопливо согласилась я, вздохнув с облегчением и радуясь, что Адриан не пошел на принцип.

Он крепко взял меня за руку, и мы вместе пошли в направлении гостевого крыла. Оглянувшись напоследок на Люция, я увидела как он со странным выражением посмотрел сперва на Адриана, а затем — на меня, удивленно покачал головой и пошел своей дорогой.