Я уже несколько недель не видела «вещих» снов из памяти Этари, и поэтому, внезапно обнаружив себя в полутемном помещении, в первый момент растерялась. Затем я огляделась, и на смену растерянности пришел страх — я узнала комнату на заброшенном складе в Оранморе, которую Арлион использовал в качестве кабинета. Как и в тот раз, когда я была там на самом деле, за окном царила ночь. Арлион сидел за старым столом, над которым в воздухе висели зажженные магические светильники; стол и сидевшие за ним друг напротив друга люди были ярко освещены, в то время как углы комнаты тонули во мраке. Испугавшись в первый момент, что я каким-то образом снова перенеслась в это место, я вскоре сообразила, что это был только сон. В сидевших у стола магах я узнала Арлиона и Раннулфа Тассела; оба склонились над географической картой. Подойдя ближе, я узнала очертания Валенсии.

— Не лучше ли будет использовать «Кару Снотры»? — хмуро уточнил Раннулф, когда Арлион обвел на карте пером Кэллахил. — Так надежнее. Незачем оставлять людям даже минимальную свободу воли. Слишком много может возникнуть проблем.

— Ни о какой свободе воли речи нет, — возразил Арлион, не рассердившись на то, что некромант ему возражал. — Просто у них останется капля разума, чтобы продолжать принимать решения в том, что касается их ежедневных дел. Вдобавок, для «Кары Снотры» придется проводить специальный ритуал, а это займет дополнительное время. Поэтому будем использовать плетение, о котором я говорил, — перед ним замерцала незнакомая мне магическая структура, которую я с интересом принялась изучать. — Оно даже лучше «Кары Снотры», поскольку действует гораздо быстрее! К тому же сливается с аурой, так что его будет невозможно вычленить и разрушить! Единственный минус — количество людей, на которых его можно использовать за раз, ограничено… Могущества архивампиров, способных управлять огромным количеством народа одновременно, я не могу достичь…

Голос темного архимага звучал очень возбужденно, и я сделала вывод, что это плетение являлось его собственным изобретением. Что любопытно, структура была не слишком сложной, так что я ее быстро запомнила, и ее было удобно воспроизводить во время боя, поскольку это не требовало большой концентрации. Мда, я не видела, как эта штука работает, но если Арлион не преувеличивал, описывая ее действие, то он действительно гений. Да, злой, безумный, кровожадный, но все же гений.

Раннулф почтительно склонил голову:

— Как скажете.

— Тогда можешь идти, — разрешил Арлион.

Некромант поднялся из-за стола, но не пошел к двери. На заурядном, ничем не примечательном лице появилось задумчивое выражение.

— Что делать с принцессой? — спросил он. — Если о Кэллахиле все же станет известно в Дионе, мы могли бы использовать девушку как средство давления. Но мы его лишились.

— Ничего не делать, — равнодушно отозвался Арлион, не поднимая головы от карты. — Она пока не вернулась во дворец, а значит, совершенно не важно, у нас она или нет. Король и королева гораздо больше заняты ее поисками, чем рудниками далеко на севере.

— Но если ваша внучка добралась с ней до архивампира…

— Непременно добралась, — без малейших сомнений изрек темный эльф, по-прежнему не выглядя хоть сколько-нибудь заинтересованным. — Но нам это даже на руку. Как только архивампир получит в качестве заложника младшую принцессу Валенсии, он захочет использовать это обстоятельство против Дария; начнутся бесконечные выяснения отношений между Валенсией и Вереантером, и о нас еще долгое время никто не вспомнит.

На этом вопросы у Раннулфа иссякли. Вежливо склонившись в полупоклоне, он вышел из кабинета, а я проснулась.

За окном уже царило утро. Адриана в комнате не было — значит, он уже вернулся во дворец, не разбудив меня. Понежившись еще пять минут, я встала.

За завтраком мне показалось, что Оттилия пребывала в приподнятом расположении духа, и, что меня удивило еще больше, в хорошем настроении был Кейн. Сегодня этих двоих никак нельзя было заподозрить в том, что вчера они выясняли отношения и пришли к выводу, что ничего хорошего их не ждет. Когда я только спустилась в столовую, они что-то обсуждали вместе с Катериной, но при моем появлении дружно замолчали, а затем герцогиня заговорила о погоде. Я удивленно покосилась на нее, затем обвела вопросительным взглядом остальных. Ох, что-то темнят они все…

— Корделия, мы собираемся сегодня вернуться в Лорен, — непринужденно заметила Оттилия, и я чуть не подавилась булочкой.

— Зачем? Туда же добираться неделю!

— Не неделю, — возразила она. — Адриан сказал, что откроет нам портал. Эр нас уже ждет.

Я со стуком поставила чашку на блюдце и скрестила руки на груди.

— Почему вас всех внезапно потянуло в Лорен? — требовательно осведомилась я. — Сперва Адриан, теперь вы! Что вы знаете такое, чего не знаю я?

Кейн рассмеялся, и даже Катерина, прижав ко рту салфетку, попыталась скрыть улыбку. Ну, Оттилия и Кейн — еще куда ни шло, но почему даже герцогиня в курсе?

— Что ж, молодые люди, мне пора, — мать Оттилии отложила салфетку и поднялась из-за стола. — Увидимся…позже.

— Не забудь, надо быть там в пять вечера! — крикнула ей вдогонку Оттилия и с виноватым видом повернулась ко мне. — Мы тебе скоро все объясним, хорошо? Это будет сюрприз.

— Приятный хоть? — иронично уточнила я.

— Кому как, — фыркнул Кейн. Оттилия гневно прищурила глаза и швырнула в него скомканной салфеткой, которую Кейн успел поймать на лету.

Убедившись, что больше я ответов от них не добьюсь, после завтрака я поднялась в свою комнату и попыталась воссоздать плетение, увиденное во сне. Это мне удалось уже со второй попытки, и я снова принялась изучать структуру. А получается, я была права по поводу цели похищения Нади… Это и впрямь во многом был лишь отвлекающий маневр…

Ближе к полудню ко мне постучалась Оттилия, нагруженная какими-то сумками, а за ее спиной в коридоре я увидела Кейна с точно такой же поклажей. Увидев мои вздернутые вверх брови Оттилия объявила:

— Поехали в королевский дворец!

Покорившись судьбе, я не стала спорить и, накинув новенький шифоновый плащ, вышла за подругой из комнаты. Втроем мы спустились во двор, где нас уже ждали запряженная карета с гербом фон Некеров и отряд моей охраны. Ехали молча, хотя меня все сильнее разбирало любопытство. У меня закралось подозрение, что я вот-вот узнаю, чем Оттилия и Кейн были так сильно заняты в последние недели. Во дворце мажордом проводил нас в один из приемных залов, куда к нам через несколько минут спустился Адриан. От следов вчерашней измотанности не осталось и следа, он выглядел точно так же, как всегда. Оттилия поприветствовала его глубоким реверансом.

— Готовы? — спросил Адриан, улыбнувшись мне.

— Ты тоже в курсе того, что происходит? — поинтересовалась я. Он кивнул, причем улыбка в этот момент стала шире.

— Пора? — спросил он Оттилию.

Та кивнула, и Адриан открыл портал. Вампирша кивком предложила мне идти первой, и я, мысленно пожав плечами, так и сделала.

Выйдя из портала, я обнаружила себя в уже знакомом холле дома ди Вестенра. Удивленно оглядываясь, я услышала радостное:

— Корделия! — из гостиной на первом этаже вышли Эр, Фрост, Гарт и Дирк, и шум их шагов гулким эхом отдался от стен холла, уже не в первый раз напомнившего мне колодец. Я в веселом изумлении посмотрела на них:

— А вы тут откуда?! Вы же должны быть в Хиллсборо!

Фрост распахнул объятия и крепко обнял меня:

— Небольшой сюрприз к свадьбе!

В этот момент я бы упала, если бы меня в тот момент не поддержал Дирк.

— Какой свадьбе?!

— Твоей свадьбе, — пояснил Эр, оценил выражение моего лица и перевел взгляд на Оттилию и Кейна, вышедших следом за мной. — Вы что, ей до сих пор ничего не сказали?

— Как раз собирались, — сказала Оттилия, откладывая сумки и обнимаясь с Эром. Пока остальные здоровались, я обернулась — Адриана не было. Значит, он остался пока в Бэллиморе.

— Ну а теперь выкладывайте, — потребовала я, когда приветствия подошли к концу. — Что еще за новости со свадьбой?

Парни дружно посмотрели на Оттилию, предоставляя ей право все объяснить. Та вздохнула, но не стала возражать.

— Помнишь, ты говорила мне, что не хочешь пышных торжеств? — я настороженно кивнула. — Мы подумали и решили, что это возможно. Так что мы организовали тебе свадьбу в кругу самых близких, как ты и хотела.

Я растерянно приоткрыла рот и выдавила:

— Но как же весь этот официоз, о котором мне рассказывала твоя мать…

— Адриан согласился, что с тебя хватит и официальной коронации, — пояснила Оттилия. — Это уже будет мероприятие с кучей гостей, иностранных послов и так далее. А на саму свадьбу мы позвали совсем немного народу. Церемонию проведем в Лорене. Ну как? — тут ее голос стал обеспокоенным. — Я понимаю, это неожиданно, но ты же не против? Нас действительно будет мало, еще несколько гостей потом явятся, ну и сам жених, и все… Платье тебе сшили, мы с мамой вместе выбирали фасон, — она кивнула на одну из своих сумок. — Согласна? Мы последние недели занимались подготовкой. Правда, без Адриана мы бы не справились — он создавал порталы и переносил нас в нужные места…

Не найдя слов, вместо ответа я подошла к ней и крепко обняла ее.

— Спасибо, — тихо сказала я. — Это лучший подарок, который ты когда-либо могла мне сделать.

Она улыбнулась.

— Тогда за дело!

Вдвоем мы поднялись в комнату, в которой я жила, пока гостила в этом доме. К моему удивлению, там меня уже ждали дух-хранитель ди Вестенра, еще одна горничная-эльфийка и горячая ванна. С ума сойти, надо же было так четко расписать все по пунктам и подготовить заранее, да еще задействовать столько участников!

Если говорить вкратце, то на приготовления ушло столько же времени, как на мои сборы на бал. Поскольку со мной заранее ничего не обсуждали, прическу мне придумывали по ходу дела. Командовала Оттилия, работала горничная, а дух-хранитель оценивала и поправляла. Драгоценностей на этот раз не было, мои волосы уложили на затылке, оставив свободными несколько кудряшек, и снова закрепили горой шпилек. Сооружение прически снова заняло так много времени, что я продолжала сидеть у туалетного столика в одном халате, когда в дверь постучали, и Фрост из коридора крикнул, не заходя в комнату:

— Тут уже гости начали прибывать! К вам можно?

Оттилия побежала открывать и пропустила внутрь Бьянку и графиню Лидию, а за ними я заметила смущенную Надю, которая недоверчиво смотрела на меня и явно не верила собственным глазам. На сестре было новенькое голубое платье с рукавами-фонариками, и она казалась настоящей красавицей. Бьянка, одетая в светло-зеленое платье, светилась радостной улыбкой, графиня вежливо раскланялась с Оттилией, и, глядя сейчас на них, я наконец-то начала верить, что у меня, кажется, сегодня и в самом деле свадьба. В глазах защипало при мысли о том, сколько сил и времени Оттилия потратила на то, чтобы все это организовать, и я быстро-быстро заморгала, чтобы отогнать слезы.

— Не вздумай реветь, — строго предупредила Оттилия, сразу все поняв по моему лицу. — Сразу всю красоту испортишь. Кстати, Корделия, кто будет подружкой невесты? Ее тоже надо подготовить, так что решай прямо сейчас.

Я скрестила руки на груди и хмыкнула:

— Можно подумать, ты не знала, кого я выберу, и заранее не приготовила себе платье!

Она просияла счастливой улыбкой, и под ее руководством горничная достала из принесенных сумок платья — белое и синее. Дух-хранитель магией принялась разглаживать на них складки, а Надя тем временем подошла ко мне.

— Ты очень красивая, — искренне сказала она.

— Спасибо.

— Я… Я не знаю, что сказать, — она смущенно переминалась с ноги на ногу и покачала головой. — Когда твоя подруга об этом сказала, я не поверила. Да и до сих пор не верю, если честно. Никто и представить себе не мог, что… Я… Желаю тебе счастья, — судя по ее лицу, она по-прежнему ни капли не верила, в то, что говорила, но я на нее не обиделась.

Подошедший со свадебным платьем дух избавил меня от необходимости отвечать. Оттилия убежала переодеваться, и платье на меня надевали уже под присмотром Лидии и Бьянки. Кстати, сразу было понятно, что к выбору фасона приложила руку Катерина — наряд был неброским и очень благородно-элегантным. Поверх нижней юбки шла еще одна, из полупрозрачного тюля, и из такого же тюля были сделаны широкие рукава, под которыми были еще одни — длинные и узкие. По подолу, вороту и рукавам платье было украшено серебристой тесьмой. И платье соответствовало именно такой свадьбе — не пышной королевской, а в кругу родных и друзей.

Судя по одобрительным улыбкам Лидии и Бьянки, все было в порядке. Пока я с любопытством, смешанным с восхищением, рассматривала себя в зеркале, в комнату вернулась переодевшаяся Оттилия, и горничная принялась за ее прическу. За окном день начал клониться к вечеру, и меня все больше охватывало волнение, смешанное с настоящей нервозностью. Из коридора (на этот раз — Эр) прокричали, что гости начали перебираться в храм. Когда я удивленно приподняла брови, задумавшись, кого еще пригласила Оттилия, дверь открылась, и внутрь вошла Катерина — стройная, прекрасная, в пышном платье цвета вечернего неба. Оттилия быстро представила ей остальных дам, а затем герцогиня подошла ко мне.

— Все прекрасно, — одобрительно отметила она и улыбнулась мне, а затем обратилась к дочери. — Можем отправляться? Все уже прибыли и отправились в храм Тринадцати.

— Да, конечно, — кивнула Оттилия. Оглядев меня в последний раз с ног до головы, она вручила мне заранее припасенный букетик, накинула на меня легкий плащ, в котором я приехала, и наша женская делегация направилась вниз, где нас дожидались Эр и Кейн. Оба уже переоделись в нарядные камзолы. Но мы не успели достичь подножия лестницы, как в холле возник дворецкий, за которым следовала дама потрясающей красоты в дорожном платье.

— Леди Натаниэль Каэйри, милорд, — торжественно обратился дворецкий к Эру, а тот перевел вопросительный взгляд на нас — мол, мы ее не приглашали. Оттилия пробормотала себе под нос какое-то проклятие; Бьянка и Лидия удивленно рассматривали новоприбывшую. Что же касается Нади, то у нее просто глаза на лоб полезли, пока сестра вертела головой, глядя то на эльфийку, то на меня.

— Добрый вечер, — сдержанно поздоровалась Натаниэль, оглядев наше нарядное собрание. — Прошу прощения, я невовремя? Мне необходимо поговорить с Корделией.

Переглянувшись с Оттилией, я вышла вперед. Натаниэль оценивающе оглядела меня, а затем она недоуменно нахмурилась, сообразив, что на мне свадебный наряд.

— Ты выходишь замуж? — изумленно спросила она, позабыв о правилах приличия. — За кого?!

Оттилия громко прыснула, и даже Катерина надменно улыбнулась. Эльфийка посмотрела на вампирш, недоуменно нахмурилась… а потом внезапно покачнулась. Эр учтиво поддержал ее под руку, пока Натаниэль оторопело моргала, пытаясь осмыслить неожиданное известие, и не скрывала своего изумления — громадного, неподдающегося описанию.

— Жалеете теперь, что отказались от нее, когда она родилась? — злорадно спросила Оттилия, и ее мать в этот раз почему-то промолчала и не сделала дочери замечание за недостойное поведение.

— Этого не может быть… — пробормотала Натаниэль.

Катерина, потеряв интерес к эльфийке, повернулась ко мне.

— Нам пора идти, — вежливо, но твердо сказала она. — Не стоит заставлять остальных ждать.

— Конечно… — я согласно кивнула, решив, что гостья находится сейчас в таком шоке, что кратко изложить цель своего визита всё равно не сможет. — Идем.

Мы ввосьмером вышли из дома, оставив Натаниэль на попечении дворецкого. Во дворе нас ждало две запряженные кареты, в которых мы отправились к храму Тринадцати, который я видела, когда мы с друзьями и Надей осматривали Лорен. Только теперь я поняла, почему для свадьбы друзья выбрали вечер — в это время в храм почти не заходили прихожане. Солнце приближалось к горизонту, когда мы вышли из карет у дверей. Лидия, Бьянка, Катерина, Надя и Эр с Кейном скрылись внутри; Оттилия еще потратила некоторое время на то, чтобы поправить мне платье, а затем мы вместе вошли — я впереди, она сзади.

В просторном храме царил полумрак, однако его оказалось достаточно, чтобы разглядеть среди гостей обоих братьев Оттилии, стоявших рядом с матерью. Там же были и Дориан с Виктором, а рядом со своими друзьями я внезапно узнала Грейсона, который встретил меня привычной насмешливо-ироничной улыбкой. А затем я перевела взгляд на алтарь, перед которым стоял жрец — темный эльф неопределенного возраста в длинном балахоне — увидела там Адриана, за которым стоял герцог фон Некер, исполнявший обязанности шафера — и позабыла обо всем на свете. Адриан был сегодня без короны, но в парадном черном камзоле, расшитом серебром, длинные черные волосы собраны в хвост. На меня он смотрел с таким неподдельным восхищением, что я немедленно почувствовала себя красивее леди Алины, Нади, Натаниэль и Катерины, вместе взятых.

Когда мы с Оттилией остановились, жрец начал произносить слова обряда. Эта целиком официальная речь с пожеланиями здоровья и долголетия мне запомнилась плохо, да и волнение достигло своего апогея — стоя перед алтарем, я чувствовала, как у меня дрожат колени, так что мне приходилось прилагать определенные усилия, чтобы стоять ровно и следить за происходящим.

— Согласны ли вы, Адриан Рене, взять в жены присутствующую здесь Корделию Эржебету?..

— Да, — его голос звучал уверенно и спокойно, хотя я была уверена, что, когда очередь дойдет до меня, мой голос будет похож на испуганный писк. Если вообще с первой попытки прорежется.

— Согласны ли вы, Корделия Эржебета, взять в мужья присутствующего здесь Адриана Рене?..

— Да!

— Обменяйтесь кольцами в знак вашего союза.

Обручальные кольца были совсем обычные — простые золотые ободки без каких-либо украшений. Адриан надел мне мое на тот же палец, где уже было помолвочное кольцо, затем я надела ему второе.

— О, Лефн, освяти этот брак и ниспошли брачующимся долгих лет жизни, и да будет она счастливой.

Насколько мне было известно, на этом церемония бракосочетания у людей и эльфов заканчивалась; в нашем же случае мы только-только подошли к самому главному. Жрец тоже прекрасно знал, что за этим должно последовать, и протянул Адриану рукоятью вперед ритуальный кинжал. Тот с кивком принял его и лезвием оцарапал себе ладонь, так что пошла кровь. Адриан произнес несколько слов на незнакомом мне языке и здоровой ладонью взял меня за руку; в ту же секунду вокруг нас сгустилась серая мгла. Я поежилась, вспомнив, что точно такой же серый мрак окружал меня, когда меня убили в Ленстере.

— Не беспокойся, — тихо сказал Адриан. — Мы сейчас находимся в совершенно другой реальности, и время здесь течет по-другому. Пока мы отсутствуем, в храме пройдет всего несколько секунд; остальные и не заметят этого.

Я кивнула, чувствуя, как внутри все переворачивается, и сильнее вцепилась в руку Адриана. Серый туман начал медленно отступать, а затем я снова увидела ее — женщину в темном поношенном плаще с жуткими бездонными глазами, во мраке которых можно было утонуть. Как и в прошлый раз, она появилась так внезапно, что заметить ее приближение заранее было невозможно.

— Хель, — Адриан поприветствовал ее почтительным кивком. — Благодарю тебя, что откликнулась.

— Не каждый день архивампиры женятся, — отозвалась она, подходя ближе; при взгляде на Адриана ее лицо озарилось улыбкой, обозначившей небольшие морщинки. — Как я могла пропустить такое событие?

Богиня смерти перевела взгляд на меня, и я увидела, как узнавание на ее лице сменилось веселым удивлением. Довольно долго она просто молча смотрела на меня, и я замерла на месте, ожидая божественного гнева.

— Да, Адриан, тебе удалось меня удивить, — наконец сказала она, закончив пристально меня изучать. — Внучка Арлиона? Вёр умерла бы от смеха, если бы увидела, — затем она снова повернулась ко мне. — Я помню тебя, Корделия. Признаться, я думала, что наша с тобой следующая встреча произойдет при иных, более печальных обстоятельствах.

— Я знаю, — осторожно подтвердила я. — Я поняла, в чем заключался ваш замысел.

Та кивнула и тяжело вздохнула, а затем обратилась к Адриану:

— Ты хорошо подумал? Ведь другого способа остановить Арлиона пока нет, а он будет охотиться на тебя. Эта девушка и впрямь так важна для тебя?

— Да, — твердо ответил Адриан, глядя Хель в лицо. — Никто ее не тронет.

— Что ж, — она перевела взгляд с архивампира на меня и наконец кивнула. — Хорошо. Я благословляю вас. Можете возвращаться.

Я растерянно посмотрела на богиню, не ожидая, что все пройдет так легко, и та заметила мой взгляд и улыбнулась.

— Не удивляйся, — спокойно сказала она. — В конце концов, ты не единственная трейхе, которую можно использовать в ритуале. К тому же мне уже сейчас хочется посмотреть на вашего с Адрианом первенца. Ооо! — она мечтательно улыбнулась. — Архивампир, да еще со способностями Этари… Великолепно! Интересно, сможет ли с ним хоть кто-то сравниться по могуществу?..

— А если это будет девочка? — не удержавшись, спросила я. Слишком уж воодушевленный вид сделался у богини смерти. — Или вообще родится полукровка?

— Не родится, — уверенно отозвалась богиня. — Ты этого не знала? Не бывает вампиров-полукровок, в смешанных браках рождаются только чистокровные вампиры. И архивампиров-женщин не бывает. И у вас с Адрианом старший ребенок может быть только архивампиром, а дальше уже как получится. Ну а теперь идите.

На этот раз мгла не обступила нас, а мы сразу обнаружили себя снова в храме. Адриан был прав, здесь прошло совсем немного времени, и гости стояли так же, как во время церемонии, и наше отсутствие осталось незамеченным. На моих глазах из воздуха сама по себе возникла дымчато-черная нить, которая была целиком соткана из Тьмы, и я почувствовала исходящую от нее магическую энергию. Она обвилась вокруг наших с Адрианом запястий и исчезла, словно впитавшись в кожу. Если я все правильно поняла, эти иссиня-черные нити были знаком того, что Хель одобрила наш союз. Пару секунд в храме было тихо, словно подобной развязки никто не ожидал.

— Я объявляю вас мужем и женой, — наконец провозгласил жрец, прерывая всеобщее оцепенение. — Можете поцеловать невесту.

Адриан повернулся ко мне. Я успела увидеть на его лице счастливую улыбку, которой я никогда не видела раньше, а потом сама ощутила, как с моих плеч скатывается огромный камень. Раздались радостные возгласы, поздравления гостей, аплодисменты, и я почувствовала себя самым счастливым человеком на свете.