Глава 6

Девушка с очень подходящим к её легкомысленному личику ником «Конфетка» делала то, в чем обладательницу роскошной гривы светлых длинных волос, осиной талии и груди уверенного пятого размера никогда бы не заподозрили. Занималась напряженной мыслительной деятельностью. Нет, сначала она хотела заняться детективной, но быстро передумала.

— Значит, одна из охотничьих собак укусила твою жену, так? Пару игроков… Ну то есть местных варваров вроде меня, вы уже нанимали, чтобы найти пса и его хозяина, но они потерпели неудачу. Охотники, к которым вы пришли разбираться, вместе со своими питомцами обладали неопровержимым алиби, поскольку отсутствовали в лагере последние дни, а ваша жена его пределов не покидала? Все верно? — Еще раз переспросила она у пожилого профессора археологии, входящего в исследовательскую экспедицию, изучающие эти дикие края. Посланцы некоего имперского университета появились в окрестностях разрушенного города относительно недавно. И уже успели по тем или иным причинам три раза поменять место своей стоянки, чем очень «радовали» пытавшихся наладить с ними взаимодействие игроков. Не очень приятно узнать, что за то время, пока ты собирал в руинах не до конца сгнившие книги или добывал свежую дичь для ученых, они при помощи телепорта смылись в неизвестном направлении, не оставив после себя никаких следов. К счастью, последний их переезд случился после сдачи им игроком какого-то ювелирного украшения, оказавшегося чьей-то там фамильной реликвией, и потому в данный момент походные шатры раскинулись на месте её обнаружения, а именно чуть ли не у самых стен заброшенного города. — А вы сам момент нападения животного видели? Ну, или хотя бы слышали его?

Палаточное поселение почти скрыло под собой руины маленького замка, чьи развалины упорно сопротивлялись натиску джунглей. Укрепление, очевидно, ранее охраняло ведущую к воротам дорогу. Впрочем, устилавшие последнюю массивные каменные плиты хоть и скрылись почти везде под слоем травы, но все равно оставались куда более проходимы, чем непролазная чащоба южного леса.

Маленькая крепость, разрушенная почти до самого основания, ныне была населена достаточно густо. Магистр магии пространства, осуществлял поддержание двухсторонней портальной связи с неведомой пока еще столицей империи и испепел всех посмевших побеспокоить его персону непрошенных гостей. Исключений не делалось ни для кого. И манна у чванливого чародея, прикончившего уже не меньше пыры тысяч игроков, все никак не кончалась. Хорошо хоть кроме него в экспедиции присутствовали и куда более отзывчивые личности, к которым рано или поздно удавалось наладить свой подход. Десятка два археологов, при каждом из которых состояло по три-четыре молодых и крепких помощника. Слуги, наложницы, дети, духовники и прочие личности, которых эти привыкшие к некоторому уровню комфорта аристократы пожелали взять с собой. Даже личного парикмахера кто-то притащил. Целая армада обычных трудяг-землекопов, знать не знающих, как браться за оружие или хотя бы написать свое собственное имя, но умевших махать лопатами от заката и до рассвета. Полусотня охранников, не удаляющихся дальше сотни шагов от прочерченного по земле пылающей линией магического периметра. Дюжина охотников-следопытов, в обязательном порядке имеющих по три-четыре пса. Порода последних оставалась под большим вопросом, но размерами они мало уступали среднему пони и кто-нибудь не слишком тяжелый, вот вроде Конфетки, мог даже попробовать прокатиться на них верхом. Сама девушка как-то пыталась и даже проехала целых три метра, прежде чем её сбросили на землю и карательно облизали. Несмотря на устрашающие размеры нрав животных оказался удивительно добродушным… Во всяком случае, по отношению к людям. Мартышек, змей, и даже львов эти друзья человека, обладающие прекрасными навыками командной работы и гуляющие где им вздумается, рвали на части только так.

— Не видел… Да и какая разница? — Не понял сути вопроса профессор Диксорт. Пожилой мужчина лет пятидесяти в грубом свитере из некрашеной шерсти, замотанными какой-то грубой ниткой очками и с забившимся под ногти слоем грязи выглядел, может и не очень опрятно, но являлся довольно значимой персоной. Во всяком случае, Конфетка только вчера получила от него за поиск потерявшейся на раскопках лупы целый золотой! Покупательная способность такой монеты, без сомнения, являлась крайне высокой. Охранники той же экспедиции, плечистые неразговорчивые мордовороты в блестящих кольчугах, при как бы невзначай извлеченном из инвентаря желтеньком кругляшке враз приободрялись и начинали смотреть на явившуюся к ним девушку с куда большим интересом. Впрочем, они и без неё Конфетку не игнорировали… Одному из неписей, потянувшему руки не туда, даже пришлось дать пощечину. Хорошо хоть остальные сие действие восприняли с пониманием и не стали атаковать девушку, лишь разразившись громким гоготом в адрес неудачника. — Укус же есть и весьма глубокий. Даже применение Самантой заживляющего бальзама не смогло его исцелить сразу. Хорошо, что я все же обратил внимание на эту отметину и зарисовал её. И если вы, милочка, поможете мне отыскать псину, что это сделала, а также её хозяина, вы получите мою глубокую благодарность. Даже могу написать вам рекомендательное письмо для поступления в столичный университет в следующем году…

— Лучше бы вы меня к нему через портал пропустили, а экзамены я бы и сама сдать постаралась. — Буркнула девушка, впрочем без особой надежды на успех.

— Ну или предоставлю доступ к вещам из запасников нашей экспедиции, если вы не интересуетесь наукой или предпочитаете знанию более приземленные материальные ценности. — Ожидаемо «не заметил» её плохо завуалированной просьбы археолог. — Сам бы занялся восстановлением справедливости, но не имею права оставить своих помощников одних! Эти молодые остолопы вполне могут выбросить все по-настоящему древние и редкие вещи, взяв вместо них какие-нибудь поделки простых ремесленников столетней давности, просто потому, что те показались им красивее!

— Профессор, не о том речь. — Конфетка мысленно благословила удачный момент, когда она умудрилась подлизаться к одному из руководителей экспедиции, добыв тому спасающую от радикулита мазь. Единственным хотя бы условно «грамотным» производителем лекарств в регионе являлся шаман кобольдов, которого недавно казнила группа обманутых им игроков. Этим поступком они мгновенно ухудшили отношение мелких гуманоидов к человеческому племени до враждебных, а значит просто купить нужное лекарство не представлялось возможным. Пришлось с большим трудом и риском для жизни тайно под покровом ночи пробираться на территорию селения этих мелких полурептилий и там перерывать хижины самых старых особей, по логике обязанных быть подверженным ломоте костей. И еще тратиться на подкуп прокачавших алхимию игроков, чтобы они распознали для неё дрянь, нашедшуюся в разнообразных горшочках, бутылочках и прочих мелких емкостях. — Просто укус, который вы мне показываете… Понимаете… Он человеческий. Скажите, а ваша супруга ведь сильно моложе вас? Когда я её в первый раз увидела, то подумала, что мы ровесницы.

— Да как вы смеете?! — В глазах пожилого профессора, может и выглядящего не лучше большинства землекопов, но имеющего право приказывать охране вышвырнуть из пределов лагеря ненужные элементы или даже убить, начало разгораться пламя гнева. — Это немыслимо! Охрана!!!

— Смотрите! — Конфетка поняла, что надо действовать быстро, а потому одним движением закатала рукав сшитой из пушистой шкурки лисы-переростка курточки и тут же до боли впилась зубами в собственную руку. В глазах у неё потемнело, а во рту появился вкус крови. Получившийся в результате подобного истязания оттиск, однако же, был достаточно четким и рельефным, чтобы сойти за неопровержимое доказательство. — Вот! Видите?! Почти так же, как на вашем рисунке! А у собак или даже волков ведь совсем другое строение челюсти! Она у них как минимум куда сильнее вытянута! Вот, правда, насчет оборотней не знаю, не попадались мне они как-то.

— Звали, профессор? — За спиной Конфетки прозвучал грубый голос, одной своей тональностью заставляющий тянуться к кошельку, чтобы отдать его обладателю все имеющиеся в наличии деньги. На плечо девушки опустилась тяжелая латная перчатка и стиснула его так сильно, что лишь чудом обошлось без перелома, а в узкую полоску кожи между краями штанов и не совсем подходящей ей по размеру самодельной курточки ткнулось нечто большое, холодное, мокрое… Кажется, на крик ученого среагировали не только штатные дуболомы, но и один из выполняющих примерно те же функции охотников вместе со своими питомцами.

— Звал, звал… — Севшим голосом пробормотал пожилой археолог. — Мартин, Мартын… Вот черт, мальчик, я совсем забыл, как тебя зовут.

— Мальком, ваша светлость. — Подсказал ему следопыт, обходя Конфетку справа и с неподдельным интересом рассматривая её перекошенное личико.

— Точно, Мальком. — Согласился Дискорт, судя по общему рассеянному и поникшему виду намеривающийся забыть имя одного из своих подчиненных в лучшем случае минут через пять. — Дай сюда одну из своих собачек. Нет, не эту, слишком мелкая. Нужна побольше, чтобы размер головы был сравним с человеческим.

— Хорошо, сэр… — Охотник такому приказу изрядно удивился. В голосе его появилась какая-то настороженность, парень явно переживал за свое животное. Да и сам пес, медленно и с ясно видимой неохотой подошедший к ученому, похоже подозревал нечто нехорошее, хоть на всякий случай и махнул пару раз хвостиком, размером с добрый веник. — Простите, но что вы хотите с ней сделать?

— Да так, ничего особенного. — Ученый закатал штанину на левой ноге, взялся за челюсти подошедшей к нему собаки, силой развел их в стороны, тщательно осмотрел со всех сторон пасть хищника, сверил острейший частокол клыков с брошенным на землю рисунком, больше подходящим всеядному примату, тяжело вздохнул и замер, с головой уйдя в тяжелые думы. Псина, в глазах которой мало-помалу нарастала паника, подождала секунд тридцать, а после начала тихонечко поскуливать, просясь на свободу. Вздрогнув, профессор очнулся от своего странного оцепенения, бросил взгляд вниз и буквально прокомпостировал себе лодыжку. А после выпустил впавшее в шоковое состояние животное и принялся внимательно изучать оттиск, оставленный на своей дрябловатой коже.

— Профессор?! — Изумление в глазах охотника могло поспорить только с видом его пса, поджавшего хвост и старательно пытавшегося спрятаться за ногами хозяина. — Сэр Дискорт? Вы в порядке?

— В полном, мальчик мой, в полном… — Из раны сочилась кровь, но ученого это, похоже, ни капли не волновало. — Можешь идти. Теперь с вами, милочка… У вас, случайно, топора с собой нет?

— Эээ…. — Такого развития событий Конфетка определенно не ожидала. — Нет. Но есть праща, посох, три дротика и хороший короткий меч!

— Меч положен особам королевской крови. — Отрицательно покачал головой профессор. — Простолюдинам — веревка. А особам благородным казнь предписывается проводить при помощи топора. Ну, нет, так нет, возьму со склада. Кстати, спасибо огромное за помощь, вот вам за труды.

Конфетка вздрогнула от звука автоматического оповещения, гласящего, что ей присвоен новый уровень. Затем тот же сигнал прозвучал еще и еще раз и только потом прекратился. Девушка попыталась свернуть выскочившее у неё перед глазами оповещение и тут же уставилась на следующее, поздравляющее с присуждением достижения «Начинающий детектив». Оно чуть-чуть увеличивало её отношения с абсолютно любыми стражниками, обещало возможность получать повышенную награду за раскрытие преступлений и давало доступ к некоторым редким заданиям. Плюс появился шанс наняться в детективное агентство не только на роль сортировщицы для бумаг. Перстень с большим рубином, который профессор снял со своего пальца и сунул в руки девушке, на фоне оповещений оказался едва замечен. Хотя, в общем-то, он заслуживал пристального внимания, поскольку являлся очень даже неплохим артефактом, обеспечивающим своему владельцу тридцатипроцентную защиту от физического урона. Возможно лучшим из тех, которые заполучили игроки с момента старта «Запределья». Впрочем, продать его или передать кому-то другому было невозможно из-за жесткой привязки к персонажу, а потому владелице данного маленького чуда не светило обменять свою награду на, скажем, новенькую квартиру.

— Что это было? — Хватка на плече Кофентки разжалась, и она наконец-то смогла взглянуть на того, кто её держал. Как и ожидалось, перед ней находился один из мордоворотов-охранников, обычно безразличных ко всему окружающему миру. Правда, в данный момент, на лице закованного в отличную сталь воина царило не свойственное его угрюмой физиономии удивление… Но у той же собаки, чьи челюсти использовались в качестве «образца», вид был куда более выразительный.

— Полагаю, внезапное прозрение и обнаружение на своей голове развесистых оленьих рогов. — Хихикнула Конфетка, наблюдая за тем, как профессор буквально вламывается в склад. Палатка, на содержимое которой облизывались все игроки без исключения, заходила ходуном, а после из неё под собственный отчаянный вопль «Не положено!» вылетел интендант, сверкая наливающимся под глазом фонарем. Следом, неспешно и с достоинством, выбрался и сам профессор. Взваливший себе на плечо массивную двухлезвийную секиру, чей отполированный до блеска металл ярко сверкал в лучах солнца.

— Саманта! Дорогая! — Орал на весь лагерь ученый, бодро хромая к центру раскопок. — Иди сюда! Ты мне нужна срочно!!

— Слава богу. — Облегченно выдохнул я, наблюдая за разворачивающимся в лагере последним кровавым актом затянувшейся драмы с высоты своего рукотворного облака. — Нашелся таки умный человек, не тупо бросающийся опрашивать охотников и их псов, а попытавшийся решить проблемы не отходя от кассы! И ведь она даже догадалась, что обычному голословному обвинению квестодатель не поверит и прикажет вышвырнуть её из лагеря! Но вместо того, чтобы долго и мучительно заново набирать репутацию и распутывать всю детективную цепочку, улику на месте сотворить смогла! Молодец, девчонка. Надо взять на заметку. И пробить по базе. Если она не только умная, но еще и в реале красивая, стоит попробовать познакомиться, а то такие гены пропадают…

Сохранив перечень всех проделанных в лагере действий, я отправил его основным игроделам. Пошаманят они немного над программным кодом, научат наших Искусственных Идиотов адекватно реагировать на действия игроков без помощи человека и, глядишь, мир «Запределья» украсят собой новые детективные истории. Заняться разработкой следующего сложного и многовариантного задания или передохнуть немного? В принципе, почему бы и нет? А то сколько же можно жить в режиме «работа-тренажеры-работа»?

— По пиву, Семеныч? — Осведомился я у коллеги, материализовавшись из ниоткуда над самым центром интерактивного экрана. Почти как в первый раз… Только сейчас благодаря постоянной практике мне удалось не свалиться вниз, а небрежно остаться стоять прямо на воздухе. Данный маневр требовал некоторой сноровки. Интересно, сколько раз владелец местных пенат сам падал в сладкую липкую субстанцию, из которой состояло данное приспособление? Я в свою раз семь минимум с головой окунался

— С воблой, Жора! — С готовностью поддержал меня Семеныч, бросая взгляд под ноги своему гостю. Там как раз начинался новый виток междоусобной войны, в которой мои игроки пытались изо всех сил дать отпор чужакам, прибывшим с участка коллеги. — Кстати, какой счет?

— Счет шесть тысяч триста восемь к шести тысячам двадцати одному в твою пользу. — Сверился я со специальным счетчиком, одновременно щелчком пальцем доставая из специального каталога «для своих» сувенирный набор из пяти бутылок пенного напитка различных сортов, полностью идентичных натуральному пиву. Семеныч тем временем уже создавал из воздуха стол, бокалы и воблу. Мда, снять бы нас обоих на камеру и закинуть это видео при помощи машины времени лет на сто в прошлое. Черта бы лысого тогда какая экспертиза смогла доказать, что это монтаж, а не достоверное свидетельство того, как два небожителя квасят по-тихому. — Хе, мои перешли в контратаку

— Почти сравнялись. — Удивленно покачал головой мужчина, в реальности и виртуальности выглядящий практически одинаково. Как пожилой и слегка небритый человек лет шестидесяти, чьи темные волосы наполовину поглотила седина. — Как им это удалось?

— Сачки, змеи и большие бочки. — Пожал плечами я. — Длинных палок в городе много, шкур тоже хватает. Дракошка и её друзья и раньше то отлавливали пресмыкающихся, чтобы убивать их в своей кухне-лаборатории и вырезать ядовитые железы непосредственно перед добавлением в зелья. Так отрава получалась сильнее, поскольку свежие реагенты возрастом меньше минуты по умолчанию обладают высоким качеством. Теперь же она хорошенько прошлась по всем известным ей гнездовьям, наловила штук триста гадюк и спустила их в бочонках при помощи веревок прямо на головы лучникам. Нет, те по такой большой и медленной мишени стреляли ясное дело… И даже доски не первой свежести успешно пробивали в двух случаях из трех. Да только змей они в итоге все равно сумели убить едва ли десятую часть.

— Война — двигатель прогресса. — Задумчиво покивал Семеныч, а после система внутренней связи пиликнула оповещением о входящем крупном фаиле. — Ну, наливай!

Распитие виртуального алкоголя, конечно, немного отдавало извращением… Но на мой взгляд не большее, чем постановочные фильмы о войне с фальшивыми героями. Да и вообще, мы чисто вкусом напитка наслаждаемся. А ухудшение обратной связи с нашими цифровыми аватарами, имитирующее эффект опьянения, если надо уберем одним тычком пальца в нужную строчку меню. Главное, мимо неё не промахнуться. А то, помнится, у меня в списке горячих клавиш рядом с протрезвляющим иконка божественного гнева с давних пор залипла. Неловко будет перед игроками, если их чисто случайно загеноцидю.

— Так… Если ты уже залазил в мое письмо, то понял, что я закончил с деревней охотников. Поселение на полторы сотни человек. — Постучал воблой о стол Семеныч. — Восемь действительно сложных заданий с несколькими развилками и соответствующей наградой. Два десятка периодически обновляющихся поручений вроде таскания промышленных объемов волчьих шкур или розысков следов строго определенного медведя с кривым когтем на задней левой лапе. Ну и мелочовка-социалка в виде рубки дров, любовных записок и прочих сопутствующих радостей, которую я взял с нашей общей базы и прикрутил к каждой третьей модели. Все как договаривались.

— Угу, шаблон открывается отлично. — Полверил я плату за то, что пустил лишнюю головную боль в свой регион. Ито, что пока она особых проблем не доставляла, пока еще ничего не значило. — Кстати, как там твои поисковые экспедиции? Назад повернули?

— А то. Чешут в обратном направлении к кругу возрождения так, что только пятки сверкают! — Довольно усмехнулся мой коллега, счастливо потирая руки. — Ничего, мне главное немного времени выиграть! А дальше я устрою весну и из под снега начну проклевываться конфетки! Вот ты видел когда-нибудь цветущую тундру? Как бы все из твоего региона на мой Клондайк не сбежали!

В отличии от большинства вынужденных «демиургов» Игорь Семенович загнал своих подопечных не в какую-нибудь небольшую уютненькую локацию, вроде горной долины или там острова… Нееет! Бывалый метеоролог, большую часть жизни возившийся с обеспечением условий для испытаний на Крайнем Севере новых летательных аппаратов и досконально освоивший компьютер от нечего делать долгими ночами за полярным кругом, устроил вокруг своего круга возрождения максимально знакомый ему ландшафт. Заснеженную тундру. Благо для неё и особо изощряться то не стоило, сделай один достойный участок на гектар квадратной площади и копируй его пока не надоест. Найти хоть какие-то отличия между похожими друг на друга как две капли воды сугробами и в реальной то жизни сумели бы лишь коренные эскимосы, по непроверенным слухам имеющие около пятидесяти разных слов для обозначения оттенков белого. В этой холодной пустыне было мало всего. Там не росли в сколько-либо значимых количествах пригодные в пищу или на топливо растения. Животных приходилось долго выслеживать. О построении какой-нибудь промышленности, кроме разведения оленей не стоило мечтать. Чтобы игроки в таких условиях не передохли в рекордно короткие сроки, Семеныч в последний момент успел разместить рядом с кругом возрождения целую армаду вмерзших в лед кораблей, откуда века назад сбежала команда. Разумеется, уперли матросы далеко не все, и внутри спасающих от ветра деревянных корпусов нашлось значительное количество оружия, одежды, тканей, инструментов и сушеной рыбы, которой глубокая заморозка ничуть не ухудшила вкуса. Но и не улучшила, надо сказать, тоже.

Геймеры, которым «повезло» попасть в эту ледяную пустыню в основном просто пересоздавали персонажа и начинали в другом месте. Но немногие оставшиеся упорные или просто упрямые индивидуумы каким-то образом смогли скооперироваться в рекордно короткие сроки и создали первый в игре клан, насчитывающий несколько тысяч человек. Не то в условиях засилья отрицательных температур коммуникационные способности мерзнущих людей резко выросли, не то им пришлось сплотиться ради охоты на единственные более-менее достойные источники опыта и свежего мяса — белых медведей. Не важно! Как бы там ни было, организованная ничуть не хуже иных армий орда вынужденных полярников принялась рассылать во все стороны исследовательские экспедиции. Причем человек по сто, чтобы всякие досадные мелочи вроде стаи полярных волков не могли заставить свернуть их с пути! Игроки, читавшие форум и сравнивавшие свое положение с успехами тех, кто осваивал другие локации, твердо вознамерились найти более благодатные края и свалить туда нафиг! Тем более, они быстро просчитали тот факт, что благодаря щедрости Семеныча имели больше стартовых бонусов, чем любые четыре других региона вместе взятых.

Первый визит их через портал в теплые края закончился масштабным сражением, ставшим лишь первой ласточкой разгорающейся войны. Главным образом в нем оказались виноваты сами полярники, нашедшие таки через сутки блужданий выход из подземных катакомб. Дракошку и прочую компанию будущих магов, швырявшихся в них с высоты всякой дрянью, они нашли и показательно сурово покарали, убивая раз за разом до тех пор, пока те не лишились почти всего имущества, а уровень обидевших их игроков не упал раза в два. А после рассыпались по брошенному городу и принялись повсюду наводить свои порядки. Пользуясь преимуществом организованности и ощущая за спиной поддержку большого клана, чужаки принялись вовсю сгонять одиночек и маленькие бригады аборигенов с понравившихся им мест, а также реквизировать наиболее интересные предметы не то в интересах революции, не то во имя общего блага… Не дожидаясь, пока меня завалят гневными петициями от пострадавших или образуется сверхсильная группировка, способная дойти до края облагороженного пространства не взирая на препоны, я взял дело в свои руки. А попросту говоря выдал всем своим игрокам квест «Защита Родины». Убитый чужак в течении суток повышал получаемый опыт, все показатели персонажа и шансы выпадения ценной добычи на один процент. Двое — на два процента. Трое — на четыре… Но лишь при условии, что счастливчика никто раньше не прикончит, прервав постепенно забирающуюся в небеса геометрическую прогрессию. Да и верхний предел я на всякий случай ограничил трехсотпроцентной эффективностью. Впрочем, до него все равно так никто и не добрался.

Грянула ночь длинных ножей, когда уже почувствовавших себя хозяевами жизни полярников по одному храбро забивали толпой, чтобы получить их оружие и броню. Количество качественного снаряжения у подопечных Семеныча было хоть и велико, но измерялось конечной цифрой. И пока они опомнились, оно сократилось примерно на треть. Дальше же началось позиционное противостояние. Полярники закрепиться в теплых краях не могли, поскольку портал имел ограниченную пропускную способность и мог срабатывать в день не больше двухсот раз. А возрождались убитые уже на своей заснеженной родине. Мои же игроки могли рисковать собой сколько угодно без особых проблем, но даже если им и удавалось проникнуть на родину чужаков, то они редко жили там дольше минуты. Из снега и воды в том месте, где обнаружили проход в теплые земли, подопечные Степаныча возвели грандиозную по меркам «Запределья» четырехэтажную цитадель, проскользнуть мимо которой не смог бы и настоящий ниндзя. Значительной их части даже пришлось присудить достижение «строитель», облегчающее процесс производства зданий и сооружений, вернее придающее получившимся объектам большую прочность. А некоторые удостоились и «архитектора».

— У меня тут идейка одна возникла… — Глубокомысленно заметил Степаныч, ковыряя сушенный рыбий хребет. — Как думаешь, может мне на своей территории викингов замутить? Не мобов-викингов, а игроков-викингов, со всеми необходимыми атрибутами. В первоначальной модели игры вроде бы такой отдельный подвид людей был со своими городами и культурой. Диверсия съела их всех, но модели то в базе остались.

— Имеет смысл. — Подумав, признал я. — Разбогатеть обитатели твоего региона, если ты не устроишь им резкое потепление климата или неистощимые золотые шахты, смогут только грабежом. Какие хочешь дать им преимущества кроме сопротивляемости холоду, без которой в этих краях более-менее достойная цивилизация просто замерзнет?

— Увеличение силы и выносливости процентов на пятнадцать по отношению к модели нормального человека, плюс такое же сопротивление магии. — Подумав, решил Степаныч. — Ну и внешность обязательно такую, что соответствует европеоидной расе. Мы же все-таки не подземных эльфов каких-нибудь делаем.

— Логично. — Согласился с ним я, подумав о том, каким же должно быть испытание для вступления в ряды дроу. Умение подчиняться истеричным фанатичкам с садомазохисткими замашками и большими кнутами? Или в «Запределье» будет использован более вменяемый вариант, который просто испытывает некоторую тягу к насилию и темной магии? — Но появление первой подрасы придется согласовывать с руководством. Как и необходимые для изменения персонажа процедуры.

— Ну, с последними проще придерживаться исторической действительности. — Пожал плечами Степаныч. — Кто вместе с другими викингами пошел в набег и ворочал весло на драккаре, тот и сам мог считаться викингом. Исключений реальные северные морские разбойники даже для собственных рабов не делали, если по какой-то причине оказывались вынуждены доверить им оружие.

— Да, может сработать. Поставить как ограничение, чтобы в день игрок не меньше трех часов ворочал тяжеленной оглоблей, отталкивая корабль от моря и так на протяжении не менее недели… — Я отхлебнул пива, в то время как перед глазами уже стояла картина могучего гребного судна, полного яростных морских разбойников, несущим всем кроме себе подобных смерть и разрушение. И то, как девять из десяти решивших попробовать суровой морской романтики игроков с воплями бросают свою затею и остаются обычными людьми. — У тебя есть какие-нибудь наметки?

— Пока нет. — Покачал головой Семеныч, опустошая свой бокал. — Чтобы викинги смогли успешно ходить в походы, надо сначала сделать локации, которые будет интересно грабить. А у нас на это времени нет. Война, конечно, здорово отвлекает игроков, но они уже начинают терять к ней интерес. Да и обычная охота им приелась, а для необычной именных монстров приходится по одному клепать вручную и чуть ли не брать под прямое управление. А начальство обещает следующую порцию более-менее вменяемых разумных мобов в лучшем случае к концу следующей недели. Нужно еще что-то… Может, дракона на них натравить?

— Хм, ему логово требуется, если его визиты станут более-менее регулярными, а не окажутся единичным случайным событием вроде землетрясения. — Задумался я. Идея использовать один из самых ходовых штампов для миров меча и магии была вовсе не плоха… Но требовала некоторой творческой доработки. И, пожалуй, лучше использовать её чуть позже. Хотя бы когда появятся города, которые можно сжечь и принцессы, которых можно спасать. — А там золото должно лежать. И другие какие сокровища. А зная наших людей, если тысяча подохнет, но один сказочно разбогатеет, это будет для них вполне достойный повод, чтобы пытаться обокрасть это место. Пока одни будут отвлекать ящера, заваливая его своими трупами, другие всю пещеру вынесут. Нет, дракон нам не нужен. А как насчет зомбиапокалипсиса? У меня как раз есть для него подходящая идейка…

Игрок Кешик довольно усмехнулся, поправив болтающийся за спиной тяжелый мешок. Там у него находилось почти десяток книг, которые несмотря на ссохшиеся страницы еще оставались прекрасно читаемы. Ничего интересного для него. Ни описаний иных земель, ни тренировок, нужных чтобы заполучить уникальное умение. Так, местный аналог справочника по зоологии, интересного разве только картинками отдельных монстров и их скупым описанием, чей-то личный дневник и неожиданно целых шесть сборников математических правил и задач для них, почти во всем напоминающих учебники средней шкоы.… Но археологи платили за подобные редкости неплохие деньги, очевидно намереваясь впарить их коллекционерам в цивилизованных землях втридорога. Жаль, конечно, что через свой портал на территорию империи они чужаков отказываются пропускать категорически… И слишком сильны, чтобы имело смысл попробовать прорваться через него силой. Но некоторые крепости гораздо проще взять при помощи груженого золотом осла, чем с помощью тарана. Может, если он предложит их интенданту достаточно, тот договорится с кем надо, охранники прикроют глаза на секундочку в то время, когда их начальство будет спать, и он первым сможет ступить туда, где до него не было еще ни одного игрока. Полное отсутствие конкурентов на какое-то время, уникальные квесты, ценная информация, что будет пользоваться спросом и в реальном мире…

От приятных мечтаний его отвлекли панические вопли, что стремительно приближались. По дороге навстречу ему бежало несколько десятков человек. В них Кешик, к своему изумлению, опознал несколько своих знакомых и землекопов из числа имперцев. А вслед за ними вроде бы неспешно, но куда быстрее, чем ходит человек, ковыляли трупы. Очень-очень старые и сильно разложившиеся, почти мумифицировавшиеся, трупы. И их было много. Сотни, тысячи, десятки тысяч!

— Что происходит? — Поинтересовался он у первого из бегунов, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Драться с такой толпой нежити он был не готов… Ну, во всяком случае до тех пор, пока не станет каким-нибудь легендарным охотником на зомби. — Откуда все эти твари?

— Археологи… — Следующие несколько слов девушки с ником Конфетка на телевиденье бы скрыли истошным пиканьем. В «Запределье» же, к немалому изумлению игроков, фильтров на нецензурные высказывания не было. И в девяти случаях из десяти люди этому факту больше радовались, чем огорчались. Но как раз сейчас был пример одного из исключений, поскольку даже самый красочный мат оказался менее информативен, чем обычная речь.

— Археологи таки докапались! — Чуть прояснил ситуацию бегущий рядом с ним обладатель очень большого мешка с ником Соломон. — Впрочем, похоже, последнюю пару часов им рыли навстречу. Я еще сразу заметил, что после казни чего-то в воздухе изменилось…

— Ааа! — Отставшего от основной массы бегущих землекопа, обладающего большой силой и выносливостью, но слишком маленькой скоростью, один из самых шустрых мертвяков умудрился зацепить своей лапой и повалить на землю. Встать труженик кайла и лопаты смог. Снова пуститься бежать — нет. Зомби умудрился повиснуть у него на ноге, пытаясь прокусить плотные рабочие штаны, и уже через несколько секунд несчастного накрыло сплошным ковром из жадно хрипящих покойников, принявших разрывать его на куски.

— Какой казни? — Переспросил Кешек, проворно переставляя ноги.

— Да там одну неверную супругу прямо в котловане на голову укоротили. — Соломон тяжело дышал и с завистью косился на пятую точку стремительно удаляющейся Конфетки. Девушка летела, словно легконогая лань, унося свои аппетитные выпуклости подальше от жадных ртов ходячих мертвецов. — Фух! Неважно… Я не уверен, что эти события как-то связаны. Вполне может быть, что археологи просто докопались до своей цели. Вот только они явно не предполагали, что подвалы крепости под завязку набиты прекрасно сохрнаившимися зомби. Слушай, ты случайно не хочешь понести мой мешок? Десять процентов того, что там находится — твое.

— Двадцать пять. — Принялся торговаться Кешик, радуясь, что сам он бежит налегке. Книги… Ну сколько они мог могли весть? Килограмма четыре в худшем случае.

— Пятнадцать. — Не согласился Соломон, протягивая коллеге-игроку поклажу.

— Двадцать и по рукам. Ух! — Мешок оказался неожиданно тяжелым… Да что там! Практически неподъемным! — Слушай, а чего внутри?

— Понятия не имею. — С легким сердцем признался Соломон, мгновенно вырвавшийся вперед. — Но когда все высокопоставленные имперцы удрали в портал и захлопнули его за собой, я вломился в палатку одного из археологов, спер его парадную одежду, серебряную чернильницу, рабочие записки, бритвенный набор и напоследок углядел в углу под вешалкой этот мешок. Думаю, всякую дрянь такой человек у себя хранить не будет, а потому прибавь скорость и спасай мои восемьдесят процентов добычи!