Глава 3

На большой поляне били в там-тамы барабанщики, плясали под их ритм десятки людей в одеждах из грубой ткани и грубо выделанных шкур, метались в наступающих сумерках туда-сюда всполохи огня, и матерно кричала жертва, находящаяся внутри здоровенной деревянной пылающей клетки, очертаниями отдаленно похожей на человека. Гортанно пело звук «Ооооо» штук восемь типов в венках из дубовых листьев и кое-как сшитых белых балахонах, ради изготовления которых погиб не один кролик. Эта пародия на друидов окружала полукругом медленно разгорающуюся куклу, внутри которой скрипел зубами от неприятных ощущений избранный на казнь в одноразовом идоле «счастливчик». Ноги деревянному конструкту заменяли два массивных пенька, тазом служила толстенная доска, которая сама по себе горела бы полдня, и только выше начинался сплетенный из сучьев и веток каркас живота, внутри которого рефлекторно билась изжариваемая заживо фигурка. Только то, что в качестве жертвы использовался сквозь зубы ругающийся мужик лет тридцати, а не отчаянно зовущая на помощь девица, остановило меня от немедленного применения на местность божественного гнева с последующим баном участников и отправлением петиции в соответствующие органы.

— Ну и собственно вот! Сектанты! — Как бы извиняясь, сказала Диана, указывая тонкой ручкой на творящееся под нами действо. Выглядела данная «богиня» как реинкарнация своей древнегреческой тезки. Брюнетка в белом хитоне с напоминающей песочные часы фигурой, кожей, больше подобающей мраморной статуе и парочкой заметных с первого взгляда половых признаков четвертого размера. Причем не обвисших, а гордо выпирающих вперед. Даже немного жаль, что в реальности сию персону зовут Галиной Дмитриевной, ей слегка за пятьдесят и, кажется, уже даже есть первые внуки. Данная женщина пожилого возраста до попадания в виртуал работала при одном из создавших «Запределье» институтов лаборанткой, а потому немного разбиралась в процессах этого искусственного мира. А вот с логикой компьютерных игр у нее имелись явные проблемы. — Уже пятые сутки качают себе магию природы. Ну и сопротивление огню заодно. У них жертвой становятся не по жребию или там результатам проигранного состязания, а в соответствии с заранее выбранным и утвержденным графиком. Чтобы никому обидно не было.

— Откуда они узнали, как надо проводить этот ритуал? — Удивился Мракорык, такой же бог-админ-демиург как и мы двое, в реальности откликавшийся на имя «Саша» и еще не закончивший университет. Приходился он Кеше каким-то там дальним родственником и был запихнут в виртуал на правах производственной практики. — По плану мы же еще не должны были подсовывать им разумных неписей! Как они до такого вообще додуматься могли?!

— Как-как… Перечитали ту же кельтскую мифологию, откуда разработчики и сценаристы уже лет сорок черпают вдохновение и подробности для магических ритуалов. — Вздохнул я, мысленно ругаясь на выверты механики «Запределья». Если игрок в этом мире много бегал и прыгал — у него росли сила и ловкость. Огребал по морде лица или брался голой рукой за свернувшегося в шарик дикообраза — росло до определенной планки сопротивление боли и сила воли. А если он вдруг садился в позу лотоса и не двигался с места часок-другой, хотя находился в игре, то система засчитывала данный маневр за попытку медитировать. Чаще провальную, но примерно один сеанс из двадцати пяти все же оказывался успешным. Да и другие пути открыть в себе волшебство имелись… Те же самые ритуалы с жертвоприношениями. В результате рано или поздно у игроков появлялись средства обойти или разрушить те препятствия, которые «демиурги» и основная команда разработчиков с трудом создавали на их пути. Приходилось изощряться и искать новые средства отвлечения внимания, выглядящие не изощренным издевательством, а захватывающим приключением. — Какие преимущества этим клоунам дает медленно растущая у них магия природы? Ну, кроме прямого сопротивления ей же.

— Сейчас — главным образом уменьшение агрессивности по отношению к ним зверей. Ну и чуть-чуть повышается восстановление запаса сил в лесу. — Тяжело вздохнула Диана, тоже сделавшая первичную локацию для игроков лесом, который не так то легко преодолеть. Правда, без всяческих развалин великого города. Появившиеся на её участке люди оказывались в небольшой заброшенной лесной деревушке, со всех сторон окруженной относительно безопасной дубравой, где водились доверчивые и вкусные кролики. И куда не совалось ничего опаснее лисы. Но стоило из неё выйти и попасть под своды мрачных вековых елей, как тут же откуда ни возьмись появлялись голодные волки, медведи и крайне докучливые лесные духи. — Если этот культ продержится еще с недельку, у его вернейших апологетов должны появиться активные способности. Маскировка, шанс в тяжелой ситуации позвать к себе на помощь зверей. Ну и полный нейтралитет обычной фауны, которую мы не можем разбавлять нежитью или еще кем-нибудь подобным. Или представители разных фракций друг с другом сцепятся, а игрокам останется только собрать трофеи.

— Мда, порушат они тогда баланс. Лидеры сборища ведь еще и за социальный успех бонусы получают. Они же, фактически, целую религию основали. — Вздохнул Мракорык. — Нет, такое проигнорировать нельзя и надо либо возглавлять, либо прекращать. Жаль, что это не какие-нибудь фанаты Лавкрафта или иные чернокнижники…

— Почему? — Удивился я, отводя взгляд подальше от игрока, добровольно позволившего себя запереть внутри деревянной клетки. Очень уж обугливался он натурально. — Тебе не все равно под какие мотивы они друг друга жгут и режут?

— Ну, так бы им скинули какого-нибудь злобного демона и на все претензии, что он их жрет и жрет, не давая сойти с круга возрождения, отбрехивались бы с недельку игровой ситуацией. — Пояснил свои мотивы студент. — Мол сами призвали, сами и расхлебывайте. А не можете — не наша вина. Думать надо было, прежде алтари темных сил строить и призывать тех, с кем не можете справиться. Об этом еще оригинальная инквизиция говорила веке в четырнадцатом.

— Ну, положим, говорила она немного о другом, но мысль интересная. — Секунд десять я боролся с искушением просто жахнуть по толпе игроков метеоритом, но столь простое решение проблемы было слишком грубым. Нет уж, настоящее божественное неудовольствие, это вам не просто палкой по башке прямо с орбиты. Тут надо действовать тоньше и изощренней. — Галина Дмитриевна, может на них стаю бешеных волков натравить? Или там оборотня…

— Порвут. — Покачал головой Мракорык-Саша. — Ты не забывай, у нас механика реалистичная более-менее… А их только на поляне сотни четыре, да еще по окрестностям тыщи две шляется. И пусть оружие у них за редким исключением из камня, но ради ачивок, экспы и лута они любого вервольфа голыми руками на заготовки для крафта разберут.

— О чем он? — Не поняла Диана, в сленге любителей компьютерных игр пока еще разбирающаяся слабовато.

— О том, что нам нужен кто-то, кого эти сектанты не убьют из-за полагающихся в случае победы достижений, опыта и трофеев. — Перевел я с молодежного на человеческий. — Так… А кто у нас в каталоге зверей самый большой, грозный и угрожающий?

— Ну, самый большой и грозный, наверное, диплодок… — Задумался Саша, бестиарий игры знавший куда лучше меня. По уважительной причине, впрочем. Он банально начал в ней работать богом на несколько суток раньше. — Но если уж кем пугать эту толпу, то тирексом. Ему хоть положено будет не просто затаптывать тех, кто под ногу подвернулся, но целенаправленно охотиться за добычей. Можно даже исключительно на людей настроить.

— Подожди! — Я в недоумении уставился на Мракорыка. — В этой игре про эльфов, орков и прочих гоблинов ушастых есть динозавры?! Да как такое вообще может сочетаться?

— Сказка с приключениями не должна быть логичной, сказка с приключениями должна быть интересной. — Пожал плечами ВРИО виртуального бога. — Мы сюда и армию дроидов впихнуть хотели с первым патчем. Я уже такой убойный концепт-арт к ним нарисовал…

— Так, тираннозавр. — Диана закопалась в свое личное меню, просматривая там характеристики нужного нам существа. — Уровень от двухсотого до двести семидесятого. Не мало?

— В прямом бою может и хватит. — Почесал затылок я, припомнив опыт столкновения игроков на своей территории с гигантским вараном. Рептилия была хоть и не такой опасной, но все же превосходила игроков раз в двадцать. Однако против толпы возрождающихся обезьян с палками ей даже ядовитое дыхание не помогло. Слив первую сотню охотников геймеры вспомнили про наличие у них такой штуки как разум, после чего заманили зверюгу в тупичок, перекрыли оттуда выход баррикадой и банально закидали камнями по навесной траектории. — Засаду они устроить вроде бы не должны успеть, но может есть у них подготовленный план обороны против какого-нибудь саблезубого медведя… А, ладно, призывай по максимуму! У элитных монстров, венчающих линейку себе подобных, все показатели, как правило, завышены раза в полтора и пара-тройка неожиданных козырей припрятана.

— Ага, но только одного! — Вставил Мракорык. — Если вдруг скрипты засбоят, я прямое управление приму.

Вечеринка вдохновившихся кельтской культурой природопоклонников под бодрый, пусть и не всегда выдерживающий ритм, барабанный бой внезапно оборвалась. Просто все, включая барабанщиков, друидов и, кажется, даже еще не до конца дожарившуюся жертву в деревянной клетке, принялись читать пришедшее им системное сообщение.

Самым высоким показателем магии природы среди игроков было четырнадцать пунктов, и имелось подобное значение только у одного. Еще двое раскачали данный параметр до двенадцати. Но основная масса сектантов не дотянула и до той же десятки, а потому обязана была после смерти скатиться к полному нулю. То есть результат, ради которого они убили вагон своего времени, вдруг обращался пшиком.

— Это произвол! — Закричала вдруг какая-то дама, одетая только в меховые стринги леопардовой расцветки. Видимо ритм дикарского танца так её захватил, что даже лифчик вдруг стал помехой движениям и чувствам. Или просто ритмично дрыгающиеся по соседству мужики минутой раньше умудрились совершить виртуозную карманную кражу, сперев по идее неснимаемый чужими руками предмет экипировки. — Они права не имеют!

— Мы будем жаловаться! — Поддержали её в толпе игроков.

— Не позволям! — Откликнулся один из друидов, воинственно взмахивая каменным серпом и едва не срезая нос своему соседу.

— Тщ! Вы слышите это, братья? — Поднял руку старший из самозваных друидов, успокаивая свою паству. Похоже, он пользовался среди своих немалым авторитетом, поскольку его послушались и утихли. Не совсем, но достаточно, чтобы стал слышен треск, с которым сквозь деревья на поляну ломилось нечто большое. Мало помалу треск нарастал и становился настоящим грохотом. Один из барабанщиков в удивлении уставился на свой там-там. Палочка, лежащая на куске туго натянутой шкуры, вздрагивала примерно раз в секунду.

— Ух, мать честная. — Только и смог сказать кто-то из самозваных друидов, когда на поляну шагнул настоящий ночной кошмар, воплотившийся в виде тридцатиметровой хищной рептилии. Черный как уголь прямоходящий ящер небрежным взмахом хвоста разрушил горящую клетку, окончательно похоронив её узника под слоем пылающих веток. А после блеснул желтыми глазами, где отражалось пламя костров и факелов, задрал свою пасть к небесам и оглушительно заревел. Те из игроков, что поумнее, принялись спасаться бегством. Самые мудрые выходили в реал сразу. — Ну, нифига себе дитя природы…

— Действительно, можно бы было подобрать название получше. — Согласился я с ним, наблюдая за тем, как закончивший свою песнь ящер пригибает голову к земле и одним взмахом захватывает ужасающими челюстями сразу трех друидов. Вот они есть, а вот их уже… Так, а почему они еще не отмечены как убитые? Он их чего, живьем сожрал?! — «Древнее Дитя Природы»… Ну вот чего это такое? Обозвали бы, по крайней мере, «Древним Ужасом».

— Не забывай, у нас тут назидание от высших сил идет, а не террористический рейд в целях запугивания. — Назидательно поднял вверх указательный палец Мракорык. — Не, ну ты глянь на этих отморозков! Они монстра раз в сто пятьдесят выше их по уровню не только контратакуют, но еще и успешно критовать умудряются!

Часть природопоклонников, пытавшихся создать полноценную языческую религию и получить положенные за подобное действие бонусы, действительно напали на несколько опешившего от подобной наглости тираннозавра. Лучшим оружием людей по идее являлись копья с каменными, костяными и, в редких случаях, даже металлическими наконечниками. Но толстые древки разлетались в мелкие щепки при попытке удержать на месте тянущуюся к двуногому мясу пасть. Да и длины их не хватало, чтобы миновав частокол клыков вонзиться куда-нибудь в нежное небо. Куда лучше показала себя праща, в обращении с которой за минувшие дни неплохо сумели наловчиться десятки охотников. Камни, отправляемые этим примитивным орудием в громадные глаза ящера, были ему немногим опаснее песка… Но когда вам в глаз постоянно что-то сыплется, довольно сложно не отвлечься на источник дискомфорта. Ну, биологическому существу сложно. Имитирующая его программа, повинуясь заложенным алгоритмам, просто дергала лишний раз башкой, тратила время на угрожающий, но по большому счету бесполезный рев или промахивалась мимо своей цели.

Атаковать же не относительно уязвимую голову монстра, а его колонноподобные ноги почти никто и не пытался. Лишь парочка самоубийц постарались обогнуть ящера с флангов и добраться до его ступней, чтобы вонзить туда колючки копий… Одного чисто случайным взмахом хвоста отправило в полет метров на тридцать, причем приземлялся он уже мертвым. А вот на второго, пытавшегося с разбега проколоть пятку чудовища, Дитя Природы вполне целенаправленно наступил. Подобная смерть, предполагающая практически полное уничтожение трупа, должна была превратить всю экипировку покойного в хлам, который легче выкинуть, чем починить. Повторить подвиг парочки самоубийц, возомнивших себя тактическими гениями, больше никто не пытался. Чтобы причинить вред опорным конечностям тираннозавра, покрытым толстенной чешуей, требовался как минимум топор лесоруба. И минут тридцать времени при условии полной неподвижности чудовища. Быстрее их подрубить нечего было и мечтать.

— Мда, это вам не лиса в курятнике. У петухов и наседок шансов выклевать будущему воротнику глаза побольше будет. — Заметила Диана, любуясь на зрелище погони. Трусливые игроки удирали в сторону заброшенного селения, а сломивший остатки сопротивления тираннозавр обманчиво неспешно топал за ними. Скорость ящера, покрывавшего каждым шагом десяток метров, явно превышала таковую у отчаянно перебирающих ногами людей. То и дело монстр наклонял свою пасть к земле, чтобы схватить очередную отчаянно вопящую фигурку. Пращники, пытавшиеся отступить с поля боя пусть и рассыпанным строем, но с сохранением какого-то порядка, больше не могли его отвлекать. Их мастерство было недостаточным, чтобы в движении попадать по мишеням, даже столь большим, как глаза хищного динозавра. Обычно камни просто тюкались о броню где-нибудь на его морде… И снимали один, редко-редко два хита. А число очков жизни у именного монстра чуть-чуть превышало полтора миллиона и за время расправы с копейщиками не снизилось даже пару процентов.

— Слушай, у меня такой вопрос… А он не лопнет? — Задумался я, когда тираннозавр откусил пытавшемуся спрятаться от него за деревом игроку все, расположенное выше сандалий. Причем вместе со стволом дерева, оказавшимся слишком ненадежным убежищем. — Столько человек глотать — никакой желудок не выдержит.

— Ну, заворот кишок от переедания механикой игры не прописан. Ни для монстров, ни даже для игроков. — Как бы извиняясь, пожала плечами Диана. — В конце-то концов, стопроцентной реалистичности никто и не хотел добиться. Лучше скажите мне, если он будет гоняться за отдельными игроками, это не чересчур?

— Ну, если будет выглядеть достаточно случайно, то нет. — Пожал плечами Мракорык. — Ты же хочешь остатки друидов добить, верно? Рядовые то сектанты особой опасности не представлют. Так вот, чтобы все было естественно, хищник должен сначала погнаться за маленькой группкой, в которую они входят… И ни в коем случае не разворачиваться к следующей цели сразу после проглатывания предыдущей.

Вопящие люди, число которых по сравнению с первоначальным уменьшилось практически наполовину, добежали до покосившегося забора, ограждающего покинутую деревню. И перемахнули его практически не замедляясь, поскольку тираннозавр и не думал отставать от них. Разумеется, преграда, которую монстр перешагнул едва заметив, не заставила чудовище отказаться от погони. Правда, когда он сожрал штук шесть человек уже в границах населенного пункта, то обнаружил, что внезапно остался на улице один. Покосившиеся дома из саманных кирпичей не могли похвастаться богатой обстановкой или стеклами в окнах, забранных частыми деревянными решетками… Однако в данный момент игроки и им очень радовались. Хотя еще больше они обрадовались бы глубинному бункеру, предназначенному служить убежищем в случае атомной войны. Желательно с очень узким входом и надежной гермодверью.

Древнее Дитя Природы сделал несколько шагов по улице, заставляя вздрагивать стены домов. И всех, кто в этих домах прятался. Он шумно втягивал в себя воздух и негромко рычал, всячески демонстрируя недовольство вдруг прекратившимся весельем. Но уходить из деревни не спешил, бродя по её улицам и просто перешагивая дома. Пару раз округу оглашали отчаянные быстро обрывающиеся крики, когда ему попадались личности, спрятавшиеся недостаточно хорошо. Например, пытавшиеся влезть в собачью будку и не вместившиеся туда целиком. Или же сиганувшие с размаху в колодец и плескавшиеся там, чтобы не утонуть.

Большой желтый глаз с вертикальным зрачком заглянул в окно одного из самых больших зданий деревни, некогда исполнявшего роль не то ратуши, не то трактира… Вообще-то кроме него за решетчатыми ставнями маячило еще немного щеки и часть зубастой пасти, но в первую очередь внимание приковывал именно сам орган зрения. Не моргающий, не выражающий эмоций и очень очень большой. Под стать всему остальному организму.

— Нашел — Сглотнул один из игроков, крепко сжимая в руках мощное твердое копье, сделанное из черного дерева и оканчивающееся просто шикарным листовидным наконечником из бронзы. Личный телохранитель наиболее опытного из друидов, он имел самое лучшее снаряжение, которое только было доступно в этом регионе «Запределья». — Алярм?

Глаз мигнул и исчез, вознесшись почти от самой земли на более привычную ему высоту. Десятка два человек, набившихся в двухэтажную постройку из саманных кирпичей, принялись дрожать, морщиться, трястись, шептать сквозь зубы какие-то ругательства и, кажется, даже молиться. Стены, состоящие из смеси соломы и глины, явно не казались им надежным убежищем.

— Нет, не алярм. — Покачал головой другой игрок, вооруженный точно таким же копьем. Только наконечником ему служила куда более узкая трехгранная игла. — Каюк!

Словно оправдывая его пророческие слова, крышу дома разметала в разные стороны обрушившаяся на неё пасть гигантского и черного как ночь тираннозавра. Зубы, каждый размером с хороший кинжал, двинулись навстречу друг другу с разных сторон и практически мгновенно сгребли оказавшихся между ними людей в одну кучу. Которая, несмотря на протестующие вопли и трепыхания тех несчастных, что пережили данную процедуру, прямиком отправилась в ненасытный желудок чудовища.

— Вот честное слово, с размерами создатели модели тираннозавра чуток промахнулись! — Заметил я, когда науськанный нами монстр принялся разорять здания одно за другим, словно медведь ульи. — Раза эдак в два-три!

— По-моему вообще они сначала делали Годзиллу, но потом вспомнили о законах против плагиата и спилили нафиг своему мега-ящеру все шипы. — Поделился своими мыслями Мракорык. — Очень уж этот черный на всемирноизвестную радиоактивную ящерицу смахивает. Только вот атомного дыхания у него нет. А если бы было — его бы следовало классифицировать уже как какого-нибудь бескрылого дракона.

— Ааа! — Заорал один из игроков, пытавшийся спрятаться в погребе, куда морда динозавра не протиснулась бы… По крайней мере, не обрушив все маленькое подземелье, предназначенное для хранения продуктов. Однако искавший спасения в подобном убежище природопоклонник забыл захлопнуть за собой крышку, а потому оказался обвит длинным языком ящера и вытянут наружу. До хамелеона тираннозавру явно было еще далеко, но нечто общее с умеющей мимикрировать ящерицей у него точно было. — Помогите! Кто-нибудь помо…

— А нас не взгреют за разрушение безопасной зоны? — Опасливо уточнил Мракорыс, наблюдая за планомерным уничтожением поселения. — Игроки могут ведь и коллективную петицию написать…

— Ну, портальный круг наш чешуйчатый друг не тронет. А ничего важного и интересного в этих халупах все равно не осталась. — Неопределенно пожала Диана. — Первоначальные запасы давно разобрали, а защита от непогоды им нужна будет не сильно. Все равно время года по календарю — весна… Ну или лето. До смены климата нам еще далеко.

— Думаю, надо сделать тираннозавру логово где-нибудь неподалеку. — Предложил я. — Жалко такого красавца стирать. Да и потом, его же игроки теперь искать будут… Ну просто чтобы знать, куда потом в рейд идти.

— Хорошо. — Марго щелчком пальцев сменила картинку на интерактивной карте, получив вместо панорамы разрушаемой деревни макет окружающих территорий. — Давай подумаем, где может жить такая тварь… Пещеру какую-нибудь соорудим в спешно насыпанной горе?

Вариант с дырой в камне или прочими подобными убежищами пришлось после некоторого колебания отвергнуть. Слишком шаблонно. В развалинах какого-нибудь замка он бы не поместился, да и чего жрать посреди руин столь громадному хищнику? В итоге домом доисторическому ящеру в итоге стала небольшая долина с горячими гейзерами, где среди редких фонтанов пара бродили и щипали экзотически-изумрудную растительность меланхоличные трицератопсы. Несмотря на свою травоядность эти трехрогие ящеры были очень даже достойной добычей, которая еще долго не будет по зубам игрокам. Во всяком случае, до тех пор, пока среди них не появятся набравшие первую сотню уровней герои.

— Всем! Всем! Всем! — Оповещение, пришедшее по внутренней связи для исполняющих обязанности небожителей, отвлекло меня от моделирования долины динозавров. — Закончена работа над поселениями кобольдов, в которых игроки в зависимости от своих возможностей и репутацией могут как попасть в котел, так и изучить некоторые умения начальных уровней! Шаблоны данной расы доступны для использования во вкладке «Расы».

— Так, и кто там у нас? — Тут же заинтересовался я монстриками, странным образом сочетающими в себе черты крысы и ящерицы. Уровни для них были рекомендованы с третьего по десятый. Система автоматически генерировала им имена, характеры и умения. Впрочем, последние особым разнообразием не блистали. Представители этой странной расы были слабенькими универсалами, другими словами являлись одинаково плохи во всем. Их охотники редко добывали цель опаснее белки, воины предпочитали обходить одиноких волков стороной, ремесленники делали кривые и косые самоделки из кости и камя, воры могли лишь схватить то, что плохо лежит и дать деру, а шаманы после полчаса кривляний с трудом вызывали какой-нибудь светлячок. — Хм, а то что надо. Может мне их в какой-нибудь левый задний угол своего города поселить? Какое-нибудь маленькое племя, с которым можно будет поднять репутацию дня за два таскания им добычи или каких-нибудь шкур?

Древнее Дитя Природы, который пока еще не знал, что он больше не бомж, тем временем разорил уже примерно половину зданий в лесной деревне. Нет, он бы и больше их успел разрушить, но переговаривающиеся между собой по сети игроки наконец-то смогли нащупать выигрышную стратегию противостояния гигантскому плотоядному монстру. Ну, относительно выигрышную. Одинокое чудовище хоть и могло легко опередить бегущего человека, но не могло поймать несколько сотен потенциальной добычи, если они все одновременно выпрыгивают из своих убежищ и начинают улепетывать в разные стороны.

— Слушай, а что за умение ты пообещала выжившим? — Поинтересовался Мракорык, чуть подправляя траекторию твари, гнавшейся за очередным игроком. В результате первоначальную цель тираннозавр упустил, но зато на него сами вылетели бегуны, умудрившиеся на ровном месте заблудиться и вернуться обратно. — А то чую я, дать его придется как минимум десятку-другому игроков. Всех один единственный тирекс переловить не успеет, если без откровенного читерства…

— Ну, на то и расчет. — Пожала плечами Диана. — Должны же быть не только проигравшие, но и те, кому повезло. Счастливчикам будут завидовать за их внезапно появившуюся способность отличать съедобные дары леса от ядовитых. Умение это хоть и совсем не боевое, но крайне полезное.

— Особенно для кулинаров и алхимиков. — Кивнул я, не желая спорить с очевидным. — Тебе тоже уже намекали, что надо ввести какие-нибудь аналоги аптечек для игроков?

— Угу. — Откликнулась Диана. — Все жалуются, что игра у нас получается очень суровая…

— Однако количество новых пользователей все растет и растет. — Улыбнулся Мракорык. — Можно подумать, что это они не от боли пищат, а от удовольствия.

— Пошляк! — Стукнула его ладонью по затылку женщина в годах, напялившая на себя изображение молоденькой девушки.

— А что я такого сказал? — Возмутился студент.

— Ладно, раз проблему с сектантами мы решили, пойду к себе. — Решил я. — Буду кобольдов где-нибудь по периметру ставить.

Игроки, пусть пока и не способные очистить оставшийся безымянным город от заполнивших его монстров, очень удивились, когда у них одно за другим стало появляться сообщение об ухудшении отношений с кобольдами племени Сухих Сучьев.

— Да что ж такое то?! — Возмущался Крысокрот, в гневе втыкая остро заточенный костяной кинжал, сделанный из голени какого-то животного, в барную стойку. Стоящая за ней Дракошка, успешно гонящая из дикой малины, вишни, груш и прочих плодово-ягодных влет расходящиеся среди игроков компоты и настойки, едва успела отдернуть пальцы. — Я же этих кобальдов даже в глаза не видел! Почему у меня с ними вдруг стало «Недоверие»?

— У меня тоже. Хотя с места мы оба последние полчаса отсюда не двигалась. — Владелица не то пивной, не то столовой, озадаченно прикусила нижнюю губы и вытерла покрытые липким сладким соком руки о здоровенный лист какого-то лопуха, заменяющий ей салфетки. — Слушай, а может эта фракционная репутация нас как людей проседает? Нашел какой-то ухарь относительно мирное племя и ну его геноцидить… Вот остальные то и озлобились на все человечество.

— Возможно, как мы успели убедиться, в некоторых деталях этот мир до боли логичен и реалистичен. Испортим отношения с местными индейцами — наверняка вскоре получим карательный рейд с вырезанием цивилизаторов под корень. Вот только тот, кто режет кобольдов… Он больной? — Поднял на неё усталые глаза Крысокрот. — Нейтральные неписи это квесты, учителя, торговцы в конце-концов!

— Да, торговцы нам не помешают. — Увлеченно закивала головой девушка-алхимик. Она уже успела опытным путем открыть примерно три десятка рецептов и, судя по всему, останавливаться на достигнутом не собиралась. Правда, большая часть творимых ею препаратов более-менее соответствовала «реальным» зельям, рецепты которых игроделы взяли прямиком с сайтов по народной медицине… Однако принцип научного подхода в смешивании разных ингредиентов и тестировании получившихся результатов на добровольцах данная особа явно знала. — Да его же за такую подставу все окружающие бить станут так, что с круга возрождения сойти успевать не будет!

— Вы стеклотару принимаете ведь? — Заглянул в здание бара игрок «Лего-в-глаз».

— Обмениваем. — Чуть поправила его Дракошка, первоначально это более-менее сохранившееся строение выбравшая в качестве своей базы именно за наличие стратегического запаса пустых бутылок в его подвале. Вот только недооценила начинающий алхимик потребности игроков в компотах и настойках, восстанавливающих силы или здоровье. А еще не учла, что стекло в мире «Запределья» вещь хрупкая и опустевшую тару ради нового заполнения её полезным продуктом ей смогут принести далеко не всегда. — Пять пустых бутылок на одну полную. Или одну полную на корзину каких-нибудь ягод или фруктов. Что у тебя есть?

— Вот! — На стойку, пусть немного подгнившую и рассохшуюся, но прилежно выполняющую свои обязанности, опустилось несколько выдолбленных изнутри тыковок-горлянок. — За них я хочу…

— Чей-то маленькие они какие-то. — Дракошка озадаченно покрутила в руках сделанный из выдолбленного изнутри овоща сосуд. Емкость его измерялась едва ли четвертью литра. — И подержанные явно, вон вокруг пробки все изгрызено какими-то мелкими зубами-иголочками… Крыс!

— Убить? — К горлу пришедшего с товаром на обмен игрока прижался костяной клинок незаметно зашедшего к нему за спину начинающего ассасина.

— Не сметь! — Запретила ему мозговой центр этой слаженно работающей парочки. — Ты, паршивец, зачем кобольдов разозлил?!

— А чего они мне указывать пытались?! Мол ты туда не ходи, ты сюда ходи, а то стрела в башка попадет, совсем мертвый будешь! — Возмутился Лего-в-глаз, ничуть не испугавшийся внезапно сложившейся ситуации. Ну да, боль то в игре по умолчанию выставлена процентов на пять и иногда, в отдельных событиях, может повышаться до двадцати… Тут даже отрубленная нога станет чувствоваться примерно как удар линейкой по пальцам. — Будут еще всякие крысы помоечные мне указывать!

— Ох, смотрите на него, гордец какой нашелся. — Разозлилась Дракошка. — А мы теперь по твоей милости как должны с ними общаться?

— Не мои проблемы. — Высокомерно фыркнул Лего-в-глаз. — И вообще, отпустите меня! Или ославлю весь ваш притон как пекашеров, которые товарахррр….

— Похоже, эта игра будет еще интереснее, чем я думал. — Усмехнулся Крысокрот, беря со стойки лист лопуха и начиная очищать им свой костяной клинок. — Интересно, что нужно будет сделать, чтобы кобольды относились к нам как к отдельным личностям, а не к частям враждебного ими социума?

— Сходи и узнай. — Улыбнулась ему Дракошка, просматривая оставшуюся от убитого игрока добычу. — Попробуй начать переговоры с того, что вернешь им вот эти похожие на иглы зубы, которые мы взяли с тела убийцы кобольдов. Думаю, должно помочь.