ГЛАВА 7
— По рюмочке коньяка, Сергей Александрович?
— Спасибо, Антон Павлович, но я лучше попью чая.
— Вот чайничек с заваркой, вот — сахар. Угощайтесь, а я, с вашего разрешения, коньячку выпью.
Профессор взял графинчик, аккуратно налил в рюмку, затем выпил. Спустя пару секунд, на его лице появилась радостная, даже какая-то блаженная улыбка, а затем залихватски воскликнул: — Эх! Хорошо!
Судя по всему, это было давно сложившейся традицией для профессора. Даже то, как он взял с блюдечка ломтик лимона, покрутил его и положил его обратно со словами: — Настоящие мужчины после первой не закусывают! — говорило о том, что проделывал он это не один раз. Мне оставалось только улыбаться, глядя на своеобразное представление.
— Зря вы, батенька, отказываетесь вкусить амброзии! Зря! Хороший коньяк не только снимает хандру и тяжесть с души, он помимо этого встряхивает человека, заставляя его жить и радоваться жизни! Поверьте мне!
— Верю вам, но только на слово. К тому же у меня завтра, прямо с утра, тренировка.
— Спорт! Это правильно! Наверно, боксом увлекаетесь?
Бросил мельком взгляд на свои кулаки и не стал его разубеждать: — Вы правы, Антон Павлович. Немножко боксирую.
— Знаете, мне это как-то странно. Вы, молодой человек, воспитанный, увлекаетесь таким, извините меня за прямоту, грязным видом спорта. Для меня это, как в Древнем Риме, когда гладиаторы выходили на арену. Ведь чтобы бить человека по лицу, не только сила и ловкость нужна, а особого рода жестокость требуется. Ведь так?
— И это тоже, Антон Павлович. К этому можно прибавить волю, решительность, хитрость.
— Даже так?! Ну — ну! А вот у народа есть такая поговорка: "набить морду дело нехитрое". Ладно. Тут как говориться: на вкус и цвет товарища нет, — он замолчал, некоторое время смотрел на янтарную жидкость в графинчике, потом сказал. — С вашего разрешения, еще рюмочку выпью.
Маленький спектакль снова повторился, правда, с небольшим изменением в конце. Профессор съел, присыпанный сахаром, ломтик лимона, затем выдвинул ящик письменного стола, достал из него конверт, после чего положил его на стол, рядом со мной. Я сначала посмотрел на конверт, затем на Антона Павловича:
— Это что?
— Это то, ради чего я вас, Сергей Александрович, позвал. Маша просила вам его передать.
Я криво усмехнулся: — Дайте угадаю. Оплата услуг наемника.
— Сергей Александрович! Как вы могли только подумать о подобном!
Несмотря на его возмущение, я чувствовал в нем какую-то фальшь.
— Мне не надо никаких денег. Я их не приму. Мария Владимировна могла бы догадаться, что…
— Она мне так и сказала, когда переоформляла купчую!
— Купчая?! На что?!
— На квартиру! Ей эта мысль пришла, когда она увидела, где вы живете.
— Какая разница! Что деньги, что квартира! Не приму!
— Молодой человек, может, вы все-таки меня выслушаете, не перебивая?!
— Извините меня, Антон Павлович. Слушаю вас внимательно. Говорите.
— Маша, когда приехала в Петербург сразу стала подыскивать себе квартиру. Два месяца тому назад, наконец, нашла то, что ей понравилось, и купила для себя. В ней сделали ремонт, привезли мебель. Где-то, через неделю, уже думала праздновать новоселье, а тут это… Даже не знаю, как назвать, что произошло. Просто поверить не могу! Извините. Так вот, после того, что случилось, Маша заявила мне, что ее ноги больше не будет в этом страшном городе и квартира ей больше не нужна, после чего была переписана купчая.
— Извините, Антон Павлович, но подачки мне не нужны. Надеюсь, мы друг друга поняли?
Неожиданно профессор, как-то весело и озорно, усмехнулся и сказал: — Вот такой муж Машеньке и нужен! И вы, Сергей Александрович, и она, ну просто круглые дураки! Ей богу!
— Интересные вы выводы делаете, Антон Павлович, — затем я посмотрел на конверт, лежащий на середине стола. — С этим все?
— Нет, Сергей Александрович! Не все!
Судя по его довольному виду, профессор получал какое-то, мне непонятное пока, удовольствие от происходящего. Когда человек чувствует, что над ним потешаются, а он не знает причины, а значит и смысла шутки, его начинает злить подобное положение вещей. Я был не исключением. Правда, в моем случае это была не злость, а раздражение.
— Объяснитесь, пожалуйста.
— Ради бога, Сергей Александрович! Знаете, Маша оказалась права во всем! Да ладно, не хмурьтесь! Простите старику его спектакль! Знаете, когда столько лет общаешься со студентами, этой веселой и безалаберной молодежью, поневоле чему-то у них научишься. Заигрался! Еще раз извините меня! Теперь к делу. Так вот, эта купчая переписана не на вас, а на вашу сестру. У нее скоро день ангела, не так ли? — мне только и осталось согласно кивнуть головой на столь неожиданный поворот дела. — В этом конверте, кроме документов, лежит письмо, адресованное Наталье Александровне Богуславской.
— М — да. Переиграла меня Мария Владимировна вчистую.
— Извините, а что означает, только что сказанное вами?
— Это… такой спортивный термин.
— Понятно. Теперь пришло время для третьей рюмочки. Точно не хотите?
— Нет. Спасибо.
Когда профессор завершил процедуру поглощения коньяка, я спросил его: — Вы не расскажете мне о муже Марии Владимировны?
— Отчего же, расскажу, что знаю.
Как оказалось до пятидесяти лет об Иване Трофимовиче Крупинине, практически ничего не было известно. Был такой крестьянин в Забайкалье, бил зверя, работал на приисках, сам мыл золото, приказчиком в лавке был, а потом — раз! — стал богатым. По слухам жилу богатую нашел, а затем очень выгодно ее перепродал. С того дня и стал богатеть не по дням, а по часам. Стал купцом первой гильдии, а со временем заимел в Забайкалье власть не хуже царской. Получил государственные подряды на лес и доски, стал поставлять пушнину в Европу. В области торговал водкой и кирпичным чаем, что приносило ему большие деньги. Купил несколько приисков. Затем, где строил, а где перекупал гостиницы, трактиры и торговые дома.
— Их у него было не менее десятка. В Чите, и в Томске. Теперь из области слухов. Слышал краем уха, что немалые доходы приносила ему контрабанда, да скупка похищенного золота с казённых приисков. Маша мне об этом рассказывала, правда, со слов людей. Уже потом полистал газеты и узнал, что на него даже дело завели, как на фальшивомонетчика.
— Деньги печатал? При его богатстве?
— Нет. Дело тут в другом. Из украденного золота он монеты штамповал. Причем монеты хоть и поддельные, но содержание драгоценного металла в них больше, чем в государственной монете. Маша привезла несколько таких монет в подарок, я, конечно, их проверил у знакомого ювелира. И знаете, самое первое, что от него услышал? Антон Павлович, вы их продавать не собираетесь? Ха — ха — ха! Полиция, судя по газетам, дело раскрутила серьезное. Много важных лиц в нем оказалось замешано, как в Москве, так и в Петербурге. Да что там лица, даже крупные банки были замешаны в этой афере. Как российские, так и зарубежные. Расследование длилось около года, но затем его прикрыли, арестовав для вида несколько второстепенных лиц. Вот такие-то дела.
— Бывший крестьянин на старости лет сумел провернуть такую аферу? Что-то мне в это верится с большим трудом.
— Мне, честно говоря, тоже сомнительно, но, судя по всему, деловая хватка у него была. Об этом многие говорят. Еще люди говорят о том, что он был очень жестким человеком.
— Интересно, как Марию Владимировну угораздило стать его женой?
— Маша по происхождению столбовая дворянка. Из обедневшей семьи. За год до их знакомства умер ее отец, а еще через полгода тяжело заболела мать. В это самое время судьба и столкнула их. В Томске. Он как увидел ее, так сразу предложил пойти в содержанки. После ее отказа месяца два преследовал, большие деньги сулил, а потом раз и предложил выйти за него замуж. Она в это время, как назло, работы лишилась, вот от отчаяния и вышла за Крупинина. Представляете, жениху 67–ой год, а невесте только — только 21 исполнилось. Прожили они недолго, с полгода, потом купец ушел в очередной пьяный загул, который его окончательно добил. Пролежал дома пару дней и умер. Врачи, которые его осматривали, сказали, что сердце не выдержало. Вот, в принципе, и все.
— Богатая, красивая миллионерша! Ай — я-яй! У меня как раз в хозяйстве острая нехватка парочки — другой миллионов!
— Вы действительно необъяснимый человек, Сергей Александрович. Другой бы человек на вашем месте расстроился от того, что от него уплыла красавица — жена с миллионами, а вы острите на эту тему.
— Я — не другой, Антон Павлович. Теперь скажите мне: вы ничего не знаете о завещании ее мужа?
— Насколько я мог понять со слов Маши, то никакого официального завещания тот не оставил. Просто все, что после него осталось, перешло ей по наследству.
— Погодите, а кто тогда занимается ее делами?
— Тоже как-то у нее поинтересовался. Оказалось, что у Крупинина было доверенное лицо, которому он всецело доверял. Семен Маркович Макиш. Он и сейчас заправляет всеми делами Маши. Она мне сказала, что это честный и добропорядочный человек.
— Ей и Сашка Артист представлялся порядочным человеком.
— Не гневите бога, Сергей Александрович. Главное, что все хорошо закончилось!
Через день наступил большой праздник для моей сестры — день рождения. К одиннадцати часам я заехал в пансионат, чтобы забрать Наташу и ее подруг. Все они как на подбор оказались милыми и жизнерадостными барышнями, впрочем, какими им и положено быть в неполные восемнадцать лет. Все вместе мы поехали к ресторану, где нас должен был ждать Алексей. Еще несколько дней тому назад я заказал столик в отдельном кабинете, попросив его украсить, а также прикрепить за нами официанта на все время праздника. Кабинет, как и сам стол, украшенный цветами, перевитыми разноцветными лентами, выглядел ярко и нарядно. Когда после первых восторгов мы расселись, началась торжественная часть. От подруг были горячие поздравления и маленькие, пахнущие парфюмом и перевязанные бантиками, подарки. Алексей преподнёс имениннице большой букет из восемнадцати роз белого и красного цвета. Я внес свой вклад в виде заказанного столика ресторана. Из приглашенных гостей не пришел только Лешка. Так как стол был девичий, то я заказал овощные салаты, телячьи котлеты, торт и фрукты, но самым главным моим сюрпризом стали две бутылки настоящего шампанского и бутылка французского вина. Вначале все имели чинный вид, но под влиянием шампанского, девушки вскоре весело смеялись и перешучивались со мной и Алексеем. Так продолжалось некоторое время пока вдруг неожиданно портьеры, отделяющие нас от зала, не раздвинулись, и в проеме не показалась стройная фигурка молодой девушки.
"Симпатичная, только что-то в ее лице… от куклы. Неподвижность? Бледность?".
Пока я рассматривал неожиданную гостью, как девчонки, чуть ли не хором, восторженно закричали:
— Сашенька! Наша Сашенька приехала!
Эта девушка явно знала себе цену, судя по важности и холодности взгляда, которым она одарила меня, правда, уже секунду спустя ее лицо озарилось милой улыбкой.
— Здравствуйте, господа и дамы! Мне будет позволено присоединиться к вашей компании?
Именинница первая вскочила на ноги и криком: — Сашка! Как тебе не стыдно! — кинулась к незнакомке, за ней следом последовали остальные девушки. Нам с Алексеем только и осталось наблюдать за горячей встречей, полной восторгов и теплых слов. Подруга Наташи оказалась не только довольно красива, но и богата. Этот вывод нетрудно было сделать из ее ответа на вопрос одной из своих подруг, как дорого стоят ее серьги и колье.
— Ой, Варенька, даже не помню! Это мне муж подарил. Тысяч пятьдесят, наверно.
"Хм. Так она еще и замужем".
Когда мне уже начало казаться, что их восторги и комплименты никогда не кончатся, Наташа, наконец, вспомнила о нас.
— Ой, Саша! Так обрадовалась тебе, что совсем забыла о правилах приличия! Давай, я вас представлю друг другу! Александра Владимировна Варакова! Ой, забыла, ты же сейчас… Берг! Прошу любить и жаловать, графиня Александра Владимировна Берг! Выпускница нашего пансиона и наша добрая подружка! А это мой брат!
Я встал, поклонился и представился: — Сергей Александрович Богуславский.
След за мной встал и поклонник сестры: — Алексей Станиславович Луговицкий.
Графиня слегка наклонила голову, а затем негромко сказала: — Рада нашему знакомству, господа, — после чего повернулась к моей сестре и протянула ей длинную кожаную коробочку. Та открыла ее, а в следующее мгновение из ее горла вырвался вопль восторга: — ОХ!
Ее подруги, только начавшие рассаживаться по местам, не сдержав своего любопытства, тут же кинулись к Наташе. Следующие несколько минут ушли на шумные восторги, посвященные кулону на золотой цепочке, после чего все, все, наконец, расселись по своим местам. Александра Владимировна оказалась живой, веселой и остроумной собеседницей, но было в ней нечто грустно — горькое с соленым привкусом слез. Это читалось в глубоко спрятанной тревоге ее глаз.
Когда восторг от прихода гостьи и ее подарка стал стихать, я решил, что пришла пора вручить второй подарок. Встав, торжественно произнес: — Господа и дамы, позвольте забрать чуточку вашего внимания!
Когда установилась тишина, я достал из внутреннего кармана конверт, после чего протянул Наташе конверт: — Большой сюрприз! С днем ангела тебя, сестренка!
Все напряженно ждали, пока Наташа распечатает конверт, а затем прочитает письмо. В полном молчании прошла минута, вторая… Вдруг на ее глазах наворачиваются слезы, она вскакивает, резко отодвигает стул, а затем кидается ко мне. Такой реакции никто, и я в том числе, от нее не ожидал. Обняв меня, она зарылась лицом мне в жилетку.
"Блин! Что же там эта… написала?!".
— Наташа! Ты что?!
— Она пишет, что ты спас ее жизнь и честь! Ты подвергался смертельной опасности?!
— Ты что, глупенькая! Ничего подобного! Она просто преувеличила мои заслуги! Решила изобразить меня героем! Пустые женские фантазии! Ты лучше расскажи, что она там еще пишет!
— Не уходи от разговора, Сережа! Я хочу знать, как все было, потому что она пишет, что пребывала в смертельной опасности!
"Ну, писательница! Надо было сначала письмо самому прочесть! Так кто ж знал!".
— Давай поговорим как-нибудь потом, а за это время я постараюсь вспомнить все подробности смертельной битвы, а то они что-то стали забываться, — Наташа только открыла рот, чтобы сказать, но я не дал ей говорить. — Так что там, в письме, больше ничего не написано?
— Написано! — сердито воскликнула она. — Там написано, что она дарит нам квартиру!
Тишина тут же взорвалась десятками вопросов: — Наташа, где ты будешь жить?! Она большая?! Какая ты счастливая!
В следующее мгновение на хмуром лице сестры расплылась счастливая улыбка.
— Девочки, вы не поверите! Пять комнат!
— А где?!
Когда сестра назвала улицу, по кабинету прошла новая волна восторгов, после чего тут же начали строиться планы по поводу новоселья. Они даже втянули в эти обсуждения Алексея, которого хотели заставить сделать им праздничную иллюминацию.
Нетрудно было заметить, что, несмотря на одинаковый у нас с Луговицким возраст, подруги сестры приняв инженера за своего, обращаясь с ним довольно фамильярно, а вот в отношении меня придерживались дистанции, держась вежливо и тактично.
После того как было выпито по бокалу за новую квартиру и веселье похоже начало разгораться с новой силой, графиня неожиданно поднялась и стала прощаться. Подруги попытались ее удержать, но она наотрез отказалась, сославшись на обязанности замужней женщины, правда, это прозвучало у нее с какой-то затаенной горечью. На прощанье сестра ей сказала: — Саша, жду тебя на новоселье, в следующее воскресенье. Не приму никаких отговорок. Адрес ты знаешь, а теперь, Сергей, проводи, пожалуйста, мою милую подружку.
Я тут же встал и сказал: — Готов.
В ее глазах вдруг вспыхнул страх. Я не знал его природы, но он легко читался. Она слабо улыбнулась и сказала: — Не против, Сергей Александрович. Идемте.
Дойдя до гардероба, я помог ей надеть темно — вишневое пальто, отделанное мехом, а перед самыми дверями, она остановилась.
— Благодарю вас. Дальше я пойду сама, — в ее голосе звучала тревога и страх.
— Как вам угодно.
Через стекла ресторанных дверей я некоторое время наблюдал, как она садиться в богатый экипаж с графскими вензелями на дверцах.
"Чего боится? Хм. Впрочем, это ее проблемы".
Вернувшись к столу, я уже через несколько минут забыл о странной подруге Наташи, но так уж получилось, что она вскоре сама напомнила о себе, причем довольно необычным способом.
Началось все с новоселья. Наташа начала сервировать стол, а меня отправила за тортом, заранее заказанным в кондитерской. На обратном пути, уже около дома, я встретил Наташиных подруг. Вместе с ними мы поднялись и возле двери обнаружили Алексея, который с несчастным видом топтался у двери с букетом цветов и коробкой шоколада. Увидев нас, он неожиданно смутился. Девчонки тут же обступили его, забросав шутками и ехидными вопросами на тему жениховства. Инженер покраснел как маков цвет и принялся что-то невнятное лепетать в ответ. Его поведение навело меня на подозрение, что именно сейчас, перед дверью, он готовился предложить свою руку и сердце моей сестре. Открыл ключом дверь, и мы шумной толпой ввалились в квартиру. Первые двадцать минут за столом мы сидели одни с Алексеем, потому что все ее подружки во главе с хозяйкой квартиры, переходили из комнаты в комнату, шумно восторгаясь обоями, мебелью, посудой и виду из окон. Когда они, наконец, успокоились и чинно расселись за столом, вдруг неожиданно прозвенел звонок, и я пошел открывать дверь. На пороге стояла графиня. Прошла только неделя, а ее красота словно потускнела. Пристально посмотрел ей в глаза. В них не было ничего, кроме страха.
— Что у вас случилось?! — резко спросил я ее.
От моего вопроса она вздрогнула словно от удара.
— Что вы имеете в виду?!
— Если вы внимательно вглядитесь в зеркало, то поймете. Внутри вас сидит страх, который пожирает вас живьем.
При этих словах она прямо отшатнулась от меня.
— Как вы…?
— Я человек, который видит то, мимо чего другие проходят, не замечая.
Несколько мгновений она пристально смотрела на меня, но потом не выдержала моего взгляда и опустила глаза.
— Не понимаю вас. Извините, можно мне поговорить с Наташей?
— Чего в дверях стоять. Проходите! — я сделал шаг в сторону.
Она шагнула вперед, но так робко и неуверенно, словно чего-то боялась.
— Извините, но мне… — но сразу замолчала, когда увидела входящую в прихожую Наташа.
Я вернулся в гостиную и снова сел за стол. Девчонки и Алексей уставились на меня вопросительными взглядами. В ответ я пожал плечами. К комнате установилась напряженная тишина, а спустя минуту послышались громкие рыдания. Все взгляды обратились в сторону прихожей, но никто не поднялся. Все словно чувствовали, что их присутствие там не нужно. Мы, молча, сидели, невольно прислушиваясь к звукам, идущим от двери. Наконец, плач стих, а еще спустя несколько минут, неожиданно раздался голос Наташи:
— Сережа! Подойди!
В этих словах чувствовалось скрытое напряжение. Я встал из-за стола и пошел к двери. Сестра обнимала свою подругу, которая прижалась к ней, спрятав свое лицо на ее плече.
— Сережа, ты что-то должен сделать. Понимаешь? Ты должен помочь Саше. Иначе она умрет.
Судя, по звонкому, напряженному голосу и бледному виду сестра была не просто сильно расстроена, но и испугана.
— Успокойся и скажи гостям, что с мужем нашей гостьи плохо и поэтому она сильно волнуется. Еще скажи, что я провожу ее домой и приеду позже. Теперь иди и не о чем плохом не думай. И подразни своего Алексея, а то он какой-то сегодня скучный и вялый.
Не дав сестре сказать ни слова, я подтолкнул ее к столовой, а сам указал графине на выход. Выйдя следом за ней, захлопнул дверь и повернулся к ней.
— Где вы предпочитаете говорить?
— Может, здесь?
— Вы явно не хотите, чтобы нас видели вместе. Ревнивый муж?
— Да.
— Бьет?
Она опустила голову и тихо прошептала: — Да.
На открывшейся полоске ее шеи я неожиданно увидел красно — багровые пятна. Протянув руку, слегка примял мех воротника пальто, прикрывавший ее шею. От моего движения, она резко отпрянула от меня и уставилась с испугом.
— Вы что?!
— Он, что вас душил?
Она снова опустила глаза.
— Расскажите. Коротко.
Это была обычная история того времени. Граф, бывший дипломат, спустив все свои деньги на картах и бегах, решил поправить дела женитьбой на богатой невесте. Выбор свой остановил на дочери фабриканта. Ткань, кожа, лес, торговля. И тут случился казус. Буквально за пару недель до свадьбы граф узнал, что стал импотентом. Он побывал у нескольких докторов и все в один голос заявили, что тот настолько истрепал свое мужское достоинство, что как мужчина стал бесполезным для женщин. Граф ушел в запой и в пьяном бешенстве невольно сделал свой изъян достоянием гласности. Стоило ему узнать о пересудах за своей спиной, а главное о том, что он стал объектом насмешек благодаря самому себе, то не придумал ничего другого, как прилюдно вызвать двух человек, которых посчитал главными распространителями слухов, на дуэль. Но и тут ему не повезло. Один из них, капитан, получивший отпуск по ранению, и приехавший к родителям, оказался не только храбрым человеком, но и хорошим стрелком, прострелив графу плечо. Второй человек, придворный, пока граф валялся в больнице, взял и уехал за границу, но до этого постарался опорочить своего противника, как только мог, рассказывая всякие отвратительные слухи о графе. Видно, после этого Берг сломался. Но свадьба, несмотря на слухи, все же состоялась. Брачной ночи, как таковой, не было. Пока жена ждала супруга на брачном ложе, граф в своем кабинете наливался коньяком, где и заснул. После этого супруги так и спали порознь. Прошел месяц, и жена попросилась съездить к подругам по пансиону, но пропитанному алкоголем и возбужденному мозгу мужа показалось, что та собирается к любовнику, и тогда он ударил ее в первый раз. Спустя несколько дней нашел им же выдуманную причину и снова поднял на нее руку. Затем это стало повторяться все чаще и чаще, но так как он избивал жену, находясь в сильном опьянении, то ей почти всегда удавалось убежать от него и запереться в своей комнате. Вот только после дня рождения Наташи он чуть ли не сошел с ума, попытавшись ее задушить.
— Кто на вас донес? Кучер?
— Он. Кузьмич. Мой муж доплачивает всем слугам, чтобы они доносили ему обо мне, — она немного помолчала, а затем продолжила. — Зачем я все это рассказываю? Сама не знаю. Мой отец такой же жестокий человек, самодур. Он тоже, время от времени, напивался и бил мою мать. Правда, только чтобы показать, кто в доме хозяин. А Берг просто сходит с ума. Он вбил себе в голову, что я езжу куда-либо только для того, чтобы распускать о нем сплетни, а последние два месяца у него появилась новая мания: он решил, что у меня появился любовник.
— Вы давно за ним замужем?
— Через неделю будет пять месяцев. Понимаете, когда я возвращаюсь домой мне настолько становиться страшно… Нет, я не могу передать тот ужас, который я испытываю! Он рано или поздно убьет меня. Мне страшно. Очень страшно. Я ничего не видела в этой жизни. Мне еще нет девятнадцати. Я… не хочу умирать.
— Успокойтесь. Слезами тут не поможешь. В полицию вы обращались?
— Как? Когда он сходит с ума и бьет меня, у меня одна мысль в голове: только бы добраться до своей комнаты и закрыться. В самом начале, я как-то попробовала послать горничную, так она взяла деньги, а затем все рассказала моему мужу. Да и как вы представляете это? Я, графиня Берг, прихожу в участок и показываю следы насилия. И что? Скандал на весь город. Тогда уже не о нем, а обо мне будет судачить весь Санкт — Петербург. От родителей помощи ожидать нечего. Только мать, но она и слова не скажет без разрешения отца. Понимаете, я словно в ловушке! И не знаю, что мне делать! Тогда, на дне рождения Наташи я слышала, что вы помогли той девушке. Так может…
— Так вот вы зачем приехали. Ясно. Я для вас вроде последней надежды.
— Наверно, так. У меня в этом городе никого нет. Только Наташа и девочки, мои подруги, из пансиона. Но что они могут сделать? Ничего! Если вы мне не поможете, я обречена!
"Не мое это дело. Но сестра попросила. Вот только чем тут можно помочь? Морду набить? Нельзя. Проблемы на пустом месте. А оно мне надо?".
— У вас есть план?
— Нет. Мне даже невдомек, что тут можно придумать. Если только убежать от него!
— Тоже дело. Давайте я вас поселю в гостинице. Прямо сейчас отвезу. Там вас никто не найдет, а за пару — тройку дней мы что-нибудь придумаем. Как вам?!
— Нет. Потом мне лучше не к нему возвращаться. Он просто убьет меня! Господи! Что мне делать?!
— Извините, но мы снова вернулись к этому вопросу. Если… Эй! А это кто?!
Резко обернувшаяся девушка, увидев в конце коридора фигуру, замерла, побледнела и тихо прошептала: — Кучер. Кузьмич.
В прошлый раз я его просто не запомнил. Кучер и кучер. Что с него взять? Кучер, увидев реакцию графини на свое появление, довольно осклабился, но наткнувшись на мой суровый взгляд, замер, словно кролик под взглядом удава.
— Иди сюда, Кузьмич! — но безнаказанность, порожденная в нем хозяином, перевесила страх. Он замотал головой и сказал: — Нет, господин хороший, меня угрозой не возьмешь! За меня есть, кому заступиться!
В ответ я только покачал головой, при этом думая: — Что ее муженек, что его прислужник. Отменные уроды".
Кучер неожиданно истолковал мое покачивание головой и молчание в свою пользу:
— Барин, всяк вопрос можно разрешить. Вы, видно сразу, господин богатый. Вон, в каких хоромах живете! Так неужели мы с вами не найдем общего языка?
Решив подыграть ему, я придал себе вид отчаявшегося человека.
— Черт с тобой! Сколько хочешь?
Лицо вымогателя прямо исказилось от приступа алчности, только что слюни не потекли.
— Двадцать пять рублев! Прямо сейчас!
— А! Бери, прохиндей, но чтобы хозяину, ни гу — гу!
Жадность перевесила осторожность. Подойдя, он только протянул ладонь, как тут же рухнул на колени с жестко заведенной за спину рукой. Все произошло настолько неожиданно и быстро, что кучер только хотел закричать, как "любовник" хозяйки его опередил: — Если крикнешь, то я твою руку выдерну, к чертовой матери, из сустава. Понял?
— Барин, все понял! Все! Не надо мне руку ломать! Хозяину ни слова не скажу! Ей Богу!
Не вняв его словам, я вывернул руку еще больше. Кучер тихо взвыл.
— Это чтобы ты лучше понял. Руку я тебе пока не сломал, но желание осталось. Теперь все от твоей хозяйки зависит. Скажет сломать, и ты через мгновение услышишь, как хрустят твои кости.
Кучер, как только мог, вывернул голову в сторону стоящей в шаге девушки.
— Графиня Александра Владимировна, простите меня скудоумного! Это все ваш супруг! Он науськивает нас, как собак! Грозиться, со свету сжить, ежели ему не докладаем! Я что? Человек маленький! Против вас ничего не имею! И графу, клянусь, больше слова худого о вас не скажу! Только помилуйте, не губите, госпожа графиня!
— Даже не знаю…
В этот самый миг мне в голову пришло весьма простое решение проблемы. Приехать к Бергу под видом любовника, который, без сомнения вызовет меня на дуэль и… Финита ля комедия!
— Милая Сашенька, а не поехать ли нам прямо сейчас к твоему мужу?
У девушки при моих словах округлились глаза от удивления. Не обращая на нее внимания, я отпустил руку кучера. Когда тот поднялся, точно и аккуратно двинул его в солнечное сплетение. Когда он с выпученными глазами согнулся, ловя открытым ртом воздух, поднес свой кулак к его носу, покрутил им, а затем спросил: — Чего раскорячился? Живо к лошадям! И жди нас там!
Кузьмич, ни слова не говоря, в полусогнутом состоянии, прижимая руки к животу, заковылял к лестнице.
— Что это сейчас было? — в полном изумлении спросила меня Саша.
— У меня есть отличный план.
На бледном лице графини появился легкий румянец.
— Говорите! Говорите скорей!
— Я собираюсь сыграть роль вашего любовника, а вы будете должны подыграть мне. Хорошо?
Она попыталась мне улыбнуться, а когда поняла, что это у нее не получается, растерянно кивнула.
Графский особняк располагался на улице Офицерской, недалеко от Невского проспекта. Вечерняя улица кипела жизнью, полная людей и экипажей. Мы подъехали к дому Берга, красивому трехэтажному каменному особняку, с большим балконом над парадным входом, который поддерживали колонны. Саша, всю дорогу прижималась ко мне, но это была не игра в любовницу, просто она пыталась обрести в себе, таким способом, уверенность и спокойствие. Я подал ей руку, помогая выйти из экипажа. Ее ладошка была холодна и мелко дрожала. Стараясь хоть как-то подбодрить ее, я постарался, как можно мягче, улыбнуться:
— Графиня, вы замерзли, идемте быстрее в дом. К тому же мне не терпится познакомиться с вашим мужем.
Она сделала новую попытку улыбнуться мне в ответ, но опять вышло плохо, в виде некрасивой гримасы.
— Приободритесь, Александра Владимировна. Все будет хорошо.
— Я вам верю, — и она взяла меня под руку.
Дверь нам открыл лакей, но вместо того чтобы бежать с докладом к хозяину, увидев меня, он вдруг замер на месте, с выпученными глазами. Это был прилизанный, самодовольный тип, с одутловатым лицом и липким взглядом, одетый в ливрею.
"Граф просто какой-то паноптикум собрал. Не слуги, а…".
Додумать эту мысль мне не дали шлепающие звуки. Я поднял голову. По широкой лестнице, торопливо спускался, среднего роста, мужчина с багровым обрюзгшим лицом, одетый в домашнюю куртку — венгерку.
— Степка! Ты где?! Я экипаж видел! Где эта дрянь?!
Борьба с тапочками, соскальзывающими с ног, занимала все его внимание, поэтому он обратил внимание на нас, только сбежав с лестницы. При виде меня, он замер. Его навязчивый кошмар вдруг неожиданно материализовался — жена привела домой любовника.
— Здравствуйте, господин Берг. Решил к вам в гости заехать. Сашенька попросила. Говорит, давай заедем, милый друг, с мужем моим познакомишься. Ну как же я мог отказать в такой мелочи своей прелестнице!
С каждым новым словом глаза графа все больше вылезали из орбит, а физиономия стала переходить от красноты в синеву.
— Я убью тебя, подлец, — наконец просипел он. — Застрелю, как бешеную собаку!
— Граф, да вы не волнуйтесь так! Вы давно смотрели на себя в зеркало? Вы просто…
Договорить мне не дал жуткий хрип, вырвавшийся из груди хозяина дома, а затем он пошатнулся, я видел, как он попытался заглотнуть воздух широко разинутым ртом с трясущимися губами, а еще спустя мгновение с тяжелым стуком упал на пол.
— Что за черт? — в растерянности вымолвил я, глядя на распростертое тело графа.
— Что с ним? — вслед за мной растерянно спросила девушка.
"Сердечный припадок, — наконец мелькнула догадка, которая и вывела меня из столбняка.
— Ты! — я обернулся к стоявшему с широко раскрытыми глазами слуге. — Живо за врачом!
Как только он убежал, я повернулся к графине. Несмотря на бледность, она выглядела сейчас намного лучше, чем пятнадцать минут назад.
— Александра Владимировна! Покажите, куда положить вашего мужа, — с этими словами я подошел к лежащему телу, а затем аккуратно его поднял. — Ведите!
Мы поднялись по лестнице, затем она указала его спальню, где я положил графа на кровать. Пощупал пульс. Он был жив. Спустя несколько минут в спальню вбежали две женщины. Горничная и кухарка. Увидев неподвижное тело хозяина, тут же обе завыли в голос.
— Ну-ка замолчите! — прикрикнула на них графиня.
Те покосились на нее, но разом замолкли.
— Графиня, пока они тут за своим хозяином присмотрят, вы не проводите меня в гостиную?
Врач появился спустя полчаса. Выгнав всех из спальни, принялся за осмотр. Мы продолжили наше чаепитие, но уже через двадцать минут прибежала горничная.
— Госпожа графиня! Вас врач зовет!
Вердикт доктора был краток. Удар, и как следствие, паралич. Спустя какое-то время приехала санитарная карета и графа увезли в больницу. К моему удивлению, графиня уехала вместе с ним. Мне ничего не оставалось, как вернуться к сестре. Не успел я войти, как меня забросали вопросами, на которые я ответил, что сейчас ему лучше, поэтому не стоит, попусту беспокоиться, а надо продолжать веселиться. Как нельзя, кстати, пришлась история с больным мужем, рассказанная ранее.
Спустя несколько дней, я приехал к сестре обедать. Наташа, открыв мне дверь, как-то странно на меня посмотрела. Пройдя в гостиную, я увидел сидящую за столом молодую графиню, которая явно обрадовалась моему появлению.
— Здравствуйте, ваше сиятельство. Никак не ожидал вас так быстро увидеть. Думал, вы сейчас сидите у постели горячо любимого мужа и льете горькие слезы.
Наташа, единственная, кто был в курсе проблемы ее подруги, да и то знала ее в общих чертах. Мне показалось, что ей лучше оставаться в неведении.
— Сергей, сейчас же перестань ерничать! То, что произошло, это не повод для глупых шуток! Да, Сашу просто отдали этому старому пьянице! Но при этом он — ее муж, а она — его жена! Он сейчас лежит в больнице в тяжелом состоянии! А ты нам тогда сказал неправду!
Сначала я посмотрел на графиню, которая ответила мне удивленным взглядом, затем повернулся к Наташе, но сказать ничего не успел, так как меня опередила с вопросом графиня:
— Ната, ты о чем сейчас говоришь?!
Сестра, несколько смутилась под нашими пристальными взглядами, принявшись нервно мять кухонное полотенце, которое держала в руках.
— Так, Сергей, когда пришел, сказал, что с вами уже все хорошо. По его словам мы поняли, что все страшное уже позади! Теперь ты приходишь и говоришь, что он лежит в больнице в тяжелом состоянии. Или я что-то не так поняла?
— Все правильно поняла, — вмешался я, не дав заговорить Александре Владимировне. — Просто мне хотелось вас тогда успокоить.
— Как же успокоил! — снова пошла в атаку моя сестра. — Ты подумай, как ей теперь быть! Мужу требуется постоянный уход! Какая у нее теперь жизнь будет! Она молодая, ей жить надо, а ее судьба в сиделки определила!
— Наташа, ты опять перегибаешь палку! У графини есть деньги! Она положит своего мужа в дом призрения, где за ним будут хорошо ухаживать. В чем проблема?
— Саша, разве ты его не заберешь домой?
Графиня смутилась под открытым и наивным взглядом Наташи. Я уже знал, что моя сестра это добрая, открытая, несколько наивная душа, готовая прийти на помощь любому человеку. Мне пришлось снова вмешаться:
— Не любили они друг друга! Ты это понимаешь, сестренка?! У них разница…гм… чуть ли не в тридцать лет. Кто они такие друг другу? Вот ты же не захотела за своего кренделя выходить, а у вас разница в годах лет двенадцать, не больше! И ведь не пьяница был! Лицо не сизое! Вполне приличный человек. Ничего не хочешь сказать?
— Может, я и не права, — тихо и задумчиво согласилась со мной сестра, но при этом в ее голосе чувствовалась неуверенность. — Саше жить, ей и решать.
— Вот и отлично! Теперь давайте есть! Я голодный как… целая стая волков.
Когда сестра убежала на кухню, Александра неожиданно спросила меня: — А что с вашими кулаками?
— С ними ничего. Или вы намекаете, что у меня руки грязные?
— Нет, что вы! Просто они у вас сбитые и кажутся какими-то жесткими.
— Сестра разве не говорила? Я спортом занимаюсь. Много приходиться отжиматься от пола на кулаках.
— Она говорила, что вы какой-то борьбой занимаетесь.
— И это тоже.
— Вы тогда Кузьмича… Раз! И он носом в пол! Это оттуда?
— Кстати, а как ваши слуги поживают?
— Я их всех рассчитала. Оставила только одну кухарку. На время. Кучера только наняла, временно. Если подойдет, оставлю.
— Теперь расскажите, как вы себя чувствуете, ваше сиятельство? Кстати, вы не забыли, что я ваш штатный любовник? Моя постель холодна, а ночи безрадостны.
Лицо графини залила красная краска. В этот самый миг из кухни появилась Наташа с кастрюлей. Оглядела нас, затем грохнула кастрюлей о подставку и обратила на меня сердитый взор:
— Сергей! Я не знаю, что ты сейчас наговорил Саше, но предупреждаю: никакого вольного поведения в отношении моей лучшей подруги не допущу!
От ее слов Александра смутилась еще больше, опустив глаза в стол.
— Да ничего такого я не сказал, сестренка. Только поинтересовался, как она себя чувствует.
— Не похоже. Ты посмотри на Сашу!
— С удовольствием, сестренка! На такую красоту грех не любоваться! — и я уставился на пылающее лицо подруги сестры.
— Сергей! Хватит с нас твоих глупых шуток! В тарелку смотри! Ешь!
Дальше обед проходил молча. Саша никак не могла оправиться от смущения, а Наташа демонстративно дулась на меня.
— Все. Я сыт и доволен. Кстати, что у нас на сладкое?
— Я принесла пирожные, Сергей Александрович! — тихо сказала Саша.
— Вот сестра, учись! Теперь Александра Владимировна моя любимая женщина, а не ты!
— Сергей, это совсем не смешно.
— Ладно — ладно! Спасибо за обед, сестренка!
— А как же пирожные, Сергей Александрович? — вскинула на меня глаза графиня.
— Он не любитель сладкого, Саша, зато любит дурачиться. Ты не обижайся на него. Силы много, а вот тонкости обхождения бог не дал.
— И что теперь обо мне твоя лучшая подруга подумает?
— То и подумает! Все, уходи, а то полотенцем отшлепаю!
— До свиданья, Александра Владимировна. Заходите в гости. Будем рады вас видеть, — я повернулся к сестре. — Я все правильно сказал. Ничего не забыл?
Наташа повернула ко мне сердитое лицо, но я скорчил умильную рожицу, и она не выдержав, улыбнулась.
— Видишь, Саша, какой у меня брат. Живу и мучаюсь.
— Тебе очень повезло, Наташа. Знаешь, я тебе сильно — сильно завидую, что у тебя есть такой брат.
Эти слова я услышал, когда уже открывал входную дверь.
Спустя несколько дней она снова заглянула к Наташе, после чего, как вежливый кавалер, я проводил ее. Погуляли, расстались. Потом была встреча в парке, а еще спустя пару дней я остался у Саши. Наш роман развивался настолько бурно и страстно, что временами я чуть ли не захлебывался в волнах ее неутоленной страсти и нерастраченных чувств. Я был ее первым мужчиной, и первой любовью. Если бы я ее по — настоящему любил, то возможно все могло закончиться по — другому, но мне было прекрасно известно, что это только влюбленность, а женщины это хорошо чувствуют. Спустя несколько месяцев она начала замечать других мужчин, а потом на одном из балов встретила молодого человека, поэта с горящим влюбленным взглядом… и наш роман закончился.
