Эпилог № 1

Стук дождя по камню в шелесте ливня, поливавшего реку под мостом и лес вокруг. Далекий раскат ушедшей на север грозы.

Пятеро, сошедшие со склона, готовились принять титул вторых. Оттого шагали неспешно, позволяя усталости сказываться в жестах и походке. Тем более, ливень основательно размыл дорогу, а сломать себе ногу, поскользнувшись, так и вовсе выйдет позором. Быть вторыми — уже провал и повод для объяснений перед старшими. Может, кто-то другой искренне порадовался бы второму месту, но в деспотии Голицыных уважение полагалось только победителю.

Потому — угрюмая мина на лицах двух девушек и трех парней.

Двое суток без сна, конфликты с Орловыми и Долгорукими, изорванная одежда, грязь под ногтями, холодная жижа в ботинках и ощущение голода в животе. Все для того, чтобы увидеть победителя издалека.

Можно было побороться, можно было устроить забег, криками угрозы и обещаний отвлечь внимание…

Но этот псих тащил из леса убитого медведя, устроив на нем всю свою команду, как на диване!

Для Голицыных, мечтавших о сне последние несколько часов, это было достаточно сильным моральным ударом, чтобы упустить инициативу. А затем… Увиденного далее хватило, чтобы признать себя вторыми.

Во всяком случае, билеты на имперский бал — тоже статусный приз, способный поднять в иерархии власти и влияния внутри рода.

Резко встал на месте идущий первым, заставив уже автоматически перестроиться в боевой порядок. Заостренные палки наизготовку, пращи из обрывков одежды заправлены камнем и готовы к применению.

— Ребята, там эти…. Лежат, — повернулся с изумленным выражением лица Голицын Олег, указывая на мост.

Команда не сразу убрала самодельное оружие, привычно ожидая подставы или засады. Даже несмотря на то, что чемпион у турнира уже был. И ему, лежащему под ливнем на холодном камне, явно не было дела до тех, кто придет после.

— Они не ушли? — Обернулась Инга, даже в их компании изображая дурочку-блондинку.

Ясно, что не ушли. Но почему? И где подвох? Почему нет медведя? Скинули в реку? А может…

— Андрей Александрович! — Охнул Олег, бросившись к Долгорукому, неведомо как оказавшемуся в нагромождении тел, и оттащив его к краю моста, устроил сидя. — Н-не дышит… Вроде..

— Может, кто-то их убил? — Прижала руки к груди Ольга, зябко поежившись от прорвавшегося через дождь ветра.

Эта родственница просто умела хорошо танцевать, ей простительны очевидные вопросы.

— Значит, мы первые? — Прозвучал крайне важный вопрос. — Если этих первых нет…

— А если кто-то из них жив?

— А если даже и жив, но упал в реку, когда перебрасывал медведя через парапет? — В этом вопросе чувствовалась напряженная решимость.

У Голицыных очень не любят побежденных и не задают вопросы про методы достижения цели… Константин был достаточно высокого положения в семейном рейтинге, чтобы знать это доподлинно.

Команда полукругом обступила недвижные тела в очищенной дождем одежде, пусть и изрядно порванной. У одного мальчика ее нет и вовсе. У другого руки и лицо будто выбелены, у третьего вместо ботинок какие-то сломанные колодки, из которых видны ступни, руки проколоты насквозь, а лицо — сплошной синяк. Четвертый вообще мальчишка! А у единственной девушки сожжено платье на животе и боку…

— Это, вообще, кто? — Вновь был произнесен вопрос.

Первый раз он был озвучен еще на спуске с холма. Но никому ответить так и не удалось. Фамилии участников-то помнили, однако знать в лицо всех детей из Старших семей — изначально дело бесполезное. Тем более, эти молоды, а значит род их укрывал особенно тщательно.

— Слишком молоды, — подала голос Инга, задумчиво наклонив голову.

Позади чертыхнулся Семен, пытаясь обуздать язычок колокола и извлечь из него звук.

— Цепь приварило! Вы представляете?! После молнии! — Возмущенно пояснил он повернувшимся к нему и ударил о золото камнем. — И так сойдет.

— Так мы первые или вторые? — Громко сказал Константин сквозь дождь.

— Один точно мертв, — присела Инга рядом с самым прилично одетым конкурентом.

С такой брезгливостью ей в первую десятку рода не забраться…

— Свидетелей нет. — Кивнул Семен на Долгорукого.

Камер не было тоже — там, за спиной, остался глубокий дымящийся шрам на земле, дышащий горелой изоляцией разрубленного кабеля на дне раны. Неведомо, кто это сделал — все было еще до того, как Голицыны прибыли на то место. Важно другое — камеры, спрятанные в ветвях деревьях и проверенные ими на всякий случай, все до единой были обесточены. И на фоне этих знаний, перспектива легко стать первыми всерьез будоражила кровь.

— Моя совесть мне свидетель, — скрестила руки на груди Ольга.

Но ее мнение мало интересовало четверку. В конце концов, она из младшей семьи, а танцев больше не будет.

— Так что? — Уловив незаметный кивок от Инги, повернулся Константин к Олегу и принял молчаливое согласие. — Чудненько.

— Ну-ка отошли от них! — Крик был достоин ушедшей грозы.

Пробравшись в шуме воды за их спины, на краю моста стояла девушка, демонстративно отведя правую руку с железным клинком в сторону. Ее имя они помнили, сложно забыть после устроенного представления на первом этапе турнира.

А кое-кто даже успел подсунуть солидную взятку генетикам, доказывая свою сметливость — а значит, конкурентное преимущество для создания пары с Целителем. Еремеевы — не особо старая семья, довольно слабая в боевом плане — охотно отдадут свою дочь Голицыным. Или муж войдет в ее род, чтобы чуть позже перенести все активы новой семьи обратно в клан. В этом не было сомнений. Только характер у женушки будет… Обломают.

— Ника, это ведь я… — Шагнул к ней Константин.

— К дальнему краю, быстро! — щелкнул боевой веер в левой руке.

— Девушка, вы же понимаете, что не стоит ссориться… — Вступила Инга.

Но отшагнула назад, стоило Нике быстро зашагать вперед, поднимая клинок над головой.

Веер же заскрипел по камню парапета, высекая лезвием искры. Но не это пугало — а решимость идти до конца в глазах.

Вся команда, переглянувшись, попятилась назад.

— Пусть посмотрит на трупы, — обескураженно качнул головой Константин, сходя с моста вовсе.

— Я хотела бы остаться помочь, — замялась на месте Ольга.

— Живо с глаз моих! — Грозно глянула на нее Ника, приседая рядом с телами.

— Хорошо, — ойкнув, заспешила та.

— Придурок, — шепнула Ника, выбрав себе самого гиблого пациента. — Скотина. Гад.

Девушка провела запястьем по щеке, стирая соленый дождь, рванула рубашку на его груди и засветившейся рукой тронула кожу.

— Ника, ударь в колокол, иначе использование силы засчитают нарушением правил! — Деланно обеспокоенный голос Константина заставил ее только поморщиться.

Все не так на этом турнире. Столько усилий и слез, столько боли и бессонных ночей. Чтобы осознать, что вокруг одни уроды, которым приходится улыбаться.

— Ты зачем не подождал?! — Ударила она кулачком пациента, охнула и влила новых сил в ладонь.

— Ника! — По-хозяйски настаивал голос с берега.

— Медведь тебе Ника!

— Это очень опрометчивые слова! Но я понимаю тебя, дорогая. Это стресс…

— Этот дурак замолчит сегодня? — Слабо простонало сбоку.

— Ой! — Дернула взгляд девушка в ту сторону и смущенно порозовела. — Вы без одежды, юноша.

Вернее, она успела заметить какие-то слипшиеся браслеты на руках и ногах, но это не то что одеждой, даже украшением не назвать..

— Да? — С хриплым недоумением произнес парень. — То-то думаю, что так бодрит…

Рядом встали, покачиваясь, на ноги, и так же, обнаженным, выпрямились во весь рост к берегу. Благо, край моста укрывал от взглядов.

— Слышишь ты, тебе что надо? — Крикнул парень на очередное завывание Константина.

— Я разговариваю со своей девушкой! — К возмущению Ники раздалось с той стороны.

— Потише там будь. Вон она рядом с тобой стоит, что орать-то. У меня тут друга лечат. — Он повернулся к Нике и невозмутимо уточнил. — Ведь лечат?

— Д-да, — порозовела Ника, растеряв возмущение и усиленно вернувшись к диагностике пациента.

Да так, что губу закусила от отчаяния — пациент был плох… Если бы была реанимация рядом — тоской застучало в висках… Но нет, может, ошибается — и новый луч света устремился в грудь пациента.

— Ника — моя девушка! — не унимался Голицын.

— Это моего друга девушка. Вон, выбирай себе из четверых рядом и не отвлекай.

— Я — не его девушка, — кошкой зашипела Ника на парня.

— А зачем ты его лечишь? — Слегка несфокусированный взгляд повернулся к ней.

— Прибить хочу. — честно ответила она.

— Это повод, — уважительно кивнул парень. — Я, знаешь, тоже иногда. Но сдерживался. Я ж этот… Культурный, в очках. Скрипка еще у меня… Была, — недоуменно повернулся он вокруг, а затем посмотрел на руки, и странные нитки на них, серые и белые, тонкие, будто волосы — только таких не бывает.

— Ю-ю-юху-у! Наконец-то! — Пронеслось средь слабеющего дождя, а голый парень затанцевал на месте.

— Да вы посмотрите на него! — Негодовали с берега. — Как себя ведет! Голый! Отвратительно!

— А знаешь, почему я голый, морда? Это чтобы когда я тебя поймаю, время не тратить.

— Да как ты смеешь со мной так говорить! Я — Голицын Константин! Сын второго дяди главы клана! Восьмой на княжение!

— А я — Шуйский, Артем. Первый и единственный. А знаешь, кто мой друг?!

На берегу как-то сдулись и даже пожелали хорошего здоровья им обоим.

— Он как? — Следом угомонился Артем, с мрачным видом приседая к самому юному мальчишке и двумя пальцами проверяя пульс на шее. — Жив, — облегченно выдохнул он и только после этого принялся искать одежду.

— Плохо, — простонала Ника, пытаясь унять панику.

Такого в ее целительской практике не было и быть не могло. Повреждено все, что только можно! Из ног разве что кости не торчат! Сердце бьется столь медленно, что окатывает ужас, будто пульс привиделся просто от огромного желания его ощутить.

— Ты уж постарайся, — смутился парень, не зная, как подобрать слова. — Иначе как ты его убивать-то будешь…

Силы текли от Ники вместе со слезами, мир сузился до лица перед глазами и собственных чувств. Целитель должен любить, чтобы целить. Не важно что — семью или светлый образ, перенося его на пациента. Но этого не хватало, и сложная машина чужого организма не хотела заводиться.

Один раз до разума прорвалось холодное «мертв» от Артема. Страх от того, что придется это сказать самой, дал новых сил. Но страхом Целители не лечат.

Сердце, печень, поджелудочная, легкие, позвоночник. Следы ударов, деформаций, разрывов мышц и трещин. «Не лечится, не могу» — накатывает отчаянием после каждой попытки. «Было бы что-то одно»…

Постепенно рядом ощущались новые люди, окатывая эмоциями разочарования своим поражением и любопытством к разыгравшейся драме. Застрекотали вдали вертолеты. А жизнь уходила из глупого мальчишки, которому она даже не успела сказать спасибо за место в выступлениях первого дня. Тогда — было нельзя, неприлично у всех на виду. А сейчас — уже поздно.

— Тут Андрей Долгорукий! — Тревожно прозвучал рядом голос. — Кажется, дышит! Девушка, целитель, вы слышите меня?!

— Я ему ничего не должна, — сквозь зубы процедила Ника, вливая саму себя в лечение. — А ему — должна. Мороженое, — совсем тихо произнесла она, чтобы никто не услышал.

Но кое-кто был слишком близко, чтобы упустить это слово.

— Мороженое, — распахнулись веки напротив.

— Да-да, самое вкусное мороженое! — Всхлипнув, кивнула девушка.

— Хорошо. — Выдохнул парень.

А затем неожиданно сильной рукой слегка притянул за голову и поцеловал.

— Тут больше, чем одно… Целый ящик… — прикрыл он глаза. — Я верну…

— Подлец! — Запоздало сообразив, что произошло, вырубила его оплеухой Ника и тут же ойкнула, вновь принимаясь лечить.

И отчего-то это удавалось все лучше и лучше…

* * *

Сколько себя он помнил, тут всегда был резкий ветер, разгоняющийся от побережья по прямым портовым улицам. Особенности застройки, мало приспособленной для комфортной жизни. Зато вполне удобной, чтобы установить в глубине коридора длинной и узкой улицы крупнокалиберное оружие. Последний набег отгремел около тридцати лет назад — тогда пираты сожгли треть города, пока не подошла дружина местного владетеля. Но если бы не отчаянное сопротивление портовой стражи, вставшей здесь насмерть, гореть бы ему целиком.

Из тех, кто жил тут во времена набега, вряд ли кто остался. Даже местные здания было проще снести, чем пытаться ремонтировать решето бетонных коробок. Так и решили, возведя все то же самое, серо-угрюмое, хлопающее дверями и окнами от прибрежного ветра. Общежития, съемные комнаты и дешевые квартиры. То, что надо для погорельцев и разоренных бедой.

Со временем, кто-то находил возможность вернуться обратно, в чистые кварталы. Кто-то ломался и становился частью этого места. У кого-то не спрашивали, чего он хочет.

Руслан Артемьевич провел рукой по золотой доске, закрепленной на стене ветхого, явно нежилого дома.

«Шуйская Светлана». Годы жизни.

— А чтой-то, в нашем районе кто приличный мог родиться? — Донесся сварливый старушечий голос издалека.

За оградой, коей был окружен дом, ойкнули и под вежливые увещевания охраны согласились пройти мимо.

— Хороший человек может родиться в любом доме, — тихо произнес Руслан.

Налетевший ветер заставил поежиться и повыше поднять ворот пальто.

— Да ведь? — повернулся он к девочке лет четырнадцати, в черном плаще поверх серого платья.

Та не ответила, продолжая с необычной серьезностью изучать памятную доску.

— Твоя служба окончена досрочно. Документы в машине, вместе с полной историей новой жизни. Рождение, переезды, детская медкарта… Даже есть билеты в кино двухлетней давности. Подлинные.

Тишина была ему ответом, от которой длинная и торжественная тирада обрела вид неуместный и слегка беспомощный.

— Я буду в машине, — кивнул он коротко и отправился к первому из двух джипов, стоявших возле забора.

Уважительно козырнул охранник это места, придерживая распахнутую калитку.

Еще раз посмотрев сквозь тонированные стекла на замершую девчонку, Руслан Артемьевич с силой провел ладонями по лицу.

За спасение наследника Светлана принята в клан. Почетная награда, выше ее и быть не может. Но немного странная для человека, истово мечтавшего выйти из под княжеской руки.

Ей пытались объяснить разницу между служением и родством. Но, в целом, не сильно удивились, когда титул она просила дать своей настоящей личности. А затем ее похоронить. Решение, с которым не стали спорить.

Он не знал, что чувствовал бы сам, оказавшись перед посмертной табличкой самому себе. Да и чужую реакцию представлял слабо. Хотя именно сейчас надеялся на радость, конечно — ведь служба, которую предстояло вести Свете до одиннадцатого класса, теперь тоже завершена. Еще один подарок, не оговоренный ранее.

Вышло не совсем так, как угадывалось. То ли стресс тому виной. То ли последствия страшной раны в животе и на боку, которой суждено было стать смертельной… Только такие, как Светлана — слишком штучный продукт, чтобы допустить ее гибель. Бессмертие недостижимо, но боевая химия способна замедлить жизненные процессы до уровня комы, если организм вдруг решит умирать. Два дня назад впервые пригодилось.

Хлопнула дверь джипа рядом.

— Поехали? — Света устроилась на своем месте и пристегнула ремень.

— В аэропорт, — хлопнул Руслан Артемьевич рукой под подлокотнику, и машина мягко двинулась с места. — Какие планы на будущее? — Нейтрально уточнил он.

— Учиться, — сосредоточенно кивнула Света. — Мне пятерки ставят, учительницы любят. После двух часов свободна. Рай.

— М-м, а не скучно будет? — Полюбопытствовал Руслан.

— У меня интересный сосед по парте.

— Вот кстати… Ты, конечно, можешь не отвечать. Все-таки, человек свободный и вообще… — Поднял ладони он. — Но почему ты его не остановила? Тогда, на вокзале?

— Как?! — Повернулся к нему укоряющий взгляд.

— Ну, вообще он обещал мне слушаться соседку по парте.

— Что-о?! — аж машина вильнула от вопля возмущения. — И вы мне не сказали?! Да я… Да он..! И вообще..! — Всплеснула она руками, выдохнув.

— А я не говорил, да? — Смутился Руслан, забираясь поглубже в кресло и нервно дернув ремень безопасности.

— Это просто безответственность!!!

— Слушай… Да, есть в этом моя вина, — покаянно отвернулся он к окну.

— Да мы жизнями рисковали, пока это чудовище кормило испанцев варениками!

— Я готов принести извинения. Проси, что хочешь, — затарабанил Руслан Артемьевич пальцами по колену.

Не нервничая, просто желая скрыть энтузиазм и надежду — если первый подарок не удался, то может, удастся подарить то, что ей действительно хочется…

— Лучшего учителя по хореографии мне!

* * *

Наверное, было утро, когда удалось снова открыть глаза. Под руками отыскалось приятное одеяло. Солнце светило через приоткрытые жалюзи, отпечатывая полосы света на противоположной стене.

За окном жалобно требовали найти Барсика, и женский голос убеждал, что он обязательно будет найден.

Рядом стояла медицинская койка, обставленная приборами, сейчас выключенными. Приподнявшись, обнаружил себя на точно такой же, только у меня электроника отливала зеленым, помигивая лампами, а от одного из них шел к локтевому сгибу левой руки белый кабель, завершаясь круглой присоской, отсоединившийся с интересным звуком и спокойно соединявшейся с любой плоскостью вокруг.

Приятно пахло яблоками, апельсиновой кожицей, чистой постелью и совсем немного — горьковатым запахом лекарств.

Резко дернулась дверь, пропуская запыхавшуюся медсестру в белом халате и чепчике, посмотревшую сначала на приборы, а потом, охнув, на меня.

— Доброе утро. — Проявил я учтивость.

Та охнула повторно и столь же внезапно скрылась в коридоре, оставив доводчику двери медленно затворять створку. Судя по проглянувшему уголку большого плаката, закрепленного в коридоре, больница.

Двери закрыться не позволили.

Воровато оглянувшись по сторонам, в проем буквально втек Федор, скинул ботинок с левой ноги и оставил его в проеме.

— Электронные замки, — смущенно отметил на мой любопытствующий взгляд и с возмущением добавил. — Охрана страшная! Все хотят только прическу испортить и к родителям отвести! Еле прорвался.

Брат осторожно присел на край кровати.

— Как ты? — Обеспокоенно взял я его руку, оглядывая еле заметные рубцы на коже возле локтя, и чуть синие — на фалангах пальцев.

— Да нормально, — махнул он другой рукой, явно храбрясь. — В первый раз гораздо хуже было.

— Федор, если ты не перестанешь так рисковать… — Построжел я, скрывая за тоном заботу.

— Буду, — упрямо насупился он.

— А если ты погибнешь, что папа, сестры и я станем делать?

— Это я к тебе пришел, а не ты ко мне! — запыхтел он возмущенно. — Это я должен тебя ругать! И вообще, я не погибну. И тебе не дам! — Категорично мотнул он головой.

— Я ведь до конца не знал, жив ли ты. Верил, искренне, но не знал, — прикрыл я глаза.

— У меня просто пока кровать маленькая, — засмущался странной причине Федор. — И то, что под ним обитает, тоже. Вот когда я вырасту, никто не сможет нас обидеть!

— Послушай мудрого человека, дожившего до тринадцати лет. Всегда найдется человек, у которого кровать будет больше, а ужас под ней — опасней.

— Но я не хочу вас терять… — Понурился он.

— Главное, не теряйся сам, — чуть сжал его руку. — От остальных проблем на свете у тебя есть старший брат.

— Ты три дня лежал без сознания, — всхлипнул Федор. — Знаешь, как страшно?

— Да мне уже поспать нельзя! — Деланно возмутился я, обрадованно отмечая улыбку на лице младшего. — И вообще, мы ведь справились? Значит, все хорошо.

— Так, нарушитель! — Звонко подлетел к потолку голос очередной медсестры, заставив Федора вздрогнуть.

— Красивая тетенька, а где туалет? — Похлопал Федор ресницами, вставая.

— Ох ты моя прелесть! Заблудился? Пойдем, отведу. — Заворковала она, уводя брата в коридор за руку. — Вот, ботиночек не забудь.

Дверь щелкнула, закрываясь.

Впрочем, не прошло и пяти минут, как открылась снова.

— Тридцать секунд! — Произнес напряженно незнакомый голос.

Я аж яблоко перехватил на всякий случай и в проем нацелился. Мало ли.

Но через секунду в комнату торопливо зашел Пашка, быстро оглядел комнату и широким шагом преодолел расстояние до кровати.

— Спасибо! — Ухватил он левую руку, лежащую над одеялом, и энергично затряс. — Спасибо! Спасибо! Спасибо!

В его лице — океан признательности и даже намек на слезинку от избытка чувств.

— Обращайтесь, — осторожно вернул я себе руку под невольную улыбку.

— Пятнадцать секунд, — прошипел голос из коридора.

— Извини, тут охрана страшная, пришлось взятку давать. — Смущенно повернулся Пашка к двери. — Вот, пока не забыл! — Спохватился он и выложил на ткань простыни черное кольцо в виде паука. — Даже не знаю, как благодарить.

— Все нормально. Теперь, наверное, дома все хорошо будет? — Осторожно поинтересовался я.

Если не знает про дела отца…

— Да, конечно! — Расцвел он улыбкой. — Нам, правда, деньги пока не перевели, но как только — я сразу сообщу!

— Пять секунд!

— Ладно, я — бежать! — Заговорчески подмигнул он. — Еще раз спасибо!

— Паша.

— А? — Повернулся он уже в дверях

— А вот помнишь… Ну, эти корабли в порту, которые у вас утонули. Они сколько стоили, не знаешь? — Нейтрально уточнил у него, рассматривая яблоко в руке.

— М-м, миллионов сорок каждый, наверное. — На мгновение задумался он, игнорируя мужскую руку, которая уже настойчиво вытаскивала его из палаты.

— Тогда когда выигрыш разделять будешь, ты из моих себе восемьдесят перекинь, хорошо? — вдумчиво принялся я поправлять край одеяла.

— Да не нужно, ты что! Ты и так для меня много сделал, — принялся он было отнекиваться, улыбаясь, а затем как-то резко замолчал и посмотрел на меня. — Максим…

— Все, юноша, время закончилось.

— Максим, — вцепился Пашка в проем.

— Ведите себя прилично, мы же договаривались! — Дернули его уже бесцеремонно, отцепляя руку и закрывая дверь.

Следующий визит был от целого коллектива докторов, весьма интересовавшихся моим замечательным самочувствием и отрицательно цокающим, стоило заговорить о том, что пора бы домой.

Находились мы, как оказалось, в гербовом оздоровительном центре Долгоруких, так что доводы «записаться на прием и прийти попозже» не срабатывали. В итоге облепили датчиками и велели изображать больного. Потом все приборы как-то разом вышли из строя, и от меня отстали. Разве что поводили по груди и спине холодным стетоскопом и выслушали высокую ноту «А», исполненную напротив света.

Минут через сорок зашел Артем, вполне свободно хлопнувший дверью за собой.

— Ты как добирался? — Полюбопытствовал я, помня о нелегких путях предыдущих гостей.

— Сказал фамилию, к кому иду и пообещал, что разнесу все закрытые двери. Вот, выдали, — показал он краешек пластиковой карты доступа в нагрудном кармане.

Выглядел мой друг вроде бы так же, но неуловимо иначе. Конечно, были и явные отличия.

— А где очки и скрипка? — Заинтересовался я.

— Да уже не надо, — с некоторой даже гордостью произнес он.

— А раньше было надо зачем? — Аж заерзал от любопытства.

Нет, слова я его помнил, но он тогда был не совсем расположен к беседе и немного медведь.

Артем хмыкнул, оглянулся на запертую дверь, а затем выудил из внутреннего кармана черную коробочку и установил на тумбе рядом с яблоками.

Тут же по палате дунуло Силой, а бывшая запертой и теперь, видимо, обесточенная дверь чуть скрипнула, отходя от косяка.

— Зверь внутри, он сильный, — оглянувшись на дверь и внимательно прислушавшись, но не обнаружив никого лишнего, начал Артем.

— Да я заметил, — хмыкнул в ответ.

— Он в воле сильный. Сильнее человека, особенно в детстве, — хмуро посмотрел на окно он. — Чем сильнее он, тем сильнее его воля. Тем больше он считает себя главным в теле. Унять сложно, а подчинить вообще кошмар…

— Ты, вроде, не кусался, — осторожно нарушил я затянувшуюся паузу.

— Потому что скрипку с собой таскал. Там в каждой струне по пучку волос прадеда, прапрадеда, прапрапрадеда и его отца. В охапку нельзя, рядом держать тоже нельзя — обидятся. Вот и приходилось… Они медведя и держали. Вернее, меня держали, наверное. Советовали, успокаивали. Знаешь, как страшно, когда глаз замечает дрожащую жилку на шее у соседа по парте, а во рту выступает слюна?! Я ведь этого не хочу! А зверь — хочет.

— Так зачем тогда очки носил?

— У меня зрение идеальное. Очки его специально портили, картину размывали. Так проще жить. — Пожал он плечами.

— Тяжело медведю в городе.

— Не говори, — поежился он, вспоминая. — Зверя все в бешенство приводило. Запахи, звуки, машины, узкие коридоры. Хорошо, парк вокруг школы, можно на перемене спрятаться.

— Сейчас, выходит, скрипка и очки больше не нужны?

— Да, — со спокойной гордостью посмотрел он в глаза. — Вот только оставил, — показал Артем неброский браслет на левой руке. — Прапрапрадедушку, на всякий случай.

— А остальные что? — Аж принюхался я, уловив вновь нечто искристое, как тогда, на поляне.

— Да… Хорошие они, просто старые, — засмущался Артем. — «Возьми Казань, возьми Казань», — беззлобно передразнил он.

— А что там хорошего? — Заинтересовался я.

— А что хорошего в полненькой Юльке из «Б» класса? — Мрачно посмотрел он.

— Запятые? — Предположил я.

Артем просто рукой махнул.

— Ты там логику вообще не ищи, они своим веком живут.

— Ну, вообще, здорово так, с родственниками говорить, — вздохнул я и завершил грустно. — С самого детства.

— Ладно, — хлопнул он ладонью по колену. — Я что зашел. Спасибо хочу сказать.

— Да ерунда, — отмахнулся я. — Если бы ты тогда не поднялся…

— Не ерунда, — серьезно посмотрел он на меня. — Не пришел бы ты, мне никто подняться бы не дал. Награда будет более, чем щедрой. Ты, пожалуйста, не отказывайся. А лучше сам скажи, чего хочешь.

— Дельфинарий рядом с домом пристроите? — На такой искус сложно было не поддаться. — И секретный ход от дома к школе?

— М-м…

— Ой, да забудь, — махнул я рукой.

— Нет, ну тут просто со специалистами советоваться надо. — Возмутился он.

— Просто спаси меня как-нибудь, и в расчете, — серьезно посмотрел я на него.

А он кивнул, понимая.

Не все же мне будет везти. И не всегда над головой в небесах будет мое отражение.

— Просьба будет, — замялся он слегка. — Ты про медведя — никому, ладно?

— Это само собой, — понимающе кивнул я.

— Даже обсуждать это нельзя, в том числе со мной. — Строго добавил он и тут же смягчился. — Если какие вопросы остались, то давай сразу отвечу, чтобы потом не вспоминать.

— Слушай, — пристально посмотрел я на него, ведомый озарением и надеждой. — А у тебя есть брат?

— Нет.

— А тебя из цирка не похищали лет пять назад?

— Нет. — Поскучнел лицом Артем.

— А ты покатаешь меня на себе?

— Нет.

— Блин, — вздохнул я грустно.

— Что, все? — Недоуменно уточнил друг. — Больше нет вопросов? А как же «есть ли у тебя блохи»?

— Ну ты же приличный медведь, как я о тебе такое подумать могу, — возмутился я. — Слушай… Давай лучше так: мне надо что-то знать действительно важное, о чем я не спросил?

— Хм… — Задумался Артем. — В Серебряный заповедник не ходи. Там дедушка.

— Огромный медведь, наверное? — Спросил я благоговейно.

— Да, — с гордостью приподнял он подбородок.

— А он меня покатает?

— Нет.

— Слушай, ну ты же не можешь знать точно, — рационально рассудил я.

— Стоп! — Занервничал Артем. — Ладно, я тебя покатаю, если ты пообещаешь не лезть к дедушке! Он, знаешь ли, мне дорог! Только пять минут!

— Ну, ты ведь всяко меньше его будешь… Вот если десять…

— Максим!

— Ладно, — миролюбиво поднял я руки. — Слушай, а вот еще вопрос. Помнишь, мы встретились? Там еще двое в тебя желудями кидались.

— В парке-то?

— Да. Понимаю, что твоему медведю это не нравилось. А как к этому относился княжеский сын? — Осторожно, чтобы не обидеть, поинтересовался я. — Ведь они вырастут и узнают.

Все-таки, странно это. Я потому Артему сразу и не поверил про настоящую фамилию, там, на берегу реки возле бабушкиной деревни.

— Так ведь дети, — пожал он плечом, будто сам взрослый, вовсе не собираясь как-то волноваться. — Понимаешь, сейчас у них ничего нет, и они ни за что не отвечают. Вот когда вырастут и вступят в наследство, — проступил на его лице истинно медвежий оскал, — тогда и узнают.

— Ладно, пойду. Выздоравливай и приезжай быстрее.

— А Света зайдет?

— Она узнала про твое обещание слушаться соседку по парте, — замялся Артем. — Теперь пишет свод правил с кучей слов «нельзя».

— Посажу ее по правое плечо, — задумчиво кивнул я своим мыслям.

— И тебя не тревожит, что все это придется исполнять? — Недоуменно уточнил друг.

— У меня трехместная парта, — отмахнулся я. — И определенное влияние на ее левое крыло.

— Если так, то да, — задумчиво закивал Артем. — До встречи!

Дверь вновь закрывалась протяжно-долго. В самый последний миг взгляд уловил нечто, мелькнувшее в проеме — столь быстро, что вполне могло показаться.

Но затем на одеяло возле ног одним движением взлетел матерый котяра, посмотрел укоризненным взглядом и, важно вышагивая, подошел к лицу, ткнувшись в щеку носом.

— Машк, — не веря, осторожно провел я ладонью по мягкой шерстке.

Кот завалился мне на грудь и размеренно заурчал, перебирая лапами от удовольствия, чуть выпустив коготки.

— Ты как тут оказался, бродяга? — посмотрев на дверь, прикрыл я свое чудо одеялом.

Не зря сделал. Практически сразу в палату ворвалась медсестра и внимательно оглядела палату.

— Кота не видели? Барсиком зовут.

— Никаких Барсиков не знаем, — категорично ответил я, придерживая ворохнувшегося кота от побега.

— Извините за беспокойство. — закрылась вновь дверь.

— Пока тебя не было, нашел еще три пары рук, которые будут тебя очень осторожно и нежно гладить. — Обратился я к коту шепотом, а затем подтвердил в настороженное кошачье ухо. — Нет, хвост гарантированно не тронут. Еще у нас теперь есть свой подвал, глубокий и темный. Возможно, даже с мышами. И будет дельфин. Обычно он плавает в океане, но погостит у нас. Нет, его съесть нельзя, он очень большой. Но можно смотреть и мечтать, что съешь, когда вырастешь. Как видишь, я не терял времени зря.

Дверь еще раз открылась, на сей раз впуская знакомого доктора с абсолютно чужим человеком, одетым строго и весьма представительно — даже ботинки, и те блестели, не смотря на осень и слякоть за окном.

— Максим, мы принесли тебе одежду, — положил доктор пакет на край кровати. — Тебя хотят увидеть очень важные люди, пожалуйста, переоденься.

Незнакомец между тем обошел палату, внимательно заглянул в тумбы, под кроватью, свернул и развернул жалюзи и оценил вид из окна.

— Мы выйдем в коридор, — спохватился доктор, посчитав мое бездействие смущением.

Дождавшись закрытия двери, я осторожно поднялся, прислушиваясь к организму. Слегка попрыгал, поприседал, поймав легкое головокружение, которое, впрочем, быстро исчезло. Переоделся в принесенные джинсы свободного покроя, рубашку и бежевую кофту с кроссовками. Открыл окно, оценивая расстояние до земли. Затем отметил водосточную трубу у края окна.

Подхватил Машка, положил его себе на шею и перебрался с подоконника на внешнюю часть стены.

— Важные люди ждут нас дома, — буркнул я коту, согласно провибрировавшего мурчанием в шею.

Довольно быстро спустился вниз и вместе с группой людей покинул огороженную часть медицинского учреждения. Вышел на дорогу по шире, прикинул стороны света и побрел навстречу машинам, что должны были выезжать из города. Повезло не сразу, но примерно через час удалось остановить длинный грузовик с гербом княжества Шуйских у номера.

— Тебе куда? — Посмотрел водитель, оценивая внешний вид и кота на руках.

Ему было лет под пятьдесят, с поседевшими волосами и бороздами морщин на лбу. На плечах спортивный костюм, накинутый поверх серой футболки.

В салоне — легкий запах табака, маскируемый «елочкой», болтающейся у стекла. Таблички «Пустой» и «Вован», укрытые пачкой заполненных бумаг.

— Домой, — назвал я ему свой город, улицу и дом.

— А родители где? — Не торопился он вывести машину на дорогу.

— Там же.

— Давай им позвоним? Пусть знают, что едешь? — С тщательно скрываемым волнением произнес он.

— Было бы замечательно, — вежливо поблагодарил я его и продиктовал номер.

По телефону закономерно попросили меня пристегнуть (а я, между прочим, и сам не забыл), а так же сориентировали на гостиницу, где жил Федор, и попросили немедленно с ним связаться.

— Федор, я еду к тебе на фуре с котом.

…

— Нет, не настолько огромным, но весьма представительным. — Почесал я довольного Машка. — Да нет в больнице никаких проблем. Стоит на месте. Честно. Даже стеклышко не побито. Там просто кто-то важный решил на меня посмотреть, а я на него — нет. Тут ему не зоопарк, хоть все двери и закрыты.

А чуть позже нам позвонили и круто развернули в аэропорт, где слегка ошарашенный водитель узнал, что ехать домой ему не трое суток, а всего пару часов.

* * *

Светлое помещение впечатляющих размеров, скромно именованное в плане дворца «детской комнатой», могло бы служить спортивным залом небольшой школе. Впрочем, большую часть его объема занимали вещи хоть и полезные, но настолько редко используемые, что касались их только слуги, стиравшие пыль с музыкальных инструментов и спортивных принадлежностей. Вечная беда старших родичей, желающих увидеть в ребенке пробуждение собственных талантов, будь то музыкальных или художественных. Вот и стоят мольберты, рояли, саксофоны, ударные установки, подаренные лицами столь высокими, что выкинуть их никак нельзя, но чтобы оставить, выразив внимание и уважение, аккурат и нужна столь огромная комната. К счастью, спать молодой принцессе клана дозволено в комнате куда скромнее.

Время частенько обращает тайны в пустяк. Так и факт существования пророка в родном клане с годами стал известен чуть большему кругу людей. Они же и носили подарки, пытаясь исподволь выгадать благорасположение принцессы-видящей, заодно испрашивая о «пустяках». Принцесса же с удовольствием подарки принимала и охотно делилась своим видением будущего, которое, увы, куда чаще оказывалось неверным, чем наоборот. Даже брошенная монетка — и та могла служить ориентиром куда более надежным.

«Слабый пророк» — с разочарованием, но одновременно скрытым ликованием, завязанным на собственные недостатки и боязнь их огласки, решали родичи и забывали дорогу в дальний дворец.

«Слабый пророк» — охотно соглашалось руководство клана, с горестью качая головой. — «Но ведь наша кровиночка, принцесса родная. Ведь за то и любим».

Слабый пророк устраивал всех.

Даже император, пронюхавший откуда-то о пророке, пытался было протянуть загребущие руки к Юсуповым. Руки отбили, но согласились на пару встреч за дикую сумму в виде подарков.

Наткнувшись на глуповатую девчонку, тут же начавшую молоть просто лютую чушь при высоких аудиторах ее величества, император тут же успокоился. У императора своих сумасшедших не счесть. А так талантливо сыграть дурочку — это гением надо быть, а не четырнадцатилетней малявкой.

Собственно, отец Ксении скромно полагал ее гением, не забывая добавлять «вся в меня».

С женихами вот после восемнадцати будут проблемы — начнут испрашивать ее руку всякие, полагая, что избавят своим предложением клан от убогой. За солидное приданное, само собой. Не зная, что покушаются на главный алмаз, главную ценность рода и клана. Но это будет позже, а пока у девочки шла нелегкая пора юности, бунтарства и революций в третьестепенных странах, в которых всякий раз побеждали истинные рыцари, спасавшие прекрасных дам, и после победы уверенно ведшие свою страну в экономическую пропасть. Но потом романтические романы у Ксении отобрали. Или сама переболела и отказалась, когда поняла всю важность здорового цинизма и меркантильных взаимоотношений для блага семьи и государства. Сейчас ей подсунули исторические книжки, как кладезь чужого опыта и ошибок. И вроде помогало — особый отдел клана, исполняющий приказания юной принцессы и только ее, прекратил международную активность.

Сам же «манипулятор» и «гений клана», как и во все времена, проводил время на мягких подушках, с большой книгой на коленях. Позади нее разместилась верная подруга-погодка Мэй, занимаясь роскошными волосами принцессы — расчесывая их с таким видом, будто священнодействовала; исполняя нехитрый ритуал с видом чемпиона, получившего великую милость за титанический подвиг.

— Привет! — бодрым шагом вошел в комнату через потайной ход крайне живой и деятельный старик, которого еще пару десятилетий назад звали князем Юсуповым, присовокупляя не менее двадцати пышных титулов, полученных как самостоятельно, так и доставшихся в наследство.

Но для хозяйки этой комнаты он звался совсем просто.

— Здравствуй, дедушка.

— О, мифы древней Греции? — Чмокнув любимицу в макушку, старый Юсупов мельком отметил наполнение страниц и, не дожидаясь ответа, энергично прошествовал к телевизору на одной из стен.

— Ага, про Микены и его первых царей.

— Здорово, — отделался дед общей фразой и жестом опытного убийцы воткнул в бок телевизора флешку. — Я ненадолго, скоро обратно. Но обязан был тебе это показать. Так…

— Сейчас… — Пощелкал он боковыми клавишами, выбирая источник информации на носителе. — Видела, а?

С гордостью повернулся он к внучке.

На экране отображалась картина земли со спутника. Вернее, огромного шторма с «глазом» посередине, в вспышках молний бушевавшего над землей.

— Наша Сила Крови. Максим сам пробудил, — с гордостью расправил плечи старик.

— Весь в дедушку, — искренне порадовалась Ксения, переводя взгляд книги к экрану.

— А то ж! — С гордостью хмыкнул тот. — Но ты помогала, а? — Лукаво прищурился он на любимую внучку.

— Ну… — Скромно потупила она глаза. — Было очень, очень сложно, но я все-таки справилась…

— Умница моя! — Одобрительно качнул головой старик, вновь отворачиваясь к огромному экрану.

И только после того, как дедушка отвернулся, добавила еле слышно:

— …И доставила ему кота.

* * *

— Рад, что вы здесь, — рукопожатие следовало за рукопожатием.

Зал городской администрации небольшого городка Сумы постепенно заполнялся высокими гостями.

Помещение, не смотря на попытки выглядеть статусным и претензию на роскошь в виде овального дубового стола, занимавшего львиную часть зала, совсем не тянуло по уровню для места встречи влиятельных князей и их представителей. Собственно, от него это вовсе и не требовалось. Главной ценностью места было совсем иное — его было не жалко, если что-то пойдет не так.

А что-то вполне может пойти не так, с высокой на то вероятностью. Изрядно сдавший за последние дни князь Долгорукий понимал это кристально четко, не дозволяя уставшему разуму надеяться на добрую волю высоких гостей. Вал претензий, что свалился на клан, норовил зазвучать гвоздями, вбиваемыми в крышку гроба клана. Но все еще можно было спасти, если удастся поговорить.

Проблема в том, что с Александром Сергеевичем Долгоруким говорить не хотели. Выставляли вместо себя замов и младших сыновей для принятия соболезнований, канцелярски сухо отписывались на душевные, вышедшие из под руки князя, письма. Поговаривают, где-то в столицах кто-то уже расчертил родовые земли Долгоруких на лоскуты и поделил со сварой таких же, как он сам, гиен…

Такие вести не способствуют долголетию, а тяжесть от нарушенных обещаний выпивает не только здоровье, но и Силу. Прошлым вечером князь ощутил, что не может выполнить заклинания уровня «учитель», а это уже практически смерть как руководителя и политика. Сильные не разговаривают со слабыми.

В зеркальной двери, отворенной нараспашку, на него смотрел враз поседевший мужчина, выглядевший как бы не старше собственного отца. Поэтому сегодняшние переговоры будет вести старый князь, олицетворяя мощь клана, с которой следует считаться. Собственно, именно Сергей Михайлович всех и собрал. Ему отказать не посмели.

Долгом же номинального главы клана было стоять у двери и пожимать руки всем входящим — тем из них, кто руку подавал, а не проходил мимо, словно мимо пустого места.

Но большинство пожимало. Потому как большинством ныне были свои, из Оболенских, связанные родством и долгами. Лопатины, Лыковы, Немовы, Пенинские, Репнины, Тростенские, Туренины… Вызванные под предлогом «расследования» и «защиты», они призваны служить противовесом почти трем десяткам озлобленных семей, жаждущих мести и виры. Иначе вместо разговоров будет война. А с такой поддержкой — хотя бы выслушают, что уже неплохо.

Отдельной силой на переговорах выступят судьи. Одиннадцать виртуозов, слегка недовольных временной задержкой, но умасленных очередной порцией подарков, опустошивших оперативную казну. Перед такими тоже не особо поиграешь мускулатурой, стращая возможными проблемами. Они сами — одиннадцать проблем, и не где-то там в будущем, а на расстоянии вытянутой руки.

В дальнем углу, в кресле вне общего стола, оставаясь как бы наособицу от общего действа, но тщательно его контролируя, невозмутимо проводил время представитель принца. Этот в общую свару не вмешается ни в коем случае. Если кланы решат жрать друг друга, император возьмет свое, творя правосудие на обломках. Но без него никак, ведь официально — встреча все еще про турнир.

Сложные времена для семьи, рода и клана. Но и не такие выстаивали, отсчитывая новые и новые века.

— Рад, что мы все сегодня собрались, — взял слово Сергей Михайлович, встав из кресла во главе стола.

Александр Сергеевич остался у дверей. Ему бы занять место по правую руку от отца, но там уже сидели Немовы, а затем и Лыковы. Подвигать союзников с места будет неудобно.

Напротив от группировки Долгоруких расположились судьи, занимая свою часть овала. Князья-участники и их представители расселись по обе стороны от Долгоруких, порою через кресло друг от друга. Там тоже не у всех друг с другом лады, на этом можно сыграть. Отец сможет.

— Как вы знаете, во время второго этапа турнира на участников было совершено нападение. Как дед своих внуков, тоже оказавшихся под волной, я разделяю справедливый гнев и глубоко скорблю по невинным жертвам. Мы уже определили злочинцев и передадим вам сведения по завершению данной встречи.

Зал явно желал негодовать и требовать немедленно, сейчас, срочно! Но — старый Долгорукий никогда не был тем, у кого что-то можно требовать. И его силы — при нем. Он никому обещаний не давал и не нарушал, его честь цела и только окрепла перед угрозой уничтожения роду и клану.

— Размеры о компенсации погибшим я лично обсужу с каждой из потерпевших сторон. Клан и род не снимает с себя вины за небрежение безопасностью, — камнем упало в тишину зала. — Мы не станем уклоняться от виры и, если вы посчитаете нас виновными, родовой мести. Но сейчас разговор будет не об этом. У нас осталось незавершенное дело, которое мы со всей ответственностью и решимостью продолжаем называть нашим турниром. Как бы ни сложились обстоятельства, он должен быть закончен, а приз обрести обладателя.

— Турнир, как мы полагаем, завершен в полной мере, — выступил со своего места представитель Шуйских, Руслан, кажется. — Победили ученики нашей школы.

— Неведомо что творилось на финише! — Выступил с протестом представитель Голицыных. — Нет записей с камер и спутников, а слова…

— Слова моего внука, Андрея Долгорукого, вполне достаточно. — Успокоил нарождающуюся свару Сергей Михайлович. — Он там был лично и свидетельствует удар по колоколу.

Княжеский представитель разочарованно откинулся на кресло. На этот аргумент ответить было нечем. Но тут же насторожился, стоило зазвучать новым словам Долгорукого.

— Но справедливо ли прошли соревнования? Можно ли назвать частью турнира дурную волну, перенесшую к с самому финишу плот команды, шедшей в числе последних? Или, так как волна является частью злого умысла, следует признать ее форс-мажором и провести этап заново?

Деньги, алюминиевый комбинат и станция оставались еще слишком большим кушем, чтобы их игнорировать. Гибель детей… Трагична. Но кланы предпочитали мстить, а не горевать, одновременно зарабатывая деньги. Этот ход вполне мог отвести часть внимания от трагедии, а так же вернуть шоу на телеэкраны не в свете провала, но нового рождения. Удар по имиджу был бы смягчен, недовольные кланы вернулись бы к соревнованию между собой, а не объединились бы в общем горе против Долгоруких. Изящный ход, старый князь на такие был большим мастером.

Раздались первые голоса с мест, тут же подхваченные безо всякой солидности в единодушный гвалт с редкими репликами протеста. Проигравшие, особенно те, кто выбыл еще до волны, ожидаемо требовали все переиграть. Семьи, потерявшие жизни близких, молчали. Но это молчание Александр Сергеевич Долгорукий уверенно трактовал в пользу клана.

— Полагаю, надо отдать этот вопрос судьям, — постановил старый Долгорукий и жестом передал слово представительному жюри в противоположном конце стола.

О них на короткое время даже забыли. Впрочем, в эгоизме своем, могли и вовсе не вспоминать.

— Если новый этап будет таким же веселым, как этот, я согласен, — важно качнул человек в чалме.

— Против, — скучно ответил следующий в очереди.

— За новый этап.

Голоса были разными, но, к удовольствию Александра Сергеевича, существенный перевес был на их стороне.

Вот что значит — тщательная работа с судьями. Ну и откровенное их равнодушие к турниру северной страны.

— Я скажу, — неторопливо поднялся с кресла одиннадцатый судья.

И отчего-то от традиционного, слегка нелепого в современной обстановке зала, наряда князя Вида, черно-красного, с частым украшением каменьями и золотой поволокой, неприятно екнуло в сердце нынешнего князя Долгоруких.

— Испытание было. — Веско произнес румынский князь, отшагивая от стола и принимаясь медленно обходить кресла с судьями. — Суровое. — Коснулся он плеча виртуоза из рода Миттал. — Одно для всех. — Легла рука на спинку кресла американца. — Но для команды-победителя особенно жестокое.

— Мой брат погиб! — Хлопнул по столешнице представитель рода Гагариных. — А они все живы!

— Твой брат утонул. Не справился с водой и течением. — уставился на перебившего мертвый взгляд. — Он не воевал против десяти бандитов, двое из которых были в ранге «учитель».

— Простите, уважаемый, о каких бандитах идет речь? — Гораздо почтительнее вступил в разговор человек Шуваловых.

— Силы противника действительно присутствовали на последнем этапе гонки, — чувствуя, что теряет инициативу, вступил старый князь Долгорукий.

Эта информация была совершенно лишней для принятия правильного решения! Оттого должна была быть передана после собрания, в удобной и обтекаемой трактовке внутри запечатанного конверта!

Был еще вопрос о справедливости такого хода, но совесть удалось обмануть. Ведь первопричина — волна. И именно о ней должен был быть разговор! А решение — принято судьями, исключая мысли о произволе и успокаивая честь.

— Вы хотите сказать, что дети смогли их нейтрализовать? — Со скрытой насмешкой произнес Голицын, обращаясь на всякий случай ко всем, а не к жутковатому румыну.

— Шуйские, что за демонов вы к нам прислали? — Хохотнув, привлек боевик Репниных всеобщее внимание к невозмутимому Руслану Шуйскому.

— Я слышал, им по тринадцать-четырнадцать лет, а один так вообще второклассник, — демонстративно скрипнув креслом, повернулся к нему же Голицын, изображая максимальное внимание.

— Верно, — лениво повел тот ладонью. — Самойлов Федор. Из Самойловых, шестых в Красном регистре. С правом хранения и наследования артефактов на крови.

— Вы протащили запретное на турнир?! — Зашипел с боку представитель Алабышевых.

— Все, что было при них, оказалось дозволено. Правила создавались не нами. — Посмотрел Руслан на князя Долгорукого.

— Хотите сказать, мальчик вот так вот просто ходил с ними все это время? — Изумились Немовы.

— Я не вижу проблемы. — Нейтрально пожал Шуйский плечом. — Младший Самойлов умеет ими пользоваться. Вы, кстати, когда соизволите их вернуть? — Обратился Руслан Артемьевич к Долгорукому-старшему.

— Удерживаем в качестве вещественных доказательств. К тому же, часть не удается идентифицировать, чтобы сверить с направленной вами описью утраченного. — Чуть смутился тот. — Но смею заверить…

— Были ли среди запретных — боевые? — Настаивал старший Немов, чуть навалившись грудью на стол и буравя невозмутимого Шуйского взглядом.

— Во множестве. — Ответил за него Долгорукий.

«Правильно, — довольно кивнул своим мыслям Долгорукий-младший, наблюдая за собранием от дверей. — Нам тут герои не нужны»

Ожидаемо, весь стол взорвался нервными репликами.

— Прошу спокойствия!

— …надо отнять и поделить!

— Тихо! — Гаркнул старый Долгорукий, унимая эмоциональное обсуждение.

— Я не считаю пользование артефактов, созданных на боли, честной победой. — Выступил представитель Юсуповых. — Было ли бандитов десятеро или больше, это не имеет в таком случае значения.

Зал согласно загудел.

— Для бойцов равного или более высокого уровня, — возразили ему Шуваловы. — Иначе артефакты бесполезны, о чем знает каждый, у кого они… были. Я слышал, в команде нет ни одного «ветерана».

— А я слышал, они защитные крипты и зал на клочки разнесли во время танцев. — Подали голос из другого края стола.

Князь Долгорукий страдальчески поморщился, но вынужденно кивнул в ответ на заинтересованное внимание.

— Так что там по поводу силы команды? — Невозмутимо поинтересовался Руслан.

— Да, но для таких убить каких-то двух учителей вообще не подвиг!.. — Возмущался Голицын, не замечая не особо-то и скрываемые усмешки.

Даже Руслан закашлялся, пряча улыбку.

— Тогда давайте постановим, что наша команда самая сильная на турнире и закроем собрание?

— Да что за чудовищ вы там у себя выращиваете?! — Бухнул кулаком представитель княжества Орловых. — Может, имперским дознавателям тоже станет интересно?

Кто-то из старшего рода, судя по облику, но по возрасту — явно из младших братьев многочисленного имперского семейства.

В углу заинтересованно шевельнулся представитель принца. Мир знал мало способов слабому стать очень быстро и неожиданно сильным. За подавляющее большинство из них полагалась казнь.

— Мы не хотели лишнего внимания, но под фамилией «Архипов» в команде участвовал Шуйский Артем Евгеньевич. — С некоторой даже скромностью обозначил представитель Шуйских.

Что, в общем-то, переводило поражение слабосильному аристократу и простолюдинам в категорию «проиграть равным». А последующие кривотолки и обсуждения — в политику. Потому что очень сильный наследник рода и древние артефакты, продемонстрированные будто напоказ — это весьма серьезная политика уровня столицы, куда Шуйские давно метили вернуться.

— Мои внуки сказали, что на ногах там был другой человек, — хмуро смотрел в столешницу Голицын.

— Фамилия этого человека слишком известна, чтобы ее называть. — Принял Руслан загадочный вид. — Могу только сказать, что они дружат с Артемом Евгеньевичем.

— Это только слова, — буркнул Юсупов.

— Дать вам честное слово, что род его не моложе вашего? — Приподнял бровь Шуйский.

На такое уже было невозможно возразить. А сама фраза… Настораживала. Не так много семей уходят корнем так далеко в историю мира. И если они вместе с Шуйскими, которые всегда были наособицу…

— Я бы сказал, что интересных персонажей там было больше, — решившись, взял слово Александр Сергеевич Долгорукий, отходя от своего места возле двери.

Подленькое решение получалось, но он и так полутруп, а инициатива, похоже, полностью уплыла из их рук. Зато кое-какое знание о прошлом единственной девушки в команде способно гарантированно поставить на победе команды Шуйских жирный крест.

Еще до начала регистрации на турнир, внутри семьи Долгоруких постановили не бороться с «перерожденными» в молодых, ограничившись пристальным слежением за их будущей судьбой. Схитрить наверняка захотели бы многие, а устраивать череду скандалов было вовсе незачем — ведь большинство «улетят» на первом этапе. Опытный убийца или телохранитель — крайне редко когда хороший танцор. Наоборот — то же самое. Не страшно.

Вот если после поражения «юный» участник вдруг решит вернуть себе старую жизнь — тогда-то нарушителя и прижмут.

Цену размером в состоявшуюся жизнь организаторы посчитали достаточной платой за призрачный шанс. Оттого Светлану Джонс тоже пропустили в турнир, как и нескольких других. Пусть вместо матерого убийцы у соперника появится еще один школьник. Это где-то даже изящно. Да и не пристало сыновьям глав родов и кланов боятся простолюдина.

— Я не досказал, — поднял голос князь Вид, до того отстраненно наблюдающий за сварой.

Долгорукому пришлось придержать разоблачение под прессом тяжелого взгляда из-под нарисованных бровей.

— Мы уже представили большую волну. Представили бой. Кровь, боль и смерть. Они там тоже были. Осталось представить путь, когда на ногах стоит всего один, но у колокола будут все пятеро. И если вы сейчас сядете рядом со мной. — внимательный взгляд на князьях Долгоруких. — И тщательно подумаете, то мы вместе, но независимо друг от друга, придем в одно и то же место. Место истины и понимания, что победители у нас уже есть.

— Я согласен, — мрачно насупившись, вновь приподнялся князь из рода Миттал. — Я не понял, что он сказал. Он сам, наверное, не понял. Я не видел второй тур за черным небом. Но я видел танцы. А вы признали их силу.

Сердце Александра Сергеевича кольнуло безнадежностью. И кололо всякий раз, когда приглашенные виртуозы отказывались от старого мнения в пользу признания результатов конкурса.

А он… Слова о прошлом Светланы так и остались при нем. Потому что сейчас, прямо и недвусмысленно, был стребован долг. По самому легкому курсу — всего лишь промолчать. Но как бы исход не оказался куда кровавей.

Чуть ссутулился Сергей Михайлович, осознавая провал задумки. Наступила тишина, и все взгляды обратились к старому Долгорукому — ответ судей получен, и именно ему положено навсегда закрыть вопрос. Закрыть турнир с позором, несмываемым на долгие года.

— Впрочем, если уважаемый Сергей Михайлович проведет новый турнир, — неожиданно выступил молодой княжич Вяземский, представляющий род. — С теми же самыми призами, мы бы не отказались поучаствовать.

— Это хорошая идея, — улыбнулся старый князь Долгорукий. — Среди тридцати участников, на последнем этапе, разумеется. Безусловно, мы примем замену раненным и тем, кого постигла участь воистину трагичная.

— Мы уже свое выиграли, — отозвался Шуйский под недовольное фырканье большинства. — Нам неинтересно.

— Среди двадцати девяти, — дипломатично отметил Сергей Михайлович. — Денежные призы оставим в том же размере.

На это род как-нибудь наскребет… Золотой колокол однозначно в переплавку.

— А как же станция и комбинат? — Напомнили о самом лакомом наполнении выигрыша.

— Его величество принц выделили один набор призов. — Пришло время уполномоченного принцем напомнить о себе. — Но можете рассчитывать, что билеты на ежегодный бал первые два финалиста бесспорно получат. Не могу гарантировать обед с их величествами, но обязуюсь всячески поспособствовать.

— Не сомневайтесь, — поднял чуть голос старый князь Долгорукий. — Главный приз останется прежним или мы предоставим равную альтернативу. Наш род и клан заинтересован в том, чтобы все вернулось на круги своя. Как и доверительные отношения между нами. Слово.

Зал, несмотря на определенный скепсис, поддержал краткую речь довольным ворчанием.

Гибель родичей никуда не ушла, разумеется. Платить виру придется, и много — если ее вообще примут. Но испортить отношение с двумя семействами — не то же самое, что с тремя десятками разом.

Пришла пора очередного выхода действующего князя — на сей раз пожимать руки уходящим. Никто не отказался от протянутой ладони и радушных слов, уже неплохой результат и весомая надежда.

На автомате, Александр Сергеевич чуть не пожал руку отцу.

— Вы куда? — Удивился он.

— Надо съездить, — устало выдохнул он, убедившись, что никого нет рядом. — Решить по комбинату.

— Так Шуйские же здесь?

— Артем Шуйский отдал главный приз простолюдину.

— Глупость какая… — Не поверил своим ушам князь-сын. — Или не глупость? — Засомневался он, вспомнив слова Шуйского. — Если он старой крови и его род…

— Самойлов Максим появился из ниоткуда, вместе с новой семьей выйдя из разрушенного города. Полагаю, один из принцев Тенишевых, уцелевших в резне. Может, кто-то из союзников.

— Но Тенишевых больше нет.

— Именно. Вместо принца теперь простолюдин, у которого нет ни сил, ни власти. — Подмигнул князь-отец, вышагивая из зала. — Осталось объяснить ему, что маленький мальчик не может владеть комбинатом и электрической станцией.

— Воистину, удача на нашей стороне! — Вырвался облегченный вздох у сына.

* * *

Низкий гул реверса двигателей «Эмбраера» окончательно стих, останавливая самолет на расчетном месте. Мягко распахнулся бортовой трап самолета, открыв вид на синее небо, а затем и на силуэт города на горизонте, ставшего уже родным за годы жизни.

«— Я дома!» — Радостно ударило сердце.

Паша ступил на трап, щурясь напротив солнца. Приложил руку ко лбу, и тут же победно вскрикнул, отметив группу встречающих у подножия лестницы, не удержав эмоции в себе. Отец его уже ждал! И вот дядя Борис и…

И группа каких-то незнакомых мужчин, держащихся немного особняком, из-за которых Паша не стал кричать и срываться с трапа бегом, а с видом культурным и подобающим спустился вниз, предложив отцу ладонь для рукопожатия.

— Привет, — обняла его огромная рука, прижимая к груди и взлохмачивая волосы.

Позади задумчиво хмыкнули.

— Здравствуйте, — чуть смущенно обернулся к незнакомцам Паша, но с облегчением увидел, что внимание их обращено к самолету, а не на него.

Ну, это понять можно — с законной гордостью владельца улыбнулся Павел. Самолет — красавец, и гербовой узор Зубовых на ливрее очень ему идет, о чем он тут же сообщил отцу.

— Да, — почему-то грустно улыбнулся Зубов-старший. — Красиво.

— Это еще не все! — Скрывая из-за посторонних детали, Паша потянул отца за руку в сторону трапа. — Пойдем, я покажу!

— Сын… — Встал отчего-то тот глыбой на месте, к Пашкиному удивлению.

— Сходите, что же вы, — неожиданно поддержал чаяния сына незнакомец сбоку.

Был он невысок ростом, в черных роговых очках, из-за которых смотрели мудрые серо-синие глаза. Одет был в подобающий клерку простой костюм, и приближался к тому возрасту, когда советов человека можно прислушиваться — или обозначать, что прислушиваешься — из уважения к возрасту. Хотя и старым его не назвать. Просто некая скупость в одежде, обычная прическа и очки добавляли солидно к возрасту. Разве что вышивка золотом на лацкане, которую никак не удавалось разглядеть — было ветрено, мужчина поднял воротник, да и стоял он боком, повернув к ним только голову.

— Пойдем, посмотрю с удовольствием, — оттаял отец.

А Паша с благодарностью кивнул клерку. Тот ответил легкой улыбкой.

Буквально взлетев под трапу, Паша чуть не приплясывал на месте, пока отец грузно, с некоторой усталостью, поднимался по трапу. Но, наконец, дождался и решительно проследовал в салон, буксиром ведя за собой отца.

— Мы выиграли! — Выдохнул весь воздух, что был в легких, младший Зубов, указывая на пассажиров самолета.

На прозрачные мешки, туго набитые деньгами, пристегнутые к креслам ремнями безопасности.

— Я так тобой горжусь, — последовали долгожданные слова и объятия.

— Теперь мы можем решить все наши проблемы, правда? — Затаив дыхание, спросил он у отца.

— Это уже не важно. — ответил тот, грустно улыбаясь и прижимая к себе сына.

— К-как не важно? — Не понял Пашка, отстраняясь.

— Наши проблемы взял себе уважаемый клан Черниговских. И нас, вместе с ними.

— Но, как же…

— Это великая честь, — выдавил из себя Зубов-старший и медленно повернулся к выходу.

Только сейчас Паша отметил синие тени под его глазами, чуть подрагивающие руки еще неделю назад кажущегося несокрушимым отца.

— Папа, — заступил ему дорогу Паша и тревожно, вглядываясь в глаза, спросил. — Что случилось?

— Твой отец совершил большую ошибку. — Произнес тот, не поднимая глаза. — Но знай, что я приложу все усилия и всю свою жизнь, чтобы она не задела тебя.

— Да все будет хорошо! У нас ведь есть эти деньги, у нас есть еще корабли!

— У нас больше ничего нет, кроме твоей чести. — Отодвинул его в сторону Зубов и последовал на выход. — Ее удалось сохранить.

— Но-но… — С растерянностью пробормотал Паша, переводя взгляд со спины отца на мешки с деньгами.

Отчего-то выступили слезы, решительно стертые запястьем. Так не может быть! Его отец — самый честный и благородный из всех людей! А его слова — просто из-за усталости. Просто ему надо помочь, и он это сделает!

Паша бегом отправился за отцом, но догнал уже у самого подножия лестницы.

За короткое время взлетное поле слегка оживилось. Рядом с самолетом уже приставили гидравлический подъемник, и человек в технической робе дорисовывал черного двуглавого орла над гербом Зубовых.

От такого Паша сбился, растеряв весь настрой. В сердце поселилась возмущение и обида, а единственный человек, который должен был прогнать маляра от родовой собственности, старался даже не смотреть в ту сторону.

Стоило им спуститься, с вежливой улыбкой на борт поднялись незнакомцы, возглавляемые человеком в очках.

— Они и выигрыш заберут? — Дрожащим голосом спросил Паша.

— Все, что наше — теперь их.

— А все, что их? — Пытаясь найти справедливость, произнес сын.

— Встанет на нашу защиту.

— Но нам не нужна…!

— Нужна, — присев рядом, посмотрел на Пашу отец. — Тебе не нужно знать, почему. Не смотри на этих людей, как на грабителей и врагов, прошу тебя. Смотри, как на спасителей.

— Но я знаю, кто утопил наши корабли! — Невольно вырвалось в отчаянии.

И тут же Паша прикусил язык.

— Это тоже — не важно. — Прижал к себе сына Зубов. — Наверное, это даже хорошо, что случилось именно так. Плохо, что задело тебя.

— Что будет дальше?

— Служба, — серьезно посмотрели на Пашу отцовские глаза. — В доказательство твоей и моей чести.

— До конца жизни?

— Если повезет, да.

— И мы больше никогда не станем свободным родом?

— Глупый, — стер отец слезы с щек сына. — Мы с тобой вдвоем были семьей. А сейчас вся наша семья — тысячи человек. Только пока мы, как приемные. Нас, конечно, не станут обижать и не дадут в обиду никому другому. Но в наших с тобой силах сделать так, чтобы нас полюбили. И тогда все, что есть у клана, станет в том числе твоим. Это больше, чем у нас было и могло бы стать. И самое важное — мы сможем и дальше быть вместе…

Из последней фразы повеяло настолько сильной тоской, что нерешительные возражения и детские протесты вымело начисто…

А что ему было говорить? Что он не хочет, чтобы что-то менялось? Но его «не хочу» наверняка теперь тоже у новых владельцев…

— Превосходно! Наше сотрудничество начинается лучше, чем мы думали. — Раздался голос с высоты трапа.

Вниз спускался крайне довольный мужчина в очках, и на этот раз удалось разглядеть герб Черниговских князей.

— Ты молодец, — с силой и даже искренне пожал Паше он руку, спустившись. — Станция и комбинат тоже наши, а, капитан? — Подмигнул он.

— Деньги на вступительный взнос дал Самойлов Максим. Поэтому мы договорились, что главный приз достанется ему…. — Руку торопливо чуть сжал отец. — Господин. — Выдавил из себя непривычное слово Паша.

Тот было поморщился от услышанного, словно от зубной боли, но на слове «господин» смягчился и вернул улыбку.

— Полетишь к нам, в Москву? Столица, а? — Подмигнули ему.

— Полечу, — оглянулся он на всякий случай на отца и ответил на мгновение позже кивка.

— У князя двое сыновей как раз в возрасте вашего сына. — Обратился мужчина к Зубову-старшему. — После демонстрации столь недюжинных успехов, я буду рекомендовать Павла им в свиту.

— Это великая честь, — поклонился Зубов-старший.

— Пойдем к нашему самолету, юноша. — Мягко коснулась Пашкиного плеча рука.

— Уже сейчас? — Растерянно перевел он взгляд с отца на Черниговского.

— Разумеется. Нам с тобой надо тщательно готовиться к вечеру у его величества. — Улыбнулся тот. — Заучить вопросы, которые следует ему задать для пользы клана.

— А папа? — Дал себя повести Паша, но встревожился, заметив, что отец остался на месте.

— У твоего папы тут еще дела. Но он обязательно приедет. Надеюсь, он сможет гордиться сыном по приезду?

— Да, господин.

Паше досталось одобрительное похлопывание по плечу.

А за спиной скрипели ржавым невидимые заборы, огораживая высокой стеной то, что называлось «детство».

* * *

— …По данным службы спасения, возгорание началось на шестом этаже делового центра.

Камера показывает конусообразную высотку, объятую пламенем.

— Внутри здания до сих пор находятся более сотни сотрудников газового концерна «Синий ветер».

Кадр приближает верхние этажи с распахнутыми окнами, в которых видны люди, отчаянно машущие обрывками ткани, одеждой.

— Пожару присвоена высшая степень сложности, но из-за огромного количества машин, брошенных владельцами на обочинах, техника для тушения не может добраться до здания!

Камера берет крупный план, показывая подъездные дороги, блокированные статусными черными автомобилями, возле которых отчаянно сигналят грузовики пожарной службы.

— Городским властям следует задуматься о санкциях в отношении недобросовестных водителей… — Продолжил обеспокоенный голос девушки.

Гораздо ближе к зданию, сразу за «пробкой» из дорогих машин, стояли семеро человек, одетых неброско, но дорого.

Длинные плащи, надетые в связи с изменчивой осенней погодой, слегка распахнуты на груди. Аккуратные белые воротнички рубашек, выглядывающие у шеи. Шарфы, небрежно наброшенны на плечи. Будто одеваются у одного портного или по велению души исповедуют один стиль. Или это форма одежды, предписанная для работы.

Взгляды четверых из них рассредоточены по сторонам света, еще двое присматривают за окнами других высоток, коих в деловой части множество.

И только один взгляд неотрывно смотрит на огонь горящего здания.

Седой от возраста, с роскошной белой бородой, он беззвучно шепчет слова, одни и те же, раз за разом. Текут слезы по грубым щекам, выветренным после десятилетий нелегкой жизни. Морщины собираются в маску скорби, а руки сжимают белоснежную трость, проминая пальцами навершие до неожиданно сложной пористой структуры.

Нет, он не скорбит по тем, кто горит внутри высотки. Он не сопереживает пожарным службам.

Он сам поджег это здание, это его машины блокируют все подъезды, а пожарные вертолеты города по его слову оказались не готовы к немедленному вылету.

— Ярослав, сын мой… — подхватывает ветер тихий шепот, исполненный скорби.

Все сгорит. Здания, надежды и жизни тех, кто посмел отнять у него родную кровь.

— Господин, — прижимая руку к динамику сотового телефона, подошел слуга. — Князь Юхотский смиренно просит вас на минуту разговора. Говорит о неком недопонимании. Точка звонка вычислена, Анталья, яхт-клуб «Марина». Ведем наблюдение.

Иногда достаточно разжечь огонь, чтобы подманить жертву.

— Александр. — Игнорируя телефон, обратился князь Гагарин к оруженосцу по левую руку.

— Да, господин.

Рука на трости сжалась, сминая в пыль костяное оголовье.

— Мне нужна новая трость. Принеси мне ее. — Почти прорычал княжеский голос.

— Будет сделано, — коротко поклонился «виртуоз» клана, поворачиваясь к машинам.

* * *

Холод сковал ноги, руки и спину. Глаза выедала химия, растворенная в воде, но Олег Кочетов продолжал держать их открытыми, всматриваясь в искаженный толщей воды силуэт на кромке бассейна.

Ему обещали разговор без крови. Кочетов поверил. Теперь его ноги были привязаны к скобам на дне бассейна, а легкие горели без воздуха. Действительно, все обойдется без единой капли крови.

Тот, кто смотрел на тихую агонию человека-камня через слой холодной воды, не нарушил своего слова.

Старый… Они все — старые: хозяева родов, кланов и честных слов. Этот был еще и убедителен, там, на штурме загородного имения Кочетова.

Низкий голос, пробирающий дрожью даже его, обреченного. Уверенные в своей правоте слова, в которых не хотелось сомневаться. Как не верить заведомо более сильному, способному обратить в пыль здание из крепостного камня и современной стали… Тем более, что у Кочетова не было ничего, кроме собственной жизни, а ее, каким бы складом характера он ни обладал, хотелось сохранить.

Олег полагал, что им нужны будут ответы, схемы, деньги, активы, компромат. Частью из этого списка он был готов поступиться, а за другую — отчаянно сторговать лишнюю минуту дыхания, ощущения ветра на коже, света солнца сквозь крепко сжатые глаза. Не все тайны были бы выданы, кое-что осталось бы с ним даже под пыткой. Однако всего прочего вполне достаточно, чтобы оставаться полезным и живым.

Но роду Панкратовых не нужны были ответы. Князю Михаилу Викентьевичу было нужно, чтобы Олег Кочетов сдох, задохнувшись под толщей воды. Максимально медленно и мучительно. Тяжелее, чем умирал княжеский внук. Гораздо тяжелее. Его, наверняка, не откачивали уже пятый раз кряду, топя в шестой до технической смерти и оживляя вновь и вновь. Спокойно, буднично, без отповедей и лишних слов.

Кочетов, скорее всего, стал бы молить и каяться, если бы это могло на что-то повлиять. Но его раскаяние никому тут не нужно. Даже смерть — и та не цель.

Старые семьи безжалостны. Но не безумны. Расчетливы и терпеливы. Пожалуй, это то самое, что стоило вспомнить Олегу до почетной сдачи, до бесконечной пытки воздухом и водой.

Панкратовы метят не на тело, они желают лишить Кочетова разума. А уже затем, визжащего и сумасшедшего, продадут тем, кто просто хочет его смерти. Милым людям, если сравнить.

Холодный разум человека-камня впервые служил плохую службу владельцу, отказываясь уходить. Все равно итог будет один и тот же, но в этом пути гораздо больше боли.

К старику за толщей воды подошел слуга и, вместе с полным бокалом вина, передал визитку, сопроводив короткой фразой. Ответом ему был короткий кивок.

Значит ли для Олега это что-нибудь?

На край бассейна вышел новый персонаж — лет тридцати— тридцати пяти на вид. Безупречно одетый в серый костюм и белоснежную рубашку, он отражал глубокое уважение к хозяину дома в момент приветствия и передачи гербовой бумаги, выуженной из кожаной в папки в руках. Сохранял он уважение и все то время, когда старик, прочитав бумагу, размахивал руками и пытался нависать своей властью и волей над высоким силуэтом гостя. Тот не отшагнул ни на шаг. Тогда бумага была разорвана в клочья.

Но вслед ней пришла новая, куда более солидная, с красными печатями, и запечатанный пухлый конверт без видимых надписей.

Старик перекинул свою ярость именно на конверт, разорвав по кромке и гневным жестом выудив пачку бумаг и фотографий. Не прошло минуты, как старик сник, понурился, оседая плечами и равнодушно махнул рукой в сторону бассейна.

У Кочетова промелькнуло даже слабое удивление, когда нырнувший в бассейн пловец, что служил палачом все это время, расстегнул скобы у ног, вместо того, чтобы ослабить цепь, и подтолкнул под руку, помогая всплыть.

— Я хочу, чтобы вы уведомили меня в тот же час, минуту и секунду, когда его казнят. — Зло прозвучал голос старика, стоило Олегу показаться над поверхностью.

— Разумеется, Ваша Светлость. — Согнулся гость в глубоком поклоне.

И пребывал в нем до тех пор, пока князь Панкратов резко не развернулся и не ушел в дом.

— Кочетов? Имперская служба безопасности. Мы забираем вас с собой. Оденьтесь. — Отреагировал на него мужчина и указал на пакет с одеждой в руках сопровождающего, до того почтительно стоявшего в отдалении.

Полосатая накидка, вмиг пропитавшаяся водой и тут же принявшаяся выстуживать тело. Шлепанцы слишком большого размера, норовившие слететь с ноги. Куда там бежать… Да и Силы… Силы не было, будто не существовало у Кочетова никогда. Неведомо почему, но точно — только у него. Целитель, который всякий раз оживлял его, стоило утонуть в очередной раз, пользовался ей вполне свободно.

Руки завели за спину и сковали пластиковым жгутом. В плечо толкнули, указывая дорогу.

Не особо важно, как быстро ушедшая пытка сменится новой, в застенках ИСБ. Главное — пока есть ветер, а сквозь зажмуренные глаза пробивается солнца.

— Иди давай, — беззлобно повернули его толчком руки на повороте.

Возле въезда в поместье Панкратов оказался представительный конвой машин. Две в окраске полиции: позади и в авангарде. Черная машина сопровождения с небольшим значком распахнутого глаза на дверях и тюремный автобус, серый, с двумя голубыми линиями вдоль корпуса, посередине. Люстры спецсигналов на каждой машине; неторопливые, уверенные в себе люди возле распахнутых водительских дверей.

— Загружаемся.

Его приковали к полу, стене и потолку автобуса, оставив в одиночестве, запертым в куб без окон. Из источников света — зарешеченная тусклая лампа в дальнем краю. Цепи… Можно было бы порвать. Только есть ли смысл, если Сила все равно осталась где-то там, во вчерашнем дне?

Через какое-то время, разбавленное ощущениями поворотов и звуков встречных машин, привычный шум машины сопровождения позади стих. А где-то впереди наоборот, взвыла сирена, спешно удаляющаяся вперед. Но автобус все еще двигался неспешно, по ощущениям, заходя в крутой поворот. Дизель автомобиля сопровождения так же ощущался рядом.

Вдруг скорость спала, кузов качнуло маневром принятия к обочине. Колеса заскрипели по камню. Двигатель затих, и в наступившей тишине — только звук хлопнувшей двери и тихий отзвук сирены впереди и… позади.

Дневной свет ударил через резко открытую дверь. Тот же охранник, что застегивал ему наручники от скоб, невозмутимо расстегнул браслеты на ногах, вывел Кочетова из кузова и вручил очередной пакет с одеждой, водрузив сверху нормальные ботинки.

— С вами хотят поговорить. Переодевайтесь и садитесь в машину. — Распорядившись, деликатно отвернулся охранник спиной.

Жил осенней жизнью лесной массив у поворота. Сбежать? А далеко ли удастся?

И Силы… Все еще нет.

Неспешно раздумывая и оценивая шансы на побег, Кочетов переоделся в джинсы, рубашку и серую кофту. Чуть подумав, водрузил на глаза темные очки, обнаружившиеся в пакете, и последовал к уже распахнутой задней двери машины сопровождения.

— Олег Степанович Кочетов… — Изучая бумаги на коленях, мазнул по нему взгляду знакомый мужчина из ИСБ.

— Я..

— Умер… — Завершил свою фразу тот, игнорируя Олега. — Оставил щедрое наследство, казалось бы. Но, как выяснится совсем скоро, опутанное долгами и залоговыми расписками. Как итог, клубы достанутся ряду банков, местных и зарубежных. Спортивные залы перекупит федеральная сеть, другие подразделения тоже не останутся без владельцев. Но войдет в итоге все это в молодой холдинг Алькут, зарегистрированных на Сейшельских островах, под руководством Питера Юзефовича Джексона. Это теперь вы.

Вместе с последней фразой Кочетову вручили фото с изображением тучного и воистину огромного мужчины — как в ширь, так и в высоту. На нынешнего Олега — совершенно не похожего. Разве что ростом, да и то… Из-за объема талии Джексон казался ниже.

— Наберете в весе. Можете уже начинать — вот чипсы, кола. — Указал он на карман в переднем сидении. — Татуировки вам сведут, нанесут новые. Образ у Джексона аскетический, так что со старыми излишествами придется попрощаться. Никаких картин и особняков. Хотя бы на первое время. «Крыша» будет тоже другой.

— Что дальше? — Холодный склад ума Кочетова уже постановил, что убивать его не станут.

А значит вопрос был вполне логичен.

— Продолжите заниматься тем, чем умеете. У нас не так много хороших и ответственных исполнителей, чтобы терять их просто так. — Поднялся на него взгляд равнодушных глаз.

— Если татуировки сведут… — Неожиданно ворохнулось в душе совершенно посторонняя мысль, но на фоне адреналиновой волны, пришедшей с осознанием новой жизни, показавшаяся очень важной. — Я смогу повидаться с отцом?

— Насколько я знаю, у вашего нового образа нет отца. — Холодный взгляд посмотрел на Олега, и тот согласно прикрыл глаза.

Не судьба… Даже в этой жизни…

— Еще вопросы?

— Что именно пошло не так в операции с Зубовым?

— Не занимайтесь стратегическим планированием, это не ваш конек. — Холодно осадили его.

— Я бы не хотел допустить такую ошибку снова, — изобразил вину Кочетов.

— Хм… Могу только порекомендовать внимательно смотреть, как общаются люди между собой. — Подумав, решил сказать представитель госбезопасности. — И если сын аристократа начинает бегать по распоряжениям простолюдинов из собственной команды… Делайте соответствующие выводы.

— Кто-то инкогнито? — Напряг руки в кулаки Олег.

— Во многих знаниях многие печали, верно? Давайте сосредоточимся на нашей миссии и не допустим, чтобы раковая опухоль кланов убила нашу любимую страну. Пусть живут красиво и ярко, живут для себя, не оставляя потомства. Этого хочет ваш отец. Думаю, если вы добьетесь успехов… — Многозначительной паузой обозначил намек мужчина. — Он об этом узнает.

— Я все сделаю. — Фанатично кивнул головой Питер Джексон.

* * *

Девичьи пальцы скользили по холодному стеклу, выводя на запотевшей от дыхания поверхности отражение мыслей в символах и абстрактных рисунках.

По ту сторону рамы заливали окна потоки воды, укрывая за дождевой завесой потускневшие краски домашнего парка: желто-черного, с редкими вкраплениями фиолетового и белого от поздних осенних цветов.

Казалось бы, ничего не разглядеть. Но девушка продолжает всматриваться в глубину сада, видя в смазанных образах не кусочек наступившей осени, но часть памяти. Приятной — судя по легкой улыбке на ее устах.

Из глубины дома доносятся грустные отзвуки фортепиано. Более — никаких звуков. Разве что редкая капля стучит по отливу.

На короткое время, под аккомпанемент открываемой двери, мелодии в комнате становится больше.

Но девушка не отходит от окна. Не повернулась она и когда за спиной демонстративно громко раздались шаги.

— Ника, надо поговорить, — голос отца строг и не терпит непослушания.

В слабом отражении стекла удается разглядеть выражение лица, напряженную осанку и несколько раскрытых конвертов в руке, украшенных гербовыми печатями. Он явно недоволен.

— Да, папа.

Пальцы девушки сплелись у живота, локти поджаты к бокам, фигура отражает смирение. Только легкая улыбка никак не сходит с ее губ, но это видит только дождь.

— Нам отозвали все приглашения. — Сухой голос, пытающийся казаться строгим, на мгновение окрасился волнением и тревогой. — Я не смог добиться прямых объяснений. Ника, что произошло на турнире?

— Ничего…

— Дочка, если тебя посмели обидеть… — Сильная ладонь осторожно легла ей на локоть.

— Это не связано со мной.

— Тогда что случилось?! Почему все брачные договоренности рассыпались прахом? Почему на мои звонки отвечают секретари, а первые лица всегда заняты?!

— Они просто боятся.

— Чего?! Позора?!

— Его. — Повернулась к нему дочь, отражая спокойствие и светлую грусть.

— Кого его? — Растерялся отец.

— Императора тигров… И медведей.

— Достойный юноша? — Осторожно уточнил он, осознав, что имя спрашивать бесполезно.

— Возможно, — со странной неопределенностью ответила она, будучи ранее куда категоричней в оценках.

— Есть какие-то планы?

— Ну, нужно будет подождать лет пять, ведь ему всего тринадцать, — рассудительно произнесла она.

— А потом? — Задержал дыхание отец.

— А потом я его задушу голыми руками! — Прорычала она, пнув коробку с мороженым возле стены с задорным названием «Лиз-Ника!» в две строчки.

В котором не было ровно одного пломбира.

* * *

Мягкая подвеска лимузина, призванная сделать путь приятным и легким, откровенно бесила Сергея Михайловича Долгорукого ощущением неподвижности. Даже проплывающие в окне картины пригородной застройки не создавали эффект движения вперед. Тело жаждало действия, но было вынуждено терпеливо дожидаться завершения пути.

Впрочем, раздражало его в последние дни откровенно все. Ощущение безнадежного опоздания, поселившееся двумя днями ранее, когда в госпитале не оказалось Самойлова Максима, царапало нервы. Слуги, опасливо отводя глаза, уверяли, что тот сбежал сам.

Представитель СБ госпиталя невозмутимо доложил, что за час до побега о скором визите в больницу сообщила августейшая канцелярия. Представитель был против, но директор госпиталя воспользовался правом последнего слова, а до старших Долгоруких, занятых приготовлениями в Суме, дозвониться не удалось. Его вина в побеге, безусловно, тоже есть, но никто не рассчитывал, что будут сожжены электронные замки на дверях и окнах, а госпиталь — не режимный объект, чтобы ставить автоматчиков под окна.

Тогда-то и пришел первый порыв ярости, снесший кабинет директора вместе с ним самим. Но Самойлова это не вернуло, разумеется.

К счастью, мальчишку не забрала к себе императорская фамилия, как Долгорукий подозревал, деревенея от напряжения. Удалось отследить маршрут — все-таки, это еще их город, не смотря на то, что кое-кто из столицы решил тут шастать, не предупреждая хозяев.

Максим Самойлов сел в фуру с номерами Шуйских. Фура заехала в грузовой самолет и отбыла на родину. Долгорукий не знал, для чего нужна была такая схема, и зачем нужно было перевозить в Шуйск двадцать тонн рыбных консервов. Наверное, в этом тоже был какой-то план. С этой командой не может быть все так просто, он уже убедился.

За поисками прошел еще один день, так что в самолет на княжество Шуйских удалось подняться только этим утром. Не важно, где пройдет беседа, он сможет убедить мальчишку вернуть то, что ему не по размеру. Спокойствие и уверенность будут главными аргументами. А еще — кровный талант убеждения, сотканный из Силы и способный вертеть чужой волей, как заблагорассудится. Не всякий поддастся, но у этой мелочи даже шансов нет.

Но в воздухе над княжеством раздражение вернулось. «В связи с погодными условиями, аэропорт не может вас принять». Чистое небо над головой! Ни ветерка! Сухая взлетно-посадочная полоса, отливающая матово-серым!

Чертыхнувшись и помянув Шуйских до пятого колена, князь приказал уходить на посадку в соседнее княжество. Там борт приняли и даже расстелили красную дорожку. Но Долгорукий предпочел выкатить на своем лимузине, игнорируя встречающих (всего лишь официальные лица аэропорта) и повелел водителю мчаться к Шуйским.

То, что по воздуху было десятком минут, тут растянулось в многочасовую гонку. Медленно, слишком медленно! Особенно с учетом того, что Шуйские уже знают про его визит. К счастью, говорить с мальчишкой они запретить не смогут, а пожелают сокрыть — им же хуже. Долгорукий не постесняется заявить о пропавшем без вести «чемпионе» и лично попросит доставить в княжество Гончих. Пусть Шуйские оправдываются, что его не похищали.

— Почти приехали, господин, — обнадежил водитель, выруливая с дороги налево, к проглянувшему за оградой и деревьями двухэтажному особняку.

Машина втекла в очередной поворот и тут же вынужденно остановилась в конце пробки из длинной череды машин, брошенных прямо на дороге.

Какие-то грузовики, от которых деловито сновали к калитке люди, таская плоское и круглое, тяжелое и объемное. Череда дорогих лимузинов, уместившись чуть дальше грузовиков. И даже строительная техника, частью стоящая на дороге, а частью — и вовсе за оградой, у левой части дома. И там тоже — деловая суета, скрытая углом здания. Звуки сварки, звонкий гул метала о металл, солидный рокот дизеля и странно-вежливые крики прораба на подчиненных.

— Это точно верный адрес? — С недоверием поглядывая через окно, уточнил князь.

— Ручаюсь, господин.

— Ладно, — поджав губы, распахнул Сергей Михайлович дверь и вышагнул из лимузина.

До калитки оставалось что-то около сотни шагов, но хватило и сорока, чтобы вновь выбить князя из колеи.

У грузовиков были гербы Долгоруких на номерах. Без цифр, просто герб!

— Ты что себе позволяешь, собака? — Схватил он за шиворот удачно вышедшего перекурить водителя.

— Б-бросаю, ваше сиятельство! К-крест даю, бросаю! — В ужасе откинул он сигарету, узнав старого князя в лицо.

— Я имею в виду, кто позволил тебе сюда приехать?!

— Т-так его сиятельство Андрей Александрович приказали, — искренне удивился тот. — Дельфина привезти. Мы и поехали.

— Какой, к чертям, еще дельфин?!

— В-вожак зовут. Большой, темно-синий и брюшко белое, — совсем расклеился слуга, стекая в руке Сергея Михайловича на не держащих его ногах. — Эти вон т-тоже привезли, — качнул он головой в сторону других грузовиков.

— Сам княжич где?

— Не могу знать! Мы без него приехали.

— Разберемся, — рыкнул князь, отпуская ворот и продолжая путь к калитке.

Разобраться действительно стоило, потому что лично сам князь начал терять логическую нить происходящего. Что затеял внук? Почему не посоветовался?

За этими мыслями князь дошел до калитки, краем глаза отметив охранный знак Шуйских. Плевать, с ними все равно не избежать ссоры.

Из-за снующих туда-сюда грузчиков, дверь в ограде была открыта, оттого на территорию дома удалось вступить без звонка. В какой-то мере, далеко поставленная машина тоже может помочь, внезапность — часть победы.

Калита «Древичей» испортила уверенное шествие, заставив замереть руку, потянувшуюся было к ручке двери.

— Эти тут причем, — напряженно вглядывался он в нарочито небрежно высеченный в дереве герб.

Корабль с распахнутыми парусами в кроне дерева. Не символ и не традиция рода. Угроза. Каким бы мощным не был твой корабль и сильна команда: в вершине кроны, куда тебя закинет необоримая сила, будет ждать только отчаяние. Чем больше парусов на корабле, тем стремительнее это произойдет. На калите были распахнуты и наполнены ветром все из них…

Рука уцепилась за ручку и потянула на себя. О том, чтобы требовать в этом доме, придется забыть.

С еле заметным сопротивлением подался доводчик двери, выпуская из дома звуки детского смеха и веселья, приятные ароматы выпечки и тепло нагретого очага. Из дома во двор важно прошагал котяра, будто ждавший, что урожденный князь лично откроет ему дверь. Следом за ним, словно неофит за сенсеем, медленно прокралась здоровенная собака, но почему-то с наивной мордой щенка. Его тоже пришлось пропустить, потому что вдвоем они бы в дверь не влезли.

— Черте что тут развели, — проворчал князь, недовольный задержкой, и вступил-таки в холл.

Достаточно просторный зал с камином и диванами, с высоким потолком, завершающимся на втором этаже и лестницами по бокам, ведущими туда же. Огромный портрет кого-то из старых Шуйских на стене сразу напротив входа. А под портретом… Стоят двое, мужчина в годах и красивая женщина, глядя молча и выжидательно.

Князь набрал воздуха для приветствия и… вдруг понял, что не может выдохнуть. В голове от напряжения будто сосуд лопнул.

Он ее узнал.

— Т-ты, — сбился на постыдную вибрацию голос князя.

— Я, — потеряв радушную улыбку, бывшую мгновение назад на ее лице, отстраненно произнесла Борецкая Вера. — Здравствуй, клятвопреступник.

— Я — нет! — нервно дернул подбородком Сергей Михайлович, отчего-то призывая силы.

Не чтобы тут все разрушить, нет! Чтобы убедиться, что сила слушает его, а значит нет изъяна в чести! Слабо зашевелились занавески на окнах…

— Ц-ц-ц, — недовольно качнул головой старик.

Холл окатило ужасом чужой силы, грозно явившейся в мир по призыву владельца.

Заискрили тканевые обои, тревожно замигали выключенные лампы массивной люстры, зашипел лист железной двери за спиной. Холодная волна прокатилась по спине Долгорукого.

Он узнал эту силу. Он опоздал.

— Дедушка! — Раздался знакомый голос с лестницы на второй этаж, и по ступеням бодро скатился внук Игорь. — Это за мной, — кивнул он, как добрым знакомым, Борецкой Которая-должна-была-быть-мертва и Юсупову Который-должен-был-быть-мертв.

— Ой, а что это вы, — спотыкнулся тридцатилетний оболтус, только сейчас заметив неладное.

С неохотой ужас ушел из комнаты. Отпустил свой «ветер» Долгорукий.

— Мы знакомились, — по-доброму произнес старик. — Заново.

— Собирайся, — устало сказал Сергей Михайлович внуку. — Мы уходим.

Не было больше воли и сил.

— Так быстро? — Нейтрально произнесла женщина. — У нас скоро ужин, и главное блюдо само просится на стол.

— Тут готовят отличные вареники, — с надеждой посмотрел Игорь. — Вера Андреевна — настоящий мастер!

Да, люди рангом меньше не всплывают через тринадцать лет…

— Вы, наверное, что-то хотели? — Улыбнулся в тридцать два белых зуба старик.

— Поздравить Максима. — Выдохнул князь, опустив плечи.

— Вера, позовешь нашего внука?

— Да, конечно.

Князя качнуло от навалившейся усталости и отчаяния… Кто может быть родовит настолько же, как Юсупов? Юсупов и может…

— Он сейчас с Шуваловой Томой, с дельфинами. Скоро освободится. — Произнесла она через пару минут.

Шуваловы тоже здесь… Он опоздал. Только не понятно, когда. Два дня или тринадцать лет назад…

В небольшое помещение на втором этаже, бывшее незаселенной, судя по мебели, комнатой, князь вошел на негнущихся ногах. Сел на деревянный массив кровати и принялся думать, что можно будет продать…Или отдать, чтобы получить станцию и комбинат… Но Юсуповы не отдадут. Заберут — точно, но не отдадут. Это если выпустят его из дома в живых. Еще Игорь в заложниках. Темные времена.

— Добрый вечер, — показалась из приоткрытой двери голова, а затем в комнату вошел сам виновник торжества. — Прошу прощения, небольшое ЧП с дельфинами.

— А? — Вздрогнул Долгорукий, выплывая из черных мыслей.

— Федор упал к дельфинам, Тома упала к дельфинам, сестры упали к дельфинам, ну и я тоже упал к дельфинам. — Бодро отрапортовал он, садясь на стул и приглаживая мокрые волосы. — Игорь хотел тоже упасть дельфинам, но эту трагедию удалось предотвратить.

— Ясно, — устало произнес старый князь и с силой провел по лицу. — Максим, я…

Не было готовой фразы, а речь, заготовленная еще в городе, с аргументами и доводами, да еще подкрепленная Силой, сейчас уже неуместна.

Парень сидел тихо, терпеливо ожидая продолжения, глядя серьезно, но даже без тени страха. Просто — как младший на обычного пожилого старика, уважаемого за возраст. Совсем скоро, когда княжество отнимут, Сергей Михайлович именно таким и станет. Если выживет.

И тут князя прорвало. Не криком и яростью — а простой, будничной речью, в которой он рисовал перспективы мрачного будущего. Обычная правда, скупая и страшная. Неизбежность, которую человек с его опытом может предсказать получше любого пророка. Он не жаловался, нет. Жаловаться мальчишке? До такого безумия князь не дошел. Будет война, но потерь не избежать и другой стороне. Долгорукие не станут сдаваться. И пусть его сын, Александр Сергеевич, больше не «мастер», а сам он чувствует, что больше не «виртуоз», в клане еще много людей, сильных и храбрых, готовых положить свою жизнь за жизни и счастье близких.

Речь приободрила даже его самого, вырвав из нахлынувшей тоски.

А ответные слова мальчишки — вдохнули надежду.

— Ну как? — Ждал возле дверей якобы проходящий мимо старик.

— Все нормально, — Максим кивнул им и отправился на первый этаж.

— Я признателен вашему внуку, — низко поклонился Сергей Михайлович Юсупову.

Но был остановлен в середине поклона.

— Пойдем, поужинаем.

— Приношу извинения, но дела…

— Подождут, — Юсупов подхватил его под локоток и повел по галерее второго этажа.

Но не к ближней лестнице, по которой ушел Максим вниз, а к дальней.

Которая, как минимум, была дальше даже от столовой.

— Федор, теперь у нас есть свой телеканал! — Звонко и торжественно поделились радостью внизу. — И это будет лучший канал во всем мире! Только мультфильмы и никаких скучных новостей!

— Ю-ху! — Вторили счастью детскими голосами.

— Срочно покупаем контрольный пакет акций «Ну Погоди!».

— Я не обманывал вашего внука, — поспешил объясниться Сергей Михайлович. — Еще он получит молочный комбинат полного цикла, от ферм до собственных магазинов, и…

— Я ему доверяю, — кивнул, как само собой разумеющееся, Юсупов.

— Тогда в чем…

— Есть небезынтересная мысль, которой хотелось бы поделиться. Как вы считаете, если на один сильный клан, ослабевший ввиду определенных факторов, нападут… А нападут, как бы вы ни юлили, уж поверьте.

Долгорукий дернулся и неприязненно посмотрел на соседа.

— …и после объявления открытой войны, вы покажете союзный договор со скромной сибирской семьей, подписанный еще до войны…

Неприязненность сменилась задумчивостью.

— Как быстро развалится эта камарилья, когда в их города придет гроза и тайфун? И как быстро мы перебьем их по одному, чтобы переплавить шакалье золото в благородные слитки с нашими гербами?

— Шуйские в союзе?

— Обойдемся без них. — Уверенно произнес старик. — Серьезных сил против нас не будет. Мы отговорим наших друзей от гибельного союза. А остальных… Не жалко.

— Каковы ваши условия? — Не торопился спускаться по лестнице Долгорукий.

— Девяносто процентов — наше.

— Восемьдесят. И покрытие ущерба первых дней войны.

— Семьдесят пять процентов без покрытия. — Категорично ответил Юсупов. — Признаете Борецкую Веру.

— Борецкую? Не Юсупову? — Удивился

— У меня внук растет. Ему понадобится свой дом.

— Я согласен. — Осторожно пожал он протянутую руку, скрепляя сделку.

Сильную, горячую руку человека, способного изменять историю своим словом.

— Можно просьбу? — Деликатно поинтересовался Сергей Михайлович.

— Да? — Приподнял бровь старик.

— Вы не могли бы попросить вашего внука отозвать требование по постройке метро в Сулаж-Горе?

— О… — Округлил глаза собеседник.

— У меня из-за этого сын спивается. — Отвел глаза Долгорукий. — У нас под городом одна вода, вторую проходческую машину потеряли…

— Сделаем. Пьянство — горе в семье…

К счастью, необычную просьбу Самойлова Федора отзывать не пришлось. Впрочем, кому к счастью, кому к горести, но Долгоруких это не сильно волновало.

Из дома Сергей Михайлович выходил в полном душевном равновесии и спокойствии.

— Деда, меня пригласили управляющим на телеканал! — Поделился радостью Игорь с дедом.

— Этого тоже — забирайте, — отмахнулся он, глядя на Максима.

В машину старый князь садился в одиночестве, не обратив внимание за застывшего на пороге внука, крепко сжавшего кулаки.

— Это будет самый лучший телеканал в мире. — Шептали через злые слезы.

— Разумеется, — хлопнул его по плечу Максим и завел в дом. — Пойдем, обсудим репертуар. Что по поводу шоу «Самый умный»?

— На него права у другого канала, — отмирал Игорь, давая себя уводить.

— Тогда делаем «Самый умный чтоли, э?».

— Это как? — Заинтересовался тот.

— То же самое, но ставим боксерское ограждение по периметру, — охотно пояснили ему. — Пойдем, упадем к дельфинам.

— А мне можно? У меня и сменной одежды нет…

— Эта высохнет, да и куда ты торопишься? У нас полным-полно свободных комнат.

* * *

Золото и огромные потолки. Зеркала и ростовые портреты. Хрусталь люстр, фонтанами зависающих над головами. Эхо шагов, постыдных в благородной тишине.

Камердинер Третьей двери Серебряного зала неодобрительно выдвинул вперед нижнюю челюсть и посмотрел на шагающих в сопровождении свитского трех мальчишек и одну девочку. Краем глаза, разумеется, не смея нарушать облик идеального слуги и вертеть головой. Тут же отметил, что гостей четверо, а не пятеро, возмущенно цокнув про себя языком. Да еще с опозданием на одну минуту! Возмутительное попрание протокола! А одежда? Что за фасон, что за градус на носке ботинка?! Он же совершенно не подходит к вырезу жакета! А полосы на рубашке, как у императора на прошлом обращении по телевидению?! Их нет! Апофеозом безвкусия — красная бабочка на всех, даже на девушке, разодетой в брючный костюм. Хотя, в общем-то, костюм неплох, из последней коллекции мэтра Вгжинского, но все остальное… Минимум прошлый сезон — вынес он жесткий вердикт. Впрочем, что с этих деревенщин взять — опять же молча хмыкнул он. То ли дело они, потомственные открыватели дверей перед Его Величеством!

— Молодые люди, — остановился свитский и поклоном передал бразды правления камердинеру.

Ох он им сейчас…

— Молодые люди, вам выпала честь присутствовать на ужине Его Величества с семьей, — важно повел рукой камердинер. — Прошу соблюдать ряд правил! Первыми с императором не заговаривать! За столом не чавкать! Не плеваться, Не…

С удовольствием растекся по многим «не» слуга. Обед, разумеется, задерживался, но ведь они и так опоздали.

— Эх, а у Максима сейчас вареники… — Грустно вздохнул самый младший.

— А он чего не пошел? — Шепнул ему парень с гербом Черниговских князей на костюме.

— Говорит, ужин с императором у нас каждый день, — пожал плечами младший. — А к Белевским приглашение только на это утро. Еще там лошадка есть.

— Он приболел, — ответил улыбкой юноша из Шуйских на возмущенный взгляд камердинера.

— Молодые люди! — Добавил он строгости в голос.

— А давайте я на этого длинного нажалуюсь? — Оценивающе посмотрел на него самый юный гость. — Мне все равно императора просить не о чем.

— Гости к Его Величеству! — Поспешно отворив дверь, зычно провозгласил камердинер.

— Дозволяю, — донесся спокойный голос среди тихого звона столового серебра о фарфор.

«Как же так» — расстроился камердинер. — «Сели ужинать без моей команды».

— Ну, пойдем? — С легкой взволнованностью произнесла девушка.

— Иди, — криво улыбнувшись, Шуйский легонько подтолкнул друга. — Капитан.

— Павел Викторович Черниговский-Зубов к Его Величеству! Княжич Шуйский Артем Евгеньевич к Его Величеству! Самойлов Федор Михайлович к Его Величеству!

Мелкий замешкался, склонив голову и что-то пробормотав, после чего вступил за остальными в обеденную.

— Светлана Джонс к Его Величеству!

Сопроводив величественным голосом детей к императору, камердинер с чувством исполненного долга закрыл дверь. Вернее, прикрыл, позволив звукам сиятельного ужина доноситься до ушей верного слуги. Тут он вряд ли услышит что-то полезное, да и не стал бы он подслушивать разговоры действительно важных гостей. Но Его Величество вполне мог обронить нечто интересное даже на самом скучном и рядовом ужине. Впрочем, камердинеру бы сгодилась какая-нибудь красивая фраза из его уст, дабы со значением повторять в своем кругу, добавляя «Как сказал сам Император…». Ладно, некрасивая и нескладная — тоже пойдет. Да даже не от императора, а от его младшей дочери Елизаветы, что тоже была на ужине вместе с братьями и матерью! Но пока — не везло, говорили только слуги и гости, а Его Величество и августейшая семья, как и предполагал камердинер, не спешил показывать свое расположение каким-то там…

…

— Салат пожалуйста… Благодарю…

— Суп, будьте любезны… Благодарю…

Устав прислушиваться, камердинер даже прикорнул, привалившись тайком к стене. Так что следующий вопль заставил его буквально вскинуться, больно ударившись головой.

— А-А-А-А!

— Papa-papa!!!

— Да кто-нибудь, Святая Мария! — В визге и звоне сбрасываемой посуды раздался зычный голос императора.

— Боже мой! Боже мой! Охрана!! Охрана!!!

Бежать за охраной?! А может, вломиться в двери и спасти императорскую чету самому?! Ему дадут титул графа! Герцога! И принцессу! Нет, принцессу — вряд ли… Но хотя бы графа! А если там опасно?!

— Суп!!! Мое платье!

— А как вы относитесь к Ачинским месторождениям? — Вплелся в крики грустный голос Павла, отчего-то вовсе не паникующего.

— Это ужасно, это просто трагедия!

— Я так и думал.

— Да кто-нибудь, убейте уже это чудовище!

— Все уже, поймал. И ничего это не чудовище, — буркнул голос Федора Самойлова. — Ее Лучинкой зовут. Она тоже — часть команды…

Назад: Глава 30

Дальше: Завершение