— Я ждал, что ты объявишься раньше, — Стоцкий сел на кровати, и стал шарить рукой вокруг, пытаясь нащупать то ли выключатель, то ли лежавшие на тумбочке очки. А может, и пистолет, спрятанный под соседней подушкой. Его я изъял заранее. Зачем нам дуэли, заведомо проигрышные для старика. Свет мне нужен не был. В темноте я теперь видел ничуть не хуже, чем при свете дня.

— Был немного занят, — пояснил я. — Меня похитили, потом пытали, потом заставляли заниматься всякими мерзкими делишками. И к одному из них прилагалась пара адресов в славном городе Москве. Тут я и подумал — как же не навестить старого друга семьи. Который наплел тебе всякого бреда, чтобы усадить в самолет в никуда.

— Ну что я могу сказать тебе? Работа у меня такая, — генерал выглядел совершенно спокойным. Правда, как я выяснил, семья с ним не жила довольно давно. Отправил всех в Сочи на следующий день после того, как я поднялся на борт джета Василевского. Неужели действительно думал, что я приду по его душу?

— И какая же часть работы заставила генерала ФСП отправить капитана СК в рабство? — поинтересовался я. — Точнее, сколько это нынче стоит в денежном выражении?

— Так ты не знаешь? — старик наконец нашел очки, и водрузил их на нос. Его рука замерла у выключателя. То ли боялся включить свет без разрешения, то ли опасался того, что увидит.

— Суммы то? Нет, конечно. Мог бы спросить у своих новых друзей, да не хотелось посвящать тех в личные дела. Ведь у нас личные дела, Константин Сергеевич? Я воспринимаю предательство очень лично. А вы одним махом предали и меня, и службу, и страну. Стыдно, в вашем-то возрасте.

— А вот здесь ты заблуждаешься. Я никого не предавал. Всего лишь выполнил свой долг, — он наконец решился включить свет, и под потолком ярко вспыхнула люстра. Шторы я предусмотрительно задернул загодя. Со старого лиса вполне станется посадить снайпера на крыше соседнего дома.

— Долг перед кем? — вообще-то я и подозревал, что всё не так просто. У белобрысых наверняка бездонные карманы, но я с трудом представлял себе Стоцкого коррупционером. Руки на службе он грел, как и все остальные, но своё положение занял именно благодаря репутации человека твердых принципов. Пусть многие из них и сводили время от времени людей в могилу.

— Древний долг, юноша, — вздохнул собеседник. — Настолько, что и представить себе трудно. Всю жизнь его выполнял, думая, что это ерунда какая-то. Сказки дедовы. Так, хобби. Дань уважения предкам. А три года назад пришли они. И предъявили свои права. Сложно, знаешь, не верить, когда над Землей висит их тарелка с город размером.

— Понятно, — слова старика проясняли многое, но не то, кто он сам. — А ваш род чем славен? Умеете пуляться огненными шарами? Читаете мысли? Превращаете свинец в золото?

— Чего? — Стоцкий обеспокоенно посмотрел на меня. Может, подумал, что у гостя съехала крыша. Может, это было не так уж далеко от истины.

— Нет, ничего такого, — наконец ухмыльнулся он. — У нас сверхспособностей нет. Мы хранители, просто хранители. Когда хозяева тысячи лет назад решили поселить на Земле четырех… всадников, к каждому приставили по семь родов. Чтобы следить за ними и их потомством. Оберегать их самих и их тайны. Как, по твоему, вы дожили до наших дней, через все войны и бедствия? Тысячи хранителей пожертвовали собой, чтобы ты, Александр Евгеньевич, восседал сейчас тут в своем дорогом костюмчике с самодовольной мордой. И думал, прибить тебе бедного старика, как муху, али нет.

— Ещё один тайный культ, — вздохнул я. — Ну и сколько же вас всего расплодилось за эти тысячи лет? Не все же погибли смертью храбрых. Как много бойцов в вашей армии?

— Достаточно, — генерал определенно собой гордился. — Выжили три рода. Нас сотни. И это не моя армия, ошибочка. Я просто на госслужбе продвинулся дальше других.

— Так кто у вас главный?

— А зачем тебе это? — Стоцкий с недоумением посмотрел на меня. — Наша миссия закончена. Охранять вас до тех пор, пока хозяева не вернутся, и вы не исполните своё предназначение.

— Что, серьёзно? — у меня были основания относиться к его словам скептически. — Распустили такую сплочённую организацию? Торжественное собрание хоть состоялось? Врёте ведь, Константин Сергеевич.

— Никто и не говорил, что распустили, — усмехнулся генерал. — Ты прав, вместе сподручней. Большинство из нас на государственной службе, во всяких органах. С корочками ведь легче охранять объект, и оружие при себе на законных основаниях. Есть врачи — на случай, если придётся кого-то тайно лечить. Есть технари, пилоты, мастера почти на все случаи жизни… Часть живёт в Убежище — это то место, куда тебя должны были переместить, если объявятся какие-то враги. Но и нашим иногда приходится там прятаться…

— Вот и славно, — подытожил я. — У вас есть тайная организация, состоящая из тренированных бойцов. Есть фонды, ресурсы, инфраструктура. Мне всё это нужно.

— Постойте-ка, юноша, — генерал сморщил лоб, переваривая мои слова. — А на каком основании вы всё это требуете?

— На том, что ваш род создан для того, чтобы охранять мой, — холодно пояснил я. — Вы имеете какие-то другие инструкции от хозяев? Они что, прямо вам заявили, что вы освобождаетесь от всех обязанностей? Велели не оказывать мне содействия? А вас не беспокоит, что тысячи лет истории были потрачены впустую, если мне не удастся выполнить свою миссию?

— Нет, они ничего такого не говорили, — теперь Стоцкий выглядел совершенно растерянным. — Мы не ожидали, что ты вернешься. Точнее, я думал, что ты можешь захотеть отомстить… но работать вместе? Под твоим командованием? Хозяева не дали никаких распоряжений.

— Тогда их даю я, — новые силы придавали уверенности в себе, а генерал откровенно тушевался под моим напором. — Я работаю непосредственно на хозяев, так? Значит, я их представитель, и вы обязаны мне подчиняться хотя бы поэтому. Не говоря уже о тысячелетиях служения моему роду.

Я был уверен в том, что элты не стали просвещать хранителей относительно отколовшегося Кастора, или о том, что я принял сторону ренегата. Как и в том, что у Стоцкого и его друзей нет кнопки связи с кораблем. Высшая раса полагала их отыгранным активом. А вот нам с Джимом подспорье не помешало бы.

— Мне нужно согласовать это с остальными, — кажется, генерал принял мои аргументы, и теперь его мозг переключился в практическое русло. — Конечно, лучше бы услышать всё это непосредственно от хозяев. Но я понимаю, они заняты…

— Ещё как заняты, — подтвердил я. — Поэтому им и нужен я. А мне нужны вы. Передайте вашему главному, что я хочу с ним встретиться. Завтра, я не планирую пробыть в Москве долго. С этим будут проблемы?

— Нет, она здесь, — машинально ответил собеседник. — У тебя какие-то срочные задания?

— Пока справлюсь сам, — успокоил его я. — Но задания могут возникнуть в любой момент. И раз уж я попал в родной город, не могу не спросить — кто пытался убить меня в прошлый раз?

— Вам не сказали? — пробормотал он. — Неужели они сами не знают? Четыре всадника, двадцать восемь родов хранителей. Сейчас, конечно, меньше. Мы не знаем личностей друг друга, но всегда существовали тайники, места для сообщений. Вдруг кому-то понадобится помощь. В конце концов, жизнь всадников — это главное. Когда-то давно мы получили весточку от одного из кланов, охранявших Смерть. У них возник раскол — некоторые кланы считали, что лишь их опекаемый достоин жить и исполнить своё предназначение. Больше они на связь не выходили.

— То есть вы думаете, что на меня покушались хранители другого всадника? — опешил я. — И как, интересно, это соотносится с заданием хозяев?

— Да никак, — пробурчал генерал. — Мало ли до чего можно додуматься за несколько тысяч лет. Вопрос, конечно, как они тебя нашли. Лично я считаю, что они следили не за тобой, а за хозяевами. За тем, кто называет себя Василевским. Может, прослушивали участок дистанционно. Тех троих мы отловили. К сожалению, взять живыми не удалось. Фанатики, что сказать. Зато выяснили, что все трое — шведы, приехали в Москву за неделю до покушения. Не знаю, как у вас там всё устроено, но если вы общаетесь, ты бы потолковал со Смертью. Не иначе, его ребята. Ну, чтобы убедиться, что проблем с ними больше не будет.

Кофе был просто отменным. Я не спеша потягивал его из большой кружки, любуясь видом ночного города. Расходы меня больше не волновали, и самый дорогой ресторан на крыше самого роскошного отеля воспринимался как само собой разумеющееся. Похоже, сегодня я нашёл новых полезных друзей. И кое-что узнал о новых врагах. Обидно, конечно, когда тебя за глаза именуют Чумой. Франческа и Джим, очевидно, были Голодом и Войной. А Смерть была шведом. Нет, шведкой, раз уж нас должны были взращивать попарно. Но фанатики среди её хранителей явно победили, и спрятали девушку так, что даже всемогущие элты уже три года не могут её найти.

Как им, черт побери, удается следовать за пришельцами? Я склонялся к тому, что Стоцкий прав. На Франческу никаких покушений не совершалось, но она была первой. Возможно, в этот момент они каким-то образом начали следить за Василевским, и попытались убрать меня. Почему избежал покушений Джим? Потому, что мои хранители нейтрализовали ликвидаторов? Неужели у фанатов Смерти такая маленькая организация? Хотя она могла сильно пострадать от междоусобицы…

— Добрый вечер, — Макс шлёпнулся на стул напротив меня, и ленивым жестом подозвал к себе официанта. — Мне, любезнейший, салат из свежих овощей, и стейк из акулы. Нет, вина я не буду, принесите-ка водички.

— Сколько лет, сколько зим, — я был почти рад его видеть. — Что, научились нас отслеживать? Или просто заняты были сильно, не находилось времени пообщаться?

— Отслеживать вас не проблема, — покачал головой ганьшиец. — Но мы этим не занимаемся, ибо таков уговор с тем, кого вы знаете как Кастора. А вот следить за вашими хранителями уговор не запрещает. Мы предполагали, что вы рано или поздно объявитесь в Москве, и свяжетесь со Стоцким. Не волнуйтесь, мы настроены исключительно миролюбиво. И всецело поддерживаем вашу миссию.

— Это вы о рыжих, что ли? — уточнил я. — Что ж их, бедных, все так не любят. Так зачем пожаловали? Будете к себе сманивать, или помощь предложить собираетесь?

— И то, и другое, — решительно кивнул пришелец. — Боюсь, у вас и ваших… коллег могло сложиться неверное впечатление о ситуации после общения с Кастором и его братом. Не просветите, каким образом ему удалось убедить вас сотрудничать?

— Сцена отрывания голов бедным десантникам в исполнении его брата была очень убедительна, — не стал запираться я. — Вкупе с монологом о том, что человечество нужно стереть с лица Земли. Мы пока что считаем себя людьми, а Кастор вроде как пытается нас спасти. Несмотря на свои жутковатые методы.

— Ясно, — Макса передернуло. — Мы подозревали что-то подобное. Вы должны понять… Кастор и его брат — они не такие, как остальные хозяева.

— Да я понимаю, понимаю, — успокоил я ганьшийца. — Только они могут отрывать нам головы. А остальным приходится для этого использовать вас.

— Это большой семейный секрет, — ухмыльнулся собеседник. — Но хорошо, что вы знаете. Действительно, хозяева не могут убивать сами. Лишь отдавать приказы. Все, кроме этих двоих. Собственно, благодаря этому они и заняли своё высокое положение в хозяйской иерархии. Вы же не захотите ссориться с человеком, который может вас убить, а вы его — нет? Это не значит, что прочих такая ситуация радует. Между нами, на самом деле их устроит, если эта парочка вообще исчезнет.