Я услышал, как на этаж прибыл лифт. Весьма невовремя. Джим тоже выглядел встревоженным. Дверь на место он пристроил, но следы взлома остались. Напрягшись чуть сильнее, я стал следить за дыханием незнакомца. Мужчина, пожилой. Страдает одышкой, но пульс ровный, никаких признаков тревоги. Зашёл к себе, не дойдя до квартиры Марии. Отбой.

— Я могу одеться? — девушка по-прежнему красовалась перед нами в одном исподнем. Напарник, похоже, успел запасть на неё ещё по фото, и смущенно кивнул. Мне было всё равно. Став рыжей, она перешла из категории милашек в разряд ведьм. Чёрт, так она и есть ведьма.

— Ковен, говоришь? — я пытался вспомнить все сказочные истории, связанные с женской нечистью. — И много вас таких?

— Изначально было двенадцать, — она быстро натянула джинсы и, похоже, это её слегка успокоило. — Всегда двенадцать, на каждой планете. Хозяева следили за этим. Если девочек рождалось слишком много, их изымали, и увозили учиться в другие миры. Но после Краха, сами понимаете… Каждый царёк, каждый военачальник пытался захватить нас. Некоторым это удалось, многие из нас погибли. То ли они не понимали, что делают, то ли им было всё равно. Мы разделились и стали прятаться. Не очень это просто, с нашей-то внешностью. Жили в лесах, в пещерах. Мы не могли больше работать так, как нужно. Не могли исполнять свой долг. Да и зачем? Чтобы помогать тем, кто на нас охотится? Вот мир и стал таким. А потом пришли светловолосые…

— Какая работа и какой долг? — перебил её Джим. — Чем вы занимаетесь? Не приворотами же.

— Мы Настройщицы, вы же знаете, — она была искренне удивлена его невежеством. — Наш долг в том, чтобы на этой планете всё работало, как положено. Где нужно — шли дожди, где требуется — дули ветра. Чтобы температура была комфортной, в морях и реках плодилась рыба, на суше размножались звери. Чтобы росли деревья, и пшеница, которую едят люди…

— А, так вы феи природы, — я почувствовал лёгкое разочарование. — Думал, вы какие-то боевые киборги, созданные для сокрушения врагов хозяев.

— Это мы можем, — мягко засмеялась она. — Вообще-то в старом мире никому и в голову не пришло бы напасть на Настройщицу. Жили мы на отшибе, и о нашем существовании знали лишь правители. Когда хозяева ушли, и всё рухнуло, пришлось учиться выживать. Мы стали брать силу планеты, и использовать её против врагов. Раньше мы предотвращали ураганы и цунами, наводнения и землетрясения, теперь мы их создавали. А ещё мы плодились. Наверное, активнее, чем следовало. Многие из вновь рождённых отказывались чтить традиции. Но и силами своими толком пользоваться не умели, зато угодили в местную мифологию. Я вхожу в Исходный Ковен. Мы сильнее прочих, и мы никогда не подчинимся. Поэтому вы здесь. Не знаю только, как он меня нашёл…

— Так чего вы бунтуете-то? — смысл противостояния всё ещё оставался для меня загадкой. — Хозяева ушли, хозяева вернулись. Починили бы планету, что ли. Только вчера опять было землетрясение в Индонезии, пять тысяч погибших.

— Хозяева?!! — расхохоталась она. — Так вот что они вам скормили?! Нет, дорогие мачо, это не хозяева. Это элты. Поделки, пытавшиеся оспорить их власть. За это их заперли на своей планетке, и отпечатали в генах, чтобы они не могли причинять вред другим видам… А когда хозяева ушли, они выползли из своей норы, чтобы присвоить ошметки старого мира. Но им приходится использовать Разрушителей, ганьшийцев и тех из наших, кто примкнул к ним. Теперь они пошли дальше, и вербуют сильных фидатов. Не очень умно с их стороны, я так думаю.

Что-то из сказанного ею имело смысл, но что-то — никакого. Зачем Василевскому и Кастору таскать с собой свиту, теперь понятно. Они не просто не хотели сами пачкать руки — они не могли этого делать. Но это не то, что мы видели…

— Ошибаетесь, сеньорита, — в голову Джиму, похоже, пришли те же мысли. — Мы лично видели, как один из них казнил двенадцать человек. Оторвал им головы. А по словам прислужников, до этого убил ещё десятки. Ваш же приятель угрожал нам топором. Говорил, что лично порешит, если не станем работать на него.

— Значит, это какая-то аномалия, — она явно нам не поверила. — Мы воюем много тысяч лет, и никто никогда не видел, чтобы они кого-то убивали сами. Даже если угрожать их жизни. За них убивают Разрушители. Но какое-то время назад они поссорились, и красноглазых осталось мало. Им пришлось задействовать ганьшийцев. Но те не воины. Хотя хитрые, гады, и умеют ладить с местными.

— А хозяева, хозяева-то кто? — вопросов у меня было много, и они роились в голове, пытаясь выстроиться в некую логическую цепочку. — Те, что над белобрысыми? Куда они делись? Книга жалоб у них есть?

— Создатели ушли давно, десятки тысяч лет назад, — грустно пояснила Мария. — Куда и почему — никто не знает. Просто исчезли. А с ними — все технологии. Назначенные ими правители передрались. А потом на Землю напали. Какая-то нечисть, и она расплодилась по планете. Мы пытались бороться, но ничего не могли сделать. Из двенадцати сестер тогда оставались только семь. Спасли нас элты. Сбросили атомные бомбы. Часть нечисти, правда, выжила. Все эти пауки, змеи, крокодилы … те, при виде которых большинство людей испытывает страх и отвращение. Мы ничего не могли сделать. Планету искалечили. А элты опять пропали на тысячи лет.

— И вернулись, чтобы подарить нам религию? — пробормотал Джим. — Очень мило с их стороны.

— Это они позже придумали, — рассмеялась ведьма. — Сначала просто хотели установить свою власть. Чтобы жить, как раньше жили хозяева — на высокой горе. И чтобы их все почитали. Только вот многие не согласились. Кланы правителей раскололись. Хозяева ведь изгнали элтов. Очень уж те любили эксперименты над людьми. И с вирусами. Многие роды вели летописи, и помнили об этом. Они отказались служить, ну и пошло-поехало. Элты хотели привлечь нас на свою сторону, но ковен отказался. Тогда они привезли другой с какой-то планеты. Это всё только запутало. Представьте себе сверхсложный компьютер, в который одновременно пытаются пробиться две группы хакеров, чтобы подчинить его себе. Когда пришлые сёстры пытаются в нём копаться, мы им мешаем. Тогда происходят… неприятности.

— Вроде землетрясений? — догадался двойник. — Так мир мучается из-за женских распрей? Не можете решить, что из вас пригожей? Побоку, что люди гибнут?

— Для нас это вопрос выживания, — холодно ответила Мария. — Если мы отдадим им контроль, они отключат нас. Наш род ещё существует лишь потому, что мы сильнее их. И не надо забывать, сколько тысяч этих самых людей ваш новый хозяин сжег на кострах, пытаясь добраться до нас. Кстати, ни одна ведьма, если уж угодно нас так называть, при этом не погибла. Нас, знаете ли, довольно сложно связать и сжечь или утопить помимо нашей воли.

— А о нас ты что знаешь? — я спешил задать свои вопросы. Беседа получалась прелюбопытной, но не могла длиться вечно. Саан заинтересуется, почему это убийство заняло столько времени. План оставался в силе, и по глазам Джима я понял, что он не станет путаться под ногами. Святая не была святой — просто удобная маска. Она вообще не считала, что принадлежит к человечеству, ведя свою войну за давно исчезнувших хозяев. Её сородичи убили миллионы в природных катаклизмах. Если Кастор желает от них всех избавиться, чтобы его рыжие занялись починкой планеты — я не против помочь.

— Вы фидаты, — она отнюдь не была дурой, и по слегка учащенному дыханию я понял, что Настройщица готовится выкинуть какой-то фокус, чтобы избежать смерти. — Хозяева создали вас, когда элты восстали. Чтобы подобного не повторялось. С виду вы обычные, ничем не выделяетесь. Но вы должны следить за порядком. Тайно. С обычными фидатами мы сталкивались. Конечно, они быстрые и сильные, но мы можем от них защищаться. Есть старая легенда о Невидимых — командирах фидатов, на которых чары не действуют. Планета не даёт причинить им вред, так заложено хозяевами. Ни о каких Пятых я никогда не слышала.

Ulysse Nardin Джима тихо пискнули. Полчаса с момента, как мы войдём на территорию — таков был уговор. Она тоже услышала. И поняла. Её правая рука сделала резкий рубящий жест. Я мог остановить ведьму, но не стал этого делать. Она неспособна причинить нам вред, и мне было любопытно, какие ещё фокусы есть у неё в рукаве. Ударная волна мягко обогнула нас, а вспышка и грохот не смогли оглушить. Но окно за спиной Марии разлетелось вдребезги, и прежде чем я успел понять её замысел, она прыгнула вниз с тридцать второго этажа.

Я выглянул наружу, чтобы посмотреть, куда упало тело. Не очень удачно — сбежится народ, да и грохоту было на всю округу. Я-то думал, мы тихо придавим сеньориту, а Саан подчистит видеозаписи до того, как найдут труп. Сейчас же появится ребятня с коммуникаторами, и пойдёт постить фото по сети. Сложно будет не попасть в кадр. Но переживал я зря. Никакого тела у подъезда не лежало. Доктор Мария Монтес как раз неспешно перелетала ограду комплекса, зажав между ног балку от оконной рамы.

— Нужно было стрелять, — напарник был недоволен, и я хорошо его понимал. — Ты мог достать её, пока она не скрылась за деревьями.

— А сам-то что медлил? — возразил я. — Ты видел всё то же самое.

— Я решка, — продолжал придираться он. — Выпал орёл. Работа была твоей.

Я подумал о том, почему промедлил. Версия «не хотел поднимать шума» уже была озвучена и отвергнута. Кстати, зря. В любом случае, именно её я собирался скормить Саану, а через того — Кастору. Действительно, устроив пальбу по летящей ведьме, мы неизбежно засветились бы. А так нам удалось незаметно ускользнуть из развороченной квартиры.

Миссия провалилась, объект бежал, но я точно знал, что ответить на любые придирки. Нас не предупредили о том, на кого мы охотимся. И, тем более, что Настройщицы могут летать. Спорили мы в пентхаусе, любезно предоставленном в наше распоряжение каким-то высоким полицейским чином. Является ли он членом организации Кастора, или просто польстился на хорошие деньги, предоставив укрытие парочке киллеров, мы не знали.

Я не слишком жалел о промашке. В конце концов, мы вполне мило пообщались с Марией, прежде чем решили её удавить, а та — сигануть в окно, и умчаться на эрзац-метле. Я не сомневался, что мы ещё встретимся. Никто из элтов мне не нравился, а враг врага мог оказаться полезным другом. Пусть и рыжим.

Что теперь? Новая миссия, или нас заставят гоняться за сеньоритой Монтес до победного конца? Пошлют за её сестрами? Даже если Кастор вычислил их всех, сейчас они наверняка активно прячутся. Я посмотрел на свои JLC. Прошло уже полтора часа после покушения. Знает ли Саан? Мы ему не звонили, но у пришельцев глаза и уши везде. По телевидению успели передать новость о взрыве газа в жилом доме на окраине. Жертв нет. Очень мило. И очень похоже на работу нашего куратора.

Коммуникатор загудел, предлагая перевести входящий звонок на большой экран в гостиной. Лёгок на помине. Не утерпел, сам вышел на связь.

— Вы почему не отчитались? — зловеще прошипела лысая голова, украшенная традиционными тёмными очками. — И почему цель жива?

— Не отчитались потому, что не о чем, — лениво пояснил я, закинув ноги на пуфик у дивана. — А цель жива, потому что кое-кто не дал нам нужной информации. Типа той, что мы идём в гости к Настройщице. И что они умеют летать. А мы нет. Или тоже умеем? Хм, не приходило в голову попробовать.

— Она не должна была навредить вам, — башка в мониторе несколько снизила тон. — Так что её природа к делу не относилась.

— Так она и не навредила, — Джим вышел из кухни, на ходу пожирая украденный в холодильнике сэндвич. — Просто улетела.

— Она знает, кто вы? — поджал губы Саан. — Это крайне неудачный исход.

— Конечно же, знает, — огорчил я его. — Пыталась угостить нас и огненными шарами, и силовым полем, и шоковой волной.

— О чём вы говорили? — фу, какая незатейливая ловушка с его стороны. Или он уже успел сличать время на камерах, и обнаружить, что мы пробыли с ней куда дольше положенного?

— Да ни о чём, собственно, — лучшая ложь — та, что приправлена правдой, и я охотно добавил. — Как увидела, что её фокусы не работают, заорала, что мы фидаты. И что нам должно быть стыдно. Что вы с ней не поделили? Думал, Настройщицы на нашей стороне.

— Настройщицы всегда на своей стороне, — пробурчал ганьшиец. — Эти и Марра из разных родов. Им поручали следить за планетой, но они не справились. Увидев это, хозяин привез предков Марры. Только им сложно делать свою работу, когда постоянно мешают. К тому же после прилета братьев хозяина часть клана Марры откололась, и ушла на корабль. Теперь борьба между Настройщицами невозможна, наших слишком мало. Тогда хозяин решил привлечь вас…

Прекрасно. Стоило облажаться, и мы получили свой вечер откровений. Не иначе, фиолетовоглазый боялся получить пинка от босса из-за того, что не снабдил нас всей нужной информацией, отправляя на задание. Неожиданно в кадре за его спиной появилось лицо Марры.

— Улетела, говорите? — она привычным жестом облизала губки. — Сильная, значит. Мы так не умеем. Нет такого доступа.

— Как это вообще возможно? — встрял Джим.

— Ну, везде есть потоки энергии, силовые поля, — я не ожидал, что она станет отвечать, но разговоры о профессии, похоже, доставляли ей удовольствие. — Вы их не видите, не можете ими управлять. А Настройщицы могут. Нужно просто оседлать правильную линию, а главное — удержаться на ней. Для этого нужен неодушевленный предмет, чтобы задавать направление. Палка какая-нибудь. Но нужно много тренироваться. И доступ. Проблема Земли в том, что здесь нет ковена. Эти, которые издревле здесь, именуют себя ковеном, но это ерунда. Вообще должно быть двенадцать, и у каждой — своя функция. Это ж в генах зашито. Если меньше, нет баланса. А для того, чтобы иметь полный доступ, ну типа как у админа, нужно как минимум девять. Это уже сила. Вместе они могут наделать дел. Мало кто устоит перед ними на поверхности, в воде, или в атмосфере. И они будут знать, где мы находимся. Мы, хозяева, Саан вот, Л’Гил, да вообще любой, кто не с этой планеты. Тогда нам точно придётся убираться отсюда. Сейчас мы только чувствуем друг друга. Знаем, сколько нас.

— И сколько же их? — поинтересовался Джим.

— Их было семь. Всегда семь, уже очень давно. Все думали, что пять родов погибли. Тогда хозяева привезли другие пять на замену. Но сучки нас не приняли. И хозяев тоже. Так мы и воевали — пятеро против семи. Не очень активно, вообще-то. Хозяин пытался их отловить, но не сильно преуспел. Сейчас нас трое, Дерра и Аирра ушли на корабль. Испугались. А у местных наоборот, в прошлом году восьмая объявилась. Мы почувствовали. Никто не знает, где они её раскопали. Всяких потомков, конечно, много могло наплодиться. Кого-то из пяти сгинувших, по слухам, в гаремы забрали черт знает сколько тысяч лет назад. Говорят даже, разводить их пытались. Только нам недостаточно родиться. Нас, как и вас, нужно пробуждать. И обучать.

— То-то хозяин ваш задергался, — пазл в моей голове почти окончательно сложился. — Если они найдут ещё одну, то образуют ковен, так? И его великому плану кирдык. Придется бежать с планеты, а они захватят власть.

— Всё так, — наконец соизволил присоединиться к беседе Саан. — Никто не планировал вас пробуждать. Есть мусор, который лучше держать заметенным под ковер. Например, существ, которые могут убивать хозяев. Конечно, за два года те, что на корабле, узнали достаточно о нашей организации. Чтобы уничтожить её, вы не потребовались бы. Но когда у местных объявилась восьмая Настройщица, а у нас остались только три, хозяин потребовал выдать вас. И знаете, почему другие согласились? Не потому, что думали, что он отпустит заложника, или причинит тому вред. Вас отдали нам, потому что хозяевам с корабля тоже не нужен ковен на планете. В других мирах Настройщицы тихо живут, занимаясь своими делами. Но ваши… ваши после тысяч лет гонений точно попытаются захватить власть. У них своя древняя секта, и немаленькая.

— Значит, Алекс был прав, — разочарованно резюмировал Джим. — Всё, что было до сих пор — лишь проверка. Мы должны охотиться на Настройщиц, так? И скольких же нам следует убить?

— Да вы хоть одну отловите, — ухмыльнулся Саан. — Первый блин комом. Но мы следим за их организацией. Сможем дать вам наводки. Придётся попотеть, раз сегодня не вышло. Устранять всех не нужно. Это опасно, в конце концов. Наши трое не смогут поддерживать планету должным образом. А подкрепления ждать не приходится. Главное, чтобы их оставалось меньше девяти. Хозяин тысячи лет думал, что семь — это их предел. Но появилась восьмая. Значит, может возникнуть и девятая. Человечеству не захочется жить под властью ведьм, уж поверьте. А главное, если ковен так усилится — хозяева… элты, скорее всего, полностью уничтожат планету. У них и так забот немало. Не хватало еще помешанных на власти Настройщиц.