Из десяти пиратов, вызвавшихся участвовать в наземной экспедиции, ни одному не доводилось прежде ступать ногой на берег Баста. Жуткая жара, бесконечный тропический лес, крики каких-то странных, неведомых зверей постоянно напоминали путникам о том, что они оказались в чужом, враждебном им мире. Дополнительные неудобства создавала надетая на пиратах амуниция личной гвардии Опал – затрудняющие движение тесные позолоченные нагрудные пластины и сжимающие голову, раскаляющиеся на солнце шлемы. Со стороны, впрочем, эта амуниция делала пиратов похожими на отряд бесстрашных, уверенных в себе воинов-бастийцев с закинутыми за спину щитами, с покачивающимися у бедра короткими прямыми мечами.

В группе помимо десяти солдат было еще три верлорда, они вместе со всеми пробирались сквозь густую изумрудную зелень джунглей. В одном строю с пиратами шагала Уитли, а Дрю возглавлял отряд. На них были надеты такие же, как у остальных, нагрудные пластины, на головах блестели заметные издалека позолоченные шлемы. Веги в отряде не было, граф остался на борту своего «Мальстрема» и на всех парусах спешил сейчас в Брагу, на родину лордов-пантер, спасать детей Опал.

Маршрут корабля прокладывал лорд-крачка Флоримо. Старому штурману удалось довести «Мальстрем» никем не замеченным до самых берегов Баста, однако впереди стояла гораздо более сложная задача – пробраться через оживленные прибрежные воды.

А экспедиция, которую возглавлял Дрю, высадившись в джунглях, направлялась сейчас прямиком в Леос, столицу Баста. Шагая впереди отряда, слушая шутки, которыми пираты пытались подбодрить себя и друг друга, Дрю невольно вспоминал о том, как, его, скованного цепями, везли когда-то на остров Скория в трюме «Баньши», корабля работорговца графа Кесслара. Тогда он пытался сбежать от своих тюремщиков приблизительно в таких же джунглях – где на карте находится то место, одному только Бренну известно – и едва не погиб в пасти крокодила. На этот раз он шагает след в след за хорошо знающим джунгли проводником.

Этим проводником, разумеется, была леди – пантера, уверенно ведущая отряд все глубже, все дальше в изумрудный тропический лес. Если пираты двигались медленно и неуклюже, часто спотыкаясь о торчащие из земли корни или запутываясь в свисающих над их головами лианах, то Опал буквально летела вперед, демонстрируя свою кошачью грацию и чувство равновесия. Так что неудивительно, что ей довольно часто приходилось останавливаться, чтобы подождать своих отставших спутников. Вот и сейчас она стояла на вершине поросшего папоротником склона и смотрела на лиссийцев. Не было никого, кто бы не заметил, как сильно изменилась Опал за последнее время – после того как она выдала лиссийцам всю необходимую информацию, ее бешеный нрав утих и леди-пантера стала вести себя на удивление спокойно. Более того, оказавшись в родных джунглях, она буквально расцвела и казалась почти счастливой и беззаботной, что, следует признать, настораживало Дрю. Он-то не мог забыть ни груду растерзанных тел в трюме «Немезиды», ни хищной улыбки на окровавленных губах леди-пантеры.

– Эй, привал скоро делать будем? – звонко спросила шагавшая в середине отряда Уитли. – Вечер приближается. Не станем же мы впотьмах пробираться, верно? Одному Бренну ведомо, что за зверье водится в этом милом лесочке!

– Шагайте, шагайте, миледи, – откликнулся Дрю. – В чем дело? Лучший Следопыт Лесной стражи испугался небольшой рощицы? Смотрите, еще подумают, что вы такой же зеленый новичок, как эти деревья!

Дрю оглянулся и с радостью заметил, что в ответ на его шутку Уитли улыбнулась, повеселели и шагавшие рядом с ней пираты. С тех пор как они с Уитли сошлись во мнении, что живая Опал для них представляет большую ценность, чем Опал мертвая, их отношения с юной леди-медведицей явно пошли на лад. Холодность Уитли уступила место ее обычной доброжелательности, она вновь стала относиться к Дрю с теплотой, которой так ему не хватало в последнее время. Верная своему слову и, как всегда, упрямая, она настояла на своем участии в походе, несмотря на все возражения Дрю. Нет, Уитли не хотела и не могла оставить юного Волка один на один с Пантерой. Леди из Брекенхольма не доверяла Опал, и, честно говоря, трудно было винить Уитли за это после всего, что ей сделала чернокожая женщина с гладко выбритой головой. Дрю вновь повернулся вперед и остановился. Он потерял Опал из виду.

– Не задерживайтесь, – крикнул Дрю, на секунду вновь обернувшись назад. – Не забывайте о том, где мы находимся!

А находились они сейчас, по словам леди-пантеры, приблизительно в десяти километрах от Леоса. Будь они в родной Лиссии, это расстояние можно было бы покрыть за несколько часов, но это в Лиссии. Здесь же, в чаще тропического леса, это расстояние казалось бесконечно длинным. К тому же приближался вечер, под пологом джунглей начинали ложиться густые синие тени.

– Опал! – крикнул Дрю и побежал вперед, чтобы поскорее оказаться на вершине склона и посмотреть, куда могла деться Пантера.

Разгребая в стороны папоротник, хватаясь рукой за влажную землю, он карабкался все выше и выше по склону. Достигнув вершины, Дрю надеялся увидеть спускающуюся по противоположному склону Опал, но ее нигде не было. Вновь только лесные заросли и ни единого следа пропавшей Пантеры.

– Будь ты проклята, Опал! – прорычал Дрю, срывая со своей головы тесный шлем. К его лицу прилипли мокрые пряди волос, по щекам и по груди под позолоченной пластиной стекали струйки пота. Дрю не мог поверить, что Опал их обманула. Они были нужны ей точно так же, как была нужна им она сама. Ведь в эту минуту Вега спешит в Брагу, чтобы найти ее детей, не так ли? Если с Дрю и его матросами с «Мальстрема» что-то случится, у Опал не останется ни единого шанса вновь увидеть своих котят живыми. И в Басте она теперь вне закона, хотя слухи об ее предательстве, возможно, еще и не долетели до здешних мест. Как она могла – и могла ли? – повернуться сейчас спиной к Дрю… И к своим детям тоже? Неужели Уитли все же оказалась права? Дрю медленно повернулся, готовясь сообщить эту неприятную – что там, ужасную! – новость своим спутникам.

Над джунглями повисла тишина.

Единственным звуком, который сейчас раздавался под пологом леса, было тяжелое дыхание матросов да изредка – хруст попавшей кому-нибудь под ногу ветки. С вершины склона, на которой он сейчас стоял, Дрю видел перед собой лишь бескрайнее море изумрудных джунглей и густой ковер высокого, почти в рост человека, папоротника. Дрю сделал шаг, собираясь спуститься назад по склону, и в этот миг заметил черную тень, крадущуюся в каких-нибудь двадцати метрах от его отряда. Он взмахнул рукой, призывая своих товарищей к тишине, но никто из них не обратил на этот жест никакого внимания. Пираты, конечно, люди смелые и преданные, но к воинской дисциплине совершенно не приучены.

Чтобы лучше видеть происходящее, Дрю вспрыгнул на подвернувшийся древесный пень. Черная кошка подкрадывалась все ближе к пиратам, готовилась напасть на свою добычу. Трансформировавшись, она стала громадной, словно боевой конь. Кошка кралась на четырех лапах, низко прижимаясь к земле, и теперь от матросов ее отделяло уже не больше десяти метров.

– Эй! – закричал Дрю. – Пантера в зарослях папоротника! Защищайтесь немедленно!

Пираты схватились за оружие, кто-то сразу же потянулся за своим щитом. Их резкие движения заставили зверя поторопиться. Кошка бросилась в атаку, разрезая своим телом заросли папоротника. Дрю бросился бежать вниз по склону, на помощь друзьям.

Таких огромных, четырехметровой длины, кошек Дрю не видел еще ни разу в жизни. Блеснула на закатном солнце угольно-черная шерсть – кошка выбросила вперед свои лапы и широко раскрыла полную острых зубов пасть. Отряд с «Мальстрема» пришел в замешательство и рассеялся, когда в него врезалось чудовищное черное тело. Взлетел в воздух позолоченный шлем – лишь по счастливой случайности без головы, которую он прикрывал. Оглушительное рычание пантеры усиливало охватившую пиратов панику.

Дрю трансформировался прямо на бегу, рвал когтистой рукой застежки мешавшей ему нагрудной пластины. Он доверил Опал жизни своих людей, он был уверен, что она проведет его отряд через джунгли до самого Леоса. А вместо этого при первом же удобном случае она вновь предала их, предательски набросилась, заведя перед этим в глухой, тенистый уголок леса. Дрю крепче сжал в руке меч Мунбренд, двумя прыжками преодолел последние шесть метров склона и бросился вперед, не спуская глаз с блестящей черной спины чудовища.

Вервольф был рядом, уже заносил свой меч над головой кошки, но в этот момент леди-пантера неожиданно перевернулась через спину, оставила в покое членов экипажа «Мальстрема» и всеми своими четырьмя мощными лапами ударила Дрю в грудь.

От удара Дрю отлетел назад, ударился спиной о ствол дерева и упал на землю, с трудом хватая ртом воздух. В не успевшей слететь с него нагрудной пластине появилась глубокая вмятина, оставленная лапой зверя. Только сейчас Дрю окончательно отодрал застежки и сбросил с себя броню, а затем, пошатываясь, поднялся на ноги. Голова у него кружилась. Дрю поискал глазами свой Мунбренд, но волшебного клинка нигде не было видно. Тогда он с голыми руками ринулся вперед, туда, где отчаянно сражался его отряд. Дрю не переставал поражаться тому, какой громадной оказалась трансформировавшаяся Пантера и насколько полно ей удалось превратить себя в зверя – в ней не осталось ровным счетом ничего человеческого, а так обычно не бывает ни с одним верлордом. Такое полное преображение Дрю до этого видел только дважды. Один раз это была змея Вала, другой раз – Кракен, душивший Вегу в своей морской крепости. Опал оказалась третьей, ни в чем не уступавшей им.

– Сразись со мной, Опал! – крикнул Дрю, бросаясь в гущу битвы. Он раскинул руки, открыл челюсти, готовый принимать и наносить удары. Он рычал, пытаясь отвлечь внимание Пантеры от потрясенных, разбегающихся в стороны матросов. Чудовищная черная голова медленно повернулась в сторону Дрю, послышалось грозное громовое рычание.

У Дрю остановилось сердце. На земле, прижатая к ней лапами Пантеры, лежала и корчилась Уитли. Ей не удалось скинуть с себя мешающие тесные доспехи, они не давали Уитли возможности трансформироваться в Медведицу. Уитли оказалась в ловушке. Пантера сильнее нажала лапами, навалилась всем своим чудовищным весом, и от этого начала прогибаться нагрудная броня Уитли.

Но раньше чем Дрю успел броситься на защиту Уитли, из зарослей метнулась неясная черная фигура, обхватила своими лапами голову и горло Пантеры. Громадная кошка покачнулась, свалилась с груди Уитли. Теперь рычали два зверя. Только теперь Дрю рассмотрел чудовище, напавшее на его отряд: это оказалась гигантская дикая кошка. А ее шею сдавливала, ломала другая кошка, леди-пантера Опал, Красавица из Баста. Она крепко вцепилась в горло дикой кошки, за спиной Опал болтались лохмотья, оставшиеся от ее тонкого платья. Дикая кошка скалила зубы, безуспешно пытаясь укусить соперницу, а Опал громко взревела, сильнее ухватила кошку за горло и резко дернула ее голову к себе. Раздался громкий жуткий треск ломающихся шейных позвонков, и гигантская кошка навеки замерла, вытянувшись на земле. Затем Опал поднялась, выпрямилась во весь свой почти трехметровый рост, дерзко взглянула на вервольфа своими огромными зелеными кошачьими глазами.

Она двинулась навстречу Дрю, и он инстинктивно прикрыл свою грудь когтистой лапой. Но Опал проскользнула мимо него, пошарила в папоротниках и вытащила оттуда Мунбренд. Леди-пантера повертела клинок в руках, рассматривая его, затем кинула молочно-белый меч Дрю и спросила:

– Все еще хочешь сразиться со мной?

Дрю поймал меч и вложил его в свои ножны.

– Во всяком случае, не сейчас, – ответил он.

Опал присела возле тела убитой дикой кошки, положила ладонь на ее голову и принялась шептать молитву. Дрю стоял в сторонке, сложив руки и почтительно склонив голову. Закончив молитву, леди из Браги вновь поднялась на ноги. Теперь она быстро возвращалась в человеческое обличье, с ее тела исчезала черная блестящая шерсть.

– С тобой все в порядке, Уитли? – сдавленным голосом спросил Дрю, склоняясь над своей продолжавшей лежать подругой.

Уитли пошевелилась и, не обращая внимания на Дрю, обратилась к Опал:

– Спасибо.

– Я сделала лишь то, что должна была сделать, – без улыбки ответила леди-пантера. – Если я не хочу вызвать подозрений, когда явлюсь на Совет Старейшин, меня должна сопровождать личная охрана.

Дрю согласно кивнул, наблюдая за тем, как его матросы собирают раскиданные по земле мечи, щиты и шлемы.

– Прости, – сказал он, почесывая в затылке. – Это была просто дикая черная кошка, а я подумал…

– …что это я. Понимаю. Нет, вы столкнулись с гигантским черным ягуаром, это лишь один из незнакомых вам диких зверей, которые в изобилии встречаются в джунглях Баста. Мой брат держит двух таких ягуаров вместо домашних кошек. Не бойся, я не предам вас. До тех пор, пока Вега не передаст мне моих детей, мы с тобой союзники, Волчонок.

– Дикая кошка, – сказал Дрю, глядя на убитого ягуара. – Скажи, тебе было жаль убивать ее?

– Когда-нибудь я задам этот вопрос тебе, Дрю Ферран, – ответила Опал. – В тот день, когда тебе самому придется убить волка.