Стоя на громадном балконе Редмайр-Холла, Гретхен смотрела вниз, на пересекавшую реку Редвайн флотилию. В окрестностях особняка лордов-кабанов кипела жизнь, горожане заполнили сады, дворы и пристань. В прежние счастливые времена Гретхен проводила в этом доме лето вместе со своими кузенами Гектором и Винсентом. Верлорды Дейлиленда всегда славились своей близостью друг другу, поэтому нет ничего удивительного в том, что покойный барон Хат относился к юной леди-лисице как к своей родной дочери. Когда-то это были ее сады. Сейчас их заполнили жители Редмайра.

Отъезжающие подходили вместе со всем своим добром – сундуками, мешками, чемоданами, собирались группами, ждали своей очереди переправиться через полноводную реку. Постоянный рев домашнего скота сливался с гомоном людских голосов. Непрерывным потоком реку пересекали суда, перевозившие народ с одного берега на противоположный.

Речные баржи, прежде возившие свежие фрукты и овощи из Дейлиленда – знаменитого Сада Лиссии, – теперь проседали под весом людей и их скарбом. На противоположном берегу уже разбили свои шатры цыгане, это был временный лагерь для тех дейлилендцев, кто решил переждать трудные времена в Дайрвуде. Устроиться в лагере беженцам помогали сами цыгане, работавшие рука об руку с солдатами в зеленых плащах. Гретхен вцепилась руками в балконные перила. Она ничего не могла поделать с собой – ей ужасно хотелось быть вместе с этими людьми, так же, как они, пересечь реку, скрыться в диком лесу и направиться к Брекенхольму.

Гретхен огляделась по сторонам, вспоминая о том, как впервые встретилась на этом самом балконе с Дрю. Он только что прибыл тогда в Редмайр – почти голый, изголодавшийся, с огромным трудом ускользнувший от гвардейцев Льва вместе с Гектором. Как ей тогда не понравился Дрю! Впрочем, они оба друг друга невзлюбили – слишком разными оказались у них взгляды на жизнь. Это был тот самый балкон, на котором Дрю взял ее в заложницы, буквально вцепился своими когтями ей в горло. Так началось их удивительное и долгое путешествие. Вместе с прибившимся к ним Гектором они скитались по рекам, лесам и страшным морям Лиссии, пока не добрались наконец до Хайклиффа, где Дрю столкнулся со Львом, предъявив свои права на корону. Правда, эта красивая безделушка так и не украсила голову Дрю. Раньше, чем смогла состояться коронация, два мира – некогда таких далеких, а теперь таких близких – столкнулись, перевернули всю жизнь с ног на голову, оторвали Волка и Лисицу друг от друга, разбросали в разные стороны. Интересно, как все сложилось бы, останься они с Дрю тогда вместе?

Чье-то деликатное покашливание дало Гретхен знать о том, что она больше не одна. Обернувшись, Лисица увидела Трента, он стоял в дверях балкона.

Новый серый плащ был ему слегка велик, свисал ниже колен, капюшон Трент отбросил назад, за плечи, обнажив густую копну своих светлых волос. Одну затянутую в перчатку руку он положил на рукоять своего меча Вольфсхед, другую держал изящно заложенной за спину. Трент поклонился Гретхен. Неизвестно отчего она немедленно покраснела и поспешила перевести взгляд на реку.

– Давно ли ты начал покашливать, чтобы привлечь мое внимание, Трент? – спросила Гретхен. Перед ее мысленным взором продолжало стоять лицо Дрю. – И с какой стати мы вдруг начали раскланиваться друг перед другом?

– К вам посетители, миледи, – сказал молодой Ферран и отступил в сторону, пропуская на балкон мужчину и женщину.

– Миледи, – в унисон произнесли они, кланяясь в пояс, а Гретхен, узнав их, широко улыбнулась.

– Капитан Джерард, – сказала она, подходя ближе, чтобы их обнять. – Как приятно видеть вас полностью оправившимся после всего, что вам довелось пережить.

– Никогда не чувствовал себя лучше, чем сейчас, – ответил старый солдат и тоже улыбнулся. – И все благодаря вашим отважным «Гончим». А я уже перестал на что-либо надеяться, когда стоял перед плахой.

– Нет слов, чтобы передать, как мне приятно видеть вас, капитан Квист, – сказала затем Гретхен, обнимая высокую стройную девушку-следопыта в зеленом плаще. – Просто сердце радуется. Я уж и не надеялась, что когда-нибудь снова увижусь с кем-то из Брекенхольма.

Юная женщина улыбнулась в ответ.

– Я тоже очень рада видеть вас, миледи. Когда вы исчезли во время нападения Валы, многие решили, что вы убиты. Спасибо дорогому Стриге, это он принес весточку о том, что вы живы, упокой Бренн его душу.

– Стрига мертв? – ахнула Гретхен и посмотрела на Трента. Его лицо моментально помрачнело.

– В последний раз мы видели его, когда покидали город во время атаки Лесников, – сказал юноша в сером плаще.

– Что поделать, он погиб еще до начала битвы за Брекенхольм, – пояснила Квист. – И не зря погиб, должна я добавить. Это именно шпагоглотатель Стрига на своем смертном одре убедил Дрю Феррана прийти на помощь городу. Стрига был бесстрашным парнем, и во многом это его заслуга, что цыгане теперь патрулируют дороги в Дайрвуде вместе с Лесной Стражей. Древний лес стал таким местом, куда Лев просто так не сунется.

Гретхен продолжала смотреть на Квист, чувствуя, что Трент напряженно наблюдает за ней самой.

– А что слышно о Дрю? Как поживает наш лорд-волк? Все мы были рады узнать, что он жив.

– Лорд Дрю некоторое время оставался с нами в Брекенхольме, недолго, когда город только-только начали восстанавливать, а потом уехал, уже много недель назад. Отправился искать союзников для борьбы с Котами.

– Союзников? – переспросил Трент. – И куда же он отправился?

Квист окинула Трента взглядом и моментально «вычислила» его.

– А вы – сводный брат Волка, Трент Ферран, правильно? Я много слышала о вас. Вы должны очень сильно гордиться Дрю.

Трент натянуто улыбнулся, а Квист тем временем продолжила:

– Он отправился в Белое море. Похоже, единственным местом, где еще можно найти союзников в борьбе со Львом, осталось море. Дрю собирался искать барона Босу, Кита из Моги. Волк считал, что с помощью барона и его флота удастся изменить ход войны.

– И у него получилось, вы не слышали? – спросила Гретхен. Ей так и не удалось скрыть своего волнения. – Нашел он Кита?

– Этого я не знаю, миледи. Правда, по Дайрвуду пронесся слух о том, что Босе не повезло и Кракен сумел разгромить флот Кита. В этом случае остается лишь молиться о том, чтобы с Дрю все было хорошо. И с леди Уитли тоже.

– Уитли отправилась вместе с ним? – воскликнула Гретхен. – Лучше бы ей было остаться в Брекенхольме. И сама была бы в большей безопасности, и людям своим она там нужна! Кто же позволил ей отправиться в путешествие вместе с Дрю?

– Позволил? – переспросила Квист, покачивая головой. – Можете мне поверить, лорд Дрю пытался отговорить ее, но она и слушать его не стала.

– Так и лезет сама на рожон, – сердито произнесла Гретхен. Сказать, что именно ее так разозлило, она вряд ли смогла бы, но каким-то образом это было связано с тем, что Уитли и Дрю где-то были сейчас вместе.

– Миледи, мы вместе с Уитли служили в Лесной Страже. Она прекрасный следопыт – впрочем, других в Зеленые плащи и не берут. На то время, пока поправляется ее мать, герцогиня Ранье, Уитли оставила город на попечение своего дяди, барона Редферна. Там остался также генерал Харкер. Поверьте, Брекенхольм в надежных руках.

– Ну что ж, тогда остается лишь молиться о том, чтобы Уитли и Дрю были живы, – подвела черту Гретхен. – Пока вы вместе со своими людьми остаетесь здесь, прошу вас чувствовать себя в Редмайре как дома, капитан.

Квист благодарно кивнула, а Гретхен вновь обернулась к Джерарду.

– Гвардейцы Льва не давали о себе знать?

– Нет, – ответил капитан Джерард. – Такое впечатление, будто они поджали хвост после того, как был убит Ворхас. Славная победа народа Редмайра, хотя и довольно неожиданная.

– Очень обидно, что победа достается такой ценой, – сказала Гретхен, и остальные негромко согласились с ее словами.

Прогнав из города солдат в красных плащах, жители Редмайра одержали славную победу, однако нужно было понимать, что Коты этого просто так не оставят. Король Лукас непременно пошлет сюда свои войска, как только узнает об убийстве Ворхаса. Вот почему было принято трудное решение покинуть Редмайр, причем сделать это как можно скорее.

– У нас не было другого выбора, кроме как оставить город, миледи, – сказал Джерард. – Я покидаю его с тяжелым сердцем, ведь это мой родной город, однако оставаться здесь было бы самоубийством. Редмайр – самое первое место, куда Лукас бросится в поисках мести.

– А вы не отправитесь в Брекенхольм вместе со мной, миледи? – спросила Квист. – Сейчас для вас безопаснее всего было бы находиться в лесу среди своих друзей.

– Поверьте, капитан, я думала об этом, но…

Зеленые плащи появились на рассвете, пришли, услышав о том, что в Редмайре произошло восстание. Две ветки – так назывались отделения Лесной Стражи – переплыли реку на лодке и сообщили жителям Дейлиленда о том, что в Дайрвуде для них приготовлено убежище, и обещали обеспечить им безопасный проход по дороге Даймлинг-роуд.

– Куда же вы в таком случае направитесь? – спросила Квист, проходя вслед за Гретхен к балконным перилам, за которыми открывался вид на оживленную реку.

– Это очень заманчивая идея – уйти в Дайрвудский лес, но я не могу оставить людей своей страны, которой грозит вторжение Котов. Лукас непременно явится, чтобы отомстить за то, что мы сделали с его армией в Редмайре. А когда он явится, я вместе со своими «Гончими» должна ждать его в Дейлиленде и быть готовой к встрече. Если Лукас думает, что мы боимся Красных плащей, мы докажем ему, что это не так.

– Так точно, – подтвердил Джерард, гордо расправляя свою грудь.

– Вверх по реке, на другой стороне Бэджервуда, находится город Брей, – сказал Трент. – Думаю, что, граф Фрип симпатизирует нам. Если «Гончие» быстро, тихо, не оставляя следов, переберутся туда, Брей станет для них прекрасным укрытием, в котором можно будет переждать время до начала боев.

– Действительно, – согласился Джерард. – Фрип – старинный друг покойного барона Хата. Он был на стороне Волка, когда Лев совершил переворот в Хайклиффе. Позднее, правда, он встал на колени перед Лукасом, однако я подозреваю, что это была лишь уловка, чтобы его оставили в покое.

– Лорд-барсук знал и моего отца тоже, – добавила Гретхен. – И всегда был славным приятелем, любившим Дейлиленд. Он нас не прогонит.

– Очень хорошо, миледи, – сказала Квист. – А теперь, с вашего позволения, я вернусь к реке и постараюсь подбодрить горожан.

– Подбодрить?

– Ну да, – ответила Квист. – Они очень нервничают, не знают, что их ждет в Дайрвуде, и это легко понять.

– А еще им очень грустно оставлять родные места, – добавил Джерард.

Не задумываясь ни на секунду, Гретхен подошла к краю балкона и крикнула так, что ее голос раскатился над всей рекой:

– Не бойтесь того, что ждет вас впереди!

Все люди – и уже сидевшие на баржах, и еще стоявшие на берегу – обернули свои лица к балкону.

– В Дайрвуд вы отправляетесь вместе со своими друзьями, – продолжила Гретхен. – Зеленые плащи из Лесной Стражи знают эти места как никто другой, а проводников лучше, чем цыгане, не найти на всем свете. Только враги Лесной земли считают эти леса опасными. На самом деле в них нечего бояться!

Она прокашлялась, потому что последняя фраза была фальшивой и лживой до невозможности. Бояться в Дайрвуде было чего, начиная от крадущихся в темноте диких зверей и заканчивая все еще жившими в лесу дикарями. Каких только чудовищ они не навидались в свое время с Трентом в Дайрвуде! И на двух ногах, и на четырех, и даже ползающих совсем без ног. Правда, беженцам-дейлилендцам повезло, потому что они отправлялись в путешествие большой компанией, да еще в сопровождении Зеленых плащей и цыган. «Только дойдите до Брекенхольма, – молча молила Гретхен, – а там уж вы будете в безопасности».

– Сегодняшнее бегство не означает, что Редмайру пришел конец, – вновь заговорила Гретхен. – Дейлиленд возродится, поднимется из руин, в которые превратил его Лукас. Не оплакивайте землю, которую вы покидаете, и свою жизнь на этой земле. Ни секунды не сомневайтесь в том, что вы сюда еще вернетесь. Придет день, и эта земля снова станет вашим домом. Я клянусь, что так оно и будет!

После этих слов собравшиеся на реке жители Редмайра радостно закричали, замахали руками, принялись подбрасывать в воздух шарфы и шляпы. На лицах людей появились улыбки. Гретхен улыбнулась в ответ, хотя внутри у нее все сжималось от боли.

– Спаси их, Бренн, – прошептала она.

– Спасти их – это моя работа, миледи, – произнесла Квист. Она поклонилась Гретхен, обменялась рукопожатиями с Трентом и Джерардом, а затем покинула балкон, оставив молодого капитана Трента наедине с Гретхен.

– Ты знаешь, что можешь уйти вместе с ними, – сказала Гретхен, не оборачиваясь к Тренту. – В Брекенхольме ты будешь в безопасности. Сам видел, как хорошо защищен этот город. Да, однажды Лесовики хитростью захватили его, но такого больше не повторить никому и никогда.

– Нет.

– Если ты отправишься в Брей вместе с «Гончими», кто знает, что нас там ждет. Лукас мог уже разместить там одну из своих когорт – такую же, как была здесь у Ворхаса или имеется сейчас у Круфы в Хеджмуре.

Зародившийся в сердце Гретхен страх усиливался, разливался по всему ее телу. И в самом деле, кто знает, чем встретит их Брей?

– Может быть, нас ожидает там еще более страшная судьба, чем здесь. Возможно, я отправляюсь навстречу своей смерти, – сказала она тонким, надломившимся голосом.

– Ты не будешь одна, – ответил Трент и приподнялся на цыпочки так, чтобы можно было прошептать прямо на ухо Гретхен. Она почувствовала, как пальцы Трента переплелись с ее собственными пальцами, а затем крепко, надежно, успокаивающе сжали ей ладонь. От горячего дыхания Трента затрепетали рыжие локоны, упавшие на бледную щеку Гретхен.

– Рядом с тобой всегда буду я.