В гавани полыхали пожары, затягивая небо облаками черного дыма, а башня Кракена тем временем начинала крениться и падать. Говорили, что при сооружении этой башни были использованы магические приемы, едва ли не те же самые, что при изготовлении легендарной стурмландской стали. Так это было или нет, сказать сложно, однако и волшебство не могло больше помочь плавучей крепости – чудо инженерной мысли, краса и гордость Гуля, башня разрушалась, и ничего поделать с этим было нельзя. Вдоль стен, от основания башни до ее вершины, побежали трещины, тщательно уложенные опорные балки скрипели и прогибались, скручивались под чудовищным давлением.

Зацепившись обрубком левой руки за перила, Дрю втянул себя на балкон, перевалился, затем со стуком плюхнулся на подрагивающий настил. Бросил быстрый взгляд в комнату за балконной дверью, но почти ничего не рассмотрел в густом дыму.

Затем Дрю вернулся к перилам, перегнулся, ухватил ослабевшую руку Веги, помог ему тоже забраться на балкон. Следом за графом на качающемся под ногами мостике показался Флоримо, а за его спиной – другие бывшие узники. События на внешней стороне крепостной стены стремительно развивались – один за другим освобождались от цепей заключенные, все быстрее распространялось пламя. Оказавшись на балконе, Вега опустился на колени, а Дрю вновь перегнулся через перила, подал руку Флоримо.

– Надо поторапливаться, Вега, – выдохнул Дрю. – Отсюда должен быть путь вниз через башню.

Вега проковылял в комнату, прищурился, глядя в дымный полумрак. На стенном кронштейне горел одинокий факел, коптил, безуспешно пытаясь рассеять темноту. Из глубины башни доносились крики и шум боя, предупреждавшие графа о том, что его может поджидать впереди. Вега нервно качнул сжатой в руке посеребренной шашкой Скеррета – на окровавленных запястьях звякнули до сих пор не снятые наручники с висящими на них обрывками цепей. Капитан «Мальстрема» был не похож сам на себя. Долго провисевший на внешней стене крепости, изголодавшийся, до полусмерти замученный Кракеном, он потерял былой лоск. Теперь Принцу пиратов сильнее всего хотелось лишь одного: оказаться от этой ужасной башни как можно дальше, и по возможности как можно быстрей.

– Эй, приятель, – внезапно раздался из темноты голос, приковавший лорда-акулу к месту. – Собрался уйти, не попрощавшись?

Теперь Вега увидел приближающуюся сквозь дым фигуру. Изменяться, позволяя проявиться в той или иной степени отдельным чертам Зверя, умели многие лиссийские верлорды, но лишь немногим было дано полностью преобразиться в Зверя, с которым их связал своим благословением Бренн. Одним из таких оборотней была старая Змея из Вайрмвуда, Вала, – вот кто умел полностью контролировать своего Зверя!

Таким же умением обладал и Гуль, лорд-кальмар с островов Кластер.

Он выбросил вперед три своих щупальца. Первое сильно ударило лорда-акулу, сбросило его на пол. Второе подхватило и подбросило Вегу в воздух, третье поймало и припечатало к стене с такой силой, что за спиной графа треснула деревянная обшивка. Посеребренная шашка отлетела на несколько метров в сторону и сейчас покачивалась, воткнувшись в пол.

– Нет, так будет слишком легко, – пророкотал Кракен. Теперь показалась его мантия – огромная масса колышущейся плоти, отливающая синим и фиолетовым. Ни одной человеческой черты в трансформировавшемся Кракене не осталось, его голова и грудь слились в единое целое, в раздутое тело лорда-кальмара, высоко поднимавшееся на восьми шевелящихся под ним щупальцах.

Державшее Вегу щупальце поползло вверх, буквально размазывая графа по стене, а когда прижало его головой к потолку, напряглось и принялось душить.

– Опусти его, – воскликнул вошедший в комнату вслед за графом Дрю. В его покрытой серой шерстью руке блестел Мунбренд, белое лезвие меча просвечивало даже сквозь густой, валивший в комнату со стороны лестничной клетки, дым.

– Не спеши, – раздался голос за спиной Кракена. Через клубок щупальцев Гуля легко перескочила изящная женская фигурка с барахтающимся у нее в руках мальчиком. Кожа у женщины была черной как ночь и блестящей – излучаемый лезвием Мунбренда свет отбрасывал на нее фиолетовые и пурпурные отблески. Своей правой когтистой рукой женщина держала Каспера за горло, вторую подняла, готовая ударить юнгу.

– Дрю Ферран, Волк из Вестланда, – сказала женщина, покачивая своей лысой, до блеска выбритой головой и оглядывая Дрю с ног до головы. – Вот уж где меньше всего ожидала тебя увидеть, так это здесь, на этом плавучем костре.

– Опал, – узнал женщину Дрю. Леди-пантера была второй женщиной-оборотнем, которую он увидел, и она была совершенно не похожа на ту, что встретилась ему первой. Ту, первую, леди-тигрицу звали Табу, и она была закаленным в боях гладиатором, дралась на арене вулканического острова Скория. Долгие годы борьбы за выживание приучили ее никому не верить, но со временем Дрю удалось это исправить, и в конце концов Табу признала его своим другом. Если что и было похожим у этих двух верледи, так это манера двигаться. Опал двигалась подчеркнуто небрежно, точно так же как Табу, и у обеих эта нарочитая небрежность и расслабленность скрывала затаенную, способную в любую секунду выплеснуться наружу агрессивность. Вне всякого сомнения, Опал была опасна, смертельно опасна. За ее спиной стояло несколько гвардейцев Кракена с посеребренными мечами в руках.

– Чувствуешь, что влип, не так ли, Волк? – спросила Опал, удерживая рвущегося из ее рук Каспера. – Да, ты проиграл. Бросай свой меч и сдавайся. Поедете со мной в Хайклифф оба, и ты, и Акула. Король Лукас хочет… поговорить с вами.

– А мальчик?

Вега попытался что-то сказать, вися под потолком на стене, даже попытался лягнуть щупальце Кракена, но Гуль мигом утихомирил графа, сильнее сжав его.

– Этот? – спросила Опал, переводя взгляд на Каспера. Она нежно поцеловала мальчика в лоб и продолжила. – Он очень дорог вам обоим, этот юнга с «Мальстрема», не так ли? Знаешь, Волк, я ничего тебе не обещаю, но чем дольше ты не бросишь свой меч, тем больше вероятность, что я убью этого парнишку.

Дрю покачнулся, Мунбренд в его руке вдруг сделался неподъемным. Зверь стремительно уходил, прятался на свое место внутри, сердце Дрю обдало холодом. Очень скверно, что Гуль схватил Вегу, но и рисковать жизнью Каспера в этой ситуации Дрю не мог.

– Крепче держите свой меч, милорд, – раздался голос из-за спины Дрю. – И не вздумайте его бросить.

Дрю оглянулся и увидел, что в комнату с балкона вошел Флоримо, держа в своих скрюченных руках массивный обрывок цепи. А за спиной старого штурмана появлялись все новые и новые фигуры бывших узников, освобожденных с внешней стены крепости. Бывшие узники-люди были вооружены цепями или палками, а недавние заключенные-верлорды поспешно стряхивали с запястий железные наручники, готовясь к трансформации. Среди удивительных, странных морских верлордов оказался еще один лорд-акула, а также лорд-скат и лорд-омар. Сердце Дрю согрелось и пустилось вскачь. Он понял, что преимущество неожиданно перешло на их сторону.

– Что касается ваших требований, – сказал Дрю, вновь стремительно выпуская на волю своего Волка, – то их нужно будет пересмотреть, как я полагаю.

– Не забывай, мальчишка по-прежнему у меня, – напомнила Опал, грубо тряхнув своими руками Каспера. – А Кракен держит Акулу!

Не обращая внимания на ее слова, Дрю шагнул вперед, и спутники Пантеры неуверенно переглянулись между собой. Тем временем на командный пункт Гуля продолжали прибывать все новые и новые союзники Волка, с каждой минутой усиливая его ряды. Башня вновь покачнулась, снизу, от ее основания снова долетел громкий треск.

– Отдай их обоих мне, и я позволю тебе уйти живой, Опал. Если же с их головы упадет хоть волосок, ты умрешь. Здесь. Сегодня. Клянусь.

– В таком случае только через мой труп ты их получишь! – воскликнула Красавица из Баста, однако голос ее прозвучал не слишком уверенно.

Теперь вервольф перенес свое внимание на гвардейцев Кракена.

– Вас мои слова тоже касаются, джентльмены. Бросайте свое оружие. Бросайте и уходите, задерживать вас мы не станем. Свое предложение я повторять не буду. Не хотите – не соглашайтесь, и тогда добро пожаловать вместе с нами в ад!

Для большинства солдат в «сквидах» хватило одного раза. Зазвенело брошенное на пол оружие, с этой минуты гвардейцы могли считать себя свободными от клятвы верности Кракену. Более того, если часть солдат бросилась бежать, то нашлись и такие, кто не бросил оружия, но теперь обернул его против Гуля и Опал, открыто перейдя на сторону Волка. Верным своим хозяевам остался лишь один гвардеец, вставший сейчас рядом с Опал.

Толпа отступила от Кракена, который принялся беспорядочно шарить своими щупальцами, пытаясь ударить хоть кого-нибудь, кто окажется в пределах досягаемости.

– Отпусти Вегу, Гуль! – прорычал Дрю. Он был единственным, кто не отступил от Кракена, и когда тот метил в него щупальцами, юный Волк ловко приседал, уворачивался, отбивал их удары.

Опал уже увидела достаточно, чтобы все понять, и теперь осторожно пробиралась к выходу. Флоримо взмахнул своим длинным обрывком цепи и ловко обхватил ее звеньями шлем того единственного гвардейца, который двинулся было следом за своей госпожой. Сильный рывок, и солдата отбросило назад, в гущу освободившихся узников – под их ударами гвардейцу почти сразу пришел конец.

Дрю заметил уходившую Опал. Ему необходимо было немедленно сделать выбор между Вегой и Каспером. Впрочем, выбор этот был очевиден.

Вервольф отступил от Кракена и бросился вперед, низко пригнувшись к полу и выставив перед собой Мунбренд. Еще один прыжок, и он сможет опередить Опал, перекроет ей выход, и тогда она окажется в ловушке. Пантера злобно зашипела, дугой выгнула спину и, прежде чем рвануть наперерез, подняла Каспера у себя над головой и швырнула в сторону Кракена, который ловко поймал мальчика одним из своих щупалец. Каспер еще летел в воздухе, когда Опал выбежала из дверей командного пункта.

И здесь, на лестничной клетке, Опал получила из темноты крепкий, яростный удар кулаком по лицу.

Кулак был не человеческий, но тяжелый, медвежий, после этого удара кошка-оборотень без чувств рухнула на пол и уже не услышала, как на ее запястьях защелкнулись наручники.

В арочный проход хлынула небольшая толпа, в которой мелькали знакомые лица. Впереди всех спешила частично трансформировавшаяся девушка-медведица в зеленом плаще – Уитли. Следом за ней первый помощник с «Мальстрема», Фиггис, с кинжалом в одной и шпагой в другой руке. Затем всю арку заполнила громадная, с трудом протиснувшаяся в дверной проем фигура.

– Отпусти их, Гуль! – проревел Кит из Моги, тяжело ступая по готовым проломиться под его ногами половицам.

Перепутать барона Босу с кем-либо еще было просто невозможно: пятиметровой высоты гора мышц и ворвани, туго обтянутая белой, покрытой старыми рубцами и шрамами кожей. Рот Кита напоминал глубокую горную расселину, окруженную рядами крепких тупых зубов, способных крушить камни. В одной руке Боса держал черный, грозно блестевший в свете факелов трезубец.

– Ты жирный дурак, Боса! – проскрипел Кракен. – Вломился в мою крепость и думаешь, что имеешь право приказывать мне?

– Отпусти их, – повторил Боса, медленно направляясь к лорду-кальмару. Дрю тоже подбирался сквозь дым ближе к Гулю, не сводя при этом глаз с висящего в щупальце Кракена юнги.

Многие освобожденные узники уже спешили к лестнице, надеясь выбраться из башни раньше, чем она рухнет. Кракен попытался атаковать Кита, но Боса отбил удар щупальца своим огромным кулаком. С потолка полетели клубы пыли, смешиваясь с застилающим комнату дымом.

– Вид того сброда, который украшал внешнюю стену моей крепости, должен был предупредить, чтобы вы держались подальше от нее! – проскрипел Кракен. – Предупредить о том, какое наказание ожидает каждого, кто посмеет сунуться сюда!

– Предупредить? – рассмеялся Кит, небрежно отбрасывая в сторону еще одно щупальце Кракена. – Ты идиот, кальмар. Это был лучший способ не предупредить меня, а, наоборот, привлечь мое внимание! Ну ладно, – Боса оборвал смех и поднял в воздух свой трезубец. – А теперь получай, Гуль.

– Ну вы, все! – крикнул Кракен. Он поднял Каспера еще выше и сильно тряхнул юнгу в воздухе. – Стоять на месте, или, клянусь Сошей, получите своего мальчишку в разобранном виде!

Монстр обвил мальчика двумя своими щупальцами и растянул Каспера, угрожая разорвать его на куски.

Все, кто оставался в комнате, замерли, со страхом ожидая, что будет дальше. Затем сверкнул Мунбренд, ударил по одному из щупалец, и хватка Кракена сразу ослабла. Из обрубка щупальца хлынула чернильно-черная кровь. Гуль отшвырнул Каспера. Юнга пролетел у всех над головами, попал прямо в открытую балконную дверь и моментально исчез в затянутой черным дымом пустоте за перилами.

Тут Дрю увидел, как неожиданно ожил Вега. Он вскинул свои ставшие когтистыми руки и впился серыми крюками когтей в прижимавшее его к потолку щупальце. Из закованных в наручники запястий Веги текла кровь, но он не обращал внимания на свои раны. Пальцы Веги погрузились в плоть Кракена, челюсти трансформировались настолько, чтобы на помощь графу могли прийти его акульи зубы.

Фиолетовое щупальце Кракена разорвалось надвое, не выдержав неожиданной, решительной, в каком-то смысле даже самоубийственной атаки графа.

Вырвавшись на свободу, Вега скатился на пол и сразу же схватил свою до сих пор торчащую из половиц посеребренную саблю. Кракен попытался переключить свое внимание с Волка на Вегу, но не успел – лорд-акула полоснул Гуля саблей, распорол ему по диагонали все брюхо, от верхнего правого до нижнего левого угла мантии. Края раны разошлись, однако Вега еще не закончил.

Вновь мелькнула сабля, в воздух полетели лохмотья плоти Кракена, ручьем хлынула черная кровь. Кракен больше не сопротивлялся, превратился в булькающее месиво, его щупальца обвисли и судорожно подергивались в агонии.

– Вега! – крикнул Дрю, пытаясь привести графа в чувство. Лорд-акула перестал орудовать саблей, медленно обернулся к юному Волку, и Дрю смог заглянуть в безжизненную, холодную глубину черных, наполненных слезами глаз графа. Вега со звоном выронил свою саблю на пол и пошатнулся.

Дрю успел подхватить Вегу, не дал ему упасть.

– Нам нужно выбираться отсюда, друзья, – прогремел Боса, услышав очередной громоподобный взрыв, от которого задрожала вся башня. Лорд-кит поднял гигантскую руку к потолку, подпер грозящие обвалиться доски, из щелей между которыми уже повалил густой черный дым.

– Я знаю, – ответил Дрю. Стоявшая рядом с ним Уитли положила руку на его плечо, и оба они посмотрели на обезумевшего от горя Вегу.

– Мальчик мой, – прошептал командир «Мальстрема». – Мой бедный Каспер.

– Капитан! – крикнул Флоримо, нетерпеливо приплясывая на месте и указывая рукой в сторону балкона. Все, кто стоял в комнате, повернули голову в ту сторону, куда указывал палец старого штурмана. Там, среди облаков клубящегося черного дыма, показалась странная фигура. Это был Каспер, он неуверенно висел в воздухе на двух тоненьких красивых ястребиных крыльях, которые взмахивали, поднимаясь и опускаясь за худенькой спиной юнги.

– Каспер? – воскликнул Вега. Его печаль моментально испарилась, глаза графа оживленно блеснули, и он повторил своим привычным, веселым и бодрым тоном: – Каспер!