Глава 8
Несколько минут смотрел, как туман поглощает гигантскую фигуру водомерки. Потом на смену ярости пришла холодная злость. Говорила мне мать – не верь людям. А какие они, сухопутные или болотные – без разницы.
Мелькнула мысль кинуться в погоню, запрыгнуть све о не останутся кровавые лоскутья. Дыхание снова участилось, хоть сейчас беги. Только осознание бесполезности затеи останавливает.
На водомерке они умчались уже очень далеко, мне даже волком не догнать по болоту. А вот увязнуть и сгинуть – легко.
Гнев не утихал – болотный гад украл мое. Не то чтобы совсем мое, но принцесса была под моей опекой и надзором.
Я ходил по берегу и лязгал челюстями, пытаясь погасить жажду мести и справедливости. В мокрой земле образовалась колея, вода снизу постепенно просочилась, и теперь хожу по щиколотку в луже.
Измерив еще четверть версты, решил, все не так плохо. Больше не нужно трястись над хрупкой девушкой, следя за каждым шагом, чтоб, не дай боги, не провалилась, не утопла. Ей, скорее всего, в Абергуде будет лучше, чем в сырых, зловонных топях, где каждый куст пытается сожрать.
Едва ли ей станут причинять вред. В конце концов, она королевская дочь, и за нее можно выручить кучу золота, хватит не только на болото, но и на близлежащие земли. А главное – меня больше ничто не сдерживает.
Убедив себя таким образом, я быстрым шагом направился по извилистой тропе.
Дорожка петляет между небольшими озерцами, если бы не знал, что трясина, – отхлебнул бы. Благо от сырости пить не хочется. Ощущение, что влага пропитала меня до самых внутренностей. Мокрая трава чавкает под ногами, иногда между пальцами выстреливают маленькие фонтанчики.
Налетел ветер, небо на секунду расчистилось. Даже не подозревал, как за несколько часов стосковался по солнцу. Светило мелькнуло, как божественное око в грязном тумане, и снова скрылось. Захотелось завыть, аж чуть не остановился. Но вовремя вспомнил, зачем вообще иду через топи.
По обеим сторонам тропы слышатся тихие всплески. Все-таки какая-то тварь меня преследует. Покажись только – разберемся, кто тут хищник.
Туман снова уплотнился. Холодные капли воды собираются на коже и делают меня похожим на больного пузырчаткой. От штанов валит пар – ткань быстро набирает влагу, но горячее тело моментально испаряет, поэтому иду, окутанный небольшим облачком. Хотя какое облачко, тут и так все в дымке.
В памяти нет-нет, да всплывает ухмыляющееся лицо Жамчина. Плешивый жабеныш! Попадись мне только.
Справа что-то булькнуло. Я покосился в сторону. Думал, померещилось, но, присмотревшись, пожалел, что вообще повернулся…
Под водой лицами вверх плывут то ли утопленники, то ли кикиморы, то ли леший разбери кто. По идее, тела должны распухнуть от влаги, но те лишь отдают мертвенной синевой. Кое-где с зеленцой даже. Глаза круглые, водянистые и смотрят будто в самую душу.
По спине пробежала холодная струйка. Жутко, хоть рычи. Как в детстве, когда ложишься спать на лавку и боишься высунуть ногу, потому что под ней непременно сидит бабай и ждет, когда схватить. Сейчас твари самые настоящие, спрятаться под одеяло не получится.
Звериное чутье вопит об опасности, требует, чтобы не смотрел на мертвые лица. Но я уже начал и не могу отвести взгляд.
Видя мой интерес, они стали поднимать руки, но уперлись в поверхность, будто на ней невидимая пленка.
– Фух, – сказал я вслух и выдохнул. – Думал, конец.
Утопленники оживились, принялись толкаться и стучать ладонями в поверхность воды. Но безуспешно.
По болоту пронесся разочарованный стон, похожий на вой и писк одновременно. Твари, недовольные, что не удалось заманить, скорчили несчастные лица и раскрыли рты. Будь моя воля, высушил бы весь Абергуд. Нет в нем ничего хорошего.
Из куста клюквы прямо на середину тропы выпрыгнула огромная жаба и посмотрела на меня печальными глазами. Пупырчатая кожа блестит от воды, на спине множество дырочек, из которых время от времени высовываются черные головастики. Зрелище то еще. Вызывает ощущения то ли отвращения, то ли голода.
Хотел обойти лягушку, но она прыгнула навстречу. Когда подался в другую сторону, жаба снова перегородила путь.
– Тебе чего? – не удержался я.
Жаба будто поняла. Кожистый мешок под горлом надулся, прорисовывая синеватые жилки, она квакнула и снова с грустью уставилась на меня.
– Слушай, – сказал я, смущаясь оттого, что говорю с жабой. – Не знаю, чего ты хочешь, но этого у меня точно нет. И если сейчас не уберешься, придется тебя пнуть. А это плохо для головастиков.
– Ква, – расстроенно сообщила лягуха и отпрыгнула в сторону.
– Так-то лучше, – произнес я, проходя мимо печальной жабы.
Все-таки присутствие человеческой женщины очень напрягает, даже голова нормально не соображает. Все течет в одно русло. Я все-таки зверь, и часто вместо разума говорят инстинкты. Надеюсь, с Изабель все в порядке. Не дай боги узнаю, что с ее головы хоть волосок упал.
От мысли, что с ее огненной головы может свалиться хоть волосок, перед глазами вспыхнули цветные мухи, из глотки вырвался рык. С трудом взял себя в руки.
Из воды снова послышались стоны и тоскливое завывание. Я глянул на топь и отшатнулся.
Прямо на меня из-под невидимой пленки смотрит женское лицо с огромными раскосыми глазами. Тело синее, стройное, личико настолько идеальное, что почти эльфийское. Эльфов никогда не видел, но говорят, с их красотой ничто сравниться не может.
Крупная грудь с сиреневыми серединами колышется в воде, вокруг туманным облаком плавают такие же сиреневые волосы. Нижняя часть скрыта темной водой. Точнее, надеюсь, что скрыта, а не просто отсутствует.
Полные губы утопленницы призывно открылись, она приложила ладони к поверхности и что-то прошептала.
– Чего? – переспросил я, зачарованный зрелищем.
Утопленница вытянула шею и поманила пальцем.
Я секунду колебался, затем чуть наклонился к краю тропы. Девица чуть улыбнулась, обнажив ряд жемчужных зубов, и снова прошептала.
Опять ничего не разобрал, зарычал. У меня великолепный слух, а тут не могу различить, что говорит женщина в двух шагах.
Очарованный и рассерженный, я опустился на колени у кромки воды и поднес лицо к самой поверхности. Получилось, будто смотрю на нее из-за прозрачного барьера. Глаза утопленницы близко, могу разглядеть черточки в сиреневых радужках.
Она легонько коснулась пальцами подбородка и загадочно прищурилась.
– Что ты там говоришь? – спросил я, теряя терпение.
Губы утопленницы натянули водяную поверхность. Я ощутил, как теряю опору, даже несмотря на то, что упираюсь коленями. Перед глазами закрутился туман, кочки и трава. Меня с силой швырнуло в воду, сквозь плеск успел разобрать слова:
– Нужно было послушать жабу.
Холодная поверхность мгновенно сомкнулась над головой. Пока летел, успел набрать воздуха. Хоть на это хватило ума, а то утопшая красавица совсем чутье отшибла.
Стаи утопленников окружили моментально, холодные пальцы ухватили за руки-ноги. Я дернулся, кожу на ноге царапнуло, меня с утроенной силой потащили вниз.
Бледный свет дня быстро удаляется, вода вокруг все больше походит на густой кисель. Попытался сопротивляться, но цепкие пальцы утопленников крепко впились в кожу.
Я плотно сжал губы и задержал дыхание. Главное – не открывать рот и сохранять спокойствие. Спокойствие, леший его задери! Не сложно догадаться, что им от меня надо. Сожрут, и дело с концом.
Свет перегородила все та же утопленница с красивым лицом и пышной грудью. Все-таки нижняя половина тела у нее есть. Только совсем не такая, какую хотелось: огромные гусиные лапы и обвислый живот фартуком, который колышется из стороны в сторону.
– Не бойся, – прожурчала она таинственным голосом. – Больно не будет. Ну, может, чуть-чуть, в самом начале.
Отвечать не стал – надо беречь воздух, рванулся в сторону и получил порцию ударов в бок.
Все стало таким темным, что уже не понимаю – где верх, где низ. Только по пузырькам воздуха можно сообразить, куда плыть.
Запас дыхания кончается, а я все еще не придумал, что делать. Где-то там Ильва сидит в Мертвой степи и ждет Талисман, чтобы завладеть миром. В Абергуде томится Изабель, в Центральных землях идет охота на воргов. А я тону среди утопленников в забытых топях.
Эта мысль взбесила, я с рычанием рванулся, забыв, что нахожусь в воде. Изо рта вырвались ценные пузырьки и умчались вверх.
Легкие сдавило.
Я в панике замотал головой в поисках чего-нибудь твердого. Перекинуться. Надо перекинуться в водяную тварь. На воздушных и водных зверей нужно много сил, но должно хватить, недавно ел кости.
Остается найти твердое, просто твердое…
– Ну, что ты нервничаешь, – снова прожурчала утопленница. – Сейчас все закончится. Воздух ты уже потратил, скоро конвульсии начнутся. Затем все забудешь, потому что помнить тебе будет нечем. Если повезет, муж мой сделает болоткой, а нет – забвение тоже неплохо.
Я заметался, вырываясь из крючковатых лап, но безуспешно. Они только сильнее сжались. В темноте голова коснулась чего-то гладкого и жесткого. Забвение! Куда там. Не до забвения мне.
Недолго думая я со всей силы шарахнулся затылком, аж искры из глаз посыпались. В самый последний момент успел подумать: превратиться нужно в подводного и маленького.
Через мгновение мир изменился до неузнаваемости. Легкие сдавливать перестало, вместо этого ощутил, как по бокам головы вливается вода, но не топит, а, наоборот, насыщает воздухом. Хотел гребануть руками или плавниками, но таковых не обнаружил. Зато снизу спины что-то весело дергается.
Великолепно.
Я головастик.
За сутки пришлось перекидываться такими животными, в которых нормальные ворги за всю жизнь не превращаются. Бегают себе волком и в ус не дуют. Зачем пробовать что-то еще? В общем-то, вполне здравое рассуждение, до тех пор пока не окажешься в яме нежити или вот тут – в трясине с утопленниками.
Маленький размер сыграл на руку. Твари моментально растерялись, обнаружив мое исчезновение. Принялись озираться с разочарованным бульканьем, носиться в толще воды.
– Где он? – послышалось шипение главной утопленницы.
– Не знаю, – раздалось в ответ. – Я держал. Человек ударился о корягу и исчез.
Утопленница с сиреневыми волосами несколько секунд хлопала редкими ресницами, изо рта выплывали небольшие бурунчики, затем идеальное лицо злобно искривилось.
– Превеликий болотник! – забурлила она. – Он не человек! Он ворг!
Я на несколько секунд замер, наблюдая, как утопленники мечутся в бессильных попытках меня обнаружить.
Из-за черной окраски найти в темной воде головастика размером чуть больше горошины – задача почти неразрешимая.
Осторожно, не привлекая внимания, я направился вверх по кривой дуге, отчаянно работая хвостиком.
Пока добрался до поверхности – вспомнил все ругательства, какие знаю. Непонятно, как эти крошечные создания умудряются жить с одной лишь конечностью. Кроме того, голова несоразмерно большая, что очень затрудняет набор скорости. Одно хорошо – не надо думать о дыхании. Приспособленное к жизни под водой тельце само выуживает нужное количество воздуха и фильтрует прямо из воды. Да и линии по бокам помогают ориентироваться.
Спустя, наверное, вечность удалось добраться до поверхности. Свет затянутого дымкой неба показался таким сладким и желанным, что простонал бы, если бы у головастика было чем стонать.
На самом берегу в траве и грязи столкнулся с новой проблемой – обо что стукнуться и как вылезти из воды. Пятнадцать минут плавал около кромки туда-сюда, пока не нашел маленький камешек.
Нынешнему телу вполне достаточно для оборота. Главное, успеть выскочить на тропу прежде, чем заметят утопленники. Они пока на глубине, но когда увидят ворга – кинутся к поверхности.
Я налетел на камень, в глазах вспыхнуло. Меня перевернуло пару раз, тело с хрустом увеличилось, через мгновение я принял человеческий облик. Быстрей, чем успел подумать, выполз на середину тропы и на несколько секунд замер на четвереньках.
Вода стекает с волос, в грязи образовались ямки, из которых крошечные ручейки стекают обратно в топь. Тело ломит, перед глазами цветные пятна и звездочки. Быть головастиком отвратительно, но если бы не жаба, я бы точно не вспомнил о них. Ну, спасибо, зеленая.
На превращение в такого зверя тратится много сил. Поэтому в птиц и рыб обращаются редко – костей мертвячьих не напасешься. Ну и обратно трудно бывает. Потом штормит, как сейчас. Приходится искать нежить, чтобы восстановиться, иначе даже в волка трудно.
Сейчас я чуть сильнее человека. Если удастся перекинуться, то обратно уже вряд ли. Во всяком случае, пока не сожру целого мертвяка.
От воды послышался разочарованный стон, утопшие лица снова вытаращились на меня из-за прозрачной пленки во главе с сиреневолосой кикиморой.
– Нет, – проговорил я охрипшим от воды голосом. – Сегодня нам не по пути. И, надеюсь, никогда по пути не будет.
Качаясь на слабых ногах, я поднялся. Штаны снова потеряны. Точнее, они в пределах видимости плавают в болоте. Но так далеко, что достать никак не получится.
Я махнул рукой и двинулся по тропе. Все равно один иду. А отобрать у кого-нибудь портки всегда успею.
Болото снова потянулось унылой чередой луж и озерец. Искривленные недовольством физиономии то и дело мелькают в толще воды, но на поверхность не суются. Видимо, утопленников держит какая-то болотная магия, у них свои правила и законы.
Удивительно, конечно. Даже в мире кикимор есть нечто, что контролирует жизнь, если это можно назвать жизнью. Они беспрекословно подчиняются, все подчиняются. Даже нежить безгранично предана Ильве, а любые попытки выказать недовольство пресекаются на месте.
Чего не скажешь о людях. Вечно что-то не нравится, кто-то постоянно кого-то дурит, пытается найти лазейку, халяву, чтоб поменьше делать и побольше получить. Гоблины, хоть и изворотливы, как лисы, но если делают – то до конца. А людей не понять. Даже утопнув, не могут покоя найти.
Через некоторое время тропа сузилась, стала шириной всего в полшага.
Я нахмурился. Если так пойдет дальше, в один прекрасный момент она совсем кончится и оставит меня наедине с утопленниками.
Но выбора особо нет, поэтому топаю дальше, изредка смахивая капли тумана с лица. Несколько раз из дымки вылетали стайки болотных светляков, кружили над головой. Один даже сел на плечо и принялся деловито потирать лапки. Потом, видимо поняв, что тут ничего вкусного нет, поднялся и улетел вслед за собратьями.
Если собрать стайку таких жучков в бычий пузырь и прикрепить к палке – хороший светильник получится.
За спиной знакомо чавкнуло. Я обернулся, но никого не увидел. Тот, кто преследует меня, либо невидимка, либо очень умело маскируется. Кроме тумана, луж и кочек, ничего не видно. Привкус мертвечины стал совсем ярким, словно неделю жевал кости. Теперь даже в нос отдает.
Из глотки вырвался раздраженный рык. Хищники не любят становиться объектом слежки. Непонятно, кому еще понадобилась моя персона. Не нападает, а мог бы. Даже не знаю, сколько раз оказывался к нему спиной.
Я по-собачьи тряхнул головой, разбрызгав капли с волос, и ускорил шаг. Головокружение и слабость после оборота прошли. Чувствую себя, как нормальный ворг. Можно даже забыть, что сейчас не перекинусь даже в волка. О других зверях и говорить нечего.
Совсем рядом из воды с шипением вырвался фонтанчик, забрызгав меня торфяной грязью. От неожиданности я подпрыгнул на месте и раздраженно выругался:
– Проклятая топь!
Словно мне в ответ, из воды выстрелил еще один фонтан, уже ближе. Едва успел отскочить, уворачиваясь от новой порции торфа. Тугая пленка из ряски с болотной гнилью натянулась гигантским пузырем и застыла в таком положении.
Я сжался, как пружина. Пузырь похож на горб неведомого чудовища, которое проснулось от спячки и очень хочет выяснить – кто его разбудил.
Так и не успел понять, как это получилось, но пузырь неожиданно лопнул, выпустив облако зловонного газа. Желтые частички медленно поплыли в воздухе. Они быстро осели на листьях ряски, в растениях остались сквозные дыры с обугленными краями.
Новый пузырь стал надуваться всего в шаге. Я секунду пялился на новое чудовище, затем трезвая мысль хлестнула, словно кнутом: бежать.
Я сорвался с места и кинулся по размокшей тропе в туман, на бегу перепрыгивая лужи и непонятные кочки, которые, скорее всего, не кочки, а какие-нибудь болотные звери.
Мышцы моментально разогрелись, сердце качает, как добротный гоблинский насос. Природа наделила качествами, необходимыми для выживания в любых условиях. Наверное, даже эльфы не могут похвастаться такой универсальностью. Хотя тролль их разберет, все равно толком о них не знаю.
Мокрая трава звучно шлепает под ногами, приходится поглядывать на новые пузыри. Они, как почуяли, что я кинулся наутек, стали вылезать с двойной скоростью все ближе к тропе. Как живые. А может, и правда. Может, это месть утопленников за то, что сбежал из самых лап.
Один раз даже показалось, кто-то завыл, да так протяжно и тоскливо, что засосало под ложечкой. Сначала не понял почему, потом дошло – вой точь-в-точь похож на тот, которым меня провожала мать.
– Твари! – выкрикнул я на бегу. – Душу разбередить вздумали? Не выйдет, я многодушный.
Пузыри или те, кто в них прячется, словно поняли и простонали что-то в ответ. Я ничего не разобрал, только припустил сильнее.
И без того хлипкая тропа превратилась в зыбкий ковер из кореньев и болотной травы. Кое-где заметил останки нерадивых животных, которых угораздило забраться так далеко.
– Нет, – прорычал я под нос. – Я тут не застряну.
Перспектива задохнуться в парах ядовитого газа мало кого обрадует, а в моем случае это еще и позорно. Что я за ворг, если нелепо сгину? Самая почетная смерть – в хорошей драке, желательно с противниками не меньше сотни. Чтоб потом в стаях ходили легенды о славном ворге, который в одиночку вышел против армии, славно бился, но не смог выстоять под бесчисленным натиском. Память о герое останется в веках и будет примером подрастающему поколению.
По мере движения стал замечать в воде синие тела с оскаленными мордами. В местах прорывов пузырей им иногда удается высунуться чуть выше поверхности. На воздухе кожа утопленников моментально сморщивается, несмотря на высокую влажность. Пару раз выглядывала сиреневолосая кикимора. Улыбается, гадюка, во все тридцать два зуба. Хотя, может, у кикимор не тридцать два, никогда не интересовался челюстями утопленников.
– Не убежишь, ворг, – донесся из воды булькающий голос. – Останешься с нами.
– Как бы не так, – гаркнул я в ответ и замер, прислушившись к звериному чутью.
Тропа резко оборвалась. Возможно, она и пролегает дальше, но на глубине. А ступить в воду – все равно что подписать смертный приговор.
Через один волчий прыжок тропа продолжается, даже выглядит относительно сухой и широкой. Но это через волчий, а не человечий прыжок.
Два смертоносных пузыря вздулись по обе стороны от меня, грязная пленка натянулась, прорисовывая травинки и мелких насекомых. Вода вокруг наполнилась синими лицами с ожидающими выражениями. Взгляды водянистых глаз буквально кричат: «Тебе конец!»
– Иди к нам, – прожурчала кикимора из-за водяной пленки.
– Чтоб тебя солнце сожгло, – ответил я зло и развернулся для разбега.
Воздух заполнился диким хохотом, от злорадства даже вода задрожала. Послышались всплески, словно утопленники пытаются прорвать барьер, но никак не могут.
Пузыри синхронно набухли, готовые разорваться в любую секунду, кикимора завизжала под водой, сиреневые когти царапнули прозрачную пленку. Я сделал глубокий вдох и сорвался с места.
Никогда еще бежать не было так трудно. До этого не замечал, что из-за проседания почвы скорость сильно гасится. Приходится прилагать тройные усилия, шансов допрыгнуть до противоположного берега у меня меньше, чем у гнома жениться на эльфийке.
На самом краю я оттолкнулся что было сил и взлетел в воздух. Время замедлилось. В полете увидел десятки голодных глаз. Утопленники, не мигая, таращатся на меня, на лицах ожидание и злоба. За что они на меня злятся? Я тут первый раз.
В застывшем мире успел заметить, как вода подо мной пошла рябью, что-то хлюпнуло, в глубине показалось огромное одутловатое лицо с круглыми, как у лягушки, глазами. Рот огромный, с мясистыми губами, вокруг то ли облако тины, то ли это волосы такие.
Существо молча посмотрело на меня, затем перевело взгляд на утопленников. Они сразу притихли, сжались и попятились в глубину.
Все произошло за секунды полета.
До тропы оставалось всего полсажени, когда понял – не долечу.
Я шлепнулся в воду с одной мыслью: продать свою жизнь подороже. Пусть знают, утопить ворга не самая легкая задача. Пока думал, руки гребли к берегу. Хотя это громко сказано – до него всего ничего.
Выбравшись на сушу, резко развернулся и оскалился на всю зловонную топь.
– Ну! – проорал я в туман. – Давайте, вылезайте! Попробуйте убить меня здесь!
Дыхание тяжелое, успел хлебнуть воды, когда свалился. Сердце глухо ухает в груди. Давно такого не было. Последний раз – в подростковом возрасте перед атакой лося.
На глазах красная пелена, клыки заострились. Сейчас даже на тролля готов идти – все равно.
Через несколько секунд дошло: они не напали. Не напали, пока был в воде.
Я тупо посмотрел на темную гладь, где только что была оплывшая физиономия, и прошептал неуверенно:
– Спасибо, кто бы ты ни был.
