Глава 27. Возвращение
Голая мачта драккара темнела на фоне багрового заката черным, невесть как проросшим из воды деревом без сучьев. Рядом покачивались легкие ладьи дозорных. Воины Ладоги запалили факелы, предупреждая наступление сумерек. На драккаре огонь не зажигали. С водяной глади поднимались белесые клочья тумана.
– Мы разоружили их, – доложил крепкий кудрявый лучник Путята, старший дозора, когда корабль с князем поравнялся с его кораблем. – С борта сходить запретили. Драккар осмотрели – ничего подозрительного. Пожитки и пара мешков с трупами.
– Трупы? – насторожился Ратибор.
– Говорят, их товарищи. Пали героями, нужно земле предать, как полагается.
– Осмотрели?
– Два мешка – два мертвяка. Больше ничего.
– Ладно. Идем гостей проведать.
Князь кивнул гребцам. Те, взявшись за весла, развернули ладью к драккару.
Ратмир разглядел фигуры, стоявшие на носу раньше всех. Увидел лицо с вечно кривой ухмылкой из-за шрама у рта. Рядом улыбался маленький ронин в своем заляпанном кровью и грязью «бабьем» платье. Здоровая рука Эйнара, похоже, была сломана и висела на кожаном ремешке. Рю тяжело опирался на вырезанный из разлапистого деревца костыль с распоркой под локоть.
Не дожидаясь, пока борта сблизятся, Ратмир прыгнул на палубу. Позади раздался гневный окрик князя: «Пусть! Он не видел друзей целую вечность!»
– Стой! Стой, олень ты этакий! – кричал Ратибор Стоянович, глядя с беспокойством, как зять бросился сломя голову на нос корабля северян.
Эйнар и Рю с трудом поковыляли навстречу.
– Братья! Живые! – заорал Ратмир, сгребая друзей в охапку.
– А я вот тебе твою бабенку привез, – Эйнар толкнул локтем хромающего ронина. Тот, вместо того чтобы, как обычно, возмутиться, улыбался и молча вытирал слезы, повторяя:
– Живой, живой, живой…
– Нас просто не возьмешь! – объявил Эйнар, осторожно похлопывая друга привязанным к культе ножом, поржавевшим от крови.
– Эти люди, – Ратмир обернулся к нескольким парням, смущенно наблюдавшим за бурной встречей, – из вашей дружины?
– Те, кому удалось уцелеть, – посмурнел Эйнар.
– Весело у вас там было, – протянул Ратмир, – давайте все за мной. Накроем лучший стол во всей Ладоге…
– Не сейчас, – оборвал его строгий голос подошедшего в сопровождении гридней Ратибора. – Сначала мы осмотрим корабль.
Ратмир повернулся к друзьям и развел руками – с этим лучше не спорить…
– Обыскать их, – велел дружинникам князь, – каждого.
– Мы все понимаем, – Эйнар прислонился спиной к борту, щурясь от яркого света факелов. – Вот только угрожать нам вам уже нечем. Разве что вонью из немытых задниц.
Гридни прыснули, но умолкли под взглядом князя.
– Что в мешках? – Он кивнул на два вынесенных на нос гриднями тюка в дерюге.
– Благодаря этим людям нам удалось спастись, – Эйнар опустился на колени перед мешками и принялся развязывать веревки на горловинах. – Они прикрывали наш отход из луков и приняли своими телами стрелы, что предназначались для нас. Да будет милосердно к ним Небо.
Рю, чуть поморщившись от боли в раненой ноге, стал на колени рядом с Эйнаром.
Ратибор поднес факел к первому мешку. Пламя выхватило из мрака мертвое лицо, покрытое сплошной коркой запекшейся крови. Комья застывшей крови виднелись в спутанных грязных волосах. Князь приподнял мешковину, осматривая тело в изодранной одежде. Заглянул во второй мешок – то же самое кровавое месиво вместо лица и разодранная в бою одежда.
– Половина крови на их телах – наших врагов, – сказал Эйнар.
– Мы предадим их земле, как выйдет солнце, – распорядился князь и повернулся к вернувшимся после обыска драккара гридням: – Ну, что там?
– Чисто, – вполголоса доложил Хравн. – Бочка с пресной водой, мешок с сухарями и порванная для перевязок одежда. Им досталось. Весь корабль в стрелах.
– Ясно, – Ратибор исподлобья взглянул на остатки экипажа. – Вас отведут в яму для пленных. Накормят и перевяжут. Завтра утром поговорим.
– В яму?! – Ратмир повернулся к старому князю, задохнувшись от возмущения. – Это мои друзья! Они ранены… А ты их…
– Я не много про них знаю, – князь положил руку на плечо Ратмиру. – Пойми…
– Тогда я пойду с ними! – Ратмир сбросил руку и с вызовом уставился в непроницаемое лицо князя.
– Пока я хозяин Ладоги, мне решать, – спокойно ответил Ратибор Стоянович. Неровно сросшийся в двух местах палец ткнул в грудь тяжело дышащего зятя: – Как прибудем на берег, этого закрыть в погреб до утра. Пусть охладится и подумает над своим поведением. А этих, – палец указал на команду драккара, – устроить в яме под навесом-решеткой. Постелить сена, подать питья и еды. И всю ночь, – князь с прищуром осмотрел их с ног до головы, – глаз с них не спускать. Выполнять!
– Пойдем, Ратмир, – шепнул Храбр Козленок. – Сам знаешь, с ним лучше не спорить.
Ратмир зло плюнул за борт и громко прогремел по палубе к ладье.
– Мне придется завязать вам глаза, – сказал Ратибор Стоянович прибывшим. – Мое гостеприимство начинается с доверия. А доверия к вам, чужаки, у меня пока нет.
– Мы понимаем, князь, – Эйнар почтительно склонил голову. – В такие времена не то что нежданным гостям – тени своей не доверяешь.
Князь на миг опустил глаза на освещенную дрожащим светом факелов палубу. Тени у чужаков были. Вертлявые силуэты росли из ступней каждого, кто стоял на борту драккара.
Ратибор Стоянович тайком перевел дух. Похоже, все было в порядке. Правитель всегда должен быть начеку. Иначе не правитель он, а клинок из дерьма.
Мальчишка-зять обиделся люто – вон как за друзей своих горой встает. Хороший парень. Добрый муж Огнеяре достался. Подуется завтра, конечно, но ничего, отойдет.
Князь вздохнул, втянул в себя свежий речной воздух. Почудился вдруг запах болотной гнили. Откуда? И еще будто бы звук… Негромкий. Словно масло в горшке на углях закипать начинает. Тихо шипит и легонько потрескивает.
– Слышал? – шепнул он стоявшему рядом Хравну, следившему, чтобы повязки на лица северянам вязали поплотнее.
– Что?
– Звук. Такой странный. Будто масло на огне греется. И запах…
– Нет, княже, – прошептал Хравн, – не слышу. И не чувствую.
– С недосыпа, видно, – сказал Ратибор, – а может, уже от старости чудится…
* * *
В погребе было темно и холодно. В ноздри ударил кислый запах из бочек с брагой, пахло заготовленной впрок солониной и вялеными окунями. Ратмир плюнул в затхлую темноту.
– Ну прости, – развел руками Храбр, закрывая дверь и подпирая ее тяжелым бревном.
Дождавшись, когда его шаги стихнут, Ратмир пнул ногой толстую дубовую дверь. Та не сдвинулась ни на пядь. Княжеский гридень знал свое дело.
Ратмир, согнувшись, прошел вглубь и плюхнулся на кусок вонючей невыделанной козлиной шкуры, которую ему оставили вместе с мехом ключевой воды. Проклятый ладожский старик и здесь постарался испортить ему настроение. Не любит он, видите ли, когда перечат! А кто любит? Кто любит-то?
Обиднее всего было за вернувшихся друзей. Вместо того чтобы сейчас быть всем вместе за столом и орать пьяные песни со славных времен Зеленых Крыс, они сидят взаперти, будто скот. Ратмир в сердцах подхватил мех с водой и шмякнул его о стену, где на гвоздях висели связки лука.
Он подложил свернутый плащ под голову и вытянулся на обрывке шкуры. Рука привычно вытянулась, чтобы обнять теплое плечо жены. Пощупав пальцами холодный воздух, Ратмир поморщился и вдруг разозлился сам на себя. Хорош воин! Пригрелся под жениным боком, теперь и заснуть без нее никак. Обабился…
Ратмир вздохнул и закрыл глаза. Принялся вспоминать старые навыки: усилием мысли заставил потеплеть кончики пальцев, разогнал тепло по рукам и ногам. Наладил глубокое дыхание, перевернувшись в самую удобную позу в мире, скрутив тело в положение «зародыш».
Сон мягко ткнул в голову, приластившись невесомым котом. Провел по векам дымчатым хвостом, обнял мягкими лапами, напевая древнюю баюнскую песню. Перед Ратмиром поплыли родные лица, в который раз качнулись звезды в черном водоеме…
А потом послышалось тихое шипение, словно кто-то грел масло в железном горшке. Повеяло гнилыми запахами болотной топи, в которые он погружался, чувствуя, как становится невесомым тело, которое будто падает в пропасть, но никак не может достигнуть дна…
И откуда-то издалека послышался волчий вой, он звучал настойчиво, повторяясь вновь и вновь, пока Ратмир не шевельнул онемевшими пальцами и не открыл глаза, снова очнувшись посреди холодного погреба.
Черный окоем и звезды исчезли, но тихое шипение не пропало. Все так же, даже сильнее пахло ряской и тиной. Глаза Ратмира, видящие далеко в темноте, засекли движение, а затем различили фигуру, которая двигалась к нему, смутно маяча в проеме открытой двери.
Расшитые рубаха с широченными рукавами и штаны, длинный хвост черных волос на затылке… Рю! За ним из проема показалась вторая фигура. Эйнар! Они выбрались! Утерли нос брюзгливому старику!
Ратмир улыбнулся. Хотел было броситься к друзьям, но потом решил притвориться сонным и как следует напугать их в лучших традициях шуток лагеря Зеленых Крыс.
Он закрыл глаза и, стараясь не расхохотаться раньше времени, принялся наблюдать за приближающимися товарищами. Двигались они как-то странно. Эйнар больше не изображал человека с переломанной рукой. Ронин прекрасно шагал без всяких костылей.
В их походке теперь была какая-то неуклюжесть, будто им было вообще сложно ходить на двух ногах. В тишине раздалось тихое укаюние – это Рю остановился и обратился к Эйнару. Получив в ответ такой же короткий стон, ронин снова двинулся вперед, нелепо покачивая головой, словно ему было трудно удержать ее на шее.
Они приближались, и вместе с ними приближалось шипение, усиливалась болотная вонь.
– Эй, – шепнул им Ратмир, приподнимаясь на локте, – вы что это? Парни…
Эйнар и ронин вздрогнули от неожиданности.
– Все хорошо, – прошептал в ответ ронин, подходя ближе. – Мы выбрались. Все хорошо…
Ратмиру показалось, что между губ Рю мелькнул длинный, раздвоенный на конце тонкий язык.
– Парни, – снова позвал он. – Что происходит?..
– Пойдем с нами, – прошептал Рю. – Пойдем отсюда. Пора…
– Это я вас пугать должен был, а не вы меня, – хохотнул Ратмир, медленно подводя руку к лежавшему рядом Мракобою.
– Ты хочешь поднять меч на друзей? – прошептал Эйнар, подходя ближе. – Ты подозрителен, как тот тревожный старик с длинными усами…
– Ладно, пошутили и будет, – Ратмир сомкнул пальцы на рукояти меча. – Давайте на выход…
– Вложи меч в ножны, – шептал ронин, мягко беря Ратмира за кисть. Тот не мог оторвать глаз от черных, заполнивших всю роговицу глаз зрачков Рю.
Клинок с тихим звоном выпал из ослабевшей кисти.
– Пойдем с нами, друг, – шептали гости. – Пойдем с нами… Пора…
– Пора, – повторил шепотом за ним Ратмир, медленно поднимаясь на ноги и закрывая глаза.
– Ратмир! – выкрикнул знакомый голос откуда-то с порога. Ратмир вздрогнул, распахивая веки. Он увидел, будто в замедленном действии во сне, как возникший на пороге Рю – второй Рю? – размахивается и бросает факел в спину своему двойнику, который держит его руку.
Прогудевший в сумраке факел врезается в спину первому Рю, тот с нечеловеческим визгом отскакивает в сторону и машет руками, пытаясь погасить охватывающее его пламя. Эйнар разворачивается, выхватывая из ножен меч.
– Беги! – кричит с порога Рю. Его шатает от усталости.
Ронин бросает второй зажатый в руке факел в Эйнара, но бросок получается слабым. Пламя на рукояти падает противнику под ноги. Тот ухмыляется еще шире и бросается вперед, на обессиленно падающего ронина. Двойник Рю с тонким визгом корчится на земле погреба, охваченный пламенем.
– Огонь! – хрипит из последних сил Рю. – Они боятся огня!
Подошедший к нему Эйнар поднимает клинок над его головой. Рю зажмуривается. Эйнар с воем падает, удивленно глядя на торчащее из груди лезвие. Брошенный Ратмиром Мракобой пробивает его тело насквозь.
Два визжащих, извивающихся на земле тела начинают менять форму. Сквозь человеческие черты проступают пульсирующие черные туловища. Они сокращаются и выделяют слизь, будто огромные пиявки. Головы тварей тоже теряют человеческое подобие, постепенно превращаясь в уродливые хлюпающие бурдюки из пупырчатой кожи, в центре которых сокращаются круглые, утыканные шипами пасти.
Подбежавший Ратмир подхватил меч и в два удара прикончил чудищ. Постепенно их тяжелое хриплое дыхание замерло, и наступила тишина.
Наконец Ратмир присел на корточки рядом с лежавшим на земле ронином.
– Ты-то хоть настоящий? – сказал он, пытаясь перевести дыхание.
– Они держали нас в мешках на палубе. Меня и Эйнара. Обмазали кровью, чтобы ты не различил наших лиц. Обездвижили чарами. Выдали за трупы.
– Почему просто не убили?
– Они способны превращаться в тех, чью кровь пьют. На время. Гарм велел им добраться до тебя. С нашей помощью. Они пили из нас жизнь по частям, чтобы втереться к тебе в доверие.
Рю сплюнул кровью, отдышался и продолжил:
– Но они не знали про это, – дрожащие руки ронина вытащили из-за пояса маленькую куколку: какого-то божка со слоновьим хоботом. – Баку съел их чары. Я освободился. И пришел.
– Эйнар?
– Он на корабле. Не смог его разбудить… Прости меня, господин. – Рю заплакал, размазывая по грязному лицу слезы грязным кулаком. – Мы не дышали и не двигались, но слышали все. Мы слышали, как им удалось обмануть тебя. И как ты радовался нам. И как чуть было не стал жертвой своей любви к недостойному бродячему ронину…
Рю разрыдался, уткнувшись подбородком в грудь.
– Дай дзебу дэс, – сказал Ратмир и мягко ткнул его в плечо кулаком.
Ронин всхлипнул, попытавшись улыбнуться.
– Ты простишь меня, господин?
– Мне не за что тебя прощать, – сказал Ратмир, поднимаясь на ноги, – разве что за спасение от гигантских оборотней-упырей?
Рю наконец-то улыбнулся. И вдруг схватился за голову, попытавшись вскочить.
– Эйнар-сан! Его жизни угрожает опасность…
– Пойдем, – Ратмир поставил легкого воина Ямато на ноги, – думаю, я смогу ему помочь.
