Глава 10

Поздним утром, когда уже высохла роса, на тропе вдоль нижней Угры шли двое: женщина лет пятидесяти и семилетняя девочка. Женщина была рослой, дородной, и убрус ее, тончайшего льняного полотна, белого, как летние облака, был уложен сложным способом большухи. Под мышкой она несла сверток. Девочка была в рубашке с тоненьким красным пояском, с недавно впервые заплетенной косичкой и маленьким колечком на правом виске, прикрепленным к тесемке. Она несла лукошко, где в сене покоились три вареных яйца. Видно было, что девочке хочется побежать, нарвать цветов, поискать земляники на солнечных склонах оврагов, но она, едва сделав шаг от тропы, тут же прыгала назад, будто вспомнив что-то, боязливо оглядывалась и жалась к бабушке, норовя взять за руку.

– Ты, Лельча, не бойся, – успокаивала ее Твердома. – У кого в роду есть русалки, тех они не тронут. Может, покажутся, посмеются, а вреда не сделают. Иди спокойно и будешь невредима.

– И мы увидим… ее? – робко спрашивала Лельча, сомневаясь, стоит ли называть по имени ту, к которой они идут.

– Ты, должно быть, увидишь. Ржаные сестры детям часто показываются, а бабкам – как захотят. Любеша в летошный год видела, а матери не показалась она.

Лельча закивала: о той встрече Любеша, старше ее на год, рассказывала родичам с десяток раз, а сестрам и еще больше. Теперь настал черед Лельчи, которой в начале весны сравнялось семь лет, и она очень старалась вести себя как подобает. Это было важное дело. Каждый год девушки угощают русалок и водят в их честь круги в березовой роще, но род Проворичей из Щедроводья и здесь был особенным: только у них имелась в роду своя собственная русалка.

– Ай! – Девочка вдруг вскрикнула и прижалась к бабке.

Впереди на тропе, отчасти затененной стволами и лапами елей, мелькнуло что-то живое. Сквозь зелень хвои Лельча заметила волчью шерсть: показалось, прямо им навстречу бегут два волка. Один крупнее, почти белый, а второй поменьше – серая поджарая волчица, чуть припадающая на заднюю лапу…

Но едва успела охнуть Твердома, одной рукой прижав к себе внучку, а другой выставив вперед клюку, как встречные показались из-за ствола. И вовсе не волки, а люди: рослый молодой мужчина и с ним тоже высокая, худощавая девушка с длинной русой косой.

– Здорово, молодцы! – воскликнула Твердома то самое, что положено говорить при встрече с волками. – Нам в одну сторону, а вам…

– И нам в ту же самую! – закончил молодец и улыбнулся. – Ты ли это, баба Твердома? Неужели родню не узнала?

Бабка и прижавшаяся к ней внучка рассматривали встречных в немом изумлении. Старшего княжича Лютомера Вершиславича здесь видели всякий год, и Твердома знала его в лицо, но уж слишком неожиданно он появился перед ней – прямо посреди леса. Стоило моргнуть – и вновь она видела двоих волков, глядящих на нее круглыми желтыми глазами…

– Вершиславич! – наконец отозвалась бабка. – Лютомер! Это ты или мне мерещится?

– Это я. А это сестра моя, Лютава. Не забыли ее? Прошлый год мимо вас ехали.

– Будьте живы! – Лютава поклонилась бабке и улыбнулась девочке. – Наша бабка Темяна поклон передает.

– Вот, заглянули родню проведать, – добавил Лютомер. – Все ли у вас хорошо?

– Да вроде бы… – Твердома все никак не могла опомниться.

Отправившись с дарами к русалке, она приготовилась к встрече с Навью и теперь чувствовала, что невольно зашла туда глубже, чем хотела. Эти двое были истинными выходцами из Нави – и то, что они состояли с ней в родстве, не успокаивало. Выскочили вдруг, будто из-под земли. Не то люди, не то волки…

– Вот так новости… – пробормотала она. – Ты ведь, Вершиславич… Слышно, ты теперь сам князем над нами?

– Доля повелела. А новости, мать, у меня поважнее есть. – Лютомер понимал, что грядущая постройка городца перевернет всю жизнь округи, и уж конечно, поначалу никто этому не обрадуется. – Такие, что сам я с ними к вашей старейшине приехал. Дома ли отцы?

– Отцы на лугах… Что ж, Вершиславич, пойдем. – Твердома развела руками. – Провожу тебя в селище, не одного же послать…

Она затруднялась, как ей держаться с парнем, который по степени родства приходился ей внуком, но в то же время был князем угрян – отцом всему роду, и ей в том числе.

– А куда же вы направлялись? – Лютава взглянула на лукошко в ее руке. – По ягоду?

– Русалку нашу угощать! – выкрикнула Лельча, убедившись, что перед ними – не волки, а, наоборот, родичи.

– Русалку? – оживилась Лютава. – Какую это?

Бабка и внучка переглянулись…

Эту повесть хорошо знали даже дети, потому что все случилось у них на глазах. Даже сама Лельча, которой в ту пору было всего четыре года, помнила свою сестру Росалинку, старшую из внучек бабы Твердомы. Или говорила, что помнит: маленькие дети сами не всегда различают правду, память о чьих-то рассказах и свои выдумки.

Росалинке тогда шел шестнадцатый год. Иные из ее «поневных сестер» уже были замужем, но чем дальше, тем больше родители сомневались, что им удастся хорошо сбыть ее с рук. Росалинка была собой приглядна, но со странностями. Тихая, неразговорчивая, она незаметна была в девичьем кругу: в весенних играх неловка, на зимних павечерницах молчалива. По дому работала кое-как, часто дело валилось у нее из рук. Бывало, она и вовсе замирала, глядя остановившимся взором перед собой и что-то неслышно шепча. Будто разговаривала с кем-то невидимым. Вот в лес с другими девками и бабами она ходила охотно, но там часто терялась, исчезала с глаз и редко откликалась на «ау!». Бывало, вся гурьба возвращалась уже затемно – Росалинку искали. А она сидит под елкой, рядом с полупустым лукошком, глядит перед собой и шепчет, и горя ей нет, что мать и сестры охрипли от крика…

И все потому, что на свет она появилась в Русальную неделю. Про таких говорят, что не доживают они до возраста, до свадьбы: русалки уводят. Поведение девочки с детства подтверждало это поверье, и все так привыкли считать ее «русалкой», что даже позабыли, какое имя ей было наречено при рождении.

И на Ярилиных игрищах Росалинка вела себя как всегда: сидела под березой и шептала. Если ее звали, она вздрагивала, оборачивалась, улыбалась, но не трогалась с места. Уже две девки, ее ровесницы, сбежали с игрища с женихами, но мать и не удивлялась, завидев весенним теплым вечером, как Росалинка бредет домой в одиночестве, со сдвинутым набок увядшим венком.

Близилась Купала; уже начали косить, бабы и девки ворошили сено. Старшие девочки присматривали за младенцами, подвешенными к ветвям дуба на окраине поляны, и только Росалинка, уже взрослая для этой работы, двигалась с граблями следом за матерью. Любомова жена, Озарка, так злобно ворошила сено, будто это оно было во всем виновато.

– Что за тетеря ты у меня, колодой останешься! – ворчала она на дочь (начав это полезное дело еще с вечера). – Всех женихов проворонишь. Останешься у нас с отцом навек, вот ведь до такого позора мне судила Доля дожить!

– У меня будет жених, – робко отвечала Росалинка. – Я его во сне видала. Хороший такой, собой видный, веселый. Только он далеко живет.

– Какого лешего ты там видала? – Озарка сердито обернулась. – Ох, не в добрый час я девку породила, удельница ее недобной долей наделила! Весь век будешь дожидаться, потом только леший тебя и возьмет!

– Я и возьму! – вдруг сказал ей в уши неведомо чей голос.

Вздрогнув от неожиданности, Озарка ахнула и обернулась. Никого чужого на лугу не было. И едва успела заметить, как ее дочь вдруг тоже охнула, повернулась на месте… а потом неведомая сила вздернула ее в воздух, и девка исчезла!

На истошный крик Озарки прибежали мужики с косами, ожидая тут увидеть самое малое медведя.

– Исчезла! Сама! – Баба лишь тыкала рукой в воздух. – Подпрыгнула, повернулась – и нету!

Люди даже не сразу поняли, кто именно исчез. Озарку напоили водой, успокоили, расспросили подробно.

– Да ты же лешему девку отдала, дура баба! – всплеснула руками Твердома. – Это он и сказал, что возьмет! Если родители от дитяти избавиться хотят, леший тут как тут!

Озарка завопила еще громче, колотя себя по голове. Взволнованные родичи расспрашивали Твердому, как теперь вернуть девку: может, выкуп лешему предложить?

Поиски ни к чему не привели, предложенные лешему дары оставались нетронутыми. Озарка до первого снега все ходила по лесу, и нередко ей мерещилось, что на ее зов откуда-то издалека откликается знакомый голос дочери. Но сколько она ни торопилась на голос, продираясь сквозь ветки, не нашла ни следа.

Минула зима, все вновь зазеленело. Выгнали стадо. Однажды к вечеру Озарка и вторая ее дочь, Любеша, пошли искать корову и забрели на лядину. Прежде здесь было ржаное поле, но его уже несколько лет как забросили, и оно постепенно зарастало кустарником. И вдруг девочка в изумлении указала пальцем куда-то на опушку, где старая делянка переходила в березняк:

– Смотри – там Росалинка!

Озарка обернулась, вытаращив глаза, но никого не увидела.

– Да где?

– Она была там! – Любеша показывала в прежнем направлении. – Вон там меж берез стояла, из-за дерева смотрела на меня и смеялась. Коса расплетена… веселая такая.

Озарка бросилась к тому месту, но сколько она ни бегала меж берез и вокруг, не нашла ни волоска. Даже сердилась, что младшая все придумала, дабы насмеяться над родной матерью. Но баба Твердома считала иначе.

– Выходит, она русалка теперь, наша Росалинка. Им срок пришел в леса и поля выходить, вот она и показалась. Они охотнее детям показываются, чем взрослым.

– Зачем же она показалась? – Озарка вновь ударилась в плач, вытирая слезы передником.

– Видать, сорочку хочет, – вздохнула Твердома.

– Сорочку?

– А то как же? Любой девке приданое требуется, и русалке тоже. А где же ей взять? Только если мать сошьет, сестра принесет. Сами-то они не прядут, не ткут, не шьют.

– А за кого русалка замуж выходит? – робко спросила Любеша.

– За лешего, родная.

Озарка взялась за укладку, приготовленную для дочери, и вновь разрыдалась. Та уже была полна: и вышитые сорочки, и пояса, и поневы, и вершники, и рушники – всякое добро для будущей замужней жизни и для подарков родичам на свадьбе. Но это все теперь не годилось. Поливая слезами приданое, Озарка достала с самого дна укладки полотно и принялась шить новую сорочку, без вышивки и без украшений, белую, как на смерть.

Когда рубашка была готова, Твердома и Любеша с корзиной отправились на ту же лядину. Кроме сорочки, в корзине было три крашеных яйца и пара пирогов. Подношения были оставлены меж берез, где русалка показывалась в тот день. Уже уходя, Любеша не удержалась и обернулась – и уверяла потом, что видела меж ветвей улыбающееся лицо сестры.

В тот же вечер случилось чудное. Когда семья Любома уселась ужинать и отец стал делить хлеб, из-за печи вдруг вышла неслышная тень и скользнула к столу. Ее увидели сразу все, и у всех морозом повело по коже. Это была она, их Росалинка, – в той самой рубахе, из беленого льна и без вышивки, что ей нынче утром отнесли в лес, без пояска, с распущенными, необычайно длинными и густыми волосами. Совершенно бесшумно она уселась на самый край лавки, в углу стола, и улыбнулась родичам – как-то странно, не открывая рта.

Все смотрели на нее во все глаза. Это было дивное ощущение: она вроде бы была, и они ее видели, но в то же время каждый понимал, что ее тут нет. Отец хотел обратиться к ней, спросить о чем-то – и не мог, язык ему не повиновался.

– Миску… – зашептала баба Твердома, – миску ей поставьте.

Но никто не мог шевельнуться, и тогда она пододвинула к внучке свою миску и чистую ложку. Озарка, едва владея руками, положила каши, едва не пролив на стол. Потом оделила остальных, но никто не мог есть. Русалка тоже не ела, но втягивала пар от горячей каши, все так же странно улыбаясь.

Росалинка стала другой. Если раньше она пялилась куда-то в пространство, и даже когда ее окликали, взгляд оставался отрешенным, то сейчас она смотрела на родичей прямо и пристально, с живым любопытством и каким-то ожиданием. Но теперь это наводило жуть куда сильнее, чем прежняя рассеянность.

Посидев так какое-то время, русалка встала, кивнула в благодарность, попятилась к печи и пропала.

Семья перевела дух; все разом вздрогнули, будто избавились от чар.

– Так бывает, – пояснила баба Твердома. – В Русальные дни русалка, которая из девки получилась, в дом к родичам является. Иной раз за печью сидит, а иной раз и к столу выходит. Вы не бойтесь ее. Она… как чуры на дедовы дни ходят, так и она будет ходить.

– Что, всю жизнь? – хмуро уточнил Любом.

Русалки тоже старятся, хотя и медленнее живых людей. Всем представилось, как всякий год в пору цветения ржи бывшая дочь ходит в дом, чтобы вот так же молча сидеть за столом. Сперва девкой, потом старухой – простоволосой, раскосмаченной, безобразной, как увядший цветок, не принесший плода…

И вот настала новая весна, зацвела рожь, и подарки русалке понесла уже следующая сестра – Лельча. Она и пересказала Лютаве эту повесть, пока они вдвоем шли по тропе к опушке березняка, где бабка и внучка надеялись встретить свою русалку. Твердома повела Лютомера в селище, а его сестра пошла с девочкой исполнять поручение.

Лютава даже не удивилась. Она и раньше подозревала, что неспроста Лесава отправила ее за невестой для своего родича Мысляты – не все здесь так просто, чтобы приехать да высватать девушку. Теперь Лютава знала, в чем трудность. Но пока не очень представляла, как ее одолеть.

– Вот наша лядина, – показала Лельча.

Лютава уже увидела заросшее травой и новорожденными березками пространство. Среди травы розовели метелки ревелки и белели соцветья тысячелистника. С травой мешались стебли ржи, выросшие сами по себе из оброненного в прежние годы зерна. Молоденькие березки, младенцы на корнях старых деревьев, будто выбежали из рощи на лядину, первыми осваивая освобожденную для них землю. А дальше, позади бывшей пашни, поднимались строем белые стволы. Лучи солнца, проникая сквозь кроны, падали на траву и молодняк широкими золотыми полосами, теплыми даже на вид. Пахло нагретой травой.

Лютава поставила лукошко наземь.

– Тише! – Она взяла Лельчу на плечо и придержала. – Теперь слушай.

– Она была вон там! – прошептала Лельча и показала между двумя березами.

– Она может быть где угодно, – негромко ответила Лютава. – Смотри и слушай.

И медленно пошла через лядину, вглядываясь в рощу перед собой через «навье окно».

Белые стволы с черными «глазками»… Как будто стоишь перед толпой, которая смотрит на тебя сотней глаз, но всякий, с кем ты пытаешься встретиться взглядом, тут же его отводит. Опустив ресницы, чтобы не мешал солнечный свет, Лютава пыталась поймать взгляд какой-нибудь из берез и удержать его, вызвать на разговор.

– Она глядит! – Вдруг Лельча в испуге вцепилась в ее руку и прижалась к боку.

– Кто? – Лютава обернулась к ней.

– Вон, – девочка показала на березу слева, шагах в десяти.

– Ты видела?

– Я… видела… или нет. – Лельча опустила глаза. – Она смотрела на меня, но как я повернулась… я не вру!

– Конечно, не врешь, – кивнула Лютава. – Так оно и бывает. Отнеси ей. – Она порылась в лукошке и вынула печеное яйцо. – Положи возле нее. Потом будем слушать.

Лельча взяла яйцо и помедлила.

– Не бойся! – подбодрила ее Лютава. – Я же с тобой.

Девочка несмело направилась к дереву, Лютава – за ней.

– Скажи: это тебе… – шепнула она вслед.

– Росалинка… – неуверенно позвала Лельча. – Это тебе… мать угощения прислала…

Она положила яйцо возле корней. Лютава догнала ее и встала рядом.

Теперь она ясно видела глаза березы. Ее живой взгляд мерцал в каждом из черных «глазков» на стволе, и хотя не удавалось четко поймать его, Лютава совершенно ясно ощущала его на себе.

Здесь было чужое место, с незнакомыми хозяевами. Осторожно, как волчица, она прыгнула в «навье окно» и тронулась вперед по незримой тропе, чутко прислушиваясь и принюхиваясь. И ощутила, что дух березы попятился – русалки не любят волков. Даже сама Младина, сильнейшая из вил, когда-то зимней ночью предпочла убраться, когда рядом возник черный волк Нави… Лютава приостановилась, давая понять, что не опасна.

И вдруг заметила, что Лельча идет за ней! Сама не понимая как, шажок за шажком, семилетняя девочка продвигалась по той же тропе. Она видела Лютаву впереди и хотела догнать ее, робея оставаться одна.

У Лютавы аж дух перехватило от радости и волнения. Далеко не каждому дана способность выглядывать в «навье окно», и уж тем более редко она проявляется сама по себе и в таком раннем возрасте. Мысленно она протянула руку назад, не оборачиваясь, чтобы помочь Лельче; та пошла вперед смелее, еще не доставая до протянутой руки, но видя в ней опору. Вот она подошла и встала за спиной, уже понимая, что они обе находятся в несколько ином месте, но пока не осознавая, что это за место такое.

«Позови ее еще раз, – неслышно велела Лютава. – Так, как я с тобой говорю».

«Росалинка… – неуверенно окликнул дух Лельчи. – Ты слышишь меня?»

«Я слышу!» – Береза вдруг открыла два глаза на высоте человеческого лица.

Лельча ойкнула, зажмурилась, закрыла лицо руками… и выскочила с тропы. Но не беда: ей теперь всю жизнь по этим тропам бродить.

Лютава протянула руку назад, крепко взяла ее за плечо, чтобы не двигалась, и обратилась к березе сама. Теперь она ясно видела и слышала ее.

– Кто ты и из какого мира?

– Росалинка-ржаница я, на лядине живу, – отозвался дух из березы. – Была я человечьего рода, а теперь – лесного да полевого.

– Не скучаешь ли по родичам?

– Скучаю, да не бывать мне больше в доме родном, не сидеть за столом родительским. Определили мне место – на нашей старой лядине, здесь живу третий год. Зарастает лядина, скоро от полевого хозяина к лешему перейдет. Нынче на Купалу будет свадьба моя с новым хозяином, с господином моим – лешим.

Ай-ай-ай, подумала Лютава. Едва не опоздала она за невестой для Мысляты…

– Что же за свадьба без невестиной родни? – спросила она, не подавая вида, как встревожила ее эта новость. – Кто же будет тебя снаряжать? Кто же будет песни свадебные петь?

– И хотела бы я родню позвать, да как им прийти? – Береза вздохнула. – Не видит меня матушка, не увидит и батюшка. Только вот сестричка увидела, да мала она еще…

– Я ведь тоже твоя сестра. Хочешь, я приду тебя на свадьбу снаряжать? И повой от матушки принесу, чтобы все по чести было.

– Приходи… – прошелестела листочками береза. – В самую ночь Купальскую на закате сюда приходи. Ждать буду-у-у…

Береза закрыла глаза. Лютава осторожно шагнула с незримой тропы обратно в явный мир и постояла, закрыв лицо руками и приходя в себя. Потом глянула сквозь пальцы на траву с красными земляничными листьями, перевела дух. Обернулась к Лельче: та застыла на месте, пристально вглядываясь в зелень.

– Она ушла, – негромко сказала Лютава. – Смотреть нужно не глазами.

– А чем? – Лельча, ошарашенная неожиданными открытиями, подняла к ней лицо.

– Навье оконце – внутри твоей головы. Через него и надо смотреть. Смотришь глазами изнутри головы вот сюда, – Лютава прикоснулась к своей голове слева, чуть ниже маковки. – Я тебе помогу, но в другой раз.

– А ты же видела… как дерево глядит и говорит?

– Побеседовали мы с ней. Росалинка ваша скоро замуж за лешего идет. Пойдем к матери – нужно невесте бабий повой шить.

В Щедроводье Лютава застала почти все его население. В пору сенокоса мало кто сидит дома в погожий день – только те, кто не может ходить своими ногами, – но сейчас, прослышав о появлении вблизи селища большой вооруженной дружины, почти все сбежались под защиту родных чуров. Отроки раскинули стан на берегу Угры, а Лютомер и Красовит уже сидели в Любомовой избе с прочими старейшинами.

Невдалеке от Щедроводья издавна стоял голядский городок Ильган. Его обитатели уверяли, что их предки жили на этом месте задолго до того, как здесь появились пращуры будущих угрян, говоривших на «дунайском» языке. Угрян становилось все больше, но голядь отстаивала свои владения и сохраняла свою самобытность. Угрянские князья, в свой черед, не желали терпеть положения, при котором в столь важном месте сидят люди, не признающие их власть. Во времена князя Братомера, Лютомерова деда, дошло до вооруженного столкновения. Уже два поколения Ильган с полуразрушенными укреплениями стоял заброшен, в округе ходили страшные рассказы о блазнях, которые там являются.

Земли вокруг него были истощены и едва годились для выпаса, поэтому никто там не поселился. Но место Ильган занимал очень удобное: на мысу над рекой. Подсыпать заново старые валы, поставить стену вместо обрушенной и сгнившей было легче, чем возводить все заново на чистом месте. Требовалось лишь получить согласие волости.

– Ильган-городок мой дед Братомер у голяди отбил, стало быть, земля эта моя, – говорил Лютомер старейшинам Щедроводья. – Воля Зимобора смолянского, князя нашего старшего, посадить там засаду, беречь земли наши от вятичей. Но хочу я, чтобы смоляне мирно жили с нами, угрянами, на нашей земле. Кормить их будет смолянский князь, но и с вами, соседями, нужно будет воеводе ряд положить: куда на ловы и по дрова ездить, как торги заводить… у кого невест брать для отроков оружных.

Как он и ожидал, при двух последних упоминаниях сумрачные лица просветлели. Торговлю в этих краях вели купцы из русинов и хазар, но появлялись редко, не каждый год. Иногда приходилось всей волостью снаряжать обоз в Смолянск – за солью. Никому не хотелось, чтобы в налаженную, ровную, неизменную в своих повторениях жизнь вторгся княжий городец с дружиной. Никто не знал толком, какого ждать от него зла, но чужие люди, иной уклад жизни грозили нарушить веками устоявшееся равновесие, впустить в привычную жизнь… что-то новое.

Но спорить щедроводцы не решались. Волю далекого смолянского князя им принесли Лютомер – князь-оборотень с серыми глазами, смотрящими прямо из Нави, и воевода Красовит – такой внушительный в своем синем кафтане с красной шелковой отделкой и с мечом на ременной петле.

Условились пока все обдумать, а по осени, на дожиночных пирах, положить ряд между щедроводцами и Красовитом. А тем временем его отроки принимались за работу: копать землю, подновляя старые ильганские валы. Зимой нужно будет рубить деревья на строительство клетей и частокола.

А Лютава с Лельчей пошли искать Твердому. Бабка под навесом летней печи варила рыбную похлебку гостям, заправленную луком и снытью: кроме рыбы и яиц, сейчас угостить было нечем. Они подошли и встали рядом; Твердома глянула на них и опустила ложку, которой мешала в горшке. Они, взрослая девушка и семилетняя девочка с тонкой золотистой косичкой, вдруг показались похожи, как дочери одной матери.

– Ну что? – Твердома перевела взгляд с одной на другую, пытаясь понять, что за сходство внезапно проявилось в этих совершенно несхожих лицах. – Видели… чего?

Лютава посмотрела на Лельчу.

– Мы с березой говорили! – доложила девочка. За время пути ее робость сменилась восторгом открытия. – Я ее глаза видела!

– Мы теперь знаем! – значительно подтвердила Лютава, приобняв ее за плечи.

Твердома переменилась в лице. Отложила ложку, села напротив них, сложила руки. Она все поняла, и у нее защемило сердце. Лельча… Не так чтобы это была беда… И не так чтобы неожиданность… Твердома знала, что ее внучки происходят от уже покойной, но очень знаменитой в своих краях ведуньи, потому и не дивилась, что Росалинка родилась, отмеченная Навью. А Лельча была от роду обычным дитем… Да она и сейчас обычная. Не похоже, чтобы собиралась сесть в углу и начать шептать. Личико девочки сияло радостью, восхищением перед вновь открывшимся ей окном в неведомое. Она увидела его впервые на солнечной, зеленой, цветочной и ягодной поляне, и встреча с иным не испугала ее. Но Твердома понимала, что случилось: вот и еще одну ее внучку Навь вырвала из круга Яви…

– Ты научила? – Она взглянула на молодую волхву, внучку сестры Темяны.

– Она сама за мной пошла. Уж кому дорога открыта, того не толкать, а удерживать приходится.

– Так… и что же вы узнали?

– Жила ваша русалка на старом ржаном поле, да зарастает поле, уходит во власть лешего. На Купалу будет у лешего свадьба – в жены возьмет ржаную сестру. Зовут родню на свадьбу. Я сестра ей, пойду, повой бабий отнесу. И будет сестра моя Росалинка лешачихой… если ты, мать, не придумаешь средства, как ее от лешего избавить и в род людской вернуть.

Твердома призадумалась.

– Средства-то есть… Я бы и раньше спроворила… да не показывалась она нам, только им, – она кивнула на Лельчу. – Куда мне, бабке, старыми ногами за русалкой угнаться. А нынче…

– От меня не убежит, – заверила Лютава. – Я хоть и хромая малость, а все-таки волчица.

На берегу Угры, где всякий год раскладывались купальские огни, было многолюдно, как никогда. Девушки со всех окрестных гнезд расхаживали гордые, поглядывая то на Лютомеровых бойников, то на Красовитовых отроков: уже по всей волости пошел слух, что для воеводской дружины со временем будут набирать невест. На самом деле это могло касаться тех, кому сейчас было лет двенадцать-тринадцать, кто надел поневу только в эту весну: пока они созреют по-настоящему, отроки как раз поставят городец с жилыми клетями и обрастут добром, чтобы заводить семью. Но воодушевились даже взрослые девки, кто уже не мог так долго ждать. В пышных венках, с вплетенными, по купальскому обычаю, в косу полынными стеблями для защиты от русалок, девушки собирались кучками, поглядывали на незнакомых отроков, посмеивались, переговаривались. Отроки приглаживали волосы и оправляли пояса; они знали, что до невест им будет дело не сейчас, не через год и не через два, но не могли удержаться, чтобы не прикидывать, которая тут попригляднее да порезвее. Все, как и тысячу лет назад, когда раз в год таким же теплым долгим вечером роды сходились у реки, чтобы обменяться невестами. Для сотен поколений дедов и бабок эти вечера у текучей воды становились рубежом, отделявшим прежнюю жизнь от новой, тот свет от этого.

Все старейшины тоже были у реки, все отцы и матери, отроки и подростки, кроме самых малых детей. Уже играли на берегу рожки, гудцы и сопелки, далеко были слышны песни.

Лишь одна из девок этим вечером не вплела в косу стебель полыни и выбралась из дома без нарядной красной поневы. Лютава ушла тайком, огородом; будто отбившаяся от стада овечка, побежала не на реку, к огням и песням, а в полусумрак молодых рощ на лядинах. Она чувствовала себя листом, что вопреки стихиям плывет не по течению, как все, а против.

В белой сорочке, с распущенными волосами, она сама походила на русалку и отличалась от них лишь тем, что была подпоясана. Отойдя по тропе подальше от опушки, там, где никто уже не мог ее видеть, Лютава сняла пояс и повязала его под рубахой, прямо на тело. В руке она держала свернутый кусок красно-белой тканины.

С распущенными волосами, цеплявшимися за метелки трав, Лютава брела по старой лядине. Вот уже вторую Купалу подряд она встречает не дома. Прошлым летом самый длинный день года застал ее на вятичской реке Зуше. Ее и Молинку увез туда гостиловский княжич Доброслав, надеясь выдать за кого-нибудь из младших братьев. Но вот Молинка уже замужем и качает свое дитя в высоком небесном тереме, а она, Лютава, все так же рыщет волчицей во тьме на самой грани Нави… Чего она ищет? А все того же – судьбы своей. Уж где только не искала – в вышине Занебесья и во тьме Закрадья, за горами, долами и реками. Осталось последнее средство – колодец судьбы, что стерегут три сестры-удельницы. И чтобы к нему пройти, ей нужно отыскать здесь, в этой молчаливой роще, одну-единственную русалку из неисчислимых толп…

Лельчу она сегодня не смогла взять с собой, хоть та и просилась. Девочка была еще слишком мала, чтобы защититься, а Лютаве сегодня некогда будет ее оберегать. Однако при мысли о Лельче веселело сердце. Даже если она не найдет Росалинку или не сможет вырвать ту из лап лешего, в Щедроводье она приехала не зря. Лельча – тоже правнучка Лесавы. Неудивительно, что ее «навье оконце» было открыто и лишь ждало, пока она дорастет и дотянется, чтобы в него глянуть. Лютава твердо намеревалась забрать Лельчу с собой: даже если ей не дано найти своего суженого, без наследницы она не останется, и на Волчьем острове они с бабкой Темяной будут жить уже втроем.

Когда-то – казалось, так давно! – и она, Лютава, была такой же семилетней девочкой, делавшей первые шаги по тропам незримых. Тогда ей помогал брат Лютомер, к тому времени уже взрослый, и мать. И вот сейчас она сама уже готова учить новую растущую волхву своего рода. А они, ее старшие родичи…

Лютава остановилась, села на траву среди берез, обхватив колени. Ее мать-волхва – в Нави. Ее отец – считается мертвым. Ее любимая сестра – в Занебесье. Ее брат стал князем, но для этого ей пришлось сходить и привести его назад с самых берегов Огненной реки, из серого праха… Казалось, она одна из всех осталась в Яви, задержалась, ибо еще не выполнила своего предназначения. А ведь год назад, прошлой весной, ей мнилось, что судьба вот-вот объявит себя. И что же? Неужели так и будет томить и мучить неизвестностью год за годом!

Она вскочила, будто хотела бежать куда-то: поймать негодяйку-судьбу и трясти, пока не вытрясет себе долю.

И остановилась. Пока мысли ее блуждали по тропам Нави, та придвинулась совсем близко. За белыми стволами берез скользили такие же белые фигуры.

Стараясь двигаться как можно более плавно, Лютава мелкими шажками тронулась вперед. Ей не было страшно: невидимая сила несла ее, она едва замечала, как касается ногами земли. Она была готова влиться в их круг, как ручей вливается в реку, раствориться, затеряться…

Ее даже напугала легкость, с какой она делала это. Да осталось ли в ней хоть что-то человеческое? Не поглотила ли ее Навь, оставив в Яви лишь телесную оболочку?

И тут, совсем некстати, Лютаве вспомнился воевода Красовит – как он накинулся на нее в тот вечер, когда она плясала в русалочьей личине, подхватил, оторвал от земли, перенес через пыщущий жаром костер… Будто сам внешний живой мир так решительно предъявил на нее права, вырвал из синей мглы…

Но сейчас это было ни к чему, и Лютава отогнала воспоминания. Меж берез плыли легкой вереницей белые фигуры – все в белых сорочках, с волосами до земли. Им не требовалось открытого пространства, они принимали в свой танец и застывшие березы, водили общий хоровод.

Внутренним слухом Лютава различала пение. То казалось, что поет всего один голос, но чем больше прислушиваешься, тем больше слитых голосов начинаешь различать. Два, пять, десять… и вот уж ты слышишь их сотни, будто поют каждое дерево и каждая травинка.

Приблизившись вплотную, Лютава скользнула в круг и пошла в лад со всеми. Даже начала подпевать.

Стараясь не выдать своего внимания, Лютава пристально вглядывалась из-под венка, пытаясь распознать: кто же невеста? Перед ней скользили чередой белые, туманные тени. Наиболее ясно она видела венки – те венки, что живые девушки приносили в рощу во время Русальной недели и вешали на березы в дар этим девам – неживым. Но под венками, там, где у людей лица, здесь клубился туман. Как она узнает Росалинку, тем более что никогда ее не видела?

Всякая невеста, кого отдают по уговору, просит родителей оставить ее дома, молит простить неведомые провинности, за которые ее якобы изгоняют из своего рода в чужой. Но сейчас Лютава различала в этой песне нешуточную тоску и обреченность: Росалинку и впрямь ее родная мать отдала из человечьего рода в чужой, огневавшись на собственное порождение.

От лесного жениха Росалинки родня ее не дождется обычного выкупа: ни платья цветного, ни коров и овец. Зато дождется иного: удачи в охоте и рыбной ловле, в бортном промысле, в сборе грибов, ягод и прочего. Никто больше не заблудится в лесу, волки не разорвут пасущуюся скотину – таков будет выкуп лешего за невесту.

Но где же сам жених? Лютава чувствовала: вот-вот и он появится, но по-прежнему не могла различить невесту в веренице белых лесных дев.

И вдруг среди хора высоких голосов зазвучал новый: низкий, гудящий, как ветер.

пел леший голосом лесной бури, и в песне его слышалось торжество. Нечасто ему выпадает такая удача – получить в жены живую девушку, добровольно отданную родней.

Но где же он? Лютава была готова признать лешего, в каком бы облике он ни явился. Огромная ель? Седой старик в белой шкуре? Волк, медведь, конь? Ворон? Дикий человек, покрытый шерстью? Жуткое существо всего с одной половиной тела – левой рукой, левой ногой, левым глазом? Получеловек-полузверь?

Однако не появился никто. И все же он был рядом. Одна из белых теней – не то девушка, не то береза – вдруг затрепетала сильнее остальных. Ровный ход пляски сбился, поющие голоса задрожали.

А Лютава осознала, что в самой середине их круга клубится вихрь: вьется невидимым исполинским змеем, колышет ветви берез, траву, призрачные тела белых невест. И вытягивает из ряда одну. Облачная дева трепетала, будто рябь на воде, порывалась бежать, но неумолимая сила вытягивала ее из строя, грозила затянуть в клуб вихря.

Это она, Росалинка! В общем хоре Лютава уже ясно различала один, отдельный голос, в котором слышалось живое, человеческое отчаяние.

В последний раз Росалинка вспоминала про свой человеческий род и призывала его на помощь.

И тогда Лютава двинулась к ней, отвечая на зов.

Строй белых теней расступился. Одна осталась на месте. Лицо ее по-прежнему заслонял туман, но Лютаве мерещилось, что из-под венка на нее с мольбой глядят живые глаза.

Она развернула тканину, что принесла с собой: это и был повой, сшитый Озаркой. Шагнула к Росалинке. Вихрь поутих, давая ей дорогу. Росалинка сняла с головы венок и протянула его Лютаве, чтобы обменяться, как положено; весь ее стан трепетал, клонился, будто березка под вихрем.

Лютава протянула руки к венку, взяла его, положила себе на голову; потом подняла повой, собираясь вручить его невесте лешего…

А потом повой упал в траву, и вместо него в руке Лютавы оказался обережный родовой пояс. Со всей силы она ударила им белую тень и крикнула:

– Была ты русалка, а теперь – Честобожа, Любомилова дочь!

Это был особый пояс. Каждую полночь, пока все домочадцы спали, баба Твердома вставала, выходила из избы и принималась за тканье, зацепив основу за крюк во внешней стене. Закрыв глаза, видя сплетаемый узор внутренним взором, – через Навь – она ловко вращала четырехугольные ткацкие дощечки, изготавливая родовой пояс с обережным узором. На эту работу она вставала семь ночей, посвящая ей немного времени около полуночи, и вот в последнюю ночь перед Купалой пояс был закончен. На рассвете баба Твердома молча вручила его Лютаве, и та так же молча спрятала.

Голос Лютавы зазвенел, отражаясь от пределов Яви и Нави. Пение разом оборвалось, сам воздух застыл, тишина и неподвижность обрушились на рощу грудой льда. Ловя ускользающий миг, Лютава перехватила пояс за два конца и набросила его на Честобожу, как петлю. Теперь она ясно видела перед собой девушку в ее прежнем, человеческом облике – названное вслух человеческое имя вместе с силой родового пояса сорвали с нее покров лесных чар.

Левой рукой прижав к себе Честобожу, правой Лютава хлопнула себя по боку – по мешочку с кудами, что висел на ее собственном поясе, спрятанный под сорочкой.

И тут же рядом с ней как из-под земли вырос конь – черный как ночь, с горящими огнем глазами, с пламенем в пасти. Вид его был настолько ужасен, что белые тени русалок с истошным, уже совсем не благозвучным визгом бросились по сторонам. Конь приник к земле, подставляя спину, и Лютава, вздернув подол, мгновенно села верхом. Рванула на себя Честобожу, перебросила ошалевшую девушку через спину Ветровея перед собой и ударила его коленями: вперед!

Одновременно раздался жуткий вой: леший сообразил, что происходит. У него отнимают невесту! От воя и свиста заложило уши; повинуясь приказу, белые тени со всех сторон бросились на Лютаву, будто хлопья снега в метель. Она пригнулась, одной рукой держась за гриву, а другой придерживая Честобожу. И Ветровей прянул вверх, разбрасывая русалок, как обычный конь расшвыривает комья снега из-под копыт.

Трава ухнула вниз; вихрь набросился и закружил, норовя сорвать обеих беглянок со спины Ветровея. Внизу рявкнул уже знакомый голос Волохата, русалки вновь с визгом кинулись по сторонам: могучий дух мог передавить их, будто комаров. Мимо неслись стволы берез, потом кроны, потом мелькнули тонкие верхние ветки – Ветровей взмыл выше леса стоячего.

И здесь, где кончалась власть лешего, Лютава вдруг ощутила удар по спине – по позвонкам промчалась волна жгучей боли, будто ее ударили пылающим поленом. Она кричала, сама того не сознавая и себя не слыша, а Ветровей несся вперед, по синим облакам, как по мосту через воздушную пропасть. Вниз ушел рев вихря, визг русалок, и все поглотил шум ветра в ушах. Жмурясь, Лютава как могла ниже склонилась к шее Ветровея, опасаясь, как бы ее не сдуло; цепляясь за гриву ледяными пальцами, она также сжимала Честобожу. Бешеная скачка и дикий ветер выдули из головы память о том, что же она держит, оставив лишь убеждение: ни в коем случае не выпустить.

Спина горела, но Лютава была жива, цела и понимала, что дешево отделалась. Она не смела открыть глаза, боясь того, что увидит. Они были уже слишком высоко: сквозь шум ветра прорывался гром, будто рычание медведя размером с полнеба; ее охватил ледяной холод, и мельком она вспомнила тепло небесного сада и уют золотого терема, где живет ее сестра, с тоской, будто по родному дому…

«Вниз! На землю!» – хотела приказать она Ветровею, но ветер не давал разомкнуть губ.

Но все же ветряной дух услышал ее приказ. Лютава ощутила, что снижается – скорее падает. И не сидя на конской спине, а просто так. Лишь в руках она по-прежнему сжимала нечто довольно большое и увесистое, но не помнила, что это должно быть такое. Лишь одно помнила: не выпустить. Ни в коем случае…

Стиснув свою добычу, будто та могла спасти ее от падения, Лютава неслась сквозь холод, черноту ночи и свист растревоженных духов вниз, к земле… или вверх, к свету. Ведь Навь – она странная, про нее ничего нельзя сказать наверняка, а в переломные точки года она переворачивается еще раз, будто хочет заворожить и запутать саму себя.

С самых сумерек над лесом бушевала буря с грозой. Проливной дождь разогнал людей под крыши, погасил купальские костры. Парни и девки в промокших венках, бабы, набросившие на головы поневы, – все мчались назад к селищам, не наплясавшись и не допив праздничную медовуху. Боги и духи, отмечая свои свадьбы, слишком разгулялись и забыли про людей.

Лишь глухой ночью гроза откатила свои громыхающие колеса за небокрай, дождь унялся. Но снова зажигать костры никто не пошел: луг и лес были насквозь мокры, праздничная удаль поугасла. Сидели под крышами – кто куда успел добежать, – передавали по кругу спасенные корчаги с медовухой, рассказывали всякие байки, а если и пели, то песни протяжные.

– Рассказать вам, что ли, про моего пращура Радослава? – предложил Красовит Лютомеру и бойникам, набившимся в большой овин Щедроводья. – Он тоже вот так раз в Купальскую ночь пошел цвет Перун-травы искать да и повстречал лешего…

– Погоди, без Лютавы не рассказывай, – остановил его Лютомер. – Вы же с ней состязаетесь, а ее нет.

– И правда: что за состязание без соперника? А где она? – Красовит огляделся, но среди девушек во влажных сорочках Лютавы не нашел.

Лютомер не ответил. Он знал, куда пошла его сестра, и тревожился за нее. Ему, мужчине, никак нельзя было последовать за ней: ему-то не затеряться среди подруг-русалок, не подобраться к невесте лешего. Он чувствовал борьбу стихий над лесом, однако не знал, чем все кончилось. Сестра исчезла из Яви – это он ощущал, но понимал также, что в такую ночь искать ее на тропах незримых можно слишком долго… так долго, что и не угадаешь, сколько лет здесь, в Яви, пройдет за время этого поиска.

Но на помощь сестра вроде бы не звала, куды-помощники бабки Лесавы были при ней, и Лютомер терпеливо ждал, стараясь не показывать беспокойства.

– Уж не уволок ли ее жених какой? – проворчал Красовит, будто бы в шутку, но Лютомер понял, что тот и правда тревожится. – Придушу…

Но вот буря стихла. Бойники уже подремывали, но Красовит и Лютомер не спали до рассвета, слушая байки молодежи и думая оба об одном. Когда рассвело, Лютомер толкнул в бок заснувшего у его ног Славяту:

– Вставайте! Пошли сестру искать.

Бойники поднимались, и Красовит тоже встал.

– И я пойду, – ответил он на вопросительный взгляд Лютомера.

Лютомер не возражал: лишний человек не помешает, особенно когда не знаешь, где искать одну девушку в большом чужом лесу.

Или двух девушек?

– Погоди! – вполголоса обратился Красовит, придержав Лютомера у двери. – Мы того… искать ее… ты на лешего думаешь или на вятичей?

– Что? – Лютомер обернулся, изумленный.

– А то! Вятичи ее с сестрой летошный год умыкнули? Нынешний год приезжали опять сватать? Уехали ни с чем? А тут до их земель уже рукой подать. Ну как они неподалеку дожидались, а на Купалу вернулись да увезли ее опять?

Лютомер смотрел на него, пораженный тем, что эта возможность не пришла ему на ум. Даже похолодел: а что, если нагрянула беда, откуда не ждал?

Но потом помотал головой:

– Нет. Сестра нарочно от людей в лес ушла, и вятичам сперва пришлось бы ее там сыскать. А если Ярко мою волчицу ночью в грозу в чужом лесу поймал бы, то о нем надо песни слагать, как… как о самом Радомире Волкашиче!

И быстро пошел догонять бойников.

Заодно с Красовитом поднялась и его дружина, так что из Щедроводья выступил весьма внушительный отряд. Лютомер привел людей на опушку леса и послал прочесывать, рассыпавшись цепью. Буря погуляла знатно: везде валялись сброшенные ветром обломанные ветки, кое-где даже целые стволы, еще в облаке свежей, не успевшей увянуть листвы. Тропинки почти скрылись под сорванными листьями.

Красовитов отрок Гостей нашел в ореховом кусте помятый венок. Все, кто был неподалеку, сбежались посмотреть, но как понять – чей? Может, Лютава потеряла, а может, с девичьих игрищ остался.

Искали, забираясь все глубже в лес. Давно позади остались лядины, прорезанные тропками. С трудом продираясь через густые заросли, а порой и через бурелом, отроки высматривали… сами не зная чего. Даже зоркие бойники, привыкшие искать в лесу след, не находили ни малейших признаков своей сестры…

И все-таки нашел ее Красовит. Деревья вдруг расступились, впереди показалась неровная поляна, обрамленная обгорелыми корягами и головнями, покрытая незрелой, едва отцветшей рожью. Здесь, где лядины сменились настоящим лесом, какой-то из близживущих родов выжег и засеял новую делянку.

И почти посередине делянки в глаза бросилось что-то крупное, белое. Три-четыре голоса разом охнули от неожиданности: показалось, это птица-лебедь. И только Красовит сразу узнал этот худощавый стан и бросился бежать прямо по росткам.

На поле лежала Лютава, сжимая в руках что-то довольно большое. Остановившись рядом, Красовит с изумлением увидел, что она держит сноп спелых ржаных колосьев, перевязанный вместо обычного соломенного жгута тканым поясом. Глаза Лютавы были закрыты, руки исцарапаны, распущенные волосы спутаны и полны травинок. Сорочка вся вымокла – не то от ночного дождя, не то от утренней росы.

И не сразу он решился коснуться ее. От нее веяло чем-то нездешним настолько ясно, что ощутил даже не слишком чувствительный к таким вещам воевода. Да живая ли она?

С десяток его отроков столпились вокруг, но подойти ближе никто не решался. Красовит махнул рукой, чтобы сбегали позвали Лютомера, а сам наклонился, вгляделся в лицо лежащей. Нет, вроде дышит.

– Эй! – Он взял ее за плечо. – Ты жива?

Лютава открыла глаза так резко, что он от неожиданности отшатнулся; она подскочила, а Красовит безотчетно вновь подался ближе и схватил ее за руки. Лютава рванулась, но он держал крепко. Тогда она вдруг замерла и расслабилась, будто по-настоящему очнулась только сейчас.

– Пусти! – выдохнула она.

Красовит выпустил ее и разогнулся. Только сейчас он заметил, что на ней нет пояса, и сердце оборвалось. Да Лютаву ли он нашел? Или русалка морочит?

– Вы откуда здесь? – Она огляделась.

– Да тебя ищем, будто гриб какой! Весь лес обшарили! Как ты, девка, в такую глушь загуляла-то?

Лютава снова вздрогнула и лихорадочно огляделась.

– А где… – начала она. – Не видали…

И заметила ржаной сноп, на котором почти лежала. Отшатнулась, осмотрела его, осторожно провела рукой по влажным колосьям. Коснулась пояса, которым тот был перевязан.

– От что! – Тут и Красовит сообразил, что казалось ему таким странным. – Ты в небе, что ли, сноп нажала? Везде еще зеленя́, а у тебя рожь спелая! Там, в Занебесье, к солнышку поближе, потеплее, видать, все доспевает раньше.

– В небе… Ой! – Лютава медленно закрыла лицо руками.

Даже при воспоминании о вчерашнем ее пробирала дрожь и все перед глазами снова начинало нестись и кружиться.

Наконец она открыла глаза и протянула Красовиту руку, чтобы поднял.

– И сноп возьмите, – кивнула она отрокам. – Только несите осторожно, чтобы ни колоска не выронить.

Она попыталась сделать шаг, но застонала: болела каждая косточка, ныл шрам под коленом. Красовит вздохнул и взял ее на руки. Лютава привалилась головой к его плечу и закрыла глаза. Она была так измучена, что ее волновало лишь одно: как бы поменьше шевелиться самой.

В Щедроводье Лютава велела нести сноп в овин. Потом выпроводила всех. Постояла, глядя на свою добычу. Получилось, не получилось? Раздобыла она невесту для Мысляты и мать будущей ведуньи, новой Лесавы, или Навь обманула ее, подсунула невесть что?

Но гадать без толку. Лютава проверила, на месте ли мешочек с кудесами, мысленно призвала кудов быть наготове и, собравшись с духом, развязала узел пояса на снопе.

Сноп рассыпался колосьями… и пропал. Вместо него на земляном полу овина лежала девушка среднего роста, с довольно миловидным скуластым лицом и тонкими бровями. Русые волосы разметались, а сорочка и понева были те же, в которых Честиша-Росалинка несколько лет назад отправилась с матерью на сенокос.

Ореховые глаза ее были открыты и в изумлении смотрели на Лютаву.

– Ай! – от неожиданности вскрикнули они одновременно одинаково хриплыми голосами.

И тут дверь овина распахнулась и внутрь влетели человек пять-шесть Любомовых родичей с бабой Твердомой во главе. Лютава велела всем уйти, да и боязно было присутствовать при сотворении чаровных хитростей, но любопытно, поэтому все сторожили под дверью. А услышав два голоса там, куда вошла одна девушка со снопом, кто-то от испуга не удержался на ногах, упал на другого, тот – на дверь…

– Росал… – начала изумленная Озарка.

Лютава метнулась к ней и зажала рот ладонью.

– Молчи! – прикрикнула она на ошалевшую бабу. – Звать ее – Честобожа. Тех, у кого она была, при ней больше называть нельзя. Никогда. Поняли?

Все закивали.

– А если еще раз их помянете, Честиша ваша вновь в лес уйдет – и тогда уж никакого ей спасенья не будет.

Охающие женщины повели Честишу в баню. Озарка рыдала и причитала, а остальные торопились поскорее очистить возвращенную из леса, а заодно и посмотреть, не отрос ли у нее за это время хвост или еще чего такое. Лютава собиралась с ними, но сперва зашла к Твердоме за чистой сорочкой.

Возле избы ее ждал Лютомер.

– Ну, как ты, жива? – Он обнял ее, но Лютава вдруг вскрикнула.

– Ой! Больно, – пояснила она в ответ на изумленный взгляд. – И спина чешется.

– Кто ж тебя бил?

– Леший и бил. Сейчас схожу в баню, авось полегчает.

Они вошли в избу, Лютава направилась к укладке, на которой стоял короб с ее пожитками.

– Покажи, что там у тебя? – Лютомер подошел сзади. – Сильно досталось?

Лютава стянула сорочку со спины.

Лютомер протяжно просвистел.

– Все так худо? – спросила она, думая, что вся в синяках.

– Пес твою мать…

По голосу брата она поняла, что все не просто худо, а совсем худо.

Лютомер медленно поднял руку и погладил ее по спине.

– В баню ты, родная, не пойдешь… – задумчиво пробормотал он.

По спине Лютавы, вдоль всего позвоночника, тянулась темная полоса. А когда Лютомер к ней прикоснулся, то ощутил мягкие и в то же время упругие волоски.

– Что такое? – Лютава завела руку назад, осторожно коснулась своей спины… и замерла от неожиданности, обнаружив нечто такое, чего там быть никак не должно.

Вместо гладкой девичьей кожи она наткнулась на волчью шерсть. Вдоль хребта – от шеи до пояса и чуть ниже.

Леший все же успел отомстить ей за похищение невесты. Другая от его прикосновения навек превратилась бы в зверя и пополнила лесные стада, но в Лютаве он смог лишь пробудить глубоко запрятанную природу волчицы, и без того жившей в ней. Но теперь звериный дух вышел наружу.

Онемев, Лютава села на лавку. Уж чего только она не повидала за последний год, но это… Даже у Лютомера не имелось никаких внешних признаков его оборотничества. А у нее теперь есть…

От потрясения ее зазнобило. Лютомер сел рядом, обнял ее и прижал к себе, пытаясь унять дрожь.

– Это что же мне теперь… на весь век? – стуча зубами, еле выговорила она.

– Или до замужества. Как водится.

– Ох, матушка! – Лютава закрыла глаза и уткнулась ему в шею, чтобы не видеть белого света. – Да кто же на мне женится? Кто серую волчицу в жены возьмет?

– Кому на роду написано, тот и возьмет! – Лютомер немного пришел в себя и усмехнулся. – Вот и посмотрим, кому смелости хватит. А трусливый зять мне даром не нужен!