Глава 8

— А пообедать нам так и не удалось, — с сожалением в голосе констатировал за моей спиной Риис. — Но ты, дядечка, не расстраивайся, выберемся наверх и обязательно заедем в тот ваш трактир! Раену лед отправим собирать, ну или грибы какие-нибудь — что найдет, в общем. А сами пиво, значит, пить пойдем! Ну и все остальное! Я там себе парочку уже присмотрел.

— Зачем мне грибы? Мне и барон тот голубоглазый понравился, — тут же язвительно парировала магесса. — Так что за грибами ты как-нибудь сам. Можешь даже пиво с собой прихватить.

— И когда вы только повзрослеете? — хмыкнул Кан, внимательно рассматривая перекошенные надгробия и бродящих между деревьями скелетов. — Тут уже смеркается, князь, — удовлетворившись увиденным, воин обернулся ко мне и указал на выползающую на небо луну. — Предлагаю остановиться и дождаться утра. Эти, — он кивнул в сторону мобов, — сюда, я думаю, не сунутся.

— Согласен, — оглянувшись и окинув взглядом тянущуюся до горизонта пустошь, пожал плечами я. — Ночью на кладбище делать нечего. Что-то мне подсказывает, что нагуляться по нему мы еще успеем.

— Это же Хельстад! — с восхищением в голосе выдохнула молчавшая все это время Ваесса.

Протиснувшись между мной и Каном, она прошла с десяток шагов в сторону кладбища и замерла. — Отец так много мне о нем рассказывал, но я даже и не мечтала тут хоть когда-нибудь оказаться!

— Странные, тетечка, у вас в детстве были мечты… — начал было Риис, но я тут же его оборвал:

— Все! Хватит болтать! Риис, Раена. Ваесса — защиту по периметру. Мы с Каном за хворостом. Сначала ужин и костер, потом расскажешь о том, в какую задницу нас занесло на этот раз.

«Харт! Как же задолбал меня весь этот фастфуд!» — я вздохнул и перевел взгляд с кипящего на костре котелка на сэндвич, который держал в правой руке. Жареное мясо дикого кабана и какая-то напоминающая петрушку трава. Нет, ничего против я не имею, но этот бутерброд сильно уступал по вкусу всему тому, что производилось и продавалось во всемирно известной сети. К сожалению, в походе нормально не поешь. Приготовление пищи занимает целую прорву времени, которую лучше потратить на сон. Да и готовить тоже нужно уметь. А в нашей группе самый лучший повар — я. Двенадцать очков навыка кулинарии — это вам не шутки! То есть пожарить мясо на углях я, в принципе, могу, но в целом меня на кухню лучше не пускать. Я и дома-то никогда ничего кроме вареных яиц и яичницы не готовил. Бывшая ругалась, конечно, не без этого. И я даже честно делал вид, что хочу научиться готовить. Но тут ведь как? Один раз приготовишь что-нибудь съедобное, и потом всю жизнь будешь стоять у плиты. Спасибо — обойдусь! Поэтому после месяца тренировок и пары десятков килограммов испорченных продуктов она от меня отстала. Ну и ладно. Здесь же у меня на все это просто не было времени. Да и не очень-то, если честно, и хотелось. И хорошо хоть приготовление чая тут относится не к кулинарии, а к алхимии. Такого чая, который на каждом привале готовит Риис, я никогда в той жизни не пробовал. Ему бы китайцем в средние века родится… Но это все лирика. Еще раз взглянув на сэндвич в руке, я вздохнул и убрал его в сумку. Борща хочу и жареной картошки! Только вот ни свекла, ни картофель в Крейде не растут. Нужно будет на Карне прикупить семян. И никакое это не прогрессорство. Просто есть хочется нормальную еду, а то мясо с хлебом и травой уже реально достало.

— Хельстад… — сидящая напротив меня Ваесса, поставила свою кружку на землю, вытащила из сумки свою изящную костяную трубку, закурила и продолжила:

— Государство человеческой расы — Эрантия образовалась почти четыре тысячи лет назад, но это совершенно не значит, что людей на Карне до этого не было. Небольшие государства постоянно воевали с орками и между собой. Темные века — как называют те времена летописцы. Слишком мало до нас дошло информации, но одно я знаю точно. Хельстад появился до образования Эрантии. Не знаю, кого конкретно там хоронили до этого, но Эраст Великий — первый император людей, приказал хоронить там всех своих подданных. Почти полторы тысячи лет жрецы Мирта отправляли сюда порталами мертвых и передавали их служителям Госпожи…

— К чему такие сложности? — от удивления я даже забыл прикурить, и моя рука так и застыла в воздухе с вытащенной из костра горящей веткой. — Таскать через всю страну мертвецов?!

— А какой находящийся в здравом уме правитель, будет терпеть на своей территории солдат потенциального противника? — не менее удивленно переспросила меня Ваесса. — Мы и орки своих покойников сжигаем, и на тех кладбищах, что ты видел, захоронен только их прах, который никто и никогда не сможет поднять. У эльфов, насколько мне известно, сам Великий Лес уничтожает любую зашевелившуюся нежить, а дроу и гномы сбрасывают своих мертвых в глубокие шахты. Ты хоть представляешь, сколько за тысячу лет на обыкновенном деревенском погосте может скопиться нежити?

— Ну да — все просто и до смешного логично, — кивнул ей я, а про себя подумал, что некоторым фантастам из той, другой уже жизни, иногда не мешало бы и задумываться над такими вот аспектами.

— Но причина не только в этом. Люди верили, что через Хельстад проходит граница Карна с Серыми Пределами. И душам захороненных здесь легче попадать в чертоги моей госпожи.

— Это действительно так? — тут же уточнила у демонессы внимательно слушавшая ее рассказ Раена.

— Не знаю, — дочь некроманта сделала из кружки глоток и перевела задумчивый взгляд на лежащее в полутора сотнях метрах справа от нас кладбище. — Знаю только, что по размерам Хельстад никак не меньше Калезии и Хантары вместе взятых, а название он получил от спутницы Кильфаты Хель, которая и присматривала тут за порядком.

Ну да, странно было бы не приплести сюда скандинавскую богиню мертвых, — усмехнулся про себя я. Хотя почему странно? Она хоть занималась тут своими прямыми обязанностями, в то время как ее папаша на экранах визоров гоняется за мстителями и, не смотря на всю свою хитрость, отчаянно тупит.

— А почему присматривала? — Риис сделал ударение на последнем слове и с любопытством во взгляде посмотрел на Ваессу. Что, что, — а подобные сказки он мог слушать часами.

— Потому что ее больше нет, — демонесса глубоко затянулась и выпустила сквозь зубы дым. — Три с половиной тысячи лет назад на территории Хельстада был основан Ан Клауд — единственный на Карне университет темной магии и некромантии. И даже когда Даркан раздвинул границы окружающих его государств, люди продолжали хоронить тут своих мертвых, а университет обучать последователей Госпожи. Все закончилось во время войны Хаоса. Большая часть выпускников университета погибла в Фертанской долине, сдерживая ударившую в тыл легионам людей армию Сирата, а с остальными внезапно пропала связь. Пропала и Хель… Кто-то из погибших или пропавших тогда, вероятно есть среди нашего народа, но ни отец, ни я, по известным причинам так никого и не нашли.

— И что? Людям сложно было добраться до этого Ан Кулада и узнать, что же там на самом деле произошло?

— Может и добрались, дар, — демонесса пожала плечами и перевела взгляд на пляшущие над дровами языки костра. — Только не все так просто. Хельстад незыблем в своих границах, но внутри он изменяется каждую полночь. Захоронения способны перемещаться на сотни километров. И без Ока Забвения, — амулета созданного мастером Киаретом, основателем Ан Клауда и величайшим некромантом древности, который в те времена выдавался каждому адепту, — ориентироваться в Хельстаде могла только сама Хель. Ни самого Киарета, ни его последователей в Серых Пределах нет, Хель пропала, вынесенные из Хельстада амулеты перестали работать, — Ваесса горько усмехнулась, и перевела на меня взгляд. — Боюсь что о том, что случилось здесь, не знает даже Госпожа. Боги могущественны, но не всесильны и не всеведущи.

— Ты хочешь сказать, — я ткнул большим пальцем правой руки в сторону кладбища, — что когда мы туда пойдем, то не сможем ориентироваться даже по солнцу?

— Ты не понял меня, дар, — со вздохом ответила демонесса. — Ориентироваться мы там сможем, и дней за десять, даже сможем пересечь его целиком. Но найти там что-то конкретное — у нас, увы, не получится. Впрочем, я могу и ошибаться. Все, что я сейчас вам рассказала — узнала от своего отца.

— Логично было бы предположить, — негромко произнес молчавший все это время командор, — что если этот, как ты говоришь, данж изменен Дважды Проклятым богом, то университет этот разрушен именно им. Он такой же владыка Серых Пределов как и Кильфата. Этим и объясняется то, что ни одного из работавших или учащихся тут некромантов Серых Пределах не обнаружено. Они, скорее всего, там, но в другом месте, я думаю.

— Ясно, — я поднялся с коряги, на которой сидел, размял плечи и посмотрел на ползущий со стороны кладбища туман. — Ложимся спать. Риис дежурит первым. Утром встаем и идем искать этот самый университет. Вариантов-то у нас все равно нет, а на авось глядишь и проскочит.

— Услышав эту историю от отца, я пообещала ему обязательно найти Ан Клауд и узнать, что же с ним на самом деле произошло, — кинув ветку в костер, негромко произнесла Ваесса.

— Обещания нужно выполнять, — спустя мгновение, совершенно серьезным голосом заметил Риис. — И счастлив тот, кому сущее предоставляет такую возможность.

Бешенство и тоска! Именно так можно охарактеризовать моё теперешнее состояние.

Дождь прекратился полчаса назад, но холодная мерзость все еще текла с окружающих часовню деревьев. Я окинул взглядом спящих товарищей и не спящих драконов, отхлебнул из чашки остывшего чая, вытащил из сумки трубку и, не торопясь, начал набивать её табаком. Под проливным дождём делать это было несколько проблематично. Вот же дерьмо! Шесть дней! Шесть долбанных дней мы премся по этому бесконечному кладбищу, с его бесконечными склепами, надгробиями и памятниками! Без какой-то определённой цели, совершенно не понимая, что от нас хочет эта гребанная система с её не менее гребанными заданиями. Куда идти?! Что искать?! Кого убивать?! Набив наконец трубку, я сунул её в зубы и, вытащив из горящего костра ветку, закурил. Вкус табачного дыма подействовал успокаивающе и я, несколько раз затянувшись, постарался сосредоточиться и в очередной раз обдумать наши дальнейшие действия.

Кроме этого некромантского университета никаких приметных мест в Хельстаде Ваесса не знала, и мы решили поискать именно его. То, что наша цель именно кладбище, а не тянущиеся до горизонта степи, никто даже не сомневался, и утром мы, наскоро перекусив, вступили на территорию Хельстада. Единственным плюсом всего этого мероприятия оказалось то, что обитающая на кладбище нежить — та, что до этого момента встречалась нам по дороге, была совершенно неагрессивна. Бродящие между надгробий скелеты при нашем приближении замирали и просто провожали нас взглядами своих пустых, светящихся голубым цветом глазниц. Они не агрились, даже когда нам приходилось буквально сталкивать их с дороги. Объяснялось это, скорее всего, тем, что вся эта территория до сих пор оставалась подконтрольной Кильфате, и атаковать высшую жрицу богини Смерти для них было по меньшей мере неразумно. Впрочем, будь все иначе, двести двадцатые скелеты с их двумястами тысячами ХП нашего продвижения замедлить не смогли бы никак. Но не агрятся — и хрен с ними, пусть себе живут. Дерьма тут хватало и без них.

В той еще жизни я не слишком часто захаживал в лес. И одно дело сходить туда на пару часов за грибами и ягодами, другое — идти по нему сутками. Хорошо, что тут есть хоть что-то похожее на тропинки, а сами могилы лишь изредка были огорожены невысокими каменными стенками или проржавевшими прутьями. Иначе бы вообще труба. Может быть я уже привык к более-менее нормальным дорогам и пониманию, куда они собственно ведут, но тут, в Хельстаде, меня не оставляло гнетущее чувство какого-то постоянного дискомфорта. Да любой разумный меня поймет. Когда у тебя под ногами прогибающееся на каждом шагу месиво прелых темно-коричневых листьев, по скрученным, увешанным целыми занавесами паутины древесным стволам ползает какая-то отвратительная мерзость, а замершие вдоль тропы скелеты провожают тебя своими пустыми безумными взглядами… — тут у любого крыша съедет в первый же день. Но мы идем. Привыкли уже. Карта тут работает только на километр вперед и назад. И да… Когда в первую ночь окружающая нас обстановка и не подумала изменяться, мы было решили, что Ваесса ошиблась и кладбище в своих границах стационарно…, но когда на следующий день, мы упершись в огромный, заполненный тухлой водой овраг, вернулись по той же дороге назад, то обнаружили, что попали в совершенно другую часть кладбища. Да… мастер Диартен рассказывал своей дочери правильные сказки, только вот нам от этого, увы, ни разу не легче. Так еще оставалась хоть какая-то надежда прочесать Хельстад вдоль и поперек и найти этот Хартом проклятый Ан Клауд и там хотя бы понять: туда мы пришли или нет, но теперь и она исчезла, как просыпавшийся сквозь пальцы песок.

Само кладбище, скорее всего, неизменно в определенном радиусе, вокруг каждого из игроков. Все логично и понятно. Если забыть реалии Семнадцатого обновления, то эта группа локаций, не уступающая по размерам небольшой европейской стране, интереснейшее место для высокоуровневых игроков. Двести тридцатые и выше скелеты, бесконечное количество склепов и могил, которые можно исследовать, прокачивая тем самым археологию и кладоискательство. Сотня — другая данжей с их дропом и бонусами за первое прохождение. Короче Клондайк! Забрался сюда в одиночку, набрел на новое подземелье, отписался на форуме, получил бабки на счет и открыл купившим направленный портал. А за пару-то десятков тысяч вечнозеленых бумажек можно сколько угодно тусоваться около этого самого данжа. Местность-то вокруг тебя неизменна. Но это раньше. Сейчас же, если кто сюда и сунется, то только совсем уж отмороженные на голову игроки. Таких парней и девчонок в общем-то хватает. Вот только нет у них в группе высшей жрицы богини смерти, и через всю эту нежить придется прорубаться. С другой стороны, для сыгранной пятерки двухсотых игроков, все эти скелеты на один, что называется, плевок. Никого страшнее мы тут пока не встретили. Может быть повезло?

Мимо часовни, перекрывая своими хриплыми вздохами падающие с крыши капли, медленно проплыли три серых пятна. Пятый раз за моё дежурство. Какой-то странный у них маршрут. Я проводил взглядом призраков, покачал головой и глубоко вздохнул. Окажись я тут с полгода назад, все это, наверное, было бы безумно интересно. Я бы обязательно внимательно рассмотрел колонны, исписанные какими-то слабо светящимися знаками, заглянул бы в ту тумбу, возле которой спит Риис. Впрочем, маг-то, скорее всего, её уже осмотрел, ну а мне вот сейчас все это глубоко до лампочки. Ещё этот Хартов дождь! Двое суток под проливным дождём по кладбищу — это где-то за гранью добра и зла. Скорость нашего передвижения уменьшилась, практически, втрое…

Относительную тишину вдруг прорезало громкое хлопанье крыльев и, спустя мгновение, на каменную тумбу приземлилась крупная чёрная птица. Та самая, что въехала в Сатлу у меня на плече. Я хоть и не разбираюсь в птицах, но как можно не запомнить эту вот ворону? Впрочем, на улице полно воды, но ни одной капли я на её перьях что-то не наблюдаю. Может это и не ворона, а какой-нибудь местный гусь? Да плевать! Если она здесь, значит ей чего-то от нас все-таки нужно. И жизнь начинает потихоньку налаживаться!

— Арр-ра! — птица распушила перья, переступила с лапы на лапу и, слегка наклонив голову, внимательно посмотрела мне в глаза.

«Нет, все-таки это не гусь — перепонок на лапах нет», — констатировал про себя я, а вслух сказал:

— И тебе не хворать!

Она ничего не ответила, и я продолжил:

— И да, я, разумеется, догадываюсь, что ты совсем не простая ворона. Как бы иначе ты нас тут нашла. Поэтому, если тебе что-то от меня конкретно нужно — я готов это сделать, если, конечно, оно не будет противоречить моим убеждениям и выбранному мною пути.

Никто никогда не видел смеющихся птиц? Нет? А я вот теперь видел! Не знаю как, но я вдруг понял, что она улыбается. И иронии в этой улыбке на порядок больше чем радости. Блин, и жену не спросить кто это такая! Приручение Няши для неё, судя по всему, даром не прошло и сейчас моя благоверная восстанавливает свои и без того невеликие силы. Может и правда Морриган? Да хоть сам Велиал — по фигу. Я сейчас от любой помощи не откажусь.

Ворона, по ходу, прекрасно меня поняла. Она перелетела на одно из окружающих часовню деревьев и оттуда, с ветки, снова проорала мне что-то на своём птичьем языке.

Система в очередной раз подкидывает мне выход из в общем-то безвыходного положения? Или, может быть, наоборот, пытается засунуть в еще более глубокую задницу?

— Да понял, не идиот, — уже поднимаясь со своего места, ответил ей я. — И уж тем более не идиот, чтобы идти следом за тобой в одиночку.

— Подъём! У нас тут нарисовался проводник! — скомандовав в канал и выплеснув остатки чая в костёр, убрал кружку в сумку и начал дожидаться остальных.