Глава четырнадцатая
Два выстрела грянули одновременно. Опомнившись, Боуман и Передний Край успели поймать неведомую тварь в прицел еще в полете. Сила двойного удара отшвырнула ее прочь от Доктора и распластала по скалам, словно пустой мешок. Тварь дернулась и оползла на землю грудой серых лохмотьев.
Доктор уже был на ногах и несся к ней вприпрыжку.
Боуман и Передний Край догнали его, не опуская винтовок.
– Близко не подходи! – предостерег Боуман.
Но Доктор уже стоял на коленях над неподвижным телом. Существо было окутано плотным серым саваном и напоминало человека лишь отдаленно. В ткани зияли две дымящиеся дыры, сквозь них сочился наружу бледный свет.
– Сдохла? – спросил Скрам, осторожно подбираясь поближе.
– Само собой! – заверил Край. – Комбинированные пули, мужик: твердый сердечник, полый наконечник – это тебе не баран чихнул.
Тварь нервно дернулась в последний раз и завалилась на бок. Капюшон соскользнул с ее головы, открывая лицо.
– Вот те раз! – ахнул Передний Край. – Настоящий призрак, мать его за ногу!
Бледное лицо светилось, словно луна. Глаза прятались в складках кожи – глубоко, как у новорожденного крысенка. Рот был распахнут, обнажая желтые зубы и темные, сморщенные десны. Бесцветную кожу покрывали прыщи и какие-то радужные пятна.
– Мы только что застрелили настоящего призрака, – опасливо и все же не без гордости повторил Передний Край.
– Тише, – одернул его Боуман и наклонился, чтобы получше разглядеть лицо. – Что это за существо?
Доктор покачал головой:
– Не знаю. Вероятно, деградировавший потомок коренных археонитов. Нахватавшийся радиации, потерявший всякую надежду, рыскавший тут среди руин. Скорее дикий зверь, чем нечто разумное.
– Какая дрянь, – скривился Передний Край.
Доктор выпрямился и торжественно произнес:
– Он мертв.
Сияющее лицо существа уже начало темнеть. Чернота расползалась по коже, и та мгновенно обвисала и съеживалась, словно ветхая бумага в огне. Вскоре от тела не осталось ничего, кроме пустой почерневшей оболочки.
– Кто бы он там ни был, – рыкнул Боуман, – а навряд ли он бродил в одиночку. Смотрите в оба и будьте начеку!
Не успел он умолкнуть, как откуда-то сзади донесся шум. Обернувшись, они увидели еще двух таких же мутантов, неуклюже, но неотвратимо приближающихся к ним по пересеченной местности.
Винтовка Боумана грянула дважды, и один «призрак» упал. Второй – тот, что шагал впереди, – не остановился. Сияющее из-под рваного капюшона лицо с черным провалом рта исказилось в злобной гримасе. Но, проковыляв еще несколько шагов, мутант покачнулся, рухнул лицом в снег и больше не двигался.
– Вон еще! – крикнул Скрам, указывая туда же, откуда пришли эти двое. И действительно, вдали показалось еще с полдесятка серых существ, надвигавшихся на них такой же дерганой, шаркающей походкой.
– Ну, держись, – проскрежетал сквозь зубы Передний Край, расставляя ноги пошире и вскидывая винтовку.
Тремя быстрыми, меткими выстрелами они вместе с Боуманом сняли первых троих. Четвертый перемахнул через преграждавшую ему путь полосу кустарника и с неожиданной резвостью рванул вперед, явно нацелившись на Корал. Та оскалилась и выпустила когти, приготовившись к рукопашной, но Доктор проворно подскочил к ней и оттащил в сторону, одновременно подцепив носком кеда снежный ком, полетевший прямо в лицо мутанту.
– Не прикасайтесь к ним! У них зараженная кровь! Смертельный яд! Попробуешь вонзить в него когти – и тебе крышка!
– Значит, я умру, сражаясь!
– Весьма вероятно – но не сегодня.
Передний Край разорвал морозную тишину очередным залпом. Доктор присел и дернул Корал за руку, чтобы та тоже пригнулась.
– Да они тут повсюду! – крикнул Скрам, помогая Доктору и Корал убраться с линии огня.
– Мы разворошили гнездо, – подтвердил Край, не прекращая стрельбы. Тяжелый грохот винтовки эхом отдавался от скал и металлических обломков. Все новые и новые мутанты выползали из своих подземных нор, сияя уродливыми, злобными физиономиями и скалясь черными пеньками зубов. – Их слишком много. Надо выбираться отсюда.
– Сюда, – позвал Боуман. Прострелив голову еще одному «призраку», он повернулся и быстро полез наверх по склону. – Займем высоту.
Остальные принялись карабкаться за ним. Передний Край прикрывал отступление, оборачиваясь и делая очередной выстрел через каждые пару шагов. До мутантов, похоже, дошло, что противник попался с зубами: они сменили тактику и стали перемещаться короткими перебежками, прячась за скалами и обломками машин.
– Мы не сможем вернуться на корабль, – пропыхтел Скрам. – Они отрезали нам путь к отступлению. – Достав свой бластер, он нерешительно озирался по сторонам в поисках цели.
– Передний Край! – рявкнул Боуман. – На левый фланг! Расчистить дорогу!
– Угу. – Передний Край припал на одно колено, повернулся налево и поставил винтовку на автомат. Шквальный огонь обрушился на группу преследователей, карабкающихся вслед за ним по склону. Мутанты завопили, завыли; их странные хнычущие голоса слились в протяжный погребальный плач.
Боуман ринулся вниз по освободившейся тропе, перепрыгивая с камня на камень. Доктор, Корал и Скрам припустили следом.
– Сюда! – крикнул Доктор, указывая на разрыв в рядах противника.
Бластер Боумана ревел и дымился, беспощадно срезая всякого, кто пытался преградить дорогу. Капитан шагал среди мертвых тел, окутанный облаком дыма. Останки врагов хрустели под его тяжелыми сапогами. Но позади мутанты уже смыкали строй, оглашая ночь голодными завываниями.
– Да нас же гонят, как стадо! – внезапно сообразил Доктор и встал как вкопанный.
– Что?
Они и не заметили, когда поднялся ветер, – но теперь он уже дул вовсю, холодный, пронизывающий до костей. Крик Доктора отнесло в сторону, и он повторил, приложив ладонь рупором ко рту:
– Нас гонят, как стадо! Вынуждают идти в эту сторону!
Прямо перед ними высились угрюмые, щербатые скалы. Что там, по ту сторону, отсюда было не видно, но с вершины тянуло ровным потоком ветра, увлекающего за собой снежные хлопья. Все остановились и принялись неуверенно переглядываться. Боуман обернулся и рявкнул, сердито сверкая темными глазами:
– Стоять на месте нельзя! Это верная смерть!
– Они догоняют! – подтвердил Скрам, оглядываясь на приближающихся мутантов.
Боуман отвернулся и полез на скалу, подавая пример остальным. Доктор, Скрам и Корал поспешили следом. Передний Край скрипнул зубами, выпустил на прощание еще с полдюжины патронов и бросился вдогонку за товарищами. Бледные светящиеся существа у него за спиной смыкали строй, стекаясь со всех сторон к подножию скалы.
Уже у самой вершины Корал обернулась и подала руку Скраму.
– С-спасибо, – выдавил он, тяжело дыша. – Я, кажется, больше не могу…
– Совсем чуть-чуть осталось, – подбодрила его Корал.
– А ну пошевеливайтесь! – громыхнул сверху Боуман.
Корал подхватила Скрама под мышки, помогая ему одолеть последние метры подъема.
– А что там, по ту сторону? – поинтересовался Передний Край.
– Понятия не имею, – ответил Боуман. – Но сейчас мы это выясним.
Еще несколько шагов, еще несколько глотков морозного воздуха, от которого легкие уже полыхали огнем, – и вся партия, наконец, выбралась на вершину. Волна изумления прокатилась по отряду: каждый новоприбывший испускал потрясенный вскрик и замирал. Затем воцарилась странная, гнетущая тишина, словно придавившая всех к земле своей каменной тяжестью.
– Боже мой, – наконец, выдохнул Боуман.
– Это… это невозможно, – пробормотал Передний Край.
Скрам часто дышал, пытаясь остановить накатывающую панику. Корал просто молча смотрела, разинув рот.
Они стояли на краю мира. В буквальном смысле слова – потому что земля у них под ногами просто обрывалась вниз, в гигантскую, бездонную пропасть, протянувшуюся от горизонта до горизонта. Далеко-далеко внизу отвесный склон терялся во тьме и туманной дымке, а еще ниже из тумана проступала пылающая выпуклость – край исполинской огненной сферы.
– Сердце! – воскликнул Доктор. Лицо его не выражало ничего, кроме мальчишеского любопытства и возбуждения. Глаза округлились, волосы встали торчком, а ноги будто сами собой пританцовывали от нетерпения на краю обрыва. – То есть ядро!
– Это… это… – Передний Край попытался что-то сказать и не смог.
– Это край света! – выкрикнул Доктор, подпрыгивая на месте от переполнявших его чувств. – Вы только посмотрите! Самый край! Как ножом отрезало – прямо напополам, аж до ядра! Поразительно! Просто здорово! Фантастика! Вы вообще когда-нибудь такое видели? А вот и нет! Никто такого не видел! – Доктор присвистнул и рассмеялся, ни на секунду не переставая приплясывать. – Даже я! Никогда в жизни! Ничего подобного! Это что-то новенькое. Что-то новенькое!
От раскаленного ядра поднимались струи жара; на таком расстоянии они уже не могли обжечь, однако тепла хватало, чтобы хлопья снега с вершины взмывали на восходящих потоках и медленно кружились в воздухе, мерцая бледными, призрачными огоньками.
– Мне нехорошо, – сообщил Скрам.
– Да у тебя просто голова кружится! – успокоил его Доктор, ухмыляясь от уха до уха. – Совершенно нормальная реакция. Но какая красота, а? Блестяще! Molto bene! – Последние два слова он проорал куда-то в ночное небо, задрав голову, широко расставив ноги и растопырив руки.
– Пока ты еще хоть что-то соображаешь, не будешь ли так любезен оценить наше положение с чисто стратегической точки зрения? – осведомился Боуман.
– Он хочет сказать, что у нас тут не увеселительная прогулка, – подхватил Передний Край, указывая себе за спину. Толпа светящихся мутантов уже карабкалась вверх по склону с ворчанием и хриплыми стонами.
– А, вы про этих, – поморщился Доктор. – Не волнуйтесь, я о них не забыл. Я многозадачный. – Выхватив из кармана звуковую отвертку, он выставил ее перед собой, за край обрыва, и щелкнул кнопкой. Отвертка тихо запищала. Но уже через несколько секунд слабые, редкие сигналы вдруг сменились настойчивым, пронзительным «бип-бип-бип-бип-бип!»
– Ага! – Доктор снова ухмыльнулся во весь рот. – Вот и он! Порог Археона! Мы нашли его! Помните, я говорил? Такая м-а-аленькая трещина в пространстве-времени. Она здесь, в самом сердце планеты… прямо внутри этого умирающего ядра!
– Доктор, они уже близко, – напомнил Передний Край.
– Я над этим работаю.
Боуман бросил хмурый взгляд на Края:
– С каких это пор он тут главный?
– О, нет! – возглас Доктора рассек воздух, словно нож.
Доктор снова стоял на самом краю обрыва и смотрел вниз, но как-то напряженно и неуверенно. От прежнего головокружительного восторга на его лице не осталось и следа.
– Что там такое? – спросил Скрам. – В чем дело?
– Мне только что пришло в голову… – упавшим голосом пробормотал Доктор и раздраженно добавил: – Ну почему я не подумал об этом раньше?
– О чем?
Доктор указал вниз, на обнаженную сердцевину расколотой планеты:
– Планетное ядро! – И, вскинув руку, хлопнул себя по лбу. – Я болван!
– Не понимаю… – нахмурилась Корал.
– Боюсь, очень скоро все станет гораздо хуже, – вздохнул Доктор.
– Хуже? – с издевкой переспросил Передний Край. – Если ты не заметил, мы застряли между самой глубокой пропастью во вселенной и армией адских зомби-призраков. Что может быть хуже?
Доктор обвел печальным взглядом всех по очереди. Лицо его застыло маской, холодной и страшной, как сама планета у них под ногами.
– Мне жаль, – проговорил он, и глаза его наполнились мукой. – Мне очень жаль…
Из-за его спины, из-за края обрыва, как будто воспаряя на мерцающих покрывалах снега, показались они: металлические конусы цвета бронзы, размахивающие и подергивающие своими тоненькими, но смертоносными конечностями, похожими на усики насекомых.
Стебельчатые глаза качнулись и замерли, нацелившись на Доктора и его маленький отряд, сгрудившийся на краю обрыва под неумолимым взором блестящих голубых линз.
– СТОЯТЬ! – проскрежетал ближайший далек, и лампочки на его куполе победоносно вспыхнули. – НЕ ДВИГАТЬСЯ ИЛИ ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ!
Бежать все равно было некуда. Команда «Бродяги» осталась стоять, беспомощно глядя на приближающегося врага.
– ТЕПЕРЬ ВЫ – ПЛЕННИКИ ДАЛЕКОВ!