Глава 23Мастер
С улицы раздались две длинные автоматные очереди.
Шарков кинулся к окну.
На ступенях парадной лестницы лежали три человека в одинаковых черных длиннополых пальто. Шляпа осталась на голове только у одного из них, уткнувшегося лицом в ступеньку. Шляпа второго лежала рядом с ним. Третья скатилась вниз по ступеням.
Над бездыханными телами стояли двое охранников с автоматами, уже сделавшими свое дело, а потому с опущенными стволами вниз. Через парк к ним бежали трое других охранников.
Чертыхнувшись, Шарков метнулся к шкафу, выхватил из него куртку и выбежал в коридор.
Выглянув из приоткрытой двери своей комнаты, на него смотрел Карцев с шапочкой из фольги на голове.
– Началось? – громким, взволнованным полушепотом спросил он.
– Что началось? – не понял Шарков.
– То, что должно начаться, – многозначительно произнес Карцев и скрылся за дверью.
На бегу просунув руки в рукава куртки, Шарков сообразил, что забыл шапку, шарф и перчатки. Но возвращаться не стал.
Он остановился возле двери, ведущей в апартаменты Мастера, и только поднял руку, собираясь постучать, как дверь сама распахнулась и в коридор вышел Мастер. Одет он был в легкую синюю куртку. На голове – вязаная спортивная шапочка, красная, с широкой белой полосой.
– Как дела? – приветливо улыбнулся он Шаркову.
– Там, на лестнице. – Шарков кивнул в сторону, где находился парадный вход, – трое человек.
– Три трупа, – уточнил Мастер.
– Ты в курсе?
– Разумеется.
Мастер снова улыбнулся и быстро зашагал в сторону лестницы.
Шарков поспешил за ним следом.
– Кто они?
– Убийцы, присланные спин-протектором.
Они спустились по лестнице и оказались в центральном холле.
– Убийцы? – растерянно переспросил Шарков. – И… за кем же их прислали?
– За мной, разумеется, – спокойно ответил Мастер.
Услышав такое, Шарков даже остановился.
– Какой в этом смысл?
– Я не берусь постичь логику спин-протектора, – сказал, обернувшись, Мастер. – И думаю, никто за это дело не возьмется. Насколько мне известно, спин-протектор – коварное и мстительное существо. – Альтер усмехнулся. – Собственно, только это о нем достоверно известно. Но если судить по тому, что он говорит и как поступает, можно сделать вывод, что он уже много лет живет в своем, вымышленном мире, имеющем мало общего с реальным.
– Хочешь сказать, он сумасшедший?
– Не совсем так. Это вроде того, что происходит с хорошим актером, когда он настолько глубоко вживается в роль, что начинает вести себя подобно своему герою, даже когда находится вне съемочной площадки. Спин-протектор слишком долго живет в изоляции от окружающего мира. Практически в стерильной среде. Каждая его встреча тщательно подготавливается администрацией. Ни один журналист никогда не задаст ему вопрос, который бы не был предварительно одобрен. О том, что происходит в стране и мире, ему известно только из специальных докладных, примерно на страничку, что подают ему ежедневно за утренним кофе. Спин-протектор до мозга костей вжился в роль спин-протектора. Настолько, что созданную для него одного реальность, с картонными декорациями и зелеными экранами для накладывания компьютерных спецэффектов, он считает объективной. Не имея понятия, что происходит в его реальности, мы не можем даже предположить, что делается у него в голове.
– Но убийцы – это уже слишком. – Не зная, что еще к этому добавить, Шарков развел руками. – Бапиков ведь договорился со спин-протектором. Ты получил ключи от архива «Вечности». А спин-протектор – поселок.
– Пойдем, взглянем на этих профессионалов.
Мастер распахнул дверь и жестом предложил Шаркову выйти первым.
На лестнице все было так же, как видел Шарков из окна. Убитые лежали на ступенях. Все трое застрелены выстрелами в спину. Рядом с ними стояли пристрелившие их двое охранников. Трое других стояли внизу, у первой ступени.
– Благодарю за службу, господа! – выйдя на лестницу, громко произнес Мастер. – Уверяю, в отношении вас не будет возбуждено даже служебное расследование. А лично от меня вы получите специальную премию за отличную службу.
Из дверей вышел одетый в смокинг Арчи с золотым овальным подносом в руках. На подносе лежали две тугие пачки денег. Шарков не рассмотрел достоинство купюр, но и без того объем пачек внушал уважение.
Арчи спустился по лестнице к охранникам.
– Прошу вас, господа! – сделал широкий жест рукой Мастер. – Не стесняйтесь! Вы заслужили эту награду!
Сначала один охранник смущенно улыбнулся, протянул руку, взял с подноса пачку денег и, подкинув, взвесил ее в руке. За ним и второй взял то, что ему причиталось.
– Еще раз выражаю свою признательность за вашу службу, господа!
Взмахом руки Мастер отпустил Арчи.
Приблизившись к убитым, Мастер присел рядом с ними на корточки. Наклонившись, он заглянул в остекленевшие глаза того, что лежал на спине, раскинув руки в стороны и, будто кукушонок, разинув рот.
– Как по-твоему, они похожи на профессионалов? – спросил он у Шаркова.
– Понятия не имею, как выглядят профессиональные убийцы. Я их только в кино видел.
Сказав это, Шарков отвернулся – ему не нравилось смотреть на мертвецов. Мертвые тела, особенно те, что не так давно, не более десяти минут назад, были живыми, внушали ему странный, необъяснимый, подсознательно-мистический страх.
– А на работе?
– Я не из того ведомства… С чего ты вообще взял, что они убийцы?
Мастер распахнул пальто на мертвеце.
Пошарив у него по карманам, он выложил на припорошенную снегом ступеньку пистолет «вальтер» с глушителем, пять метательных ножей, финский нож с деревянной рукояткой и кастет на четыре пальца.
– С таким набором в гости не ходят, – сказал он и кинул Шаркову удостоверение в красных корочках, с гербом на обложке и золоченой надписью «Администрация спин-протектора».
Удостоверение было выписано на имя Зосимова Ивана Ильича, работающего в администрации спин-протектора старшим консультантом по вопросам безопасности.
Тем временем Мастер обыскал второго мертвеца и выложил рядом с ним такой же набор оружия, что был и у первого: пистолет с глушителем, ножи, кастет.
– Не поверишь, но этот тоже консультант по вопросам безопасности, – сообщил он, заглянув в удостоверение.
– Это может быть подделка, – не очень уверенно предположил Шарков.
– Не тешь себя пустыми иллюзиями, Игорь. – Мастер поднялся в полный рост. – Если хочешь, можешь обыскать третьего. Уверен, у него ты найдешь то же самое: оружие и удостоверение на имя консультанта по безопасности.
Шарков отрицательно качнул головой и, наклонившись, положил красную книжечку на грудь того, кому она принадлежала.
– Предоставляю этих негодяев вашим заботам, – сказал Мастер охранникам, стоявшим у лестницы. – Оттащите их пока к воротам. Положите так, чтобы в глаза не бросались. Я позвоню и попрошу, чтобы за ними прислали машину.
– Их машина все еще стоит на стоянке за воротами, – сказал один из охранников.
– С водителем?
– Да.
– Видишь, – повернулся к Шаркову Мастер. – Они рассчитывали быстро управиться с работой. Тогда загрузите их в машину, – сказал он охранникам. – Документы и оружие отдайте водителю под роспись. И пусть мотает отсюда на фиг, пока жив. Именно так ему и скажите.
– Он просто шофер, – сказал, сам не зная зачем, Шарков.
– Ага, – кивнул, не глядя на него, Мастер. – Просто шофер у просто убийц.
Охранники подхватили мертвых под мышки и поволокли их к воротам. Ноги киллеров волочились по снегу, вычерчивая каблуками неровные, прерывистые линии.
– Как ты узнал про них? – спросил Шарков.
Мастер устало вздохнул и потер руки.
– Ко мне невозможно подкрасться незаметно. Я говорил это и тебе, и Бапикову. Вернее, можно, но для этого нужен профессионал очень высокого класса. Такой, который, отправляясь на дело, не испытывает вообще никаких эмоций и ни о чем не думает. Профессиональный наемный убийца со временем может избавиться от страха, от жалости, от ненависти. Он может избавиться почти от всех чувств. Лишь одно ему не под силу.
Мастер указал пальцем на Шаркова, предлагая ему закончить.
Игорь мысленно перебрал несколько вариантов, но ни один из них не показался ему интересным. Поэтому он молча помотал головой.
– Но это же очевидно, – развел руками Мастер. В голосе его прозвучала досада, как у профессора, так и не сумевшего получить правильный ответ от любимого ученика. – Азарт! – щелкнул пальцами Мастер. – Азарт, друг мой! Ни один киллер, следующий за своей жертвой, с рукой, засунутой в карман пальто и сжимающей рукоятку пистолета, не может избавиться от азарта! Потому что убийство – это самая азартная игра, в которой достаточно проиграть всего раз, чтобы навсегда оказаться вне игры. – Мастер сунул руки в карманы куртки и сбежал вниз по лестнице. – Но это в идеальном случае. Эти же трое пыхали эмоциями, как кипящие чайники. Я почувствовал их еще у ворот, когда они предъявляли свои документы охранникам. И я сразу понял, кто они и зачем пришли. Конечно, я мог бы и сам с ними разобраться. Но я приказал охранникам застрелить их. Для наглядности, так сказать. Чтобы другим был урок. Что ты об этом думаешь?
– Не знаю, – пожал плечами Шарков.
– Хочешь пройтись? – спросил Мастер и, не дожидаясь ответа, пошел по дорожке, тянущейся меж правым крылом здания и парком.
– Я забыл шапку и шарф, – неловко взмахнул рукой Шарков.
Не успел он это сказать, как двери особняка открылись – и на лестницу степенной походкой вышел Дживз с шапкой, шарфом и перчатками Игоря в руках.
Взяв вещи и поблагодарив Дживза, Шарков поспешил следом за Мастером, который уже шагал по одной из тропинок, рассекающих парк наискосок.
– Если ты прав и это были убийцы, присланные спин-протектором… – начал Шарков, следуя в трех шагах позади Мастера.
– Я прав! – перебил Мастер. – Кто это еще мог быть, если не убийцы?
– Я не знаю. – Шарков натянул на голову шапку и обернул шарф вокруг шеи.
– У тебя нет других вариантов?
– Нет.
– Значит, это были убийцы! – Мастер широко взмахнул рукой, словно отсекая все остальные возможности.
– Но зачем спин-протектору подсылать к тебе убийц? Я так полагаю, он считает тебя своим пленником.
– Почему ты так думаешь?
– Бапиков именно так должен был подать ему всю эту историю. Ты – альтер, которому было позволено сбежать, потому что ты был запрограммирован на возвращение. Так и произошло, ты вернулся и принес ценную информацию. Потому ты и получил свой ключ к архивам «Вечности», что спин-протектор уверен в том, что она никуда не уйдет.
– Может быть, и так, – согласился Мастер. – Но спин-протектор – человек непредсказуемый, которым движет не разум, а весьма примитивные эмоции. Вчера он считал меня пленником, который может оказаться ему полезен, а сегодня ночью ему приснился плохой сон, и, проснувшись, он решил, что я являюсь для него угрозой.
– Но если так, то он пришлет к тебе новых убийц.
– Может быть. Но с ними произойдет то же, что и с первыми. И с теми, кто придет за ними, случится то же самое. Когда-нибудь это надоест спин-протектору или мне. Но нельзя также исключать возможность того, что завтра спин-протектор одумается и решит, что для него я полезнее живой, нежели мертвый.
– А ты не думал…
Начав говорить, Шарков вдруг запнулся. Потому что понял, что то, что он собирался сказать, может быть расценено не просто как ересь, а как измена.
– Говори, коли уж начал, – подбодрил его Мастер.
Шарков в который уже раз подумал, что в подобной ситуации для Мастера не было бы ничего проще, как только заглянуть собеседнику в голову, чтобы узнать, что он хотел сказать. Мастер мог проделывать подобные трюки совершенно незаметно. Но почему-то он этого не делал. Не делал или же только делал вид, что не делает?
– Ты не думал, что лучшим вариантом для тебя было бы скрыться? Уехать куда-нибудь подальше, за границу.
– И там затаиться, – закончил Мастер.
– Да.
– Нет.
– В каком смысле?
– Это не то, что мне нужно.
– Чего же ты хочешь?
– Для начала разобраться в наших отношениях со спин-протектором. Потом покопаться основательно в архивах «Вечности»…
– Он может закрыть твой доступ.
– Ну и что? – безразлично дернул плечом Мастер. – Главное, что он мне его уже предоставил. А, как я уже тебе говорил, забраться в архив я могу и сам, без всяких паролей. Ты знаешь, меня всерьез заинтересовал проект «Джокер». Фокус в том, что «Вечность» – это международный проект. Однако материалы о работе Алексея Игоревича Левченко не поступали в международный отдел. Я пока глубоко это дело не копал, но похоже на то, что «Джокер» – это работа, ведущаяся под личным контролем спин-протектора. Учитывая неадекватность нашего главного героя, я даже предполагать боюсь, зачем ему это надо.
– Но у тебя уже есть какие-то предположения на сей счет?
Конечно есть, не может не быть. Он ведь Мастер!
– Есть, но я пока не стану их озвучивать. До тех пор пока не соберу все факты. Кстати, ты не против снова встретиться со своей подружкой?
– С какой? – Нахмурив брови, Шарков сделал вид, что не понял, о ком идет речь.
– С Юлией Левченко.
– Конечно нет. У нас с ней очень хорошие отношения. – Игорь и сам не заметил, что начал говорить торопливо и сбивчиво. – Раньше мы частенько встречались. Мороженое ходили есть. Ты пробовал мороженое со вкусом копченого бекона? А со вкусом пиццы? Но последние три-четыре недели времени особо не было. Да и повода тоже.
– Отлично, – едва заметно улыбнулся Мастер. – Полагаю, что повод для встречи у нас найдется. Теперь, когда Бапиков больше не изображает твоего начальника, ты будешь работать со мной, ни перед кем не отчитываясь. Как ты хочешь назвать свою должность?
– Стоп! – сказал Шарков и остановился. – Что это значит?
Мастер тоже остановился и обернулся:
– Это значит, что Бапиков спалился. Так ведь у вас говорят?
– В каком смысле?
– Ну, то есть по собственной глупости потерял работу.
– Я имею в виду, что случилось?
– Ты разве не в курсе, что сегодня рано утром наш дорогой Юрий Станиславович лично командовал захватом поселка альтеров?
– Знаю от тебя.
– Прости, я думал, твой уровень доступа позволяет получать информацию подобного рода.
– Так что там случилось?
– Бапиков провалил все дело. Силами, находящимися в его подчинении, он захватил близлежащую деревню. Это у него здорово получилось. После этого он попытался повторить свой успех в поселке альтеров. Но вот там дело у него не заладилось. Короче, он не смог взять ни одного альтера. И вообще ни одного жителя поселка.
К своему удивлению, услыхав о подобном исходе спецоперации, Игорь почувствовал не радость, конечно, но что-то похожее на облегчение. Он только сейчас смог самому себе признаться, что ему с самого начала не нравилась вся эта идея с захватом поселка.
– Альтеры заранее ушли из поселка?
– Если бы, – закатил глаза Мастер. – Они дали бой ловчим. Потери со стороны ловчих составили что-то около ста человек. Убитых нет, но много людей с различными травмами, переломами, ожогами, обморожениями. У некоторых совершенно непонятные изменения со стороны сердечно-сосудистой системы. А кое-кто даже, – Мастер понизил голос, – жалуется на психические расстройства. Проблема в том, что, как ты сам знаешь, ловчим мало что известно о способностях альтеров. Они были уверены, что взять истинного или воплощенного альтера, знающего, на что он способен, и уверенного в своих силах, так же просто, как забрать у родителей тринадцатилетнего испуганного мальчишку или надеть наручники на затравленного, прячущегося на свалке или в развалинах альтера, поддерживающего свою жизнь кровью крыс.
– И они не смогли захватить ни одного альтера? – удивленно переспросил Шарков.
– Ни единого, – подтвердил Мастер.
– Это невозможно. По твоим словам, в поселке было более тысячи человек.
– Верно, – согласился Мастер.
– Среди них не только альтеры, но и обычные люди. Дети, женщины, старики.
– Так, – кивнул Мастер.
– При всех выдающихся способностях альтеров невозможно организованно увести такую большую группу гражданских при внезапном нападении.
– Но так случилось.
– Это может означать лишь одно: альтеры заранее знали о готовящейся операции и успели подготовиться.
– Как они могли о ней узнать?
– Их предупредили.
– И кто же мог это сделать?
– Ты.
Мастер скрестил руки на груди, поднял левую бровь и удовлетворенно хмыкнул:
– Следует отдать тебе должное, ты умеешь сложить два и два.
– Я только не понимаю, зачем ты это сделал? Только чтобы убрать Бапикова?
– Ради того, чтобы спасти живущих в поселке альтеров. Я ведь показал, как можно его обнаружить с помощью системы «Кайзер». Все не так уж сложно. Вскоре кто-нибудь непременно бы до этого додумался. И тогда бы на поселок напали неожиданно.
С неба начал падать снег. Большие, пушистые хлопья.
Шарков запрокинул голову. Снег падал ему на лицо, таял и стекал, похожий на слезы.
– Ты остаешься со мной? – спросил Мастер.
– Ты ведь знаешь ответ, – сказал Шарков.
– Я лишь предугадываю его. Поэтому и делаю тебе такое предложение. Но принять решение должен ты сам.
Шарков опустил голову и провел ладонью по мокрому лицу.
Все было гораздо хуже, чем он предполагал. Он не был альтером, и у него не было никаких сверхспособностей. А когда на Мастера начнется охота, то под огнем окажется и он.
С другой стороны…
Игорь усмехнулся.
Конечно, он идиот. Но что уж тут поделаешь?
Когда еще получишь подобное предложение?
– Да, – сказал он.
Эпилог
Старший референт Савелий Чипизубов пользовался особым расположением спин-протектора. Именно поэтому в его обязанности входило докладывать спин-протектору о плохих новостях. Ну то есть не вообще обо всех плохих новостях, а о тех, которые спин-протектору знать было необходимо.
В правильно устроенном государстве каждый должен заниматься своим делом. Поэтому спин-протектор должен заниматься только теми делами, которые требовали его непосредственного внимания. Для того чтобы разбираться с прочими делами, существовали сенат, кабинет министров, полиция, министерство по внештатным ситуациям и множество других подразделений и ведомств. Ну, к примеру, зачем спин-протектору знать о том, что пенсионеры получают пенсию в пять раз меньше прожиточного минимума? Или то, что врачи в областных клиниках зачастую скидываются, чтобы купить лекарства, необходимые тяжелобольным пациентам? Должен ли спин-протектор заниматься подобными вопросами? Разумеется – нет! Спин-протектор должен заниматься не рутиной, а делами первостепенной важности. Без которых вверенное его заботам государство в момент утратит самобытность и суверенитет. Вот так обстоят дела.
Несмотря на дорогие костюм, часы и прочие причиндалы, которые Чипизубов очень любил, вид у него – рыжеватые волосы, будто растрепанные ветром, удивленно вытаращенные глаза, короткая верхняя губа с будто приклеенной к ней щеткой усов, мелкие, неровные зубы – вечно был как у облитого водой котенка, взъерошенный и напуганный. Спин-протектору это нравилось. Чипизубов об этом знал. И старался не разонравиться спин-протектору. Потому что иначе старшим референтом станет кто-нибудь другой. А Савелий Чипизубов тотчас же утратит весь свой авторитет и влияние в кругах, особо приближенных к спин-протектору. А без этого Чипизубову и жизнь будет не в радость. Быть таким же, как все, – разве можно сыскать более горькую долю для бывшего высокопоставленного чиновника? Самое любопытное, что в государственной табели о рангах должность старшего референта котировалась совсем невысоко и приравнивалась к армейскому званию прапорщика. Но, как известно, денщик, чистящий сапоги верховному главнокомандующему, значит гораздо больше, чем любой из генералов. Если, конечно, он не дурак. А Савелий Чипизубов дураком не был. Его можно было назвать кем угодно – интриганом, лжецом, подхалимом, филистером, лизоблюдом, пустобрехом, только не дураком. Будь Чипизубов дураком, он никогда бы не добрался до той должности, что занимал сейчас. А если бы и добрался, то долго бы на ней не удержался.
Вот так.
Чипизубов скользнул в чуть приоткрытую дверь кабинета спин-протектора и замер меж двумя гвардейцами, обеими руками прижимая к груди красную папку с гербом. В отличие от многих других Чипизубов не признавал планшетов, ноутбуков, смартфонов и прочих новшеств, отдавая предпочтение старой доброй папке с бумагами. Спин-протектору, который и сам был не в ладах с современной оргтехникой, а любые гаджеты считал сатанинскими игрушками, чипизубовская манера появляться с папкой в руках тоже нравилась. И Чипизубов тоже об этом знал. А если бы не знал, то был бы дураком. Но дураком, как нам уже известно, Чипизубов не был.
Зато Чипизубов умел подавать самые плохие новости так, что они казались не такими уж плохими. За это великое искусство спин-протектор особо выделял его среди других своих помощников. Ему ведь и самому не очень-то хотелось разбираться с плохими новостями. А с помощью Чипизубова это занятие становилось похожим на разгадывание замысловатых ребусов, которое само по себе доставляло спин-протектору удовольствие. Даже если в итоге выходило совсем не то, что хотелось.
За столом спин-протектора не было. Чипизубов осторожно глянул по сторонам. Как утверждали злые языки, его выпученные, как у глубоководной рыбы, глаза обладали способностью видеть даже собственные уши. Конечно же это было неправдой. Тем не менее рыбьи глаза Савелия Чипизубова обладали одним уникальным свойством: всякому, кто встречался с ним взглядом, хотелось тотчас же отвести взгляд в сторону. Не чувствовал этого один только спин-протектор. Быть может, потому, что на него Чипизубов всегда смотрел с почтением и плохо скрытым обожанием. И спин-протектору это нравилось.
– А, Чипизубов, – раздался голос справа, из-за беломраморной дорической колонны, непонятно зачем и как оказавшейся в этом зале.
Старший референт сделал шаг вперед и подобострастно улыбнулся:
– Господин спин-протектор…
Спин-протектор стоял возле полотна Рубенса в тяжелой золоченой раме и ногтем ковырял кракелюры. Мелкие кусочки краски и лака, отшелушиваясь, падали на нижнюю часть рамы.
– Совсем запаршивела картинка, – не глядя на референта, сообщил спин-протектор. – Пора в реставрацию отдавать.
– Да, господин спин-протектор, – не задумываясь, согласился Чипизубов.
Он знал, когда нужно соглашаться не задумываясь.
Спин-протектор отряхнул руки и повернулся лицом к референту.
– Ты что-нибудь понимаешь в живописи, Чипизубов? – спросил он.
– Нет, господин спин-протектор, – честно признался референт.
– А я вот понимаю, – почему-то с грустью произнес спин-протектор и заложил руки за спину. – Я столько в ней понимаю, Чипизубов, сколько ты никогда не будешь понимать, проживи ты хоть десять жизней!
С последними словами он внезапно вскинул вверх левую руку с выставленным указательным пальцем. Но Чипизубов хорошо знал эту его привычку, поэтому и не испугался. Он лишь повинно опустил голову и произнес обычное:
– Да, господин спин-протектор.
Спин-протектор опустил руку, посмотрел на ноготь, под который забилась краска с картины Рубенса, и с досадой цокнул языком. Чеканя шаг, к нему тотчас подошел гвардеец и протянул швейцарский нож. Спин-протектор открыл нож и принялся чистить ноготь специально для этого предназначенным инструментом. Швейцарские ножи с огромным числом лезвий и самых разных приспособлений были слабостью спин-протектора. Одной из многих.
– Короче, Чипизубов, пришли кого-нибудь там, чтобы занялись картиной. А то, чего доброго, вся осыпется.
– Непременно, господин спин-протектор.
Референт открыл папку, выдернул авторучку и сделал вид, будто что-то записал.
Спин-протектор закончил чистить ногти, закрыл ножик и кинул его гвардейцу. Тот ловко поймал нож и спрятал в карман.
Спин-протектор заложил руки за спину и гордым взглядом окинул развешанные на стенах картины, оружие, дорогую утварь, головы и рога редких животных, застекленные рамки с большими, экзотическими бабочками. Когда он смотрел на эту коллекцию, то мог представить, будто сам ее собирал. И чувство сопричастности к великим делам грело спин-протектору то странное, бесформенное образование, похожее на верблюжью колючку, что прежде, когда-то очень давно, образно именовалось душой. Тогда и форма у него была иная, и пахло оно по-другому, как-то очень по-особенному. Но о тех временах спин-протектор не любил вспоминать. Подобные воспоминания вызывали у него не ностальгию, как у обычных людей, а глухое раздражение.
Закончив экспресс-осмотр уникального собрания редкостей, спин-протектор направил свой взор на старшего референта. Он знал, что, если Чипизубов пришел к нему сам, без вызова, значит, принес плохие вести. Именно поэтому спин-протектор старался оттянуть момент, когда нужно будет начать говорить о делах.
Референт преданно смотрел на спин-протектора выпученными водянистыми глазами.
Спин-протектор тяжело вздохнул, откинул в стороны полы пиджака, глубоко засунул руки в карманы и недовольно буркнул:
– Выкладывай.
– Не хотите ли присесть, господин спин-протектор? – Референт сделал жест рукой в сторону письменного стола.
– Что, настолько плохо? – насупился спин-протектор.
– Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, – угрем вывернулся Чипизубов.
– То есть в каком-то смысле новости неплохие?
– Все зависит от интерпретации.
– Вот только не надо говорить мне про интерпретации! – протестующе вскинул руки спин-протектор. – Я столько в своей жизни интерпретировал, что тебе и не снилось! Я могу интерпретировать то, чего ты никогда не интерпретируешь, даже если проживешь одиннадцать жизней! Понял, Чипизубов?
– Да, господин спин-протектор, – повинно склонил голову референт.
– Ну вот и отлично, – улыбнувшись, довольно хлопнул в ладоши спин-протектор. Мгновенные перепады настроения были для него обычным делом. – Излагай. Все по порядку.
На всякий случай референт сделал шаг назад, после чего открыл красную папку и принял позу, подобную лирическому тенору, собравшемуся петь неаполитанскую песню из репертуара Паваротти.
– Сегодня в четыре часа утра, – хорошо поставленным голосом начал он, – объединенными силами подразделения «О» и полиции была предпринята попытка захвата поселка, по имеющимся сведениям, населенного вольными альтерами.
– Прости, что? – Спин-протектор сделал шаг, наклонился вперед и приложил ладонь к уху, делая вид, будто плохо слышит. – Что ты сказал? – Референт отступил на шаг назад. – Попытка захвата?.. Так?.. Ты сказал «попытка»?
– Именно так, господин спин-протектор.
Голос Чипизубова был все так же невозмутимо ровен – сказывалась профессиональная выучка.
– То есть это означает, что поселок не был захвачен?
– Поселок был занят, – уточнил Чипизубов.
Спин-протектор вскинул подбородок и недоумевающе посмотрел на референта.
– Черт возьми, а в чем разница?
– «Захвачен» – это от слова «хватать», – объяснил Чипизубов.
Подумав, спин-протектор кивнул:
– Согласен.
– В поселке нам ничего схватить не удалось.
Спин-протектор сдвинул брови:
– Как? Вообще ничего?
Референт грустно улыбнулся и повел папкой в сторону.
– А где же обещанные альтеры?
Вопрос прозвучал с угрозой, поэтому Чипизубов постарался снизить градус агрессивности.
– Они ушли, – сказал он.
– Куда? – поинтересовался спин-протектор.
– Этого мы пока не знаем.
Спин-протектор сделал три шага вперед, затем развернулся и сделал те же три шага назад, поднял руку с растопыренными пальцами и помахал ею.
– Я чего-то не понимаю. Мы не смогли захватить в поселке ни одного альтера?
– Ни единого, – подтвердил Чипизубов.
– Как такое могло случиться?
Спин-протектор посмотрел на референта в надежде, что тот сумеет прояснить ситуацию.
Чипизубов тут же распахнул папку, быстро пробежал взглядом пару абзацев и ткнул пальцем в требуемую строку. Разумеется, во всех этих действиях не было никакой необходимости. Референт наизусть знал содержание всех документов, лежащих у него в папке. Но от него требовалось соблюдать правила игры.
– Из донесения командующего операцией куратора секции КВБ Бапикова трудно понять, что там на самом деле произошло. Он утверждает, что, когда ловчие вошли в поселок, там не было ни души. Но при этом он же говорит, что кто-то мешал ловчим выполнять свои обязанности, вывел из строя прожектора и все средства связи. Похоже, что это не выдумки, поскольку семьдесят девять человек из числа тех, кто принимал участие в операции, оказались в больнице с травмами различной степени тяжести: переломы, вывихи, ожоги. У восьми диагностируется необъяснимое изменение со стороны сердечно-сосудистой системы. Четверо впали в кому. Примерно тридцати потребовалась помощь психолога.
– Что за черт? – растерянно произнес спин-протектор и опрометью кинулся к столу.
Спин-протектор почувствовал себя неуверенно. Он всегда чувствовал себя неуверенно, когда не понимал, что происходит. Для того чтобы снова обрести присутствие духа, требовалось почувствовать себя спин-протектором. Лучше всего у него это получалось, когда он сидел за массивным письменным столом, под собственным портретом.
Упав в кресло, спин-протектор положил руки на подлокотники, поставил ноги на специальную скамеечку, прижался спиной к мягкой спинке, поерзал ягодицами по сиденью и счастливо улыбнулся. Слившись с креслом, он снова стал самим собой – всевластным спин-протектором.
– Где этот Бапиков? – строго спросил он у референта.
– Ждет за дверью, – ответил тот.
– Давайте-ка его сюда.
Спин-протектор сделал жест гвардейцам. Те приоткрыли двери, и кто-то, находящийся по другую их сторону, втолкнул в кабинет Бапикова.
На кураторе все еще была военная полевая форма и крапчатый берет с эмблемой в виде черного щита с вписанным в него вертикально стоящим мечом, на рукоятку которого был надет лавровый венок. Несмотря на форму, вид у Бапикова был жалкий и бледный. Он бросал по сторонам затравленные взгляды, как хорек, угодивший в капкан. Глаза его влажно блестели, а по щекам катились крупные капли пота.
– Бапиков! – как приговор, произнес спин-протектор.
– Господин спин-протектор… – в растерянности пробормотал куратор.
Он не знал, что делать: броситься ли к столу или пасть на колени?
– Господин спин-протектор…
– Ну-ну, я слушаю тебя, – ободряюще улыбнулся спин-протектор. – Расскажи нам, как ты умудрился не поймать ни одного. – Тут спин-протектор вскинул руку с выставленным указательным пальцем и, потрясая им, громогласно повторил: – Ни одного!
Бапиков нервно затряс головой.
– Что это значит? – спросил спин-протектор у референта.
– Мне кажется, он пытается уйти от ответа, – сказал Чипизубов.
– Точно. – Спин-протектор выдвинул ящик стола, достал из него «кольт» с золоченым стволом, на котором была выгравирована дарственная надпись, дернул затвор, щелкнул предохранителем и стукнул рукояткой по столу. Он держал пистолет двумя руками, направив ствол на куратора. – Все, Бапиков, шутки кончились. Два дня назад ты тут уверял меня, что по крайней мере пять сотен альтеров у тебя уже в кармане. Ну и где они теперь?
Бапиков развел в стороны трясущиеся руки.
– Он хочет сказать… – начал Чипизубов.
– Я понял, что он хочет сказать! – рявкнул на него спин-протектор. – Я хочу, чтобы он объяснил, как так случилось, что он не смог захватить ни одного альтера? Ну, Бапиков? Отвечай. Я долго ждать не стану.
Куратор попытался что-то ответить, но спазм сжимал ему горло, будто резиновый жгут. Он попытался прочистить горло, но подавился слюной и зашелся в тяжелом, спастическом кашле.
– Кто-нибудь, – махнул стволом пистолета спин-протектор, – стукните его по спине.
Гвардеец стукнул куратора так, что тот, чтобы не упасть, сделал два шага вперед. Зато кашлять он тотчас же перестал.
– Их предупредили, – с трудом выдавил из себя Бапиков.
– Их – это альтеров? – уточнил спин-протектор.
Бапиков молча кивнул.
Спин-протектор с озадаченным видом почесал стволом пистолета висок.
– И кто бы это мог быть?
– Мастер, – поспешил ответить куратор.
– Тот альтер, что сидит в сорок пятом пансионате?
Бапиков быстро кивнул.
Спин-протектор раскинул руки в стороны и навалился грудью на стол.
– И как же, позволь узнать, он это сделал?
Бапиков быстро огляделся, затем посмотрел на потолок. С потолка на него молча взирал грозный и недовольный Бог. Заглянув в глаза Бога, Бапиков понял, что спин-протектор не поверит тому, что он скажет.
– Ну!
– Он может все! – почти выкрикнул Бапиков.
– Ах вот как, – с ледяным спокойствием произнес спин-протектор. – Что ж, это многое объясняет. – Он поставил пистолет на предохранитель и кинул его в ящик стола. – Все, – махнул он рукой. – Мне надоело. Уберите с глаз моих это жалкое создание.
– Куда, господин спин-протектор? – спросил Чипизубов.
– Что значит «куда»? – недовольно глянул на него спин-протектор.
– Куда убрать? – Чипизубов взглядом указал на Бапикова.
Спин-протектор оценивающе посмотрел на куратора.
– Ну, я даже не знаю… – задумчиво произнес он. – Думаю, пока в какую-нибудь камеру. Где сыро и много крыс. У нас есть такая камера?
– Найдем, господин спин-протектор, – уверенно кивнул Чипизубов.
– Ну и замечательно, – довольно кивнул спин-протектор. – Пусть сидит там, дружит с крысами. А мы тем временем проведем полное расследование данного выходящего за рамки моего понимания случая. Хорошего тебе настроения, Бапиков.
Спин-протектор взмахнул рукой. Гвардейцы подхватили Бапикова под руки и выкинули его за дверь.
– Как думаешь, Чипизубов, кому поручить расследование?
Референт заглянул в папку, словно там у него уже лежала страница с распечатанным ответом.
– Я полагаю, Бергудин справится, господин спин-протектор.
– Бергудин. – Спин-протектор в задумчивости постучал себя пальцем по нижней губе. – Хорошо, пусть будет он!
Референт сделал пометку.
– Ну вот, с делами покончено! – с довольным видом хлопнул ладонью по столу спин-протектор. – Можно, как говорится, и оттянуться. Что бы нам эдакое учудить нынче вечерком? А, Чипизубов?
На лице референта появилось несвойственное ему обычно озабоченное выражение.
– Я могу задать вам личный вопрос, господин спин-протектор?
– Насколько личный? – насторожился спин-протектор.
– Он не касается вашей семейной жизни.
– А, ну тогда давай.
Спин-протектор терпеть не мог вопросов о семье. Кто бы их ни задавал, послы из дружественных стран или журналисты из недружественных. Последние были особенно бесцеремонны и, пользуясь всяким случаем, донимали спин-протектора вопросами о родственниках, близких и друзьях. Как будто государственного мужа спросить больше не о чем. Спин-протектор буквально в бешенство приходил, когда его начинали доставать подобными вопросами. Один раз во время пресс-конференции он даже кинул тяжелую керамическую пепельницу во французскую журналистку, которая настойчиво пыталась выяснить, кто сейчас является женой спин-протектора и сколько у них детей. И попал точно в лоб. Кровищи было – море. Журналистке наложили одиннадцать швов. А потом еще пришлось пластическую операцию делать, чтобы убрать со лба уродливый шрам. Скандал, одним словом. Причем международный. Но ничего, утряслось. Спин-протектору все с рук сходит. Как будто та самая старуха, что, по слухам, три верные карты назвать могла, советы ему нашептывала.
– Быть может, я ошибаюсь, господин спин-протектор, но мне кажется, что вы совершенно не расстроены провалом операции по захвату альтеров.
Спин-протектор сурово сдвинул брови к переносице.
– А в чем вопрос?
– Мне это только кажется или же вы на самом деле?..
– Врачи советуют не волноваться из-за пустяков, Чипизубов, – растянул тонкие губы в лягушачьей улыбке спин-протектор. – Вот я и следую их советам. Ну, разбежались эти альтеры, и что с того? Деваться им все равно некуда. В конце концов мы все равно всех их переловим. – Спин-протектор достал из стоящей на столе коробки огромную сигару, снял с нее целлофановую обертку, зубами откусил конец и сплюнул на пол. – Тем не менее я весьма предусмотрительно поступил, послав в сорок пятый пансионат специалистов по безопасности. – Он щелкнул зажигалкой, тщательно раскурил сигару, набрал дым в рот и выпустил его через губы тонкой струйкой. – Никто не смеет диктовать условия. А ему, видите ли, ключ от архивов подавай. – Спин-протектор натужно рассмеялся и помахал зажатой в пальцах сигарой. – Ничего не выйдет! Мы произвели обмен, но по моей схеме. Я ему – ключ, он мне – координаты поселка. После этого он мне больше не нужен, и я отправляю к нему консультантов по безопасности. Кстати, они уже вернулись?
– Да, господин спин-протектор. – Сказав это, Чипизубов раскрыл папку и даже чуть приподнял, будто хотел за нею спрятаться.
– Значит, у нас есть целый пансионат, куда можно закидать новых альтеров.
– Боюсь, это не так, господин спин-протектор.
Рука спин-протектора замерла, не донеся сигару до рта.
– Что значит «не так»?
– Пансионат номер сорок пять по-прежнему занят.
– Кем?
– Все теми же жильцами.
С задумчивым видом спин-протектор пососал кончик сигары.
– То есть альтер жив?
– Да, господин спин-протектор.
– Но ты сказал, что консультанты по безопасности вернулись.
– Да, господин спин-протектор.
– Выходит, они не выполнили задание?
– Они не смогли, господин спин-протектор.
Спин-протектор в недоумении пошлепал губами.
– Я этого не понимаю, – сообщил он наконец. – Как они могли не выполнить задание?
– Они мертвы, господин спин-протектор.
– Но ты же сказал, что они вернулись! – с возмущением воскликнул спин-протектор.
– Их привез шофер. На заднем сиденье.
– А вот это уже черт знает что! – Спин-протектор с размаху воткнул сигару в пепельницу. – Отправьте в пансионат новую группу!
– Уже отправили.
– И что? Они тоже вернулись на заднем сиденье?
– Вернулся только один человек. Пока он разбирался с охранниками, требуя, чтобы их пропустили на территорию пансионата, машину раздавила глыба льда.
– Что? – Лицо спин-протектора начало подергиваться. – Какая еще глыба?
– Огромная глыба льда упала с неба и раздавила машину в лепешку, – объяснил Чипизубов.
Спин-протектор прижал ладони к щекам, пытаясь унять подергивание лицевых мышц.
– Мне это не нравится, Чипизубов. Совсем не нравится.
– Согласен с вами, господин спин-протектор, – чуть наклонил голову референт. – Ситуация… неприятная.
– Мы должны выкурить из пансионата этого альтера! – стукнул кулаком по столу спин-протектор.
– Я бы посоветовал вам не торопиться и не принимать скоропалительных решений, господин спин-протектор.
– Прости, я не ослышался? – наклонил голову спин-протектор. – Ты хочешь дать мне совет? Я все правильно понял?
Чипизубов понял, что если и не переступил черту дозволенного, то подошел к ней недопустимо близко, и внутренне содрогнулся. Хотя внешне остался невозмутимым.
– Я всего лишь высказал свое мнение, господин спин-протектор.
– А оно меня интересует? – Спин-протектор ударил себя ладонями по груди и резко раскинул руки в стороны. – А, Чипизубов?
Референт понял, что спин-протектор пошел вразнос. Такое с ним редко, но случалось. Это было очень опасное состояние. И даже Чипизубов не знал, что делать в таких ситуациях.
– Думаю, что нет, господин спин-протектор. – Референт опустил взгляд на открытую папку, что держал в руках.
– Пошел вон, Чипизубов! – Спин-протектор вытянутой рукой указал на дверь. – Никто не смеет давать мне советы, когда я его об этом не спрашиваю!
Спин-протектор уже орал, плюясь слюной. Шея у него побагровела, а глаза налились кровью.
Референт захлопнул папку, еще ниже опустил голову и быстро-быстро засеменил в сторону двери.
Спин-протектор прикрыл глаза веками, похожими на мокрую промокашку, глубоко вздохнул, на несколько секунд задержал дыхание и медленно выпустил воздух из легких.
– Воды, – скомандовал он, открыв глаза.
Прятавшийся за спинкой кресла гвардеец поставил перед ним на стол бокал с пузырящейся минералкой со льдом.
Спин-протектор залпом осушил бокал, вытряхнул лед в рот, разжевал и проглотил.
– Телефон, – сказал он, протянув руку.
Тотчас же в руку ему легла телефонная трубка на длинном шнуре.
– Подразделение «Ф», генерал Наутилин, – произнес он в трубку.
В трубке раздался только один короткий гудок, после чего бодрый голос отрапортовал:
– Генерал Наутилин! Преданный вам всей душой и сердцем, господин спин-протектор! Готов выполнить любой ваш приказ!
Спин-протектор невольно усмехнулся. Наутилин был тот еще подхалим. Все готов сделать ради того, чтобы войти в Первый Круг «Вечности»! Но, следует отдать ему должное, служакой он был отменным. Если бы спин-протектор приказал ему пройти сквозь стену, Наутилин бился бы в стену лбом, пока не убился бы насмерть. Или не оказался бы по другую сторону стены.
– Переводим проект «Джокер» в финальную стадию, – произнес в трубку спин-протектор.
Не дожидаясь ответа, он вернул трубку гвардейцу, откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и с чувством выполненного долга улыбнулся.
– Ну вот теперь можно и оттянуться.
Назад: Глава 22Димон
На главную: Предисловие
