– Я так понял, ты работаешь с Бапиковым. А Бапиков – куратор сектора КВБ и глава спецотдела. То есть он, как я понимаю, надзирает за работой ловчих.

– Меня отстранили от работы за то, что я организовал твой побег.

– Но это же была хорошо продуманная операция.

Странно, но Шарков не уловил иронии ни в словах, ни в голосе, каким они были произнесены. Мастер серьезно выражал свое одобрение? Да ладно! Такого просто не может быть!

– Она не была согласована с руководством.

– Ты хотел один получить все лавры?

– Я знал, что руководство не одобрит эту инициативу.

– Но Бапикову она понравилась.

– Бапиков решил посмотреть, что из этого получится. Сам он ничем не рисковал.

– То есть ты сейчас вольный стрелок, – сделал вывод Мастер.

– Можно и так сказать.

Шарков улыбнулся – ему понравилось определение Мастера.

– А что потом? Снова станешь ловчим?

– Не знаю, – честно признался Шарков. – Все зависит от того, чем все закончится.

– Но если тебе будет предложено повышение, ты отказываться не станешь?

– Мне еще никто ничего не предлагал. Если то, что мы делаем, приведет к результату, на который мы рассчитываем, я не попаду под трибунал. И это уже будет здорово.

– Ты любишь говорить обиняками, – недовольно наморщил нос Мастер. – Какие-то дела, результаты… – Мастер помахал в воздухе кончиками пальцев, как будто случайно коснулся ими горячей ручки чайника и теперь хотел поскорее избавиться от жжения. – Что это за результаты, на которые вы  рассчитываете?.. Речь идет о поселке альтеров? Так почему тогда не сказать об этом прямо?

– Мы оба понимаем, о чем идет речь.

– Тем более! Зачем тогда секретничать? Нас что, кто-то подслушивает?

Сказав это, Мастер всем корпусом повернулся налево, где между столиком, на котором были разложены сладости, и письменным столом, за которым он работал, стояло еще одно кресло, обитое голубым атласом с лилиями. А в кресле этом сидел парнишка в сером маскировочном комбинезоне со множеством кармашков, застежек и липучек и с черной пасамонтаньей на голове. Край пасамонтаньи, который должен закрывать лицо, парнишка закатал на лоб. Потому что был уверен, что его никто не видит. Парень действительно обладал выдающейся способностью ускользать из поля зрения находящихся рядом людей. Ни Шарков, ни заходивший дважды в комнату Дживз понятия не имели, что рядом находится еще один незваный гость. Который явился тоже весьма своеобразно – телепортировался сквозь стену.

Но Мастера ему провести не удалось. Мастер лишь притворялся, что не замечает парнишку, чтобы посмотреть, что он станет делать.

Парень был далеко не глуп и не самонадеян. Он не вломился по-наглому в кабинет Мастера, а для начала постарался осторожно выяснить, видит ли тот его. Сначала он появился на балконе. Ход был интересный. Но ошибка заключалась в том, что Мастер, сидевший в это время за столом, спиной к окну, узнал о его появлении, даже не оборачиваясь. На лице у парня была пасамонтанья, но Мастер мысленно снял ее и улыбнулся, узнав парня. Он встречал его в библиотеке поселка альтеров. Звали парня Тим Аддамс. Быстро и незаметно просканировав Тима, Мастер узнал, что парень обладал множеством незаурядных способностей. В пансионат же он явился по его, Мастера, душу. Ну, в общем, странно было бы ожидать чего-то другого. Мастер не сомневался, что вольные альтеры станут его искать.

Потянувшись, Мастер коротко зевнул и как бы между прочим глянул за окно. Взгляд его, преисполненный безмерной скукой, прошел сквозь стоящего на балконе Тима, скользнул по сумрачному, серому небу и растворился в пустоте. Мастер чуть было сам не улыбнулся, ощутив радость Тима.

В следующий раз Тим проник в кабинет Мастера, следуя за Арчи, катившим сервировочный столик. Парнишка быстро юркнул в закрывающийся дверной проем и замер, вжавшись спиной в стену. Дождавшись, когда Арчи закончит накрывать на стол, Тим, безмерно собой довольный, вместе с ним покинул кабинет.

Парнишка нравился Мастеру, и он не хотел, чтобы с Тимом что-то приключилось. Поэтому он выяснил, где Тим прячется, после чего мысленно приказал Дживзу «забыть» сервировочный столик с едой, напитками и сладостями рядом с дверями его комнаты. Парнишка вновь проявил недетское благоразумие и взял только самый минимум, чтобы пропажа не была замечена.

Явившись на встречу Мастера с Шарковым, Тим вел себя уже почти как полноправный хозяин. Будучи уверен, что его никто не видит, он прошелся по комнате, пробежался взглядом по корешкам книг в книжном шкафу, после чего сел за стол Мастера и стал аккуратно просматривать разложенные на нем бумаги. Некоторые из них он даже фотографировал, наверное, просто для практики, потому что ничего интересного на столе не было. Затем он подошел к круглому столику со сладостями и присел возле него на корточки. Он сидел так какое-то время, переводя взгляд с Мастера на Шаркова и обратно. В какой-то момент Мастер почувствовал, что у парня возникло искушение стащить со стола пастилку. Просто так, ради куража. Но, следует отдать ему должное, он сумел подавить это совершенно неуместное желание. В конце концов он занял место в кресле и, откинувшись на спинку, со скучающим видом слушал невыносимо нудный разговор двух, по его меркам, стариков.

Когда Мастер неожиданно устремил на него свой взгляд, Тима будто парализовало. Но вовсе не от страха. Хотя перепугался он до жути. Он не мог двинуть ни рукой, ни ногой потому, что Мастер не позволял ему это сделать. Тим понял, что попал в ловушку собственной самонадеянности. Все это время Мастер играл с ним, как кошка с мышкой, а он, глупый, считал себя неуязвимым. Но в том-то и фокус, как говорил Димон, что неуязвимых не существует!.. И что теперь было делать?

Посмотрев на парня, Мастер вновь обратил свой взор на собеседника и как ни в чем не бывало продолжил разговор.

Тим расслабился и перевел дух. Ну и перепугался же он! Хорошо еще, что не обмочился. Шевельнув кистью руки, Тим убедился, что снова может двигаться. Мастер лишь продемонстрировал ему свою силу. Ну, что ж, он все понял – пытаться бежать бесполезно. Даже телепортировавшись на предельное для него расстояние, Тим все равно останется в комнате. А Мастер снова усадит его в кресло. Поэтому Тим лишь привстал, протянул руку и взял из коробки на столе пастилу. Ну а почему бы и не угоститься, если его все равно уже разоблачили? Пастила оказалась со вкусом сливы. Интересно, что с ним собирается сделать Мастер? Подумав об этом, Тим и сам удивился тому, что не чувствует страха. Или же это Мастер внушил ему чувство покоя и уверенности?

– Все устройства наблюдения и прослушивания сняты, – сказал Шарков.

– Я знаю, – кивнул Мастер. – Это единственный шаг, который Бапиков сделал мне навстречу.

– Если не считать первоклассной еды, отличного гардероба, библиотеки и обслуживания, – не смог удержаться Шарков.

– Ты забыл круглосуточную охрану, – напомнил Мастер.

– Да, верно, – согласился Шарков.

– Охрана, которая не годится ни к черту. – При этих словах Мастер вновь бросил взгляд на Тима.

– Почему ты так считаешь?

– Потому что при желании могу совершенно беспрепятственно и незаметно покинуть пансионат, когда мне заблагорассудится.

– Но речь-то не о тебе.

– А, так это они меня охраняют! Интересно, от кого?

Шарков почувствовал, что Мастер вновь его переиграл. Уже в который раз. Но, что любопытно, поражения в словесных схватках с Мастером не раздражали Шаркова – он не просто проигрывал, но при этом еще и учился.

– Ты уверен, что у тебя нет врагов? – вкрадчиво осведомился Шарков.

– На кой черт мне враги, когда у меня есть такие друзья! – широко улыбнувшись, раскинул руки в стороны Мастер.

Сидр плеснулся в полупустом бокале так, что Шарков готов был поспорить, что он выльется через край. Но каким-то странным, круговым движением Мастер будто собрал уже почти выплеснувшуюся жидкость обратно в бокал.

– Что ты имеешь в виду? – Шарков плеснул себе в бокал сидра и взял печенье в шоколаде.

– Я помню, как Бапиков грозился прислать сюда танковый корпус.

– Это он для красного словца.

– Да нет, – качнул головой Мастер. – Не похож Юрий Станиславович на пустослова.

– Ты боишься? – спросил Шарков.

– Я? – Мастер поднес бокал с сидром к груди. – О нет! Только не это! Страх для меня такая же роскошь, как сочувствие для ловчего, – снова шпилька Шаркову в ягодицу. Да еще какая! – Тебя учили не испытывать сочувствие к альтерам, потому что они…

Зажатым в руке бокалом Мастер указал на Шаркова, предлагая закончить начатую фразу.

– Носители инфекции, – сказал Шарков.

– Этого недостаточно для того, чтобы перестать испытывать сострадание к человеку.

– Потому, что они не́люди. Выродки, отбросы, генетический мусор…

Тим Аддамс щелкнул зубами. Ему еще не доводилось слышать что-то подобное в свой адрес. Он знал, что люди не любят альтеров, боятся их, преследуют, ловят и запирают в пансионатах. Но он даже не подозревал, каков уровень этой ненависти. Пропаганда заставляла людей верить в то, что альтеры представляют для них угрозу чуть ли не на генетическом уровне. Слушая то, что перечислял Шарков, можно было решить, что борьба с альтерами – это вопрос выживания для человечества. Кто, черт возьми, и когда это придумал?

«Я тоже ищу ответ на этот вопрос».

Тим в изумлении уставился на Мастера. Ему это только показалось или же Мастер действительно мысленно ответил на его вопрос?

– Достаточно, – взмахнув рукой, остановил Шаркова Мастер. – И что, это на самом деле помогает?

– По первому времени. – Шарков откусил печенье и сделал глоток сидра. – Потом начинаешь задавать себе вопросы. Самые разные. Например, почему мы не используем средств биологической защиты, если альтеры заразны? Насколько они заразны и как передается инфекция? Какие меры безопасности следует соблюдать? Что делать, если тебя укусил альтер?.. – Шарков провел пальцем по шраму на запястье. – Почему родители не могут сопровождать ребенка в пансионат? Так ведь было бы гораздо спокойнее и для него, и для них… В общем, возникает стойкое ощущение, что что-то тут не так, что-то нам недоговаривают…

– Или откровенно лгут.

Шарков пожал плечами.

– Но, несмотря на это, ты продолжаешь выполнять свою работу.

Шарков не понял, был ли это вопрос или приговор. Но поскольку нужно было что-то сделать, он развел руками и сказал:

– Если не я, то кто-то другой станет делать то же самое. Желающих попасть в подразделение «О» более чем достаточно.

Мастер чуть склонил голову к плечу. Взгляд его выражал удивление, что, надо сказать, случалось нечасто. Мастера трудно было чем-либо удивить.

– Ты серьезно полагаешь, что это служит тебе оправданием?

– Мне не за что оправдываться, – пожал плечами Шарков. – Я действовал строго в рамках закон.

– Да, прости! – Мастер взмахнул рукой, как будто стирая призрачные строки, написанные прямо в воздухе. – Я забыл, что это альтеры нарушают закон тем, что появляются на свет.

– Ирония в данном случае неуместна, – сухо заметил Шарков.

– А похоже, что я иронизирую? – вскинул брови альтер. – Я действительно считаю, что своим появлением на свет альтеры нарушают все писаные и неписаные законы человечества. Они ведь пьют кровь, значит, они не́люди. И, следовательно, место им в преисподней, а не на земле. Вот только есть одна маленькая закавыка – у альтеров есть что-то, чего нет у людей. – Мастер резко подался вперед и щелкнул пальцами перед самым носом Шаркова. – М-сыворотка! Волшебное средство, без которого нынешние власть имущие уже не мыслят своей жизни. Если бы не она, альтеров не сажали бы в пансионаты, а расстреливали бы в подвалах. Или нет, все было бы гораздо гуманнее – альтеров усыпляли бы, как бездомных собак. Быть может, это делали бы сами ловчие, прямо на месте. Процедура ведь несложная. А родственники смогут позаботиться о теле.

– А что бы ты стал делать, оказавшись на моем месте? – с вызовом обратился к Мастеру Шарков.

– Я не на твоем месте, – покачал головой Мастер. – Никогда на нем не был и, надеюсь, никогда не окажусь. Более того, признаюсь честно, мне не хватает воображения представить себя на твоем месте. Так что уволь, я не собираюсь решать за тебя твои проблемы.

– У меня нет проблем! – повысил голос Шарков. – Кроме той, что создал нам ты!

– Прости, – наклонил голову Мастер. – Я создал тебе проблему?

Шарков понял, что его понесло, но он уже не мог остановиться.

– Ты должен был вернуться в пансионат и рассказать, где находится поселок альтеров! Все! Точка! Вместо этого ты пришел сюда и несешь какую-то чушь!.. – Шарков взмахнул руками, расплескав сидр из бокала. – А, черт! – воскликнул он, посмотрев на лужу.

Однако досада его была вызвана вовсе не тем, что он пролил сидр, а тем, что он понимал, что наговорил лишнего.

– Не волнуйся, – произнес спокойно Мастер. – Дживз уберет.

– Ладно. – Шарков поставил бокал на столик. – Я, пожалуй, пойду.

Он положил ладони на подлокотники, собираясь подняться.

– Постой, – остановил его Мастер. – Мы еще не добрались до самого главного.

– Мы должны обсудить какую-то книгу? – попытался пошутить Шарков.

Мастер любил поделится впечатлениями от прочитанных книг. А читал он очень много.

– Ты передал Бапикову то, что я просил? – спросил Мастер.

– Да, – утвердительно наклонил голову Шарков.

– В точности?

– У меня хорошая память.

– Пойми, это очень важно! – Мастер поднял вверх палец.

– Я передал все слово в слово, как ты велел.

– Очень хорошо! – Мастер откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. – Значит, результат не заставит себя ждать!

– Стоп! – Шарков почувствовал странный, крайне неприятный зуд внизу спины и в коленях. Так бывает, когда долгое время не можешь разогнуть согнутые ноги. – О чем ты?

– Скажем так, мы вместе с тобой несколько подкорректировали поведение Юрия Станиславовича.

Шарков едва не задохнулся.

– Что?..

– Да ничего особенного. – Изящно взмахнув кистью руки, Мастер указал на бутылку. – Выпей сидра…

– К черту сидр! Во что ты меня втянул?!

– Ничего страшного не произошло. Я составил вербальный код, а ты, скажем так, вручил его Бапикову.

– Я всего лишь сказал Бапикову, что ты готов поделиться информацией о местонахождении поселка альтеров!

– Совершенно верно. А еще ты указал время и дату, когда это произойдет. И добавил несколько приветственных слов от меня лично. Так? Ты все точно ему передал?

Шарков молчал, плотно сжав губы.

– Послушай, – с сожалением вздохнул Мастер. – Я ведь и сам могу это узнать.

– Ты обещал никогда не использовать меня в своих экспериментах, – мрачно процедил Шарков сквозь зубы.

– Я обещал не забираться к тебе в голову, – уточнил Мастер. – И я не нарушал своих слов. По сути, даже Бапикова запрограммировал ты, а не я.

– И что он должен сделать?

– Да ничего особенного. – Мастер взял в руку бутылку и аккуратно налил сидра себе в бокал. – Мы лишь слегка подтолкнули его к тому, что он и сам давно должен был сделать. Поскольку Бапиков не в состоянии предоставить интересующую меня информацию, мне нужен выход на более высокий уровень руководства «Вечности». Именно этим Бапиков наконец и займется – пойдет к своему руководству и доложит ему обо мне. И причина у него для этого будет очень веская: в качестве аванса, в расчете на наше будущее плодотворное сотрудничество, я укажу место, где скрываются вольные альтеры. – Мастер посмотрел на Тима и как будто специально для него добавил: – Я сделаю это. Хотя, после того как я поработал с вашей поисковой системой «Кайзер», мне, честно говоря, непонятно, как вы сами его еще не обнаружили. Что дальше? Бапиков получит свой кусок пирога. А если грамотно проведет операцию по захвату поселка, так еще и медальку кукую-нибудь и, может, повышение по службе. Короче, каждый получит то, что хочет. Так, на фиг, спрашивается, тянуть канитель? Мы серьезные, взрослые люди и в состоянии правильно расставить акценты. Бапиков мне больше не нужен. А вот тебя я бы хотел попросить продолжить работать со мной.

– В каком качестве? – недовольным голосом осведомился Шарков.

Ему не нравилось то, что Мастер использовал его втемную. Хотя, по здравому размышлению, Мастер был прав. У Игоря и у самого складывалось мнение, что куратор попытался откусить кусок, который не в состоянии проглотить. На его месте Шарков не тянул бы с захватом поселка, а провел бы операцию как можно скорее. Для этого нужно было уломать Мастера, и он, Шарков, этим занимался, при том что сам Бапиков занял выжидающую позицию. Как и прежде. После первой встречи с Мастером Бапиков больше не переступал порога пансионата. Потому что точно понял, что в этой партии условия диктует не он. А говоря совсем уж простым языком, куратор попросту струсил.

– Да какая разница! – непринужденно взмахнул рукой Мастер. – Слова не имеют значения. Если тебе так хочется, ну что ж, можешь придумать себе какую-нибудь официальную должность. Скажем, первый тайный советник. Как тебе? Или – консультант по особо важным вопросам. А хочешь, сделаем тебя, как Бапикова, куратором. Что бы ты хотел курировать?

– Чем мы будем заниматься? – спросил Шарков.

– О! – Глаза Мастера блеснули азартом, ликованием, страстью и еще чем-то, похожим на адское пламя. – У меня грандиозные планы!