ГЛАВА 12
Старый друг лучше новых двух… если не превратился во врага, конечно.
Нич
Возвращать светляки я не стал — хоть у предполагаемой нежити и должна быть повышенная чувствительность к свету, но понизить порог собственного зрения я никак не успевал. Неизвестная тварь двигалась быстрее моего неуклюжего тела. Поэтому я потратил время не на упреждающий удар, а на свои любимые руны, которыми в считаные мгновения покрыл с помощью магии обе прилегающие стены.
А тварь и в самом деле оказалась быстра — не успел я дочертить последний символ, как вой, в котором на этот раз звучало нетерпение, затих, и краем глаза я заметил расплывчатую тень.
Я выжидательно замер, напряженно гадая, какой способ атаки она изберет, но тварь даже думать не стала — стремительно взлетела к потолку и, возбужденно заурчав, ринулась в мою сторону прямо по нему.
Самое скверное, что я ее практически не чувствовал — от непонятного создания не исходило никакого запаха, не доносилось знакомых эманаций. Она, насколько я успел понять, не была ни живой, ни, что самое удивительное, мертвой. Ее не было видно магическим зрением, а простым за нею оказалось почти невозможно уследить. Она была быстра, сильна, опасна и… совершенна. Настолько, что это вызывало искреннее восхищение.
Лишь в самый последний момент я заметил нечто странное в смазанной ауре, окружавшей необычное существо, — тончайшую ниточку, едва уловимый шлейф темной магии, подозрительно похожий на оборванный поводок. Но и тот промелькнул так быстро, что мог бы показаться обычной тенью… если бы, конечно, я не видел его раньше.
Я только выругался, запоздало поняв, на кого нарвался, а тварь уже была над моей головой. Размерами с крупного пса, похожая на большущий комок буровато-коричневого меха, из которого торчали четыре короткие когтистые лапы. Она уставилась на меня двумя огромными голубыми глазами, широко распахнув целых три широченные пасти, усеянные острыми треугольными зубами…
Мгновение мы смотрели друг другу прямо в глаза.
Из одной пасти вывалился наружу длинный раздвоенный язык, с которого прямо на мои ботинки капнуло вязкой слюной. У меня на пальцах заполыхали желтыми огнями десятки рун, готовых испепелить любого, кто приблизится на расстояние в пол-ладони. Угрожающе поднятый стек, который я всегда ношу с собой, тоже испускал предупреждающее сияние, способное причинить немало неприятностей даже высшей нежити.
Но тварь не боялась. Она, кажется, вообще не умела этого делать. При этом сидела на удивление смирно, почему-то не пыталась нападать, а потом вдруг неуверенно заерзала и проурчала:
— Х-х-зс-ся-а-аи-и-ин?
У меня непроизвольно дернулась щека.
Я помнил эту зверюгу — это была одна из тех тварей, которых я когда-то рискнул на спор выпустить из клетки и тем самым сорвал неумолимо приближающиеся экзамены сразу трем курсам.
Я также хорошо помнил эксперимент профессора Ирума — тогдашнего преподавателя по общей некромантии: он хотел создать существо, наилучшим образом пригодное к охоте на крыс, которые в то время были настоящим бедствием для столицы.
Нельзя сказать, что у него плохо получилось, — созданная им тварь под номером «ЗБ тринадцать семьдесят четыре», которую ласково называли Зубищей, не оставляла после себя следов, была быстра, неутомима и могла длительное время обходиться без еды и воды. Мы сделали ее независимой от источников питания, поэтому она с легкостью усваивала как материальную пищу, как и энергию в чистом виде. Она была маленькой, размером примерно с детскую головку, поэтому могла пролезть в любую щель; неагрессивной; послушной; неплохо себя чувствовала как при дневном свете, так и полной темноте, умела приспосабливаться к любым неблагоприятным условиям и обладала неплохим потенциалом к обучению. Да еще, как оказалось, почти не поддавалась магии.
В теории она должна была стать прекрасным охотником, но… Тварь не могла жить без постоянного хозяина, о чем мы узнали слишком поздно. И поэтому все предыдущие образцы благополучно сдохли после нескольких недель мучительной агонии.
Я и выпустил-то ее именно потому, что знал: Зубища не сможет долго оставаться на свободе. И открыл клетку без всякой опаски, а потом любопытства ради повесил на тварь магический поводок, как на обычного «птенца». Хотел выяснить, куда она отправится и сколько протянет без привязки к постоянному источнику энергии.
К собственному разочарованию, выяснил: она никуда не ушла и спряталась под полом в лаборатории, где тихонько просидела те две недели, пока ее судорожно искали по всей академии. Когда нашли, снова посадили в клетку, а меня убрали оттуда подальше.
Потом я забыл и про нее, и про поводок, который никак не давал о себе знать. А Зубищу вроде бы даже использовали по прямому назначению, после чего крыс (или на кого она там охотилась?) в Тисре стало гораздо меньше. Затем ее, по слухам, усыпили. Новые образцы этой серии если и появились, то о них тоже не распространялись. Потом началась война, и всем стало не до экспериментальных зверушек. А я был погружен в стазис на целых полвека, за время которых с живучей, почти не нуждающейся в пище и воде тварью могло произойти все что угодно.
Пять лет назад время моего стазиса наконец закончилось… Хм. Кажется, теперь я знаю, кто, очнувшись вместе со мной от долгой спячки, с перепугу разгромил лабораторию. И превратился из милой зверушки в агрессивного монстра, обнаружившего после пробуждения, что находится на перекрестье боевых заклятий целой толпы всполошившихся магов. Светлые, между прочим, не знали про особенности этого вида искусственной нежити. Да и не могли знать, так как ни одного из последователей профессора Ирума к тому времени уже не было в живых.
— Зубища? — осторожно позвал я, с трудом узнавая в сидящей наверху зверюге тот крохотный мячик, который по всем законам должен быть сдохнуть больше пятидесяти лет назад. Затем протянул руку к бесхозному поводку и еще осторожнее его активировал. — Зубища, это ты?
— Хз-з-зяин? — совсем тихо откликнулась ошибка моего далекого прошлого, после чего жадно принюхалась к моему предплечью, разжала когти, тяжелым мешком свалилась на пол и облегченно вздохнула: — Наш-ш-шла…
Я как стоял, так и сел прямо на пол.
— Ты почуяла мою печать! Она и на тебе должна быть где-то. Демон, так все это время ты искала меня?!
— Аи-и-ин, — мурлыкнула Зубища, прижавшись ко мне боком и заставив покачнуться от неожиданности.
— Небо… кого ты сожрала, что выросла такой здоровой?!
— Ня-а-ам…
Я поморщился — шкура у нее оказалась жесткой и колючей, как трехдневная щетина. А уж разинутые пасти, откуда шустро выстрелили три раздвоенных языка, и вовсе не порадовали.
— Вот спасибо, — мрачно сплюнул я, когда они дружно клюнули меня в грудь, оставив на мантии липкие разводы. После чего поспешил подняться, надеть защитную пленку и повернуться к радостно прижимающейся твари боком. А то мало ли… — Ясно теперь, кого надо благодарить за закрытые подвалы. Так, вставай и пойдем: раз тут нет мэтра Кромма, то и мне здесь делать нечего… Томас! Эй, Томас, трусливая твоя башка! А ну вернись!
Я повертел головой, ища сбежавшее привидение.
— Томас!
— Да тут я, тут, — несчастным голосом отозвался дух, на мгновение высунувшись из стены шагах в десяти от меня. — Убери только это чудовище!
В то же мгновение Зубища радостно хрюкнула, подпрыгнула и с такой скоростью ринулась на призрака, что тот едва успел скрыться в стене, прежде чем все три пасти звучно щелкнули там, где только что была его голова.
— Зубища, к ноге, — строго велел я и тут же покачнулся от мощного удара по бедру. — Не трогай эту бледную немочь — она мне еще понадобится.
— Аи-ин, — послушно мурлыкнуло прижавшееся к моему бедру страховидло, а пугливо высунувшийся из стены Томас недоуменно заметил:
— Кажется, оно тебя слушается…
— Вылезай, — потребовал я, на всякий случай натянув невидимый поводок. — Жрать тебя не будут, не переживай.
— Точно? — Призрак с сомнением посмотрел на оскалившуюся Зубищу.
Я поправился:
— Не будут, пока я не велю.
— Не очень-то это обнадеживает, знаешь ли.
— Тебе помочь преодолеть сомнения? — ласково осведомился я, небрежно погладив пустившую от счастья слюни тварь. А что? Зверь как зверь… преимуществами надо уметь пользоваться.
Томас посмотрел сперва на ластящуюся монстриху, потом на меня и со вздохом вылез из стены.
— Вот теперь верю, что ты некромант. Что прикажешь, хозяин?
— О как, — удивился я. — С чего это ты вдруг подлизываться надумал?
— Я знаю законы…
— Я тебя не призывал, — прищурился я. — И долга никакого за тобой нет. Так что пока сам не признаешь, хозяином не стану.
Томас отвернулся.
— Считай что признал.
— Причина?
Он гордо поправил сползший набок глаз и задрал кверху наполовину оплывший нос.
— Это мое личное дело.
— Зубища, домой! — бодро скомандовал я, проворно развернувшись к выходу. — Какого демона нам с тобой сдался этот рефлексирующий кусок эктоплазмы? Его даже убивать скучно. Так что пусть тухнет тут в гордом одиночестве.
— Стой! — обеспокоенно вскрикнул призрак, когда тварь развернулась к нему тылом и, подняв крохотный хвостик, демонстративно фыркнула. — Эй, стой! Ты куда?!
— Это мое личное дело, — небрежно отмахнулся я под ворчание Зубищи.
— Но я же признал тебя хозяином!
— А мне начхать.
— Я тебе свою жизнь, то есть смерть доверил!
— Зубища, голос!
— А-р-р-р! — разродилась громогласным рыком семенящая рядом тварь, одновременно оскалив все свои пасти.
— Но, хозяин…
— Фас, — благодушно разрешил я, и экспериментальный образец под номером «ЗБ тринадцать семьдесят четыре» с радостным ревом помчался на охоту.
При виде несущейся во весь опор твари, радостно вывалившей наружу исходящие слюной языки, Томас взвыл и кинулся наутек, ткнувшись в первый же попавшийся камень и попытавшись скрыться под его надежной защитой.
Зубищу это не смутило — приподнявшись на задние лапы, она выпустила когти и с такой скоростью замолотила ими по стене, что только искры полетели. Когда я заметил, как легко мое новое приобретение справляется с неподатливым камнем, то передумал уходить. И дальше уже следил за происходящим с неослабевающим интересом, наплевав на грохот и потенциальную угрозу обвала.
— Умница, — похвалил я, когда через какое-то время под лапами твари образовалась пустота.
Зубища обернулась, показав мне счастливую до соплей морду и светящиеся сумасшедшим азартом глаза, а потом вгрызлась в породу с еще большим энтузиазмом, в считаные минуты пробившись в соседний тоннель, в самом конце которого уже исчезало призрачное сияние не на шутку струхнувшего Томаса.
Не дожидаясь приказа, она прыгнула в образовавшуюся брешь и, пока я задумчиво изучал проделанную дыру, умчалась в погоню, время от времени рыча и явно давая испуганной добыче фору.
— Отзови ее! — вдруг жалобно выдохнули у меня за спиной. — Отзови, пожалуйста!
Я так же задумчиво тронул острый осколок, торчащий из стены, затем другой, третий…
— Хозяин, прошу, убери от меня это чудовище!
— А-и-и-ин! — прозвучал где-то неподалеку воинственный клич вставшей на тропу войны Зубищи.
— Я все скажу, только пусть она меня не трогает! — взмолился наконец призрак, и только тогда я неторопливо обернулся. Сперва оглядел его расплывающийся силуэт, убедился, что без подпитки привидение долго не протянет, подивился, что он после первого удара продержался так долго, и только потом негромко бросил:
— Говори.
— А тварь? — пугливо оглянулся Томас.
Я нехорошо сузил глаза, и он, спохватившись, тут же зачастил:
— Ты прав… прав! Я не все сказал про взрыв! Вернее, про его причину я и сам точно не знаю, но зато в той лаборатории остался неплохой темный источник! Из-за него-то мы тут застряли! И из-за него нынешний ректор наложил защиту на лаборатории!
— Считаешь, он мог создать проблемы с пространством? — предположил я, краешком глаза следя за тем, как появившаяся в конце тоннеля Зубища припала к земле и теперь крадется к призраку, не сознавая, что круглые формы делают ее больше похожей не на охотящуюся кошку, а, скорее, на туго накачанный воздухом шар. Зато горящий в ее глазах восторг был настолько искренним, что… в общем, у меня не возникло желания предупредить беднягу Томаса о грозящей опасности.
— Да. Он излучает какое-то поле, которое искажает пространственные заклинания, поэтому обычные порталы тут не работают, — нервно вздрогнул призрак и снова обернулся. Зубища, будто почуяв его движение, с достойной восхищения скоростью переметнулась на потолок и затаилась. — Он и стационарные-то наверняка бы не пропустил, но у тех уж очень устойчивый сигнал.
— Почему ректор не предупредил нас о том, что открывать сюда портал небезопасно?
— Те старшекурсники тоже об этом спрашивали, — зябко передернул плечами Томас и, убедившись, что коридор пуст, снова повернулся ко мне.
Зубища тут же активизировалась и медленно-медленно поползла по потолку.
— Какие старшекурсники? — насторожился я, незаметно показав ей кулак, чтобы не вздумала лишить меня важного источника информации.
— Да были тут… в первый раз их видел. И с ними находился еще один. Они тащили его силком. Потом запихнули в одну из комнат, наложили обездвиживающее заклятие и ушли.
— Куда?
— Обратно через портал. Только не через этот — там, за поворотом, в первом левом тоннеле… ну, где раньше были лаборатории светлых… есть вторая телепортационная арка. Не знаю уж почему, но та, через которую пришел ты, перебрасывает людей только сюда, а вторая, наоборот, только отсюда.
Я недоверчиво покрутил головой, спохватившись, что потерял охотящуюся тварюгу, но нигде ее не заметил и недоуменно замер.
— То есть выход, о котором ты говорил, действительно существует?
— Да. И тот коридор, кстати, защищен и от нас, и от твоей новой подруги, — нервно улыбнулся Томас, пугливо покосившись на потолок. — Видимо, потому, что источник — темный и туда просто не достает. Туда частенько адепты захаживают…
— Неужели? — рассеянно обронил я, прикидывая про себя, насколько это возможно. — Может, ректор поэтому и не беспокоился? Посчитал, что в правый тоннель никто не сунется?
— Дальше у лабораторий защита стоит. Хорошая. Мне не пробиться.
— Ты эмблемы на мантиях тех адептов рассмотрел?
— Да, — послушно кивнул Томас. — Грифоны были белыми. А у того, кого они тащили, — черными.
— А их лица ты видел?
— Темного — нет: у него на голове мешок был надет. А вот двух других рассмотрел.
— Хорошо, — медленно кивнул я, окидывая совершенно пустой коридор внимательным взглядом. — Знаешь, у меня вдруг появилось сильное желание взглянуть на этот источник. Показывай дорогу.
— А ты коллегу своего не хочешь, случаем, из плена вызволить? — осторожно поинтересовался дух. — Мне кажется, это важнее.
Я качнул головой.
— Нет. Сперва я должен взглянуть на источник.
— Откуда ты знаешь, что защита тебя пропустит?
Я только улыбнулся, а Томас поспешил покинуть неуютный коридор, в самой темной части которого кровожадно блеснули чьи-то внимательные глаза.
Маршрут до лаборатории мэтра Кромма я помнил наизусть, несмотря на прошедшие годы и обещанное призраком искажение пространства. Мы прошли четыре одинаковых на первый взгляд развилки, свернули два раза направо, один — налево и, протоптав в пыли ровную дорожку, добрались-таки до нужной двери.
— «Лаборатория экспериментальной некромантии», — с чувством прочитал я древнюю табличку на стене, оглядел массивную металлическую дверь, перекрывающую вход, по достоинству оценил покрывающую ее сеть охранительных заклятий, а затем указал Томасу на зияющую в стене рядом с дверью огромную дыру и нейтральным тоном заметил: — Кажется, светлые зря старались — моя девочка обошла их защиту самым элементарным способом.
Томас с опаской выглянул из-за моего плеча и передернулся:
— У этого чудовища, похоже, когти стальные!
— Нет, — качнул головой я, исследуя дыру. — Вот эти куски выгрызены зубами. И следы совсем свежие.
— Почему ты решил, что они свежие? Она давно по подвалам бродит, — удивился призрак, на всякий случай переместившись поближе к стене. — Может, оттуда еще кто-то вырвался?
— Сомневаюсь, иначе вы бы слышали о второй твари. Когда ты в последний раз видел мою красавицу свободно разгуливающей по подземелью?
— Э… года три назад.
— А после?
— Нет, — на мгновение задумавшись, ответил Томас. — Пять лет назад она появилась. Несколько раз охотилась. Но в последние годы нас не тревожила. Лишь на днях объявилась.
— Значит дыру, скорее всего, проделала Зубища, — решил я. — Причем уже после того, как была поставлена защита. Видимо, бедняжка оголодала и искала пищу, а подходящего материала в лаборатории не оказалось… возможно, он просто закончился, чем и объясняется отсутствие других тварей. Потом она почему-то вернулась, снова спрятавшись в лаборатории. Вероятно, впала в спячку. За это время подросла. А когда услышала отголоски моей магии после того, как я прибыл в академию, проснулась и выбралась наружу, по пути расширив отверстие до необходимых размеров.
— Хочешь сказать, у нее там логово? — непроизвольно вздрогнул дух и пугливо огляделся.
Я хмыкнул.
— Нет. У нее там темный источник, который позволяет не так часто отправляться на охоту, как ей бы, может, того хотелось. Сколько ваших Зубища съела за эти годы?
— Одного — точно.
— То есть почти никого, — спокойно заключил я. — Из чего следует вывод, что моя девочка неглупа, умеет ориентироваться в обстановке и предпочла уснуть, избегая лишних затрат, чем перебить вас всех до одного и окончательно лишиться возможности подкрепиться.
— Иными словами, она просто растягивала удовольствие?!
— Нет. Она разработала для себя стратегию выживания. И, поняв, что уйти от источника не сумеет, сделала все, чтобы сохранить жизнеспособность как можно дольше.
Томас снова вздрогнул.
— Умная тварь…
— Она просто обучается, — не согласился я.
— Но тогда почему она отсюда не ушла? Почему не попыталась выбраться наружу?
— Может, она и пыталась, — задумчиво откликнулся я. — Лет пять назад. Сперва охотилась на вас. А потом наткнулась на перепуганных учителей и была вынуждена от них защищаться, отчего, вероятно, ослабла и приняла решение впасть в спячку.
Томас поежился.
— Может, ты и прав. Дальше-то что делать будешь?
Я хмыкнул и показал на дыру:
— Полезу внутрь, разумеется. Зря, что ли, сюда шел?
Призрак открыл было рот, чтобы что-то возразить, но я уже опустился на четвереньки и бесстрашно отправился исследовать заброшенную лабораторию.
Лезть было неудобно: Зубища все же была несколько меньше меня по размерам, поэтому пришлось постараться, чтобы протиснуться в выгрызенный ею тоннель и не оставить на острых кромках не только клочья одежды, но и собственный скальп. Хорошо хоть, что я не успел отъесться, иначе застрял бы на выходе и с тоской размышлял бы о том, какой местной твари повезет наткнуться на нижнюю часть моего туловища, соблазнительно торчащую из стены.
— Уф, — выдохнул я, с трудом выбравшись на свободу. — С трансформой было легче. Кажется, пришла пора развивать у этого тела не только силу, но и гибкость.
Поднявшись, я отряхнул мантию и штаны, с сожалением отметив несколько прорех на коленках, и огляделся.
Лаборатория выглядела так, словно но ней пронесся ураган: столы для занятий опрокинуты, стулья разбросаны и разломаны, пол усеян осколками пробирок, колб и реторт, в которых некогда булькали декокты и варились сложные настои. Несколько шкафов разнесено в щепки, да еще и обгорело до неузнаваемости. Учебная доска висела на одной петле, исчерченная глубокими царапинами, похожими на следы огромных когтей. Такие же царапины обнаружились и на потолке, и на стенах, и даже на дверях, ведущих в соседние кабинеты. А когда я осторожно заглянул в комнату, где когда-то держали экспериментальных животных, и обнаружил там, помимо общего бардака, покореженные клетки, то пришел к выводу, что мои догадки о природе произошедшей здесь катастрофы весьма близки к истине.
Кажется, других образцов в лаборатории действительно не осталось: Зубища сперва кушала то, до чего было проще всего добраться, — своих собственных соседей. А уж когда еда закончилась, то от безысходности прогрызла себе дорогу наружу.
Так, а где же источник?
Уловив слабые эманации темной силы, я уверенно двинулся к кабинету преподавателя, поминутно морщась от громкого хруста под ногами. Знаком велел просочившемуся внутрь Томасу оставаться на месте, толкнул небрежно прислоненную к косяку дверь, отчего та с грохотом рухнула внутрь помещения, а потом зашел сам и… замер на пороге.
Тому, что я увидел на месте преподавательского стола, было нелегко подобрать определение. Бесформенное нагромождение мебели и самых разных предметов, сваленных на первый взгляд в обычную кучу, достигающую потолка, было смутно похоже на… логово. Да-да, именно логово: некий порядок в том, как были собраны эти предметы, все-таки чувствовался. Тут были и стулья, предусмотрительно лишенные ножек; и остатки столов, которые кто-то сдвинул так, чтобы они образовывали настоящую стену; щели между ними были старательно заполнены бумагами, книгами, какими-то обрывками ткани… вероятно, чтобы не дуло. При внимательном рассмотрении нашлось здесь и круглое отверстие, из которого тянулся шлейф хорошо знакомой мне силы.
— Зубища-а-а, — ласково позвал я, внимательно разглядывая сооружение. — Девочка моя, к ноге!
Бумс!
Кто-то с грохотом врезался в железную дверь, видимо, слегка промахнувшись. Затем из первой комнаты послышалось натужное сопение, кряхтение и испуганный вскрик Томаса. Потом что-то свалилось на пол, покатившись прочь с металлическим лязгом. Где-то задрожала потревоженная склянка, снова заверещал излишне впечатлительный призрак. Наконец на пороге возник запыхавшийся буровато-коричневый вихрь, а мгновение спустя к моему бедру крепко прижалась мохнатая зверюга.
— Наш-ш-шла…
— Умница, — с некоторым трудом отцепился от нее я и ткнул пальцем в логово. — Твое?
Зубища внезапно заметалась вокруг горы мусора, засопела, зафыркала, юркнула внутрь через дырку, едва там не застряв, и только после этого удовлетворенно вздохнула:
— М-мое…
Я озадаченно крякнул.
— Видимо, он внутри, — деревянным голосом предположил подлетевший со спины Томас и выжидательно заглянул через мое плечо. — Жуть какая…
— Ничего не жуть — девочка просто защищалась. Зубища, высунь сюда морду и ответь: где мой источник?
— Хр-р, — недоуменно отозвалось из норы, и оттуда послушно выглянула мохнатая морда. — Хзя-а-ин?
— Твоя игрушка, — пояснил я, сообразив, что сложные термины ей незнакомы. — Твоя красивая и самая любимая игрушка… покажи.
Изнутри донеслось сосредоточенное сопение, а затем морда высунулась снова, держа в одной из пастей небольшое колечко. Совсем простое, без камней и каких-либо украшений, даже не драгоценное, просто металлическое кольцо из довольно редко встречающегося сплава, на внутренней стороне которого виднелись почти стершиеся от времени буквы «И», «Ш» и «В».
— Ах, вот что это за источник! — беспрепятственно забрав кольцо, я со смешком покатал его на ладони и, пополнив его резерв, вернул довольной зверюге обратно. — Зря только шли — ничего интересного в нем нет. Хотя теперь понятно, почему эта крошка меня не забыла… кто бы мог подумать, что и через столько лет оно сохранит заряд?
Томас растерянно обернулся, когда я махнул рукой и направился к выходу, а Зубища из своей норы вопросительно пискнула.
— Твое, — не повернув головы, подтвердил я, и она радостно хрюкнула. Потом зашебаршилась, видимо закапывая свое сокровище поглубже, завозилась, заурчала, выскочила наружу и с важным видом посеменила следом.
Наткнувшись на ее обожающий взгляд, я на миг задумался, а потом отрицательно качнул головой.
— Нет. Сегодня ты останешься здесь.
— Мрф? — удивленно присела Зубища, и ее глаза наполнились искренним непониманием.
— Мне негде тебя спрятать, — пояснил я, потрепав колючий затылок. — Подземелье для тебя сейчас — самое безопасное место. Когда отыщу что-нибудь толковое, вернусь. А пока будь умничкой и не потеряй мое кольцо. Договорились?
Тварь тут же воспрянула духом и, лизнув мою руку сразу тремя языками, стремглав умчалась обратно — возиться с любимой игрушкой. А Томас неожиданно нахмурился.
— Прости, мне послышалось? Ты сказал: «Мое кольцо»?!
— Да, — рассеянно кивнул я, выходя из комнаты. — Ты не ошибся.
— Но как?!
— Когда-то именно я его создал. И оно было наполнено моей силой. Зубища все эти годы питалась именно оттуда, Поэтому-то и смогла меня узнать.
Призрак озадаченно завис в центре комнаты и, пока я проверял остальные помещения, напряженно думал.
— Прости еще раз, я не понял, — недоумевающе кашлянул он, когда я убедился, что ценного тут действительно ничего не осталось, и двинулся на выход. — Как твое кольцо попало к твари, которая была заперта тут целую уйму лет?
Выбравшись наружу, я чихнул и, двинувшись в обратный путь, наставительно заметил:
— А вот этого тебе знать не полагается. И, кстати, я запрещаю тебе рассказывать об этом кому бы то ни было.
Томас с кислой физиономией кивнул:
— Понял. Тогда можно еще вопрос? Почему твое кольцо стало темным источником? И почему тебя слушается древняя нежить, если грифоны на твоей мантии — белые?!
Я резко остановился и внимательно посмотрел на задумчивого призрака.
— Томас?
— Да? — внезапно насторожился он, инстинктивно замерев поодаль и не рискнув ко мне приближаться.
— Много думать бывает очень вредно для здоровья, — ровным голосом сообщил я. — Даже для призраков. Кроме того, хочу напомнить: твой источник до сих пор принадлежит мне. Вместе с душами тех, кто волею случая оказался к нему привязан. Более того, я усилил его, так что переход в мир иной в ближайшее время вам не грозит. Но если вы испортите мои планы или вдруг станете надоедать, я очень быстро от вас избавлюсь. Вот так.
Услышав тихий щелчок пальцев, Томас поблек.
— Да, я почувствовал… сразу… пусть твой дар каким-то образом скрыт от нас, но сила источника окрашена в те же тона, что и твоя аура. Это невозможно подделать.
— Я знаю, — сухо согласился я. — Но больше этого никто понять не должен. Моя мысль ясна?
— Да, хозяин.
— Хорошо. В таком случае возвращаемся в основной коридор и идем выяснять, что это за темный, которого приволокли старшекурсники. Ты держишь рот на замке и по-прежнему охраняешь лаборатории от посторонних.
Томас вздохнул:
— Как прикажешь, хозяин.
— Хотя знаешь что? — неожиданно пришла мне в голову новая идея. — Пожалуй, я позволю тебе покинуть подземелья.
— Что?!
— Да, — кивнул я, с удовлетворением заметив на физиономии духа неподдельное изумление. — Пусть за лабораторией присматривают твои приятели, а для тебя найдется другая работа.
— Какая?
— Мне нужна подробная карта подземелья. Такого, каким оно стало сейчас. Со всеми коридорами, новыми ответвлениями, переходами и тупиками.
Томас настороженно на меня покосился.
— Почему ты решил, что я могу это сделать?
— А кто еще? Ты тут наверняка все углы облазил, все знаешь, все выяснил. К тому же призраку гораздо легче перемещаться между перекрытиями и в толще камня. А значит, ты сделаешь эту работу быстрее, чем кто-либо другой.
— Тебя интересует что-то конкретное? — осторожно уточнил он.
Я загадочно улыбнулся.
— Да. Я хочу знать, можно ли отсюда попасть в подвалы Черной башни напрямую. Справишься?
Томас ненадолго задумался, а потом решительно кивнул.
