Глава четвертая

— Добро пожаловать во дворец, — отпуская меня, произнёс декан и отстранился. — Лорд Лиман проводит Вас в Ваши покои.

Холодный ветер пронзил каждую клеточку моего тела. Весна только вступала в свои права, и на крыше телепортационной башни было невыносимо холодно. Особенно для той, что прибыла в тонком свитере.

— Леди Сизери, — мне поклонился названный мужчина. Один взгляд на его спокойное лицо и я вспомнила его. Этот лорд был с наследным принцем, когда Леон напал на меня. — Пожалуйста, пойдемте со мной.

Опомнившись, слегка присела в реверансе и приняла протянутую руку.

— Спасибо, — спускаясь по лестнице, произнесла я.

— Не стоит.

Дальнейший путь мы проделали в полном молчании. Что удивительно, выйдя на улицу, я холода не почувствовала. В голове промелькнула шальная мысль, что кто-то меня согревает.

— Леди Сизери, Вам приготовили те же покои, где Вы жили, будучи гостьей его величества. — Когда мы свернули в дальнюю часть дворца, счёл нужным пояснить лорд Лиман, невольно напомнив о смотринах невест для Леона.

— Так даже удобнее, — улыбнулась ему, — ведь там мне уже все знакомо.

— Я рад, — вернув мне вежливую улыбку, сообщил мужчина.

Мы шли по коридорам и лестницам. Встречающиеся на нашем пути слуги, низко кланялись, только стражники оставались каменными изваяниями на месте.

Наконец, мы вышли в коридор, который был мне хорошо знаком. Еще несколько минут, и Лиман застыл у дверей в наши общие с Беллой покои, которые сейчас займу лишь я. Даже закрыв глаза, я с точностью вспомню расположение комнат.

Две спальни, одна для меня, другая для Беллы, общая просторная гостиная, и ванная комната, прилегающая к каждой спальне.

— Всего доброго, леди, — поклонился лорд и распахнул передо мной дверь, пропуская вперед.

— Доброго, — улыбнулась я, и дверь захлопнулась.

Я оказалась наедине сама с собой и своими мыслями. Лорд Валруа говорил, что леди Хелена и ее муж заждались меня.

Но никого в комнатах не было. Даже мой чемодан, любезно собранный Асгаром, не был доставлен. Поэтому я бесцельно слонялась из комнаты в комнату. Пока не услышала стук в дверь и не поспешила из спальни в гостиную.

Визитер не заставил себя ждать на пороге. И к тому моменту, как я вернулась в общую комнату, уже сидел на диване.

Каково же было мое удивление, когда я рассмотрела мужчину. В первую секунду у меня вышибло воздух из легких. А затем я опустилась в реверансе, склонившись чуть ли не до пола.

— Встаньте, юная леди, — небрежно предложили мне, и я моментально подчинилась.

— Благодарю, ваше величество, — с придыханием, выпалила я, смотря куда угодно, только не на лицо короля.

Минуты текли одна за другой, но монарх не проронил ни слова. Молча разглядывал меня, а я даже и помыслить не могла, чтобы нарушить тишину.

В голове возникла тысяча вопросов, и я терялась в догадках, почему мне оказана такая честь. Однако король не торопился утолить мое любопытство.

Его величество, как монументальное изваяние сидел на диване, и даже не шевелился. Складывалось ощущение, что и не дышал. Я рискнула поднять глаза и встретилась с проницательным и хмурым взглядом его величества. Внутренне поежившись, опустила взгляд на ковер, чувствуя, что почему-то заливаюсь краской стыда.

Атмосфера в комнате накалялась. Я не знала, ни как себя вести, ничто мне делать. Честно говоря, в какой-то момент мне остро хотелось, чтобы в комнату заглянул декан. Но чуда не случилось.

— Я напугал Вас? — продолжая сверлить меня недобрым взглядом, спросил король.

— Прошу меня простить за дерзость, — я тщательно подбирала слова, — наш король не может пугать своих подданных. Я растерялась оттого, какая честь выпала на долю простой студентки.

— Простой студентки? Вы явно преуменьшаете свою значимость, — его величество хмыкнул, — член старинного рода, носитель истинного дара и лучший студент на Факультете Стражей. И это среди мужчин. Юная леди, Вы либо не осознаете свое положение, либо нарочно вводите меня в заблуждение.

Невольно сглотнула.

— Старинный род, который оказался неугодным нашему королю, — тихо выдохнула я.

— Каждый может оступиться, — король совершенно точно расслышал мои слова, — но и каждый имеет право исправить свои ошибки.

Неужели он намекал на моего отца? Но прямо спросить об этом, я побоялась.

— Что ж, когда Вы, наконец, осознали, какая честь выпала на Вашу долю, — король явно издевался, — может, перестанете уже дрожать и взглянете на Вашего короля?

Вскинула голову и едва подавила порыв вновь ее опустить.

— Уже лучше, — тень улыбки скользнула на его губах.

— Спасибо, — краснея, как девица на выданье, выдавила я.

Чувствую себя в сто крат хуже, чем первый раз в ангаре с магическими существами!

— Перейдем к делу, — его величество словно надел маску на лицо. Что-то понять по его выражению лица было не то, что сложно, а просто невыполнимо. На миг, я сравнила его и наследного принца. Учитель у последнего был превосходный.

— Надеюсь, напоминать, что наш разговор не должен стать достоянием ничьих ушей, не нужно?

Вздрогнула и кивнула.

— Конечно, ваше величество.

— Я рад, что Вы меня понимаете, — пустым и холодным взглядом окидывая мою фигуру, заявил его величество.

А я как будто стала ниже ростом. Во всяком случае, именно так я себя и чувствовала: маленькой, незначительной, жужжащей над ухом мухой.

— Я хочу, чтобы Вы акцентировали все свое внимание на учебном процессе. — Не став ходить вокруг да около, сообщил мужчина. — Нам крайне важно, чтобы Ваше взаимодействие со стражем прошло успешно. Королевство заинтересовано в такой боевой единице, как дракон. И было бы крайне досадно, если полной привязки не случится только потому, что юная девушка ставит свои приоритеты Выше ценностей и традиций королевства. Я понятно выражаюсь, моя дорогая?

«Нет» — чуть было не ответила ему, но вовремя прикусила язык.

Ответ его величеству не требовался.

— Я не хочу, чтобы Вы вмешивались в ситуацию с лордом Говером, — красноречиво поигрывая бровями, заявил он. — Вам не о чем волноваться, Ваш отец более не будет подвержен пагубному влиянию от нежелательного для короны лица.

Мои ноги стали каменными, намертво приклеились к полу. Захоти я, и то, вряд ли бы сумела пошевелиться.

— Я бы, конечно, поспорил, но в силу некоторых обстоятельств, признаю, что Вы такого влияния не имеете. Пусть и повышенное внимание демона к Вашей персоне меня не устраивает, я склоняюсь к тому, что Вы не отмечены проклятой меткой. Посему….

Король говорил что-то еще, но у меня в голове эхом отдавалась фраза о пагубном влиянии. Я смотрела перед собой, но ничего не видела. Дракон теперь не просто магическое существо, а боевая единица? Мы с кем-то ведем войну? Моя мама нежелательное лицо? Я все понимаю, я, правда, все понимаю. Однако в моем сердце все еще теплилась надежда, что моей семье, как и мне возможно помочь. Может, дух рода сумел бы выжечь проклятую кровь из их вен?

— Вы не слушаете меня? — король буквально поперхнулся воздухом, а я вскинула голову и мутным от слез взглядом обвела мужчину. Всего пять минут назад передо мной сидел главный мужчина всего королевства, к которому лично я относилась с трепетом и безграничным уважением. Персона, чьи приказы не оспаривались. Король, о котором слагались песни, восхваляющие его мудрость и справедливость. А сейчас… я видела мужчину, который не считался ни с чьими чувствами. Кто я для него? Раньше — никто, очередная подданная, к тому же запечатанная. На данный же момент средство для достижения непонятной цели. Да и еще особа, которой лично он бы не стал доверять, только в силу каких-то там сложившихся обстоятельств! Я так верила, что однажды, он поведает мне, в чем провинился мой род, но теперь… я не надеюсь на это. Если и ко мне он отнесся предвзято, только оттого, что в моей крови капля демонской сущности, пусть и выжженная, то рассчитывать на лояльность не приходиться.

— Скажите, — глухим, чужим голосом начала я, — с кем ведет войну наше королевство?

Я смотрела прямо на мужчину, даже не думая отворачиваться или опускать взгляд.

Видя, что король молчит, продолжила спрашивать.

— Я не знаю, в чем провинился мой род, но на момент моего запечатывания, я находилась в утробе матери и отношения к случившемуся имела косвенное и весьма сомнительное. Да, я знаю, что осуждение общества заслужила уже тем, что появилась на свет у опозоренного рода, однако я всегда считала, что мнение о человеке, должно складываться по его действиям и поступкам. И получить Ваше неудовольствие только от того, что я смогла найти общий язык с проклятой сущностью, считаю высшей несправедливостью.

Король хмурил брови и продолжал хранить молчание.

— Что касается пагубного влияния, — я сделала паузу, а плечи монарха напряглись. — Я полностью поддерживаю Ваше решение оградить своих подданных от тех, кто несет в их жизнь разрушение и боль. Они такие же преступники, как и те, кто ворует или убивает на большой дороге. Но Вы сами сказали, что шанс все исправить имеет каждый. Помогите тем, кто оступился или тем, кто еще не сделал шаг в пропасть, но так же родился с проклятьем. — Мои мысли крутились вокруг Беллы. Она взяла слишком много от мамы. Но… я верю, что она не пробудила свою демонскую сущность. — В Вашей воле наказать меня за дерзость, но я всегда верила, что наш король мудрый и справедливый правитель. Не забирайте эту веру у Вашей подданной.

Тишина стала звенящей. Я слышала каждый вдох и выдох, как свой, так и его величества. Биение сердца пульсацией отдавалось в висках, а голова шла кругом. Боялась ли я последствий? Нет. Я не считаю, что провинилась. И я не сделала ничего, что заслуживало бы всеобщего порицания и сомнения в моих способностях, как умственных, так и физических.

— Вы умеете слушать и делать выводы, похвальное качество, — каждое слово, словно брошенный в море камень. — Но этого мало, Вам не хватает знаний. Скажите, леди Сизери, кто такие Стражи и чем они знамениты?

В первое мгновение, я растерялась. Потом задумалась. Во-первых, о каких стражах идет речь? Все же название факультета созвучно с ролью магического существа, которое берет на себя заботу о маге. А затем память услужливо подбросила два воспоминания: первое из лекций с лордом Ронг — общая информация о выдающихся студентах Факультета Стражей и, второе разговор с леди Хеленой о появлении моей мамы в нашем королевстве.

Но какой ответ от меня ждет король?

Проницательный взгляд черных глаз, казалось, леденил душу. Какой бы ответ я не дала, он все равно останется неверным.

Его величество прав, я знаю слишком мало.

— Стражи, в первую очередь, защитники, — сглотнув, начала я. — Это элитные воины и маги, которые призваны бороться с последователями и порождениями Утратившего Имя.

— Приведите пример, — вроде одобрительно кивнул король.

— Мне жаль, но я знаю лишь один реальный случай, и могу судить лишь по нему. — Честно призналась и продолжила, — это зачищающие рейды. Но, на какой территории и по чьему велению они происходят, мне неизвестно. Могу лишь предположить, что всплеск инородной магии каким-то образом считывается с той территории, где находятся последователи и отчет получают наши маги. Тогда и отправляются рейды с целью уничтожить вредоносный очаг и освободить мирных жителей от его влияния.

Говорила, а сама думала, что несу невероятную чушь.

Его величество внимательно следил за моим выражением лица, его брови все также были сдвинуты на переносице, чудилось, будто он стал еще недовольнее, чем был до этого.

— Вы лучший студент первого курса Факультета Стражей, — глухо сообщил он, — первая девушка на этом факультете за всю историю его существования. Вы получили магический дар истинного наследника рода и сейчас, Вашим стражем стал каменный дракон. О Вас шепчутся все вокруг, невероятная сила и ловкость, ум и отвага. — Мужчина прикрыл глаза, словно пытался вспомнить все дословно и сейчас цитировал. — И, конечно, красота. Леди Сизери, для простого народа Вы стали воплощением Богини Сияющей.

Поперхнулась и шокировано выдохнула.

— Именно, люди уже давно начали ассоциировать Вас с ней, и выбор стража стал тому подтверждением. Но лишь немногие знают, что драконы — порождения Безымянного Бога.

Король взял паузу, будто желая насладиться моим изумлением.

— Но говорю я Вам это не для того, чтобы Вы начали гордиться или причислять себя к божественному лику. Вы достигли много, играючи и легко. В то время, как другие всю жизнь идут к заветной цели. Вы до сих пор не знаете истинного предназначения Стража, историю основания факультета и уверен, не назовете ни одного имени знаменитых на все королевства Стражей.

Мой лоб давно покрылся испариной. Конечно, я могла бы поспорить, сказав, что также как и все трудилась на плацу, недосыпала, чтобы вобрать все нужные знания о магии, но… король был прав. Я не шла к этому всю жизнь, и я действительно не знаю, чем занимаются Стражи после окончания академии.

— Стражи — наши герои, они отдают свои жизни за мир и спокойствие, леди Сизери. — Король говорил медленно, вкладывая в каждое слово чувство благодарности и гордости. — Это мужчины, не поддавшиеся искушениям Безымянного Бога, люди, понимающие, что мир не ограничен лишь их семьей.

Вздрогнула, король вернул мне мои же слова. Он прекрасно понял, о ком я вела речь, говоря о прощении и шансе. Мне стало стыдно.

— Вы ничего не знаете о них не потому, что эту информацию скрывают, — король поднялся на ноги, — Вы не знаете ничего, потому что сами никогда не интересовались. Вы не желали брака, но хотели получить свою магию и заключили сделку с Леоном. И для достижения этой цели, факультет не играл роли: артефакторов или стражей, Вам было все равно. Вы шли к свободе от своей семьи и притязаний возможного мужа.

Короткими шагами король приближался ко мне. Я чувствовала себя жертвой, загнанной в ловушку пауком.

— Вы получили желаемое, леди Сизери. Лорд Говер более не Ваш жених, — мужчина остановился совсем близко, между нами было расстояние меньше, чем в ладонь. — И в дальнейшем Ваша семья не сумеет решить вопрос Вашего замужества. Без моего разрешения Вы никогда не выйдете замуж, леди Сизери.

Вскинула голову, чтобы заглянуть в лицо королю. Он не шутил. Мне дали свободу, но забрали право выбора.

— Теперь Вы решаете за кого я выйду замуж? — сглотнув, все же решилась спросить.

— Решать Вам, но кандидатуру я могу не одобрить. — Усмехнувшись, пояснил он. — Искать Вам женихов, я не намерен.

Выдохнула, все не так страшно, как показалось в первый момент.

— Леди Сизери, Вы получили желаемое, Ваша магия при Вас и замуж выходить не придется, теперь выбор за Вами.

— Выбор? — прошептала чуть ли не в подбородок королю, он вдруг навис надо мной.

— Стать настоящим Стражем, леди, — качнув головой, пояснил он.

А затем быстрым шагом направился к двери. Едва не упала резко обернувшись в его сторону и присев в реверансе.

«Ушел, не прощаясь» — мелькнула в голове мысль, когда дверь хлопнула. — «Что это было?»

Но обдумать визит его величества я не успела.

— Хейли? — голос со стороны дивана, чуть не заставил меня упасть. Молниеносно обернулась, чтобы тут же попасть в объятья леди Хелены.

— А мы не заметили, как ты вошла, — А я не заметила, как вы появились здесь! — Как же ты похудела! — женщина безостановочно обнимала меня и щебетала что-то, а в моей голове образовалась пустота.

Что происходит? Неужели все это время, здесь находилась чета Говер? Но как король их скрыл?

— Милая, как же я рада видеть тебя, — леди Хелена украдкой утерла слезы. — Я так счастлива, — улыбнулась она и поправила себя, — мы счастливы.

Я совершенно растерялась. И вместо того, чтобы поблагодарить ее и заверить, что также не менее рада видеть их, глупо улыбалась и жалась к теплому боку женщины.

— Хелена ты совсем ее дезориентировала, — лукаво подмигнув мне, заявил лорд Макс и поднялся с дивана, — усади девочку, дай ей прийти в себя.

Впрочем, совет был излишним, леди Хелена давно повела меня к дивану и мягко подтолкнула, а затем опустилась рядом.

— Ты такая умница! — придерживая мои плечи и заглядывая в лицо, сказала она. — Ты невероятно сильная и умная девочка!

Я так горжусь тобой и твоими успехами.

Лорд Макс одобрительно хмыкнул и повторил последнюю фразу своей жены, изменив лишь местоимение. Они оба гордились мной.

Не знаю, какого эффекта ожидали они, но явно не того, что я расплачусь.

Мне было ужасно стыдно за свои слезы, однако я ничего не могла с ними поделать. Они все лились, а я прижималась к леди Хелене, которая ласково что-то шептала и гладила рукой мои волосы и спину. Я ведь им чужая, а они встречают меня так, словно я родная дочь! В то время как моя мама едва ли помнит обо мне!

Но… зато у меня есть отец! Значительно помолодевший и повеселевший после обретения дара.

Я все плакала, а леди Хелена шептала успокаивающие слова. Лорд Макс что-то пробормотал о лекаре и каком-то отваре, но его слова прошли мимо моего сознания. Мне было так уютно и хорошо в руках леди Хелены, что попытайся меня оторвать от нее, и я бы закатила истерику.

— Леди Сизери? Вам больно? — из пелены слез и неги меня врывал взволнованный и вместе с тем, обескураженный голос декана.

Вздрогнула и попыталась спрятать лицо в ладонях, так как леди Хелена отстранилась, давая мужчине осмотреть меня.

— Я… — сглатывая последние слезы, начала я, — просто очень рада.

— Рада? — эхом повторил мои слова декан, — если бы я знал, что Вы так отреагируете на приход леди Хелены и лорда Макса, то, как можно дольше оттягивал эту встречу.

— Ни за что! — убрав ладони от лица, гневно посмотрела на декана, но поймав улыбку на его лице, стушевалась.

А когда коротко рассмеялась леди Хелена, поняла, что декан пошутил, а я так бурно отреагировала!

— Простите, — потупив взор, пролепетала, чувствуя, как краснеют не только щеки, но и уши.

— Не пугайте нас так больше, — шире улыбнулся декан, а затем добавил, — и меньше не нужно. Совсем не пугайте.

К звонкому смеху леди Хелены добавился мой смешок. Я оценила юмор декана и его заботу. Отсмеявшись, прошептала:

— Спасибо!

— Ну что ж, лекарь, не понадобиться, — обернувшись, отдал приказ слугам декан, — а чай и пирожных принесите.

До этих слов я и не заметила, что в комнате собралось столько людей. Не меньше шести человек слуг! Вот так дела.

— Макс надо поговорить, — поднимаясь с корточек, сообщил декан и увел мужа леди Хелены в одну из спален.

— Успокоилась, мое солнышко? — мягко улыбаясь, спросила женщина.

— Да, — все еще смущаясь своего поведения, отвела взгляд, — Я и предположить не могла, что так сильно буду скучать по Вас.

— Ничего-ничего, — бодро закивала леди, — ты же знаешь, мы будем рады видеть тебя в любое время.

Теперь знаю. И от этого на душе так тепло и радостно!

Тихо постучав в дверь и получив разрешение, в комнату прошла вереница слуг. Кто-то катил тележки с посудой и кушаньями, кто-то ловко расставлял столик и укрывал его белоснежной скатертью с золотым узором. Кто-то ловко расставлял блюда. Две служанки, чинно встали по бокам от столика, ожидая от нас приказов.

— Вы свободны, — тоном, не терпящим возражения, отдал приказ декан и слуги поспешили на выход. — Надеюсь, лорд Макс не будет против, если я поухаживаю за его женой? — подойдя к столику и протянув руку к заварнику, спросил он.

— Только если сегодня, — улыбаясь, заметил лорд Макс и присел возле жены.

Хоть декан и говорил о леди Хелене, но первой кому он налил чай и подал десерт, была я.

Когда чай был разлит, декан сел возле меня.

— Обязательно попробуйте, — взглядом указав на пирожное, обратился ко мне лорд Валруа, — Вам должно понравиться.

— Благодарю, — протянула руку к ложечке и отправила в рот первый кусочек. Прожевав воздушное тесто, улыбнулась и прошептала, — Восхитительно.

— Расскажи нам о своем страже, — вдруг попросила леди Хелена, — это так невероятно, дракон и выбрал себе подопечного.

Я не разделяла ее восхищение. С одной стороны, мне, конечно, было лестно, что это магическое существо выбрало меня, а с другой, я слишком хорошо помнила его горечь и боль, чтобы не понимать, как тяжело нам с ним придется.

— Я очень мало знаю о драконах, — пожала плечами, — но вы, наверное, не характеристику магического существа услышать хотите?

Декан поперхнулся, но ничего не сказал.

— Ему очень грустно одному, — вспомнив проказу дракона, улыбнулась. — И у него довольно интересный характер. Он вредничает, шутит и в тоже время, может поддержать. Без слов. — Почему-то тихо добавила я.

Возникла небольшая пауза, затем слово взял лорд Макс.

— Так и должно быть, — мягко сказал он, — наши стражи — постоянные спутники и партнеры. Мы чувствуем их, а они нас. Прочная связь, которая устанавливается между нами, тянется всю жизнь, и если погибает наш страж, только полностью изменившись, мы сумеем сохранить жизнь.

— Полностью изменившись? — удивленно вскинула голову.

— Да, — подтвердил лорд Макс и медленно пригубил чашечку с чаем.

— Чтобы Вам было понятнее, — вклинился в диалог декан, — мало просто изменить свои привычки или направление деятельности. Вы должны измениться изнутри, стать совершенно иным человеком. Полной противоположностью того, кем Вы были. Ход Ваших мыслей, пристрастия и увлечения, все это, должно стать иным. И прикрепиться к Вам намертво, на всю Вашу оставшуюся жизнь.

— Все верно, — видя, что я жду подтверждения, кивнул лорд Макс, — и тогда, у Вас появится шанс, стать напарником для другого стража. Однако я знаю лишь трех, кто сменил своего стража или остался без стража, но жив. Обычно, если погибает один, гибнет и второй.

— Лорд Макс имеет в виду, что обстоятельства смерти одного и второго созвучны. Они гибнут одновременно, а не по отдельности.

— Я поняла, о чем вы, — кивнула, — никто не бросает своего стража, а идет с ним до конца: и неважно, если на верную смерть.

— Правильно.

Мы опять замолчали. Тему подняли довольно тяжелую, но я рада, что об этом заговорили. Уверена, все это, стало бы мне известно, но много позже.

В дальнейшем, наша беседа прошла на нейтральные темы. Леди расспрашивала меня об учебе и экзаменах. Улыбаясь, поведала ей про самый главный кошмар, экзамен по физической подготовке. Лорд Макс вскользь заметил, что удивлен моим приоритетом в расстановке экзаменов по степени сложности. Он считал, что выбор стража стал для меня самым ужасным и запоминающимся событием.

Так за рассказами незаметно пролетело время, которое неумолимо приблизилось к ужину. Слуги давно убрали столик и посуду, а я медленно и нехотя отпускала из объятий леди Хелену. Чета Говер церемонно распрощалась с деканом, меня же леди Хелена звонко расцеловала в обе щеки. От лорда Макса мне достался вежливый поцелуй в руку.

На прощание, леди Хелена спросила, смогут ли они навестить меня в течении этих трех дней, но получила отказ. Мы обе расстроились. И честно говоря, я не понимала, почему ей нельзя меня навещать.

Однако декан пообещал, что мы обязательно увидимся после процедуры снятия печати. На этих словах все многозначительно хмыкнули, а меня опять расцеловала леди Хелена.

Наконец, дверь за ними закрылась. Я осталась наедине с деканом.

— А Вы? — после продолжительной паузы, спросила я, — разве не уходите?

— Нет, — последовал ответ. — Понимаю, что прозвучит странно, но все три дня, мы будем проживать в этих покоях, совместно.