Глава 1
Удвоенная королевская охрана встретила еще у ворот, но узнали издали, поспешно распахнули створки. Конь мой пронесся вихрем по главной аллее, у роскошного входа я соскочил на мраморные плиты и бросил подбежавшему гвардейцу повод.
– Верни на пристань хозяину!
На ступеньках в полных доспехах и при обнаженном оружии гвардейцы, я прокричал на ходу:
– Мечи в ножны!.. Атака с моря отбита!
Они что-то кричали в ответ, но я уже влетел в громадный холл, управляющий делами моментально оказался рядом, по моему требованию поспешно повел к Астрингеру.
Король в своем кабинете общается с военным министром, секретарем Куртом и двумя советниками.
Лица у всех встревоженные, но Астрингер засиял, увидев меня на пороге.
– Глерд!.. Как мне всегда недостает вас!
– Ваше Величество, – сказал я почтительно, – угроза с моря устранена, но остаются все остальные.
Он обнял и воскликнул грохочущим голосом:
– Дорогой друг, в который раз вы спасаете мою шкуру и мой трон!.. Но держитесь так, что это пустяки, все важное еще впереди…
– В самом деле пустяки, – сказал я, мягко высвобождаясь из его медвежьих лап, – вы же сами отбили десант…
За столом закивали, подтверждая, что да, Его Величество лично руководил и потому спас дворец и город от захвата гарнскими войсками с моря.
– Могли бы и не отбить, – возразил Астрингер, – но увидели в море зарево, встревожились, бросились на причал, а к нему уже подходят корабли под гарнскими знаменами!..
– И как прошло?
Он ответил с горечью:
– Они смяли наших, как козы капусту. Но пока пробивались через город к дворцу, Пэлс успел организовать оборону… Из казарм набежал народ, так что, не получая подмоги, гарнцы все еще отважно продолжали пробиваться к дворцу, но их силы таяли по дороге… Последнего подняли на копья прямо на ступенях главного здания.
– Пленные есть?
– Только из числа тех, – сообщил он, – которые выплыли с кораблей, затопленных вами. Но перебили почти всех, только троих захватили живыми.
– Хорошо, – сказал я, – а теперь я расскажу…
Он спохватился:
– А что мы тут стоим? Лучше за стол, за чашей вина рассказ пойдет лучше. Мы уже обсудили главное…
Курт приподнялся, не сводя взгляда с короля.
– Ваше Величество, мы пойдем?
Астрингер взглянул на мое ничего не выражающее лицо.
– Да, Курт. Все свободны, но дворец никому не покидать… Глерд Юджин?
– Да, Ваше Величество, – ответил я, – лучше вы узнаете первым. А потом сами расскажете, кому сочтете нужным. Думаю, и вы не знаете точно, кто тайком снабжает сведениями и Гарн, а то и Пиксию…
Он нахмурился.
– Вы правы, перескажу сам.
Дверь за последним советником плотно закрылась, слышно было, как в коридоре стукнул концом копья в пол гвардеец, когда встал спиной к двери королевского кабинета.
По мановению королевской руки я сел справа от стола, так мы ближе друг к другу, я сказал негромко:
– В десанте участвовало от сорока до сотни кораблей. Точнее сказать не могу, был занят их истреблением, а сейчас на дне не сосчитаешь.
Лицо Астрингера напряглось.
– Что?.. Я даже не думал, что может быть столько!
– Может, и больше, – сообщил я, – но это, думаю, был весь гарнский флот. Однако все уже на морском дне, Ваше Величество! Думаю, в море нашли свой конец около двух тысяч отборных воинов, это серьезная утрата для короля Гиллеспая.
Он прерывисто вздохнул с таким облегчением, что мне стало неловко.
– Потеря большая… Но флот, флот…
– В какой-то мере нам повезло, – сказал я серьезно, – угроза даже крупнее, чем я думал. Знаете ли, что армия Пиксии ждет только сигнала насчет захвата вашего дворца и трона?
Он охнул.
– Нет, конечно. А вы… откуда?
– Получив такой сигнал, – продолжил я, не отвечая на вопрос, – армия Пиксии должна перейти государственную границу Дронтарии и начать поспешно захватывать ваши земли!
– Мерзавцы!
– Политики, – уточнил я. – Они правы в том, что нужно ухватить все, что можно, пока не ухватил и не подмял под себя Антриас. Сейчас эта угроза ликвидирована. Надеюсь, ликвидирована. Тьфу-тьфу!.. Не знаю, надолго ли, но пока что нужно сосредоточиться на самом Антриасе…
Я умолк, он понял немой вопрос и ответил быстро:
– Идут бои. К счастью для нас, Антриас, стремясь застать нас врасплох, сразу бросает в бой все воинские части, что прибывают. Многие даже отдохнуть не успевают!
– Здесь он просчитался, – согласился я, – но не стоит рассчитывать, что такие подарки нам будут еще.
– Да, – согласился он, – когда подойдут основные силы… гм… Останетесь во дворце? Я распоряжусь, чтобы для вас выделили лучшие комнаты…
– Да меня и прежняя устраивает, – ответил я беспечно.
Он отмахнулся.
– Мне самому спокойнее, когда вы во дворце, а не в своих владениях на берегу моря. Кстати, у меня куча фрейлин на женской половине… или уже меньше? Когда жена была еще со мной, там все цвело! Сейчас их поубавилось, но я слышал, остались самые бойкие…
– Фрейлины, – ответил я дипломатично, – это как бы лучше, чем прачки, хоть и не лучше, потому да, я рад, что украшают дворец, без них любой дворец – казарма…
– Договаривайте, – сказал он.
– Фрейлины, – пояснил я, – дело нужное, но междудельное. С вашего позволения, я хотел бы установить постоянные контакты с послами королевств Гарн и Пиксия. У вас их представительства существуют?
Его лицо омрачилось.
– А куда денешься? Положено.
– Это нужно, – напомнил я.
Он вздохнул.
– Они и тут ведут себя так, будто мы существуем по их милости. Что-то хотите узнать от них лично?
– Да, – ответил я. – Хочу им тайком сообщить, что доблестный король Антриас отправился на завоевание мира. Начиная с Нижних Долин и Дронтарии.
– Зачем?
Я договорил:
– И чтобы были готовы напасть на ваше королевство справа и слева, как только Антриас вторгнется в пределы…
Он дернулся, отшатнулся на спинку кресла, лицо окаменело.
– Глерд Юджин… я как-то не понимаю ваших шуток…
– Какие шутки? – изумился я. – Все на полном серьезе!.. Ваше Величество, вы в самом деле верите, что Антриас вот так прет дуром, надеясь только на свое умение полководца?… А я вот уверен, он уже заслал в Гарн и Пиксию специальных посланников с подробнейшими картами, где указано, какие земли вашего королевства отойдут им, если поддержат его вторжение.
Он мгновение молчал, всматриваясь в меня все еще враждебно.
– А что это… даст вам?
Я улыбнулся со всем бесстыдством демократа, для которых такого понятия, как стыд, не существует в принципе.
– Ваше Величество!.. Это же очевидно.
– Просветите, – попросил он холодно.
– Я получу подтверждение, – ответил я терпеливо, – что в Гарне и Пиксии уже знают о планах Антриаса и даже о сроках. Мне остается узнать, на какой стадии договор о сотрудничестве. Не секрет, что Антриас постарается предложить крохи, а короли Гарна и Пиксии возжелают намного больше, так как понимают ситуацию не хуже уламрского короля. У Антриаса армия будет истощена боями, и он не сможет удержать завоеванные земли Дронтарии, если войска Гарна и Пиксии ударят с двух сторон.
Он все еще не сводил с меня мрачного взора.
– Полагаете, еще не договорились?
– В принципе уже, – ответил я, – но дьявол роется в деталях… А насчет деталей обязательно будут серьезные всякости. Как обычно у людей, придерживающихся одинаковых взглядов.
– Насчет взаимодействия?
– Насчет будущих границ, Ваше Величество.
Он поморщился.
– И что это даст?
– Ваше Величество, – сказал я терпеливо, – вообще-то один раз я с ними уже пообщался, но как бы тайком от вас, чтобы усилить их заинтересованность. Что, Курт не доложил? Ну вообще-то чего о таких пустяках докладывать… А сейчас, с вашего разрешения, смогу общаться чаще и плотнее, тем самым смогу знать больше. Они будут думать, что это они меня подманивают, а я буду сам ставить ловушки… А еще помимо информированности вижу и еще кое-какие выгоды.
Я задумался, быстро решая, в самом ли деле пойти на эту рискованнейшую авантюру, но она сулит так много в случае успеха, что вздохнул и посмотрел на него с надеждой.
– Ну-ну, – сказал он в нетерпении, – какие?
– Вы, Ваше Величество, – сказал я, – подарите мне земли Сарда… или Сардии? Словом, те, что граничат с Гарном. Те самые, которые Гарн намерен загрести и включить в свое королевство уже навечно, что значит навсегда.
Он откинулся на спинку кресла и с минуту рассматривал меня угрюмо и настороженно.
– Погодите, ничего не понял. Вы хотите, чтобы вашу землю захватил Гарн?
– Здесь тонкая дипломатическая игра, – ответил я. – Настолько тонкая, что даже я не понимаю, в чем ее смысл, но разве не вся наша жизнь бессмысленная, если верить философам?.. Как земли их союзника, Гарн не должен захватывать мои деревни и замок, однако для настоящей политики не существует постоянных союзников, верно? Только постоянные интересы, ничего больше, как говорят демократы. Так что если постараются захватить… я подниму крик и обращусь к мировой общественности… тут есть такая?.. С той стороны Гарна, как уже знаю, королевство Шантель, издавна претендующее на спорные медные рудники, что обеспечивает треть всего богатства Гарна… Я обращусь к ним, к шантельцам, а они хоть и не помогут, но поднимут вопрос насчет рудников.
– Гарн не отдаст, – буркнул Астрингер.
– Не отдаст, – согласился я бодро, – но замороженный конфликт будет создан. На землях Сарда какой народ?
Он пожал плечами.
– Как и везде.
– Ничего подобного, – отрезал я с укором. – Все люди уникальные. А жантрийцы принадлежат к древней расе, которая правила всеми здешними землями. Для начала предъявим права на земли Гарна…
Он охнул.
– Какие права, какие права?
– Найдем, – пообещал я. – Пороемся в старых книгах. Не дадим переписывать историю в угоду всяким!.. Только мы имеем право толковать прецедентное право в сторону справедливости!.. Нашей, конечно. Отыщем правду и явим ее ахнувшей общественности, что тут же сметет неправедный режим… Ну, это я размечтался, но разве не мечтатели устраивают катаклизмы, голодомор и великое переселение народов?
Он вздохнул.
– И что вам даст эта затея?
– Я покажу, – объяснил я терпеливо, – королю Гарна свое миролюбие и договороспособность. К примеру, за половину земель Гарна готов отказаться от претензий племени жантрийцев… или жантрайцев?… на весь Гарн.
– Он вас пошлет…
– Конечно, – согласился я, – но тем самым явит миру свой сволочный характер. Вообще-то нормальный, но и у короля Гарна много врагов, как и всех энергичных людей на свете… А вообще, Ваше Величество, вам жалко земли, что и так захватит Гарн?
Он буркнул:
– Я бы предпочел дать вам втрое больше земель ближе к столице и в безопасном месте.
– Ваше Величество…
Он сказал, морщась:
– Дорогой друг, не понимаю, зачем это вам? Земля Сарда формально моя, но фактически уже потеряна. Когда-то разделение Сарджантрии было мудрым решением, но Гарн все усиливает натиск и старается отобрать и эту часть себе.
– Такова жизнь, – сказал я с сочувствием.
– Передумали?
Я посмотрел с изумлением.
– Почему?.. Напротив. Думаю, мне удастся сохранить нашу часть Сарджантрии, теперь уже просто Сарда, под протекторатом Вашего Величества. Хотя, конечно, те старые короли операцию по принуждению к миру до конца не довели… Даже не знаю, по небрежности или намеренно.
– Вы о чем?
– Нужно было назвать как-то иначе, – пояснил я. – Дать другие имена. А то Сард и Жантрия… это же постоянное указание на разделенные территории!.. Я бы даже предположил, что это сделано нарочито, чтобы оставить повод для конфликта.
Он посмотрел озадаченно.
– Намеренно?.. Глерд, у нас не настолько изощренные люди, чтобы заглядывать так далеко вперед, что можно и шею свернуть.
– Но кто-то заглянул, – обронил я. – Хуже того, если с обоюдного согласия, а это значит, обе стороны надеялись этот замороженный конфликт превратить в горячий и захватить себе все… да побольше-побольше!
Он покачал головой:
– Даже и не знаю, что сказать. Это было так давно, тогда короли хитрили еще меньше, чем сейчас. Хотя… кто знает, кто-то из советников подсказал?.. Но сейчас Дронтария заметно слабее той старой. Так что вряд ли смогу чем-то помочь, если Гарн усилит давление.
– Справлюсь, – пообещал я. – А если и потеряю… так этот Сард и так, судя по вашим словам, уже почти потерян?
Взгляд его стал невеселым.
– В трудное время живем. Хотя в прошлом было тоже не всегда мирно…
Я прислушался к крикам за окном, Астрингер вздохнул, я подумал и сказал мудро:
– Вообще-то я с послами потом, а сейчас пусть с ними поговорит Курт. Он сумеет рассказать, что случилось. Пусть только добавит, что потоплены не только эти два корабля, посмевшие подойти к пристани, а весь королевский флот Гарна!.. Это заставит Пиксию и Гарн притормозить, поумерить аппетиты…
Он спросил с тревогой:
– А вы, дорогой друг?
– Вернусь на море, – ответил я с угрозой. – Самое время сплавать к берегам Кербера.
Он охнул.
– Столице Гарна?
– Мы уже там бывали, – напомнил я. – А сейчас, Ваше Величество, я просил бы дать мне ваших гвардейцев.
Он напрягся, лицо окаменело, а в глазах промелькнул огонек настороженности.
– Сколько?
– Всех, – ответил я честно. – Даже тех, что в казармах за городом.
Он переспросил медленно:
– И оставить дворец… да и весь город без охраны?
– Сейчас уже никто не посмеет напасть, – сообщил я. – Десант Гарна весь на морском дне, а Пиксия замрет и сделает вид, что послала армию к вашим границам всего лишь на маневры.
Он проговорил с сомнением:
– Не знаю, зачем вы так делаете, но прошу вас… будьте осторожнее. Я почему-то верю вам, глерд Юджин.
Я поклонился.
– Ваше Величество… бегу ковать железо, пока горячо!
