Глава 6

Ночь прошла спокойно, и мой сон был сладким как никогда. Мне вообще хорошо спится на паролетах – словно в колыбели из далекого детства. В голове тут же возникли фантазии о том, как я разбогатею, куплю себе небольшой дирижабль и отправлюсь путешествовать по диковинным городам этого мира.

Мечты, мечты, где ваша сладость… Тут бы выжить и обзавестись хотя бы паромобилем. Надеюсь, вторая атака на упрямство гномов увенчается успехом, особенно если вооружиться более увесистым кошельком, чем в прошлый раз.

Позавтракали мы все там же на балконе, и можно было бы помедитировать, созерцая никогда не надоедающие виды неба, но во мне постепенно нарастало беспокойство.

Так, все – хватит прохлаждаться, пора заняться делом.

Дирижабль, несмотря на солидные размеры внутреннего пространства, был не больше чем двухэтажный многоквартирный дом стандартной постройки, так что Юлия удалось отыскать быстро, а по его наводке нашелся и придворный маг. Это был практически хрестоматийный персонаж – просторный балахон, правда, без диковинных узоров и звезд, шикарная борода и даже прислоненный к столу посох. Все портил только головной убор, похожий на феску, да еще с легкомысленной кисточкой.

– Здравствуйте, уважаемый, – поздоровался я с читающим толстый фолиант магом и сразу перешел к делу: – Мне бы подзарядить энергетический щит и посмотреть, все ли в порядке с молниевиком.

– И почему я должен это делать? – поинтересовался маг, явно не желая лишний раз утруждать себя.

– Ну хотя бы потому, что, если мне нечем будет прикрыть вашего господина, в семье Тур начнутся карьерные перестановки. Новому главе могут понадобиться новые любовницы, повара, охранники и, чем темные духи не шутят, новый маг. А оно нам надо? – решил я сдобрить наезд шуткой и угадал.

– Действительно, оно нам не надо, – ухмыльнулся в бороду маг. – Давайте свой щит и молниевик. Посмотрим, что там с энергией.

Получив требуемое, маг сначала долго изучал паровой револьвер, причем его, как и оружейника, заинтересовала идея соединения молниевика с парометом. Затем маг взялся за наруч энергетического щита.

– Молниевик полон, а вот щит вы успели изрядно посадить.

Сокрушенно покачав головой, маг крепче вцепился в щит и прикрыл глаза. Его кисти засветились синим, и это сияние постепенно перетекло в щит.

У настоящего волшебника все прошло быстрее и легче, чем у магических техников, закачивающих энергию из специальных накопителей.

– Вот, получите свое имущество. – Закончив колдовать, маг отдал мне щит и оружие. – Хорошо, что вы зашли сейчас. Мне для восстановления не нужно много времени, но перед посадкой я не решился бы тратить даже гран энергии. Что-то еще?

– Можете посмотреть мой плащ?

– А что на него смотреть, – фыркнул мой собеседник. – Стандартный плащ законника. Явно старый и списанный с баланса. Основные энерговоды порезаны. Вижу, что часть кустарно соединили, но восстановить все не удастся даже мне. Так что проще было бы купить термоподкладку и гасящий разряды амулет.

– Мне он достался бесплатно.

– Можно и так, – равнодушно согласился маг, всем своим видом показывая, что хочет вернуться к чтению.

– Благодарю вас, – с искренним уважением и благодарностью поклонился я.

– Пустое, – отмахнулся маг и снова уткнулся в книгу.

Просто у них здесь – маг поделился дорогущей энергией, даже не удостоверившись в моих правах на это. С другой стороны, вряд ли на корабле мог оказаться кто-то посторонний.

За проверкой амуниции и подготовкой к выходу время прошло быстро. Этна получила свое оружие и привычно спрятала его в одежде. Я же обвесился своим стреляющим и режущим добром и даже успел получить у Юлия многозарядный игольник. Ремень на игольнике шел от цевья к пятке приклада, и мне это не понравилось. Длины ремня вполне хватало, так что я просто сделал петлю у основания приклада. По крайней мере, это будет удобнее для ношения тем способом, которому нас обучали на тактических занятиях военной кафедры.

Да, было и такое – повезло нашему институту с главой этой кафедры, хотя многие сокурсники со мной сильно поспорили бы. Мне же оставалось лишь благодарить судьбу за то, что одарила хоть каким-то военным опытом.

Плюс к увесистому игольнику мой пояс отяготили три бачка барабанных магазинов. Но это полезная тяжесть – каптенармус хотел дать две, но после недолгого спора расщедрился еще на одну.

Когда я наконец-то вернулся на балкон, пейзаж за бортом изменился, впереди уже громоздились кроны таули, но их внешний вид оказался непривычным.

Да что уж там – деревья выглядели откровенно пугающе. Это были мертвые таули. Я ожидал чего-то подобного, но реальность оказалась страшнее. В Вадарак-ду кроны древесных гигантов выглядели цельными, а здесь внутренность некогда живой массы выгнила, оставив густую вязь костяков почерневших ветвей. Казалось, вокруг крон таули витала тьма, опускаясь на заброшенный город удушливым туманом.

Наш паролет набрал немного высоты и прошел над внешним кругом таули. Вблизи все выглядело еще страшнее. Город был большим, на то, чтобы достигнуть четверки центральных гигантов, ушло около часа. И все это время мы летели словно над кладбищем.

Сделав круг даже не почета, а скорби, дирижабль пошел на снижение. Под нами расстилалось болото, заросшее желтым камышом и каким-то покореженным, темно-коричневым кустарником. Когда-то оно было центральным озером города, но теперь зловонная жижа смотрелась пугающе гармонично под неоднородной сенью мертвых таули.

Да уж, сложное будет дельце – придется продираться к своему дару сквозь животный страх, и не факт, что мне это удастся на все сто. Надеюсь, что ничего живого здесь не осталось.

Надежда, конечно, хорошее дело, но мой дар подсказывал, что она осталась за периметром погибшего города.

Паролет снизился до минимальной высоты, и вниз по канатам заскользила десантная партия. Они споро вбили в землю наклонные костыли и начали с помощью лебедок притягивать судно к земле. Для посадки был выбран участок подальше от полуразрушенных замков. Если судить по развалинам, этот город основали шесть человеческих семей.

Через пять минут дирижабль был надежно пришвартован, и путешественники начали сходить на землю.

– Мне здесь не нравится, – осмотревшись, заявил самый откровенный из компании мажоров. Тичо уже отошел от вчерашнего похмелья, но от местных «красот» ему снова поплохело. – Феликс, а может, ну его, этот спор?

– Тичо, неужели ты испугался? – постарался поддеть друга мой наниматель, но это у него не получилось.

– Да, – с обезоруживающей прямотой заявил Тичо. – И ты знаешь, что это неспроста.

Честно, я ему завидую. В этом мире дурные предчувствия можно легко объяснить пророческим даром, и никто даже не подумает обозвать тебя трусом.

Феликс на всякий случай посмотрел на меня. Мне же осталось в ответ только сокрушенно кивнуть.

– Мы уже здесь, – упрямо заявил глава семьи Тур, – так что хотя бы попробуем добраться до складов бородачей.

Тичо грустно вздохнул и посмотрел на Скубуса, но манерный толстяк не поддержал друга, а лишь брезгливо поджал губы.

– Но у нас две возможные точки, – напомнил ему Рок Лендер.

– Хорошо, – все же проявил немного благоразумия Феликс, – идем на третий уровень. Если там ничего нет и встретим хоть какое-то сопротивление, на седьмой не полезем. Сразу возвращаемся и улетаем. Так мы и спор выиграем, и рисковать не будем. Как вам такой план?

Тичо обреченно поморщился, а Скубус сделал это же, но с брезгливостью. Рок неопределенно пожал плечами. Его брат промолчал, полностью полагаясь на решение старшего. Эльф же делал вид, что происходящее его вообще не касается, что, скорее всего, так и было. Получилось пятеро воздержавшихся и один за – голосование прошло.

– Разбиваем лагерь, – скомандовал Феликс, и к разбредшейся по периметру дюжине охранников присоединились еще шестеро слуг, начавших натягивать тенты и расставлять стулья вокруг раскладного стола.

Чуть подумав, Феликс все же добавил:

– Палатки ставить не будем, если останемся здесь ночевать, то спать будем на паролете.

Молодежь разместилась на раскладных, но при этом довольно массивных стульях и приступила к обеду.

Честно говоря, не самое аппетитное занятие в такой обстановке. У меня так вообще отбило желание даже притрагиваться к съестному. Впрочем, мажоры тоже не особо тянулись к еде, зато налегали на выпивку.

Кстати, насчет выпивки.

– Феликс, можно вас на минуту?

– А здесь нельзя? – недовольно ответил развалившийся на стуле парень.

– Это должно остаться только между заказчиком и исполнителем.

Феликс обреченно вздохнул, но все же выполнил просьбу.

Юлий тут же насторожился и, оставив подчиненных, подошел к нам.

– Юлий, – обратился я к старшему охраннику, – этот разговор не для лишних ушей.

– Значит, этот разговор не состоится, – почему-то заупрямился он, явно почуяв неладное.

– Хорошо, – устало согласился я. Обстановка сильно давила, и спорить не было ни сил, ни желания. – Феликс, мне нужна ваша кровь.

– Зачем? – практически хором спросили два моих собеседника.

Юлий стушевался под строгим взглядом своего господина.

– Мой дар позволяет чувствовать опасность, направленную только на меня, но его также можно распространить и на того, чью кровь я приму внутрь.

– Ты вампир? – удивленно приподнял брови Феликс.

– Нет, мне нужна всего пара капель.

– Даже не знаю… – стушевался мой заказчик, и его вполне можно понять. В магическом мире кровь являлась довольно сильным козырем, разбрасываться которым направо и налево явно не стоило.

– Думаю, нужно посоветоваться с магистром Ириком, – нашел выход Юлий.

Теперь понятно, почему именно он стал командиром семейных телохранителей – думает быстро и мысли выдает грамотные.

Через пару минут посланный за магом охранник привел того самого чудака в феске.

– Что случилось, мы уже выходим? – явно сдерживая раздражение в присутствии хозяина, спросил маг.

– Нет, только готовимся, – ответил Феликс. – Мэтр, тут наш нанятый по совету Дарии телохранитель просит пару капель крови. Это не опасно?

– Нет, только с определенными условиями, – ответил маг и повернулся ко мне. – Вы смешиваете кровь с алкоголем?

– Да.

– И носите остатки с собой?

– Да, во фляге. Смесь нужно пить три раза в день.

– Хорошо, – кивнул маг, – но фляга будет находиться у меня. Когда вернемся в город, получите ее обратно. Пустой, конечно.

Получив мою флягу со смесью гномьей жгучки и ягодного морса, он своей иглой уколол палец Феликса. Уронив пару красных капель в узкое горлышко, маг взболтал содержимое и протянул флягу мне.

Я сделал два небольших глотка и вернул емкость магу.

– Все? – недовольно спросил Феликс и, получив мой утвердительный кивок, отправился к друзьям. Они все это время пытались рассмотреть, что происходит, но им вряд ли удалось понять хоть что-то.

Феликс не стал удовлетворять их любопытство, лишь раздраженно отмахнулся.

Отдав решение возникшего вопроса в руки мага, Юлий расслабился, но продолжал посматривать на меня. То же самое делали ближайшие охранники. Причем в их взглядах чувствовалась насмешка.

Мне понадобилась пара минут, чтобы догадаться, в чем, собственно, дело. Все оказалось очень просто. Они носили свои средние парометы на правом плече стволом вверх – классическое положение еще со времен мушкетеров. Точнее, сейчас охранники взяли оружие наперевес, так что ремни болтались снизу. Я же чисто автоматически повесил свое оружие на шею. Ствол находился у левого бедра, а приклад у правого плеча. Ремень шел от основания приклада через правое плечо, спину и, пройдя по спине под левой рукой, достигал цевья. С точки зрения местных бойцов я выглядел как ботаник, впервые взявший в руки оружие.

Нет, нужно действительно узнать, что произошло с обменом информацией между мирами – глядишь, заделаюсь прогрессором, как нормальный попаданец. Хотя с моей деловой жилкой все выгоды уйдут в пространство. Вон, даже с лазерного прицела всей выгоды – револьвер со складным стволом.

Так, это позже, а сейчас нужно согнать улыбки с этих наглых рож. Впрочем, Юлий посматривал на меня больше с настороженностью, чем с ехидством – он-то видел, что я знаю, с какой стороны браться за стреляющие железки.

Окинув охранников таким же насмешливым взглядом, я резко ухватился за свободно висящий игольник и упер приклад в плечо. Оружие мгновенно было изготовлено для прицельной стрельбы. Через секунду я уронил игольник, который повис на ремне в первоначальном положении. Отпустившая приклад рука откинула полу плаща и выудила из набедренной кобуры стандартный малый паромет. Ствол оружия уставился в сторону болота. Целиться в охраняемых всеми нами объектов или в нервных охранников было бы неразумно.

Вернув паромет в кобуру, я повернулся к старшему охраннику:

– Юлий, тебе не кажется, что твои ребятки смотрят не в ту сторону?

Мой перформанс и ехидное замечание Юлию явно не понравились. Он даже открыл рот, чтобы прорычать что-то недовольное, но меня это уже не интересовало. Правый бок обдало холодом дурного предчувствия. В унисон взвыл животный страх, который пришлось срочно гасить. Сквозь панику наконец-то проникла информации, и я заорал:

– Юлий, там!

Точное направление я указал стволом игольника, впрочем, нужды в этом уже не было. Со стороны болота, оставив попытки пробраться незаметно, на нас ринулась стая непонятных существ. Понять, псовые это или кошачьи, было трудно – потому что хищники были облеплены болотной тиной. Может, это вообще земноводные.

Я запустил очередь игл куда-то в наступающую массу, причем без видимого успеха. Тут же мерно зачихали парометы других охранников. Среди нападающих монстров начали вспыхивать огненные цветы. Снаряды, попадавшие в тела, мгновенно выжигали их изнутри.

Может я поторопился, когда выбрал игольник?

Хотя каждому свое – бегущий слева от своих собратьев хищник получил от меня очередь в голову и кувырком покатился по блеклой траве. Пару секунд подергавшись, он затих.

Со страху казавшаяся огромной стая при ближайшем рассмотрении оказалась всего в два десятка особей размером с крупного пса. Причем очень умных особей.

Осознав бессмысленность лобовой атаки, сильно поредевшая стая резко взяла влево, туда, где охранников было меньше. Этот финт не только позволил монстрам напасть на более слабый сектор охраны, так еще и сидящая с разинутыми ртами платиновая молодежь оказалась между основной частью охранников и мишенями наших парометов.

У меня волосы зашевелились на голове, когда Юлий и еще один охранник, казалось, начали палить прямо по своему господину. Остальные так не рисковали и разбежались в стороны, чтобы выйти на более удобную позицию.

До стола добрались только два монстра. Одного Юлий поджарил изнутри, пустив артефактный снаряд прямо между Тичо и выпучившим глазами Скубусом. Он бы достал и второго, но тут Феликс резко встал, выдергивая из кобуры свой револьвер.

Мне кажется, скрежет зубов старшего охранника было слышно до внешнего круга таули.

Я не стал рисковать, повторяя стрельбу Юлия, потому что орущий во всю глотку и паливший в белый свет как в копейку Феликс почти полностью закрывал цель собой.

Монстр взлетел в последнем прыжке и словно врезался в невидимую преграду.

Юлий наконец-то добрался до своего господина и отшвырнул его в сторону. Удерживая тяжелый паромет одной рукой, он выстрелил в катающегося по земле монстра. Тот принял пулю без малейшей попытки увернуться, потому что был занят совсем другим – разрывая собственную шею, он пытался содрать с сочащейся слизью кожи захлестнувшую его плеть.

Умница, девочка!

До этого момента скрывавшаяся в тени дирижабля Этна вмешалась в ситуацию, и очень даже вовремя.

Интересно, а что делали охранники эльфа? Присмотревшись, я увидел обе долговязые фигуры у дирижабля. В руках они держали раскладные луки, к тому же в некоторых валяющихся на земле телах торчали стрелы.

Ну хоть так.

Что же касается их господина, то эльф продолжал сидеть, и когда все его товарищи повскакивали на ноги. Зажатый в тонких пальцах бокал с вином даже не дрожал.

– Сожри меня вырхи! – не хуже любого орка, громогласно зарычал Юлий. Похоже, чтобы взять все в свои руки, ему нужен был только повод. Без этого перечить своему господину он не решался, а сейчас словно сорвался с тормозов. – Всем собраться у паролета! Раненых внутрь! Вынести колючку! Убрать эту рухлядь!!!

Понукаемые криками старшего охранника, все забегали как тараканы. Неподвижными остались только мы с Этной и мажоры. Феликс попытался вставить свои пять копеек, но был грубо остановлен:

– Господин, потом можете меня даже повесить, но сейчас, ради предков, не мешайте! – не глядя на хозяина, попросил Юлий и заорал еще громче: – Зурах, урод безмозглый, ты куда мину тащишь?! Я повешу ее тебе на шею и утоплю в болоте! Разворачивайте колючку!

Буквально через минуту слуги и охранники вбили в землю тонкие трубы и закрепили на них мотки простой колючей проволоки. Внутри замкнувшегося периметра вокруг паролета встали на треногах четыре тяжелых автоматических паромета.

Наконец-то преобразования удовлетворили Юлия, и он как-то сдулся.

– Успокоился? – со снисходительной улыбкой поинтересовался Феликс.

– Да, – честно признался старший охранник.

– Вот и хорошо. – Юноша действительно выглядел удовлетворенным. – Ты прав, мы сюда не на пикник приехали. Так что не будем задерживаться. Собирай поисковую партию. Выдвигаемся сразу, как будешь готов.

После нападения болотных хищников изменился не только вид лагеря, но и настроение его обитателей. Охранники стали собраннее. Меня немного позабавило, что все перекинули ремни через плечо по моему примеру, хотя было видно, что такое ношение оружия им еще непривычно. А вот на молодежь происшествие подействовало иначе. Оба брата Лендеры обвешались оружием с явным избытком. Скубус ушел в паролет, и в ответ на предложение присоединиться к другим изнутри доносилась только его ругань. Как ни странно, Тичо оказался намного хладнокровнее остальных. Он не стал довооружаться и вел себя, словно ничего и не произошло. Феликс тоже старался держать себя в руках, но все же добавил к шестизарядному револьверу еще и игольник.

Через полчаса Юлий закончил приготовления. Пятерых юношей, ищущих приключений на свою пятую точку, сопровождали восемь семейных охранников, два наемника, два эльфа и один постоянно о чем-то напряженно думающий маг. Скубус наотрез отказался лезть под землю. Попытался вывернуться и эльф, но Феликс прямо спросил товарища, зачем он вообще сюда прилетел, и ушастый тут же сдался.

При этом меня посетило некое беспокойство, но оно было таким слабым, что скоро выветрилось – хватало насущных проблем.

Наконец-то мы выдвинулись через небольшую калитку в проволочном заграждении и направились к пока неизвестной мне точке. Наш маршрут пролегал точно посередине между двух таули. Сначала вокруг нас тянулся наполовину засохший, наполовину сгнивший парк. Затем, уйдя глубоко в мрачноватую сень мертвых таули, мы увидели наземную часть поселения гномов. До нее оставалось еще метров двести, но пройти их оказалось не так уж просто.

Атаку я элементарно прошляпил.

Оставшиеся от зарослей кустов гниющие кучи зашевелились и, взорвавшись грязными ошметками, выпустили наружу странных существ. Больше всего они напоминали лягушек, но размером с упитанного кабанчика.

В этот раз охрана оказалась на высоте. Бойцы тут же выстроились клином, закрывая своего господина и его друзей. Размеренно заухали парометы, и часто зачихали игольники, в том числе и мой. Некоторые из псевдолягушек превращались в обгоревшие тушки прямо в полете.

Через мгновение стало понятно, почему мой дар не предупредил об опасности, – несмотря на жуткий вид, эти существа испугались нас больше, чем мы их. Просто они со страху выбрали плохое направление для бегства. Встретив яростный отпор, стая псевдолягушек моментально разделилась надвое и обогнула нас с двух сторон. Через секунду они исчезли за другими гнилостными кучами и теми кустами, которые еще сохранили свою ажурность.

Я смотрел им вслед, а нужно было в совершенно другую сторону. Чувство опасности дохнуло морозным ветром, заставив меня крутнуться на месте как юла.

Одна из псевдолягушек прыгнула очень неудачно и едва не придавила Этну. Впрочем, шансов это сделать у нее все равно не было. Я не увидел, как моя напарница увернулась, но хорошо рассмотрел, что произошло дальше. От резкого рывка котелок слетел с ее головы, и черные волосы девушки рассыпались по плечам.

– О! – оживился Тичо, очнувшись от постпохмельной апатии. – Баба!

Его неуместное внимание к Этне было половиной беды, второй половиной стал смачный шлепок по попе моей напарницы, когда она нагнулась поднять котелок.

Момент было выбран очень удачно, потому что смертельно опасная девушка как раз находилась в наименее удобном положении и тем более не ожидала такого выпада.

Ну все, приехали.

Я не опасался за ярость девушки, оскорбленной похабным жестом, а вот прикасаться к существу, которое живет только звериными инстинктами, было крайне опасно.

На мгновение все замерло в шатком равновесии, которое в любой момент могло взорваться брызгами крови Тичо.

– Этна, – выдохнул я, понимая, что безнадежно опаздываю.

Моя напарница резко развернулась к Тичо и… приподняв очки, посмотрела ему в глаза. Любвеобильный мажор позеленел, и его тут же вырвало под ноги предусмотрительно отступившей назад девушки.

Так, и что это было? Окружающие, похоже, ничего не поняли, лишь Феликс недовольно заворчал на Тичо. Кажется, только я и согнувшийся в приступе рвоты бедняга осознавали, насколько близко от мажора прошла смерть.

Это, конечно, хорошо, но почему тогда сработал мой дар? Видимо, Дария что-то задела в душе Этны, разбудив в ней крохи человечности, но можно не сомневаться, что первой реакцией моей напарницы было убить прикоснувшегося к ней чужака, вот это желание и засек мой дар.

Мне казалось, что все вокруг пришло в движение после того, как сдвинулось замершее время. Все остальные вели себя так, словно ничего не произошло. Впрочем, это было именно так – для них атака псевдолягушек была намного важнее, чем выходка Тичо.

Осознал ли все сам бедолага? Осознал – это было видно по его выкатившимся от ужаса глазам.

Осмотревшись, я увидел, как охранники восстанавливают походный ордер и добивают подранков. Что самое интересное, наш маг так и не отвлекся от своих размышлений. Он либо совсем тормоз, либо решил, что ситуация не нуждается в магическом вмешательстве. Надеюсь, что верен второй вывод.

Мы возобновили движение. Огромные стволы таули постепенно приближались, все больше придавливая нас своей монументальностью. Но раньше, чем мы добрались до подножия необъятных древесных колонн, впереди между кучами гнили и кустами появились первые постройки гномов.

Внешне это было похоже на наблюдательный комплекс артиллерийского полигона, совмещенный с артиллерийскими же складами. Покатые стены конгломерата бетонных бункеров были украшены фресками в виде гномьих рун и фигур бородатых воинов. Возможно, это были вовсе не украшения, а часть защитной системы.

И только тут меня посетила элементарная мысль.

– Феликс, – подошел я к нанимателю, – мне вот стало интересно, как мы полезем в гномье поселение, не взяв с собой ни одного из бородатых проводников?

– А ты думаешь, они бы согласились? Да узнай хоть один из коротышек о попавших к нам бумагах, здесь уже стояло бы с десяток паролетов, под завязку набитых штурмовиками всех Алмазных кланов.

– Что-то мне ваша затея окончательно перестала нравиться. Это похоже на самоубийство.

– Не похоже, – с неприятной для меня беспечностью отмахнулся юноша. – И знаешь почему?

– Просветите меня.

– Потому что Дария нашла тебя.

– Очень серьезный довод, – проворчал я, втайне надеясь, что вход в подземелья окажется под надежным запором и мы просто развернемся и пойдем назад. Мне заплатили за сопровождение Феликса, а не за получение неведомого приза.

Увы, мои надежды не оправдались – некогда закрывавшие спуск вниз широкие ворота сейчас были гостеприимно распахнуты. Точнее, не гостеприимно, а панически – вокруг валялись сгнившие предметы, когда-то служившие утварью подземным жителям. Хуже того, там же лежали кости тех, кому принадлежали разбросанные предметы. Определить, сколько здесь погибло гномов, было невозможно – кто-то растащил скелеты и даже погрыз почти все кости.

Ох, и не нравится мне все это.

По коже пробежался неприятный холодок. Пока слабый, но все же…

– Стоп! – стараясь сделать это тихо, но убедительно, сказал я.

Все подчинились. Охранники напряглись до предела, возможно даже надавливая себе синяки на плечах прикладами парометов.

– Что там? – также не повышая голоса, спросил Феликс.

– Пока ничего, но мне важно знать, как погибли эти гномы. Вы хотя бы это выяснили?

– Не было здесь ничего. Просто паника, – коротко ответил Феликс и шагнул к воротам, но я остановил его, вцепившись в рукав куртки.

– Подробнее.

– Мы теряем время. – Заказчик рывком выдернул свой рукав из моих пальцев.

– Лучше потерять время, чем головы, – не унимался я.

То, что отвязаться от меня не получится, первым понял эльф:

– Когда таули умирают, вместе с ними начинают чахнуть и все, кто находится рядом.

– А чем это грозит? – повернулся я к эльфу, имя которого до сих пор так и не узнал.

– Ничем, – снисходительно улыбнулся ушастый. – Таули давно мертвы и больше никому не навредят. Гномы могли бы уйти спокойно, умирающие таули убивают медленно. Увы, они не стали слушать Высших, а паника – это очень заразная болезнь.

– И транспорта на всех не хватило? – с невинным видом спросил я.

– Это мне неведомо. – Эльф надменно поджал губы и отвернулся, а его охранники начали взглядами выжигать на мне узоры.

– Доволен? – язвительно спросил Феликс.

– Да, – честно и просто признался я, а затем первым вошел в зев распахнутых ворот.

В данной ситуации мне действительно лучше идти первым. Контратаковать неведомого врага я, конечно, вряд ли смогу, а вот вовремя почувствовать, предупредить остальных и, естественно, обогнать на обратном пути – так это запросто. Бегаю я хорошо, по крайней мере, наверняка лучше, чем все здесь присутствующие. Ну, может, за исключением эльфов.

Вот такой из меня получился неправильный телохранитель.

Вспомнив анекдот про белого медведя и бегающего быстрее геолога чукчу, я тихо засмеялся.

Идущий рядом охранник настороженно покосился в мою сторону, да и все стальные наверняка тоже напряглись. В такой обстановке смешок получился каким-то зловещим. Охранники поспешили включить фонари. Встроенный в оружие осветительный прибор имелся и на моем игольнике. Странно, мастера семьи Тур додумались до подствольных фонарей, а вот лазерный целеуказатель не осилили.

Пологий коридор был невысоким, но достаточно широким – два грузовых паромобиля разминутся здесь без особых проблем. Метров через сорок пол перешел из спуска в горизонтальную плоскость, а сам проход сильно расширился. Мы оказались в большой рукотворной пещере. Никаких сталактитов и тем более сталагмитов не было. Впрочем, имелся некий заменитель. С потолка свисали явно декоративные сосульки. Скорее всего, это были светильники.

Сама пещера была густо застроена коробчатыми зданиями. Казалось, здесь постарался гигантский ребенок, по своему детскому разумению расставлявший огромные кубики. На первый взгляд это напоминало какой-то контейнерный склад, но, присмотревшись, я понял, что здесь все-таки жили люди, точнее, гномы. Об этом говорили украшенные рунами стены домов, занавешенные полуистлевшими шторами окна и связывающие все что можно каменные лесенки.

Дойдя до первой улочки в гномьем городке, я прислушался к своим ощущениям. Кроме естественного в такой обстановке легкого страха – ничего. Либо прямо сейчас нападать на нас никто не собирается, либо мой дар дал сбой.

Вот сейчас и выясним.

Не показывая остальным свою нерешительность, я удобнее перехватил игольник и шагнул в теснину стен. Учитывая относительно низкий потолок пещеры, окружающая обстановка вызывала дискомфорт – далекий предвестник клаустрофобии. Мечущиеся лучи фонарей только усиливали эффект.

Мы прошли первую пещеру, затем вторую такую же, но ничего не случилось – подземный город был по-прежнему мертв.

– Двигаемся по этой улице, – послышался за спиной голос Феликса. – Там в углу есть спуск на второй уровень.

Обернувшись, я увидел, что он сверялся с магическим навигатором.

Интересно, откуда у него карта этого места, да еще с привязкой? Впрочем, чему удивляться – с его-то деньгами и влиянием…

Проследив направление указующего жеста нанимателя, я сменил маршрут движения, но идущий рядом охранник сделал это быстрее. Он обогнал меня и первым вышел на указанную улицу. Это почему-то не вызвало во мне раздражения…

Так, стоп. С чего бы это?!

– Внимание, – еще не понимая, что происходит, сказал я, и все замерли.

Несколько секунд ожидания ничего не дали. Смутное ощущение опасности медленно отступило.

– Можно идти, – сказал я и услышал недовольное ворчание.

Не прослыть бы пастушком, тем самым, который постоянно вопил о волке. И все же что-то подсказывало, что рядом точно была опасность. Но какая и почему ничего не происходит?

До упомянутого Феликсом угла пещеры мы дошли довольно быстро, сделав три поворота и пройдя две длинные и одну короткую улицы. У самих стен пещеры домов не было, так что мы сразу увидели ведущую вниз лестницу. Она была похожа на главный спуск в подземелье, но немного круче и имела ступени. Для того чтобы поднимать снизу грузы, в лестнице были выбиты два глубоких желоба.

Лучи наших фонарей забегали по стенам прохода, выискивая угрозу, но нечего опасного так и не нашли. Да там и спрятаться-то было негде, в отличие от городка за нашими спинами. Я ощущал какое-то беспокойство, но пока не мог понять, в чем его причина.

Второй уровень оказался грибницей. Точнее, бывшей грибницей, сейчас здесь все давно сгнило и очень воняло. Кажущаяся огромной из-за отсутствия внутренних построек пещера была наполнена удушливым смрадом, и даже гуляющий здесь сквозняк не улучшал обстановки.

Смутное беспокойство снова посетило меня, когда мы вышли на главную аллею, идущую между многочисленными рядами каменных бассейнов для ставшего зловонной жижей грунта.

Ну и что с этим делать?

– Феликс, – позвал я своего нанимателя.

В конце концов, мое дело предупредить, а там хоть трава не расти.

– Что, опять? – сразу встал в позу юноша.

– Опять, – не стал я перечить. – Решать вам, но я постоянно ощущаю смутную угрозу.

– И что теперь?

– Если хотите знать мое мнение, то нам стоит прямо сейчас отправиться обратно, загрузиться в паролет и свалить отсюда… – Как-то исподволь постоянная тревога вызвала нарастающее раздражение, поэтому я закончил матерно, но вполне понятно для знающего русский язык Феликса.

И что самое странное, помогло.

– Мэтр Ирик, – повернулся мой наниматель к магу. – Вы что-нибудь чувствуете?

– Я не сенс, поэтому ничего точно сказать не могу, – оторвавшись от своих размышлений, ответил чародей. Тем самым он оставил решение за главой семьи.

Совсем вылетело из головы!

Почему-то в этом затхлом мире мне даже в голову не пришло воспользоваться астральным зрением. Моя забывчивость объяснилась через секунду.

Как только мои глаза настроились на созерцание изнанки этого мира, как я тут же закрыл их от греха подальше. Если в нормальном мире все было соткано из светящихся золотистых нитей, то здесь все было пропитано гнилостной тьмой. Рассмотреть что-либо в этой мешанине было невозможно, да и не очень-то хотелось.

– Идем дальше, – чуть подумав, решил Феликс и, понизив голос, добавил лично для меня: – Если почувствуешь более явную угрозу, немедленно уходим.

А мне нравится благоразумие этого юноши! Впрочем, окружающая нас обстановка может остудить даже самые горячие головы.

Как назло, спуск на третий уровень подземелья находился в противоположном от входа конце длинной пещеры. Теперь это опять был пологий коридор без лестницы.

Спустившись вниз, мы оказались в начале длинного прохода с очень высоким потолком. Коридор уходил во мрак на неизвестное нам расстояние. По крайней мере, на ближайших ста метрах, которые освещали наши фонари, коридор не заканчивался. Это точно был складской уровень. В обеих стенах коридора, на одинаковом расстоянии друг от друга находились очень массивные, цельнометаллические двери. Сразу на ум приходила ассоциация с дверьми в банковских хранилищах. Один взгляд на открывшуюся картину во второй раз развеял мои мечты о недосягаемости нашей цели – непреодолимые преграды к сокровищам гномов были открыты настежь. Только есть ли там те сокровища?

Толстенные двери оказались распахнуты не просто так. Феликс вел нас к определенной цели, но мы все же заглядывали и в те хранилища, мимо которых проходили. Там все было вычищено до пылинки. Вот такая вот странность – гномов вывезли не всех, а ценности выгребли подчистую.

Чему я удивляюсь? Да ничему – подобное свинство творилось и творится даже в моем родном мире. Увы, не нашлось на них офицера времен Второй мировой, у которого сохранились остатки чести. Иначе бы здесь валялось больше золота, а у входа лежало меньше костей.

Вот в таком расстроенном состоянии души меня и застали слова Феликса:

– Здесь. – Он указал на очередную приоткрытую дверь.

Туда? Феликсу, конечно, виднее, но что-то мне совсем не хочется идти именно в этот склад. Можно даже сказать, категорически не хочется.

– Феликс, – позвал я нанимателя, – Лучше не надо.

– Предчувствия? – уточнил юноша.

– Уверенность. Там сидит нечто очень опасное.

Не завидую я парню. Если бы предупреждение пришло в том же зале грибниц, он наверняка вернул бы поисковую партию обратно. А что делать, когда пункт назначения практически под носом?

Увы, победила молодость.

– Мы заглянем, только очень осторожно.

Можно было поспорить, но по глазам нанимателя было видно, что он закусил удила.

– Ваша воля, я туда точно не пойду.

– Юлий, вперед. – Полоснув меня раздраженным взглядом, Феликс спустил с поводка своего верного охранника.

В данной ситуации мне не нравилось все, в том числе по-прежнему до крайности рассеянный вид мага. Юлий жестами подозвал еще двоих охранников. Глядя вперед поверх стволов парометов, они шагнули к открытому зеву хранилища, замерли на пороге и… пошли дальше.

Так, а это уже интересно, неужели опять осечка?

Я из чистого упрямства пошел сразу за передовой тройкой. Этна двигалась за моей спиной как тень.

Складской зал ничем не отличался от тех, в которые мы заглядывали ранее. Он был так же пуст. Хотя нет, одно отличие все же было – в противоположной от входа стене зияла немаленькая такая дыра. Вот из нее на меня и повеяло серьезной угрозой. Но почему-то эта опасность не была острой. В эмоции, что исходила из темного провала, чувствовался привкус любопытства.

– Здесь пусто, – с нескрываемой досадой сказал появившийся сзади Феликс, но все же направился в сторону провала.

– Стой, – прошипел сквозь зубы я. – Туда нельзя.

– Ром, ты уже утомил меня своим страхом. От Тичо и то больше пользы.

– Юлий, – проигнорировав нанимателя, обратился я напрямую к старшему охраннику, – нужно уходить.

То, что случилось дальше, меня порадовало, а Феликса сильно удивило.

– Уходим! – каркнул Юлий и попятился.

– Но мы не можем уйти, не прове… – Возмущенный порыв полновластного главы семьи Тур остановили крепкие руки охранников. Повинуясь жесту Юлия, они буквально силком поволокли своего господина к выходу.

Мне казалось, что мы уже выбрались, но всех словно приморозил к полу звук шаркающих шагов, доносившийся из темного провала.

Лучи всех фонарей скрестились на проломе, но по-прежнему не смогли рассеять сгустившийся там мрак. Источник звука сам вышел на свет. Точнее, вышла – это была старая гномиха. Ранее я не видел представительниц женской половины этого народа, впрочем, ничего особенного в ней не было – низкий рост, крупные, как и у мужчин-гномов, черты лица и густые волосы. Ее одеяние было похоже на индийское длинное платье, которое дополнял платок, повязанный на голове как чалма. Выглядела гномиха опрятно и вполне обычно.

Обычно ли?

Преодолев брезгливость, я перешел на астральное зрение.

Мама родная!

От обычной в реальном мире старушки в астральном плане во все стороны расходились жгуты черной дымки. Они исходили из ее головы. Большая часть тонкими нитями связывала гномиху со стенами, а самые толстые словно зачесанные назад волосы уходили за спину, в пролом.

Тряхнув головой, я перешел на обычное зрение и хрипло зашептал:

– Осторожно отходим. Не вздумайте стрелять. – Почему-то мне казалось, что у нас есть шанс уйти мирно.

Лицо гномихи собралось множеством морщин и утратило выражение рассеянного любопытства. На нем проявилось раздражение, от которого было всего ничего до злости.

Тонкая струнка надежды лопнула со звуком голоса Феликса:

– Я не уйду отсюда просто так.

Резко вскинув руку, Феликс выстрелил из своего парометного револьвера.

Меня абсолютно не удивило то, что его пуля застыла прямо перед грудью гномихи. Я мельком заглянул в астральную изнанку и увидел, что дымчатые жгуты сплелись перед гномихой в непроницаемое одеяло.

– Стреляй! – крикнул Юлий.

– Отходим! – Это уже я.

Мы начали пятиться, старясь пробить защиту повелительницы темных духов из всего, что может стрелять. Похоже, исконно оркским умением начали овладевать все кому не лень. Мою догадку подтвердили два десятка бурхов, выскочивших из-за спины своей хозяйки. Одержимые духами гномы с хриплым шипением из наполовину сгнивших глоток кинулись на нас. К счастью, бурхов полог тьмы не закрывал. Но и без него убить одержимого было очень трудно – их сила давно опиралась не только на возможности оккупированного тела. К тому же они вообще не ощущали ни страха, ни боли. Бурха можно было остановить, только размолотив его голову в ошметки.

Как от удара битка бильярдные шары разбегаются по столу, так и мои мысли заметались в черепной коробке под ударами информации, полученной от моего дара. В такие моменты мои магические умения становились практически бесполезными. Но кое-что все же можно было сделать.

– Юлий, закрывайте дверь! – заорал я, роняя игольник на ремень.

Мои пальцы сплелись в давно заученную фигуру. В мозгу всплыла много раз пережитая дрожь и расплылась по телу, достигая рук.

– Тур-р-рах! – прорычал я и раскинул руки в стороны. После широкого замаха я хлопнул в ладоши перед собой.

Темные нити вокруг гномихи заколыхались. Часть из них даже порвалась. Некоторые бурхи упали на пол в корчах, а остальные в замешательстве отступили к своей хозяйке.

Гномиха злобно завыла.

Не знаю, понесла ли старуха хоть какой-то урон, но точно разозлилась.

Оглянувшись, я увидел только Этну, а также закрывающуюся дверь хранилища.

Юлий оказался чересчур шустрым, так недолго остаться здесь наедине с повелительницей духов, которую мне удалось изрядно разозлить.

– Бежим! – крикнул я и рванул к дверям.

Мы успели, но где-то не так уж глубоко внутри сидела уверенность, что еще секунда, и верный своему господину служака закрыл бы нас без малейших угрызений совести.

Гномьи запоры работали великолепно. С множественным лязгом стальные штыри начали сковывать тяжелую створку с окружающим ее металлическим прямоугольником.

За толстенной преградой что-то дико завыло, затем снаружи ударило с такой силой, что казавшаяся незыблемой дверь даже вздрогнула.

– Злится старушка, – нервно пошутил я и хрипло хохотнул.

– Порой мне хочется пристрелить тебя, – совершенно серьезно произнес Юлий, устало привалившись к закрытой двери, и вдруг замер. Кажется, он даже перестал дышать. Возникший словно из воздуха эльфийский «коготь» в руке Этны проколол кожу на его горле.

– Этна! – испуганно вскрикнул я, но тут же успокоился, когда понял, что охраннику ничто не грозит. Ну, кроме подпорченных нервов.

– Плохая шутка, – сказал я Юлию.

– Это я уже понял, – старясь не двигать головой и плечами, сказал старший охранник, при этом делая одними кистями знаки своим подчиненным.

С явной неохотой охранники опустили свое оружие, так и не наделав в Этне лишних дыр.

– Может, хватит придуриваться?! – вмешался Феликс.

Он оставался довольно спокойным, в отличие от своих товарищей, конечно, за исключением эльфа. Да, изменилось еще кое-что – оживился наш задумчивый маг.

Он посматривал на запертую дверь с явным интересом.

– Хотите изучить этот феномен? – не удержался я от вопроса.

– Было бы неплохо, но нет, – абсолютно серьезно ответил маг.

Мне еще хотелось спросить, какого лешего он тормозил, но ссориться с магом не следовало, тем более что это вряд ли что-то изменит.

Еще один удар в дверь послужил для всех сигналом к отступлению.

– Защитное построение! – скомандовал Юлий, и его подчиненные вновь выстроились клином для встречи возможной опасности.

Мы с Этной в этот раз замыкали построение вместе с безымянным для меня здоровяком. В нем сочетались добродушное лицо увальня и резкость движений хищника.

Не дожидаясь дальнейших действий повелительницы одержимых, мы двинулись в обратный путь.

До пещеры с грибницами удалось дойти без проблем, на этом простой путь закончился. Наконец-то стало понятно, почему меня напрягали эти длинные рвы в камне, заполненные превратившимся в болото грунтом. Вполне объяснимо было и отсутствие определенной тревоги. До этого момента бурхи просто лежали в грязи, не проявляя ни грана агрессии, поэтому из винегрета моего дара сработало только слабенькое предвидение, без всего остального. Теперь же активизировались все остальные части.

На мгновение перейдя на астральный взгляд, я увидел, как набухают тонкие волоски, идущие к грибницам от того места, которое мы только что покинули.

– Опасность! – крикнул я, вскидывая игломет.

– Вперед! – тут же отреагировал на мой крик Юлий.

Мы пробежали метров десять, когда грязь в грибницах начала вспучиваться и оттуда полезли странные существа. От гномов в них осталась только коренастость – прочее скрывала корка грязи и гибкие корни. Почему-то они не только опутывали одержимых, но и связывали их с жижей в грибнице.

Вопреки моим надеждам эти корешки легко рвались и не могли задержать бурхов ни на секунду.

– Бегом! – заорал Юлий.

Сделав еще пять шагов, я вдруг понял, что мы совершаем ошибку. Спереди повеяло морозным чувством опасности.

– Назад! – Мой крик хоть и смутил остальных, но лишь чуть затормозил их бег. – Назад!!!

Запас доверия ко мне у Юлия все же не иссяк, поэтому здоровяк повторил команду, и наш отряд сначала остановился, а затем начал пятиться.

Через мгновение открылась вся своевременность моего предупреждения. Рядом с нами и позади из грибниц вылезло десятка два бурхов, а вот впереди путь нам уже перекрыли не меньше сотни одержимых.

Вонзавшиеся в тела стрелы эльфов моментально становились пышными кустами, опутывая и сковывая движения атакующих. Но этого все равно мало. Судя по точности моих соратников, а вернее, по скорости, с которой передвигались бурхи, боеприпасов нам точно не хватит. И если не вмешается…

Словно услышав мои мысли, оживился маг. Он растолкал стоящих перед ним охранников, выдал средних размеров тарабарское заклинание и ударил об пол своим посохом. Рвущихся к нам бурхов отбросило как кегли, но это было лишь временное решение проблемы.

В общем, сопровождал нас отнюдь не эпический архимаг.

Маг повторил свой трюк с ударной волной, а я добавил от себя шаманскую дрожь.

Хорошо, но мало, да и сил единственное доступное мне заклинание отбирало слишком много.

– Отходим, – быстро оценил обстановку Юлий.

И мы попятились, огрызаясь выстрелами из парометов и постоянно слабеющими толчками в исполнении мага. Я решил пока не тратить свою силу по пустякам. И так уже подступила неприятная слабость.

Дважды по команде Юлия охранники метнули в бурхов огненные бомбы, но за исключением парочки попавших в эпицентры взрывов остальные, кажется, даже не получили серьезных ожогов. Либо их хорошо защитила грязевая корка и сетка корней, либо одержимые просто игнорировали боль.

Мы наконец-то добрались до спуска на складской уровень, и тут маг, прислонив к стене свой посох, начал рыться в объемистой сумке. Когда он вытащил из нее странный металлический шар, меня вновь посетило ощущение неправильности происходящего.

– Что это? – спросил я у мага, но тот лишь отмахнулся, продолжая манипуляции с артефактом.

– Не мешай.

– Что это?! – крикнул я, со злостью дернув мага за рукав его хламиды.

Он явно хотел влепить в меня что-то убойное, но вмешался Феликс, наверняка уже проникшись уважением к моему дару и понимая всю нервозность обстановки:

– Объясни ему.

– Защитная сфера! – закричал на меня маг, косясь на образовавшуюся у входа в коридор баррикаду из прожаренных, а также нафаршированных иглами и стрелами тел бурхов. – Она задержит этих уродов, но не помешает мне работать.

Я не то чтобы не доверял магу, но моя интуиция не оставляла меня в покое.

– Сможешь упокоить всех?

– Нет! – чуть не взвизгнул маг, когда бурхи приблизились вплотную.

Один из охранников все же сумел отыграть небольшую фору, но при этом чуть не угробил нас самих. Огненная бомба рванула прямо за баррикадой. Коридор мгновенно наполнился жутким смрадом паленой плоти. Тичо и младшего Лендера тут же вырвало.

Маг на секунду прервал манипуляции с артефактом и, схватив посох, повторил свой трюк. Воздух загудел в коридоре, как в аэродинамической трубе. Нас едва не повалило от его напора, но зато смрад и дым вынесло в пещеру с грибницами.

– Дайте нам уйти назад, а потом активируйте! – крикнул я магу, который опять ухватился за не желавший работать артефакт.

– Только быстро, – остервенело выплюнул из себя маг.

Я чувствовал себя марионеткой. Разум в унисон с инстинктом вопили о том, что следует поскорее закрыться от опасности хотя бы магическим пологом, но интуиция толкала обратно к запертой в хранилище гномихе. Недолгая, но очень насыщенная жизнь в этом мире накрепко вбила в меня, что подпитываемая магическим даром интуиция намного полезнее, чем доводы разума, логика и тем более животные инстинкты. Поэтому, кивнув Этне, я побежал вниз по наклонному коридору.

Юлий в очередной раз доказал, что умеет думать не только быстро, но и правильно.

– Сор, Тарун, за ним!

Позади послышались тяжелые шаги охранников, а затем раздался громкий звон. Казалось, будто кто-то разбил огромную люстру. Оглянувшись, я словно сквозь хрустальное стекло увидел оставшихся за нашими спинами соратников. Наверняка с другой стороны коридора в эту преграду уже бьются своими телами бурхи.

Понятия не имею, насколько хватит прочности этой сферы, так что нужно поспешить. Тем более потуги интуиции уже оформились во вполне определенную, хоть и безумную идею.

Спуск закончился, и мы опять оказались в коридоре с приоткрытыми входами в хранилища. Три фонарных луча освещали коридор намного хуже, чем восемнадцать, но этого хватило, чтобы увидеть бегущих к нам одержимых. К счастью, их было мало – меньше десятка.

Продолжая двигаться вперед, мы на ходу начали стрелять. Я бил короткими очередями, но магазин был почти пуст, так что на третьей очереди игломет тихо щелкнул и на нажатие спусковой крючок никак не отреагировал. Запомнившийся мне здоровяк с простоватым лицом лихо вогнал в прыгнувшего на меня бурха три тяжелые пули. До меня докатилось лишь дымящееся, частично выгоревшее изнутри тело.

Банка магазина загремела по полу, а на ее место встала новая. Все это приходилось делать на бегу, потому что меня подталкивало нарастающее беспокойство. Его причина прояснилась, когда лучи фонарей выхватили четверку бурхов, пытающихся открыть дверь, за которой ждала освобождения их госпожа.

Несколькими очередями игл и полудюжиной пуль мы успокоили слишком настойчивых существ и остановились около все еще закрытой двери. При отходе у Юлия не нашлось под рукой ни ключа, ни того, что его заменяет, поэтом сейчас дверь была лишь застопорена, но не заперта.

– И что теперь? – спросил напарник добродушного здоровяка. Этот покладистым характером не отличался, как и выдержкой.

– Открывайте.

– Ты сдурел?! – возмутился охранник, но, увидев, как его молчаливый коллега ухватился за стопорный круг, кинулся ему помогать.

– Будь готова, – тихо сказал я Этне и начал сплетать пальцы в замысловатую фигуру.

– Тур-р-рах!

Направленная волна дрожи ушла как раз в приоткрывшуюся дверь. Изнутри возмущенно завизжали.

Я пропустил вперед Этну и шагнул следом, пытаясь нащупать лучом фонаря главную цель.

– Держитесь рядом со мной! – крикнул я охранникам, хотя, если честно, пока и сам не понимал зачем.

Охранники вошли следом и, не переставая стрелять, начали обходить меня с обеих сторон. Мы все-таки застали ее врасплох. Гномиха была занята контролем бурхов за стенами и не успела сплести защитный полог, но смогла закрыться одержимыми. Десяток изменившихся гномов бросились к своей госпоже, загораживая ее собой. Мы расстреливали одержимых как в тире, но при этом понимали, что теряем инициативу.

И все же старуха решила атаковать, а не обороняться. Меня обдало холодом предчувствия смертельной опасности. Я понял, что не успеваю среагировать на то, чего просто не понимаю. Быстрый переход на астральное зрение показал острые на концах щупальца, которые пронзили расстрелянные, но все еще стоящие на ногах тела бурхов.

Из общения с шаманами мне было известно, что это простейшие духи стихий, годящиеся только для прямых манипуляций, но от этого не менее опасные, чем маруки.

Ни убежать, ни правильно активировать заклинание я не успевал. Поэтому, повинуясь чистому наитию, снова вызвал ощущение дрожи и топнул ногой для запуска заклинания. Без положенных манипуляций получилось более чем жалко, но для спасения моей жизни хватило. Летевшие в меня щупальца словно размыло, и в итоге я получил лишь сильный толчок. Стоявший ближе ко мне покладистый охранник тоже отлетел от удара. А вот более строптивый, словно назло, отошел подальше, и его тело дернулось, пронзенное двумя призрачными щупальцами.

На бедняге не было видно ни одной раны, но нет никаких сомнений, что он уже не жилец.

Я со стоном перекатился на живот и с максимальной для моего потрепанного состояния скоростью встал на ноги. Отлетевший вместе со мной охранник тоже начал подниматься. Но в спешке необходимости уже не было. Защитная стена их тел развалилась, да и те, кто не участвовал в прикрытии хозяйки, тоже валялись под стенами хранилища. Сама же госпожа одержимых мелко дрожала и жалобно скулила, потому что у ее горла замерло лезвие эльфийского «когтя».

Может, на кого-то ее дрожащее лицо и скулеж подействовали бы, но с объектом манипуляций гномиха ошиблась. Этна сделала резкое движение рукой, затем ударила с широким замахом и еще раз. Тело гномихи упало на пол, а в руках Этны на выбившихся из-под тюрбана волосах повисла голова.

Меня повело от схлынувшего адреналина, но уже пришедший в себя охранник поддержал под локоть и помог сесть на пол.

– Ты Сор или Тарун? – спросил я.

– Сор, – односложно ответил мой помощник.

– Благодарю, Сор.

В хранилище воцарилась звенящая тишина, но продлилось это недолго. За полуоткрытой дверью послышались дробные шаги десятка людей.

– Брось эту гадость, – сказал я Этне, которая все так же стояла посреди зала с отрезанной головой в руке.

Девушка равнодушно разжала пальцы, но от обезглавленного трупа отходить не стала, лишь чуть переступила, чтобы вытекающая из гномихи черная кровь не запачкала ей ботинки.

Все-таки что-то человеческое в ней осталось.

Разрезая полумрак множеством лучей, в помещение ввалилась компания платиновой молодежи и их охрана. Как я и подозревал, со смертью госпожи духи покинули захваченные тела. А может, доблестный маг в мое отсутствие уже всех перебил. Впрочем, это не так уж важно – выжили, и это самое главное.

– Ты нормально? – мимоходом спросил Феликс и, не дожидаясь ответа, устремился к дырке в стене.

Кто бы сомневался, что моя жизнь его интересует меньше, чем предмет пустячного спора. С другой стороны, я ему не сват и не брат, а спор наверняка не такой уж пустячный, если все эти мажоры решили рискнуть своими жизнями.

– Есть, – через десяток секунд донеслось из провала.

Ну, есть так есть. Подробности меня абсолютно не интересовали.

– Этна, – позвал я напарницу и вышел из помещения. После недавних событий массивная дверь с очень серьезными запорами начала меня нервировать. Не хватало, чтобы кто-то додумался ее закрыть.

Снаружи остался только один из эльфийских охранников.

Интересно, а откуда у меня такие странные фантазии?

Покосившись на эльфа, я понял, что из каменного выражения на его лице информации не выжать.

Ну и ладно.

Беспокойство исчезло, как только мы с Этной оказались в коридоре. Хотя все же было интересно, что мог такого сделать ушастый, особенно учитывая, что внутри остались его напарник и господин?

Слабость еще не до конца покинула меня, так что я использовал одну из стен коридора как опору, при этом прислушиваясь к бедламу, который неожиданно возник в хранилище. Там было много восторгов молодежи, но все перебивал спор мага с Юлием. Маг требовал, чтобы начальник охраны либо дал ему возможность изучить тело гномихи прямо здесь, либо позволил взять на дирижабль. Юлия не устраивал ни один из этих вариантов.

Спор неожиданно прекратил эльфийский мажор, он предложил исследовать гномиху наверху. Феликсу идея понравилась, он приказал злому Юлию вытащить труп на поверхность и согласился дать магу некоторое время на изучение всех возбудивших его аномалий.

Юлий нехотя согласился, но у меня не было никаких сомнений, что временны́е рамки он урежет до предела. А вот меня заинтересовало, почему инициатором подобного решения стал именно эльф, который за все время присутствия в нашей компании не проронил ни слова и казался воплощением равнодушия?

Обратно мы шли намного медленнее, и дело не в том, что приходилось подниматься вверх. Просто половина охранников была занята перетаскиванием грузов – тела гномихи и довольно массивного сундука. Странно, мне почему-то абсолютно не было интересно, что именно находилось внутри.

По пути нам попадались потерявшие контроль, но так и не покинувшие тела гномов бурхи. Проблем они не создавали, потому что нападали поодиночке и были какими-то вялыми.

Какой дрянью нам приходилось дышать внизу, стало понятно лишь тогда, когда мы вышли из главных ворот наземных построек гномьего поселения. Даже не самый ароматный воздух под сенью погибших таули показался упоительным морским бризом. Тут же захотелось вдохнуть настоящей свежести, а не сравнивать до предела вонючее с просто затхлым.

Увы, с получением таких удовольствий придется подождать. Маг решительно остановил нашу процессию и, выбрав удобный каменный бордюр, прямо на нем приступил к вскрытию.

Я облюбовал себе валун и присел. Поверхность камня была холодной по причине того, что солнце сюда не заглядывало никогда, но с моим плащом это абсолютно не было проблемой.

Молодежь хоть и с омерзением, но все же наблюдала за манипуляциями мага, а охранники встали по периметру, настороженно поглядывая по сторонам. Мест, откуда могла появиться опасность, было множество – выход из подземелья, кучи гнилья и почерневшие кусты. Хотя практически у ствола одного из таули всего этого было значительно меньше, чем ближе к заболоченному озеру.

Мне очень хотелось впасть в чуткую дрему, но не отпускало какое-то беспокойство. Открыв глаза, я осмотрелся и нашел взглядом источник раздражения.

Эльфы делали вид, что происходящее вокруг их совершенно не интересует, но при этом постепенно отодвигались ближе к охранному периметру.

Ох, не нравится мне эта ушастая компания. Причем исходившее от нее беспокойство было очень странным. Угрозы мне или Феликсу не чувствовалось абсолютно, но имелся какой-то гнилостный привкус беды.

Блин, зачем я морочу себе голову? Есть наниматель, пусть он и принимает решение.

– Феликс, – подойдя ближе, позвал я главу семьи Тур.

– Ну что там еще? – недовольно оторвался юноша от созерцания вскрытия. – Это важно?

– Вам решать, – пожал я плечами, сам в это время задаваясь вопросом, почему мажоры так заинтересовались копаниями мага в трупе, а не вскрытием своего трофея.

Одно из двух: либо они знают, что там, либо вскрывать сундук в походных условиях небезопасно. Если второй вариант, то пассивность ребят меня устраивала.

– Что случилось? – Феликс подошел ближе, понимая, что я неспроста остановился на приличном расстоянии от основной компании.

– Мне не нравится поведение эльфов.

– И что в нем странного?

– Они явно собирались куда-то удрать, но не это главное. С ними связана какая-то беда.

– Угроза для нас? – удивленно приподнял брови Феликс.

– Скорее всего, не напрямую, но лучше их затею остановить прямо сейчас. Тем более что вы, как мне кажется, понятия не имеете, что задумал ваш ушастый друг.

– В высшем обществе так говорить не принято, – скорее автоматически, чем желая заняться моим воспитанием, отметил заказчик.

– Я не из высшего общества, но постараюсь сдерживаться. И все же, что насчет эльфов?

– Сейчас все решим, – кивнул Феликс и направился к показательно скучающей троице.

Юлий моментально отреагировал на перемещения хозяина и встал за его спиной.

– Саравах, ты куда-то собрался?

– Нет, – мгновенно ответил эльф, но, поняв, что улизнуть по-тихому уже не получится, все же раскололся: – Мне нужно попасть на таули.

– А я все думаю, почему ты так напрашивался с нами, – язвительно сказал Феликс.

– Да, именно поэтому, – не стал отпираться эльф.

– Ну и зачем тебе туда?

– Этого я сказать не могу, – стараясь заглянуть в глаза другу, сказал эльф.

– Значит, ты никуда не пойдешь.

– Ты не можешь мне приказывать.

– А я и не приказываю, – холодно сказал Феликс. – Ты попал сюда на моем паролете, значит, именно мне отвечать за твою безопасность. Сейчас мы возвращаемся к паролету и улетаем. А когда вернемся в город, можешь сразу же отправляться в порт. Нанимай паролет и хоть переселяйся на этот таули.

– Фел, мне очень нужно, – постарался зайти с другой стороны эльф.

– Тогда рассказывай.

– Не могу, – обреченно вздохнул Саравах. – Прости.

Он произнес какое-то слово на незнакомом мне языке, и стоявшие как каменные истуканы эльфийские охранники пришли в движение. Луки в их руках разложились в боевое состояние. Тетивы зазвенели от напряжения, принимая на себя хвостовики стрел.

– Опасность! – завопил Юлий, закрывая собой хозяина.

Охранники мгновенно отвлеклись от созерцания окрестностей, перенаправляя оружие на эльфов. Остальные оторвались от мерзкого, но почему-то притягательного зрелища вскрытия и удивленно уставились на повздоривших друзей. Даже маг удостоил эту сцену своим вниманием.

– Я все равно уйду, – пятясь, сказал эльф.

– Нет, – категорично сказал Феликс из-за плеча Юлия. – Мне ничего не будет за смерть двоих охранников, а вот за гибель носителя старой крови твой род будет мстить моей семье лет триста, если не больше. Лучше я потеряю несколько людей и твою дружбу, но этому не бывать.

Взгляд эльфа заметался как птица в клетке.

– Фел, я действительно не могу ни сказать, ни бросить свою затею. – В голосе эльфа послышалось отчаяние. – Я должен попробовать. И что со мной может случиться на ветвях даже мертвого таули? Ты же сам вспомнил о моей крови.

Похоже, они знали друг друга очень давно, потому что Феликс понял бурю эмоций в душе друга и задумался.

– Пойдешь с моей охраной.

– Не могу, это наши дела и наши тайны, – отрицательно качнул головой эльф, но в его глазах забрезжила надежда.

Феликс опять задумался. Затем он почему-то посмотрел на меня и на мага.

– Хорошо, но ты дашь мне пару капель своей крови.

– Зачем? – напрягся эльф.

– Сделаем живчик. Должен же я знать, ждать тебя обратно или посылать людей за твоим трупом. Надеюсь, ты доверяешь магистру Ирику?

Эльф явно не так уж сильно доверял придворному магу своего друга, но понимал, что от этого условия Феликс не отступит.

– Хорошо.

Быстро вымыв руки жидкостью из пробирки, маг взял из пальца эльфа пару капель крови. Все это происходило под напряженными взглядами охранников – ушастые не собирались ослаблять свои луки, держа в таком же сильном напряжении нервы бойцов семьи Тур.

Закончив со сдачей анализов, Саравах быстро отошел к своим охранникам и на ходу добавил:

– Фел, не посылай за мной своих людей. Это для нас таули безопасны, не хотелось бы, чтобы они случайно упали вниз.

В ответ Феликс лишь отмахнулся, а когда эльфы быстрой трусцой побежали к похожему на небоскреб стволу таули, повернулся ко мне:

– Ты можешь сейчас принять в себя и его кровь?

– Теоретически да.

– А проследить за ними?

– Я всегда могу найти того, кого охраняю, и даже почувствовать на расстоянии грозящую ему опасность, – чуть бравируя, заявил я и добавил: – Но мне не хочется учиться летать, тем более что крыльев у меня нет.

– Чуткость эльфов переценивают, – небрежно отмахнулся Феликс, кивнув явно просчитавшему ситуацию магу. – Держитесь на приличном расстоянии, и ничего не случится. Если он попадет в какую-то неприятность, вмешаетесь.

– И получить стрелу в брюхо?

– Закроешься щитом, – явно начал злиться не привыкший к обсуждению своих приказов Феликс. – Он у тебя хороший. Да и напарница тоже не из простых. К тому же с тобой пойдут четверо моих людей.

– Двое, – вмешался Юлий.

– Тебе виднее, – почему-то не стал спорить Феликс и, еще раз кивнув магу, пошел успокаивать своих друзей.

– Юлий, не жадничай, – наехал я на старшего охранника.

– Ром, если честно, плевать я хотел на то, научишься ты летать или нет. Мне нужно защищать господина, – спокойно, но категорично ответил он. – С тобой пойдет Сор, ты с ним вроде поладил, и Либур, он не раз бывал по делам на таули в Вадарак-ду и знает, как там все устроено.

Маг наконец-то закончил манипуляции с кровью эльфа и протянул мне наполовину заполненную прозрачной жидкостью пробирку.

Фу, мерзость!

В пробирке оказался спирт. После того как огненный ком наконец-то прижился в желудке, я прикрыл глаза и постарался понять, где находится мой новый подопечный. Чувство было двойственным. Меня тянуло одновременно влево, а также вправо и вверх.

Нет, с таким экспериментами нужно заканчивать.

Уже повернувшись к магу и Юлию спиной, я понял, что упускаю нечто важное.

– Мэтр, – развернулся я обратно, – вы что-то выяснили?

– Ром, тебе нужно спешить, – проворчал Юлий.

– Будешь своим подчиненным указывать, – огрызнулся я, сам не понимая причин своего раздражения. – Мэтр?

Маг покосился на злобно скрипнувшего зубами Юлия и начал быстро рассказывать:

– Она не душелов и, как по мне, вообще не имеет магического дара.

– Не понял.

– Я и сам не понимаю. Гномиха была лишь ментальным посредником. И еще… – Маг чуть помялся, явно не доверяя собственным суждениям. – Мне не доводилось слышать о таких бурхах. Ты видел, как они словно проросли в грибницы?

– Да. И что это значит? Кто настоящий кукловод?

– Понятия не имею, – неожиданно разозлился маг. – Мне все равно не позволят перевезти тело в город. Всем…

– …плевать на твою магическую науку, – закончил за мага Юлий, – Все, хватит болтать, как две торговки. Бегом, Ром, если ушастый уйдет и сдохнет на своем скотском дереве, я лично выну из тебя душу.

Глава охраны явно потерял остатки терпения, так что возражать стало слишком опасно. Махнув рукой Этне, я побежал вслед за Сором и Либуром, которые сорвались с места еще при первых звуках рычащей речи начальника.

До основания таули было не меньше трехсот метров, так что к финишу я добежал сильно запыхавшись.

– Слабоват ты что-то, герой, – хохотнул Либур, глядя, как я прислонился к бугристой поверхности огромного корня. – Твоя подружка бегает шустрее.

– Она еще классно целуется, – отдышавшись, ответил я. – Хочешь попробовать?

– Не, – совершенно не смутился весельчак, – лучше я руваха поцелую.

В чем-то он прав, действительно лучше приласкать дико ядовитую местную разновидность летучих мышей.

Мы хоть и достигли выглядывающей над поверхностью земли части корневой системы таули, до самого ствола нужно было пробежаться еще метров сто. Но подниматься вверх мы начали практически сразу. Либур сначала бежал по земле, а затем внезапно прыгнул на покатую стенку корня, поднявшегося уже метра на четыре.

Лишь последовав его примеру, я смог рассмотреть, что почерневшие наросты и трещины в коре образуют довольно удобную лестницу. Почти сразу эта лестница вывела нас на верхушку корня, и дальнейший подъем стал чуть менее пологим, пока мы не достигли ствола. Сам ствол для нас давно превратился в бесконечную стену. Даже естественное закругление заметить было очень трудно.

Корень уже поднялся на высоту метров тридцати и впереди сливался с вертикальной стеной черной коры. Это ничуть не смутило Либура. Он свернул направо и вывел нас на винтовой путь, явно ведущий вокруг ствола.

Через двадцать минут прогулка перестала быть легкой и интересной. Нельзя сказать, что лестница была похожа на козью тропку, но до комфортного подъема ей было ох как далеко. Временами мой мозг и начинавшие дрожать ноги получали облегчение, когда путь нырял внутрь ствола. Вряд ли эти огромные червоточины уходили слишком глубоко в тушу таули, особенно учитывая его объемы.

Еще минут через десять Либур остановил наш марш-бросок и устало присел на ровную поверхность. Что уж говорить обо мне.

Действительно, нужно что-то делать со своей физической формой.

– Мы достигли нижнего уровня ветвей, – спокойно сказал наш проводник и вопросительно посмотрел на меня.

Нижнего уровня ветвей?

Сосредоточившись на подъеме, я перестал отслеживать обстановку и только сейчас осмотрелся. Справа и слева от меня зияли две пропасти, а впереди вдаль уходил огромный, не меньше пятидесяти метров в ширину, мост. Понятно, что это не мост, а ветвь таули, но было очень похоже.

Причем то, что я видел, являлось лишь верхней кромкой гигантской ветви. На живых таули всю перспективу наверняка скрывала густая листва, а здесь пространство было оплетено лишь редкой вязью черных ветвей разной толщины. Это плетение позволяло хорошо осознать всю глубину возможного падения.

Не скажу, что страдаю от акрофобии, но это смотря с чем сравнивать. Одно дело героически подойти к краю крыши десятиэтажного дома, а другое – смотреть вниз с высоты явно не меньшей, чем пара сотен метров. У меня во рту моментально пересохло. Мысль о фляге тут же навела на еще одну – более важную. Не вставая, я прикрыл глаза и постарался почувствовать Феликса и эльфа. Отзыва от человека не было, а вот ушастый ощущался высоко над головой. Но все равно чересчур близко. Высотная обстановка не способствовала желанию слишком уж приближаться к эльфам.

– Теперь идем медленнее.

– Как скажешь, – равнодушно пожал плечами Либур.

Дальше наш путь стал намного удобнее. Ветви и участки вертикального ствола постепенно преображались в нечто ажурное и многоуровневое. Мостики, подъемы, винтовые лестницы и короткие тоннели чередовались друг с другом, уводя нас все выше и выше. Теперь даже Либур начал сомневаться в выборе пути, но нам подходило все, что вело вверх, так что заблудиться шансов не было.

В такой странной обстановке мне было трудно осознать, насколько мы поднялись, но казалось, что еще метров на сто, не меньше. И тут накатило ощущение беспокойства.

– Стоп, – скомандовал я своим спутникам, и они охотно подчинились.

Даже Этна выглядела немного усталой.

– Что там? – поинтересовался неугомонный Либур.

– Не уверен, но лучше мы подождем здесь.

– Как скажешь, ты сейчас главный.

В ответ я лишь неопределенно хмыкнул и устало присел на ступеньку винтовой лестницы. Подопечный эльф чувствовался довольно близко. Пока ему ничто не угрожало, но смутное беспокойство не проходило. Было такое впечатление, что он либо задумывает, либо уже приступил к чему-то очень опасному.

Наше ожидание было недолгим – через пять минут меня пронзило острое предчувствие беды. Я в безопасности, Феликс далеко, поэтому вариантов не так уж много – ушастый таки влип.

– Бегом! – громким шепотом скомандовал я и первым побежал по винтовой лестнице.

Когда мы выскочили в некое подобие огромного зала, давящее чувство опасности стало запредельным.

Интересное место.

Казалось, будто кто-то срезал центральный ствол, пустив боковые ветви в виде гигантского шатра. Прямо внутри исполинского пенька были вырезаны скамьи большого амфитеатра, а в центре этого цирка находилась ажурная беседка. Составляющие ее ветви росли из расчерченного годовыми кругами центра. Самым странным было то, что беседка, в отличие от всего таули, была коричневого цвета. Впрочем, и на ней листьев тоже не наблюдалось.

Охватив взглядом всю картину, я сразу начал стрелять, и причин на это было две – заваливающийся на спину эльф-охранник и абсолютно беззащитный перед любой угрозой Саравах.

Пристреливший напарника второй телохранитель уже разворачивался, чтобы пустить еще одну стрелу уже в того, кого он по идее должен охранять. Ушастый мажор в это время приник к стенке беседки, словно к желанной любовнице. Он явно находился в забытьи, а раскинутые в стороны руки, как и все тело эльфа, оплетали тонкие корешки.

Из длинной очереди игл, улетевших в охранника, попали как минимум две. Это сразу изменило его планы. Крутнувшись на пятках, он выпустил стрелу в меня. Свой щит я подготовил к активации еще на подходе, поэтому просто убрал с цевья игломета левую руку и, чуть изогнув кисть, сжал планки активации. Передо мной замерцало синеватое защитное поле, но накатившее ощущение смертельной опасности почему-то не ослабло. В момент, когда эльф отпустил тетиву, я резко присел, и не напрасно. Выбив сноп искр из энергетического щита, стрела сбила с меня шляпу. Запахло палеными волосами.

И чем это таким пуляют наши ушастые друзья?

Выключив оказавшийся бесполезным щит, я опять ухватился за игломет, но опоздал. Не знаю, кто из моих спутников справился первым, но выстрел был очень точным. В грудь эльфа попала крупнокалиберная пуля. Ушастый все же успел выстрелить второй раз по скакавшей по скамьям Этне, но тут же свалился на пол и начал раздирать кожу на своей груди. Его попытки унять выжигающий внутренности огонь были бессмысленны, и секунд через десять эльф затих.

Чувство опасности схлынуло, но я все равно побежал к распятому на беседке эльфу. Мимолетный взгляд на напарника пристреленного нами предателя показал, что беспокоиться о нем уже нет смысла. Вокруг вошедшей в живот стрелы пузырилось нечто едкое и наверняка ядовитое.

Я инстинктивно ощупал свои волосы и, к счастью, ничего опасного не нашел.

Так, и что теперь делать?

Угрозы жизни эльфа не ощущалось, но смотреть на то, как его опутывают похожие на червей корни, было неприятно.

– И что делать? – озвучил мои мысли подбежавший Либур.

Сор вопросами не донимал, зато притащил сбитую стрелой шляпу. Вопреки моим опасениям она не только оказалась целой, но и не была разъедена смертельной гадостью.

Хорошая вещица, но уцелела она, скорее всего, потому что у стрелы не было упора. Боюсь, прижатый к моему телу плащ или жилет вряд ли стали бы надежной защитой.

На всякий случай обтерев показавшиеся подозрительными пятна на шляпе об одежду мертвого эльфа, я покосился на равнодушно стоявшую в сторонке Этну и опять вернулся к нелегкому делу принятия решений.

– Не знаю, – ответил я охраннику, втайне надеясь, что тот что-то предложит.

– Да уж, задачка, – обхватив подбородок пальцами, протянул Либур. – Можно, конечно, спросить…

Закончить фразу он не успел, меня охватило острое беспокойство за подопечного.

– Нужно выдирать его из этих корней! – крикнул я и потянулся к эльфу, но на мое плечо легла рука Либура.

– Может, не стоит горячиться? Эльф пришел сюда именно для этого. Они очень не любят, когда люди лезут в их дела.

– Он сейчас сдохнет! – крикнул я прямо в лицо охраннику, но, похоже, не убедил.

Он явно опасался недовольства высокородного эльфа больше, чем доверял моему чутью.

– Не думаю, что…

В это раз ему не дал договорить уже эльф и то, что с ним происходило. Ласкавшие кожу Сараваха корни внезапно полезли внутрь его тела. Ушастый мажор дико заорал.

– Проклятье! – ругнулся Либур.

Он отпустил меня и ухватился за вопящего эльфа, но сразу отпустил его, закричав уже сам. Перчатки на его кистях мгновенно разъела какая-то гадость и тут же принялась за кожу.

Сор на всякий случай шагнул назад, а Этна по-прежнему оставалась равнодушной ко всему происходящему, так что спасать эльфа мне придется в одиночку. Только нужно сначала кое-то сделать. Доставшиеся мне вместе с одеянием законника перчатки я предпочитал носить не на руках, а во внутреннем кармане плаща – слишком уж восхищенно расписывал Лакис их ценность. Так что пришлось еще десять секунд слушать вопли обоих пострадавших, пока я менял защиту рук.

Ухватив эльфа за рубаху на спине, я завел правую руку под свой плащ и выдернул из наспинных ножен орочий кинжал. Похожий на средних размеров мачете клинок с легкостью рубил агрессивные побеги. В это же время другие ростки-щупальца пытались прожечь и пробить мою перчатку и рукав плаща на левой руке.

К счастью, времени у них на это было мало. Ударив еще пару раз и практически вырубив часть беседки, я рванул эльфа на себя. Он все еще кричал, но уже намного слабее.

Дальше пришлось буквально выкорчевывать из тела эльфа кровавые побеги. Когда большую часть этой мерзости удалось вытащить, Саравах дернулся и замер. Я беспомощно оглянулся и увидел, что обманчиво неуклюжий Сор уже успел залить руки своего товарища чем-то розово-пенным. Он заметил мою растерянность, быстро подошел, на ходу вытаскивая из кармана куртки еще одну колбу. Затем приподнял голову эльфа и влил содержимое колбы в приоткрытый рот.

Саравах выгнулся дугой. Он мучительно захрипел и закашлялся, да так, что, казалось, сейчас выплюнет легкие. Выглядело это страшно, но положительный эффект все же был. Саравах открыл глаза и с ненавистью посмотрел на нас с Сором. Он буквально выплюнул из себя незнакомое слово, и это явно не было благодарностью. Поняв, что мы не прониклись его посылом, эльф добавил на всеобщем:

– Уроды, тупицы! Вы чуть не убили меня.

– Что? Мы?! – От такого заявления меня понесло. – Посмотри по сторонам, скотина ты ушастая.

Глаза до этого мгновения казавшегося умирающим эльфа опасно сузились, но он все же осмотрелся. От его взгляда явно не укрылась и торчащая из тела одного из охранников стрела, а также оставшиеся под его кожей обрывки корней. И все же Саравах решил прояснить ситуацию до конца:

– Что здесь произошло?

– Вон тот, – ткнул я пальцем в скрючившегося эльфа, – сначала убил своего напарника, а затем хотел понадежнее пришпилить вас к беседке, будто этих гадских корней было мало. Они едва не сожрали вас.

– Этого не должно было случиться, – тряхнув головой, поморщился от боли эльф.

– Понятия не имею, как оно должно было быть, но уверен, что с экспериментами пора заканчивать.

– Подождите, – остановил эльф Сора, который собрался поднять его на руки.

Он выудил из своего подсумка что-то завернутое в листок и сунул себе в рот. Угощение явно было мерзостным, но точно полезным. Буквально через десяток секунд с лица эльфа сошла бледность, а краснота в глазах стала не такой пугающей. К тому же его раны перестали кровоточить.

Морщась, но уже не так мучительно, как раньше, эльф начал выдирать из-под кожи остатки корней и при этом продолжил расспросы:

– Вы точно ничего не трогали?

– Абсолютно. Ни к вам, ни к беседке никто не прикасался. Мы даже успели поспорить, стоит ли прекращать такой важный эксперимент, и в этот момент корни из беседки полезли к вам под кожу.

Эльфа от моих слов передернуло, и он выдал довольно длинную тираду на эльфийском. Но она явно предназначалась не нам. Судя по свирепой ненависти на лице ушастого, кому-то скоро будет очень плохо. А сейчас главное, чтобы не было плохо нам.

Откатившаяся было волна беспокойства навалилась вновь.

– Нужно уходить. Скоро произойдет что-то нехорошее.

– Что именно? – тут же напрягся эльф.

– Понятия не имею, но нам лучше убираться отсюда очень быстро. Желательно сразу из этого проклятого города, но для начала не мешало бы спуститься вниз… – Так и не закончив предложение, я понял, что вниз мне очень не хочется.

– Что? – тут же среагировал Саравах на перемены в моем лице.

– Вниз лучше не лезть, – со вздохом ответил я. – Вот бы связаться с основной группой…

– Прямо сейчас? – спокойно спросил Сор.

– А ты можешь?

– Да, – кивнул здоровяк и полез за ворот своей куртки.

Да чтоб вас разодрало, конспираторы хреновы!

Это оказалось совсем не то, на что я рассчитывал. Сор вытащил наружу черную шайбу размером чуть меньше хоккейной. С одной стороны были прорезаны щели, а с другой отверстия. Судя по всему, это было сделано, чтобы даже самый простой из охранников понял, куда говорить. За шайбой микрофона тянулся провод.

Интересно, а где сама рация?

Сор сначала прокашлялся, а затем нажал на кнопку, которая располагалась на ободке шайбы.

– Сор обращается к первому, – четко и едва ли не по слогам произнес охранник, направив на себя сторону со щелями.

– Первый слушает Сора, – донеслось из дырочек на противоположной стороне микрофона.

Кажется, на этом запас инициативности Сора иссяк, потому что он беспомощно посмотрел на меня.

Испросив взглядом его разращения, я взял в руки микрофон:

– Юлий, это Ром. Мы застряли на таули. У нас двое раненых и два трупа. Внизу затевается что-то нехорошее. Думайте, как вытаскивать нас…

– Кто погиб? – не дав мне договорить, донеслось из динамика.

– Оба эльфийских охранника. Саравах ранен, но жив, – ответил я и перешел к насущным вопросам. – Вы сейчас где?

– На паролете. Тичо наконец-то пробило, и он заорал об опасности. Мы едва успели добежать. Из болота полезла разная дрань. Мы загрузились и теперь висим в воздухе.

– Ну а нам что делать? – спросил я, действительно не зная, как теперь выбираться из этой древесной западни.

Еще в голове бился вопрос, почему нас не просто бросили, а даже не удосужились предупредить, но задавать его лучше при личной встрече.

Хотя кого я обманываю.

– Будем думать, – попытался обнадежить меня Юлий, но это у него получилось плохо.

– Причальные ветви, – послышался сзади голос эльфа.

Я, не особо вникая в смысл сказанного, повторил в микрофон:

– Причальные ветви.

– Точно, – донеслось из динамика. – Двигай туда, мы прилетим за вами.

Легко сказать – двигай. Либур все еще баюкал свои обожженные кисти, а эльф вряд ли покажет рекорды в марафонском беге.

Я покосился на Этну, имея серьезные сомнения в том, что она станет помогать раненым, но все решилось без моего вмешательства. Крякнув, Сор взвалил на плечи возмущенно зашипевшего эльфа, а Либур встал на ноги самостоятельно. Он хоть и пошатывался, но двигался не так уж медленно.

– Куда идти? – спросил я у оседлавшего охранника эльфа.

– Туда, – указал он рукой, как полководец со своего скакуна.

Появившаяся в моей голове мысль была не совсем своевременной, но я не удержался:

– А почему мы сразу не использовали эти причалы?

– Потому что мертвый таули не самое гостеприимное место. Даже залетать под их кроны капитан судна стал бы только после угрозы отлучения от семьи. Если будем здесь стоять, то скоро узнаем, почему все так боятся соваться в мертвую крону.

А ведь ушастый скот прав, но лучше бы мне рассказали об этом перед тем, как посылать вслед за эльфами.

Я с обреченным вздохом посмотрел туда, куда ранее указал Саравах. Несмотря на полное отсутствие листьев на таули, сплошная вязь почерневших ветвей и непривычная обстановка окончательно запутали мою ориентацию в пространстве. Так что без указаний эльфа не обойтись.

И мы побежали! Ну как побежали – темп передвижения был чем-то средним между скоростью бегущего человека и ползущего пьяницы. Вполне понятно, что скорость группы равнялась скорости самого медленного ее члена. Им оказался Либур, которого мне приходилось постоянно поддерживать. Сор нес эльфа, и только Этна шла впереди, не обремененная ничем, кроме своей плети. Именно благодаря этому нас не разорвали, как гнилую тряпку.

За общей атмосферой тревожности я едва не пропустил дуновение опасности. Тем более что оно было направлено на впередиидущего – то есть на Этну.

Черные ветви затрещали от ударов. Казалось, будто вниз посыпались тяжелые плоды. Этими плодами были странные существа, похожие на закопченных мартышек.

– Суахи! – крикнул эльф, перед тем как свалиться со спины Сора.

Сделал он это не случайно. Охранник скинул с себя лишний груз и ухватился за паромет. Благо, что оружие он повесил по моему примеру.

Мы начали стрелять почти одновременно, но двух стволов было слишком мало для того, чтобы нанести серьезный урон нападающим. Сказывалась их численность и мелкий размер – суахи походили на мартышек также и габаритами.

Самой эффективной, как всегда, оказалась Этна. Буквально каждое движение крючьев на кончике ее плети разрывало, скальпировало либо просто смахивало с ветвей по несколько эльфийских мартышек.

Но и этого было недостаточно.

Нахлынувший адреналин и ярость сначала не дали мне понять, что действовать нужно совсем по-другому. Наконец-то осознав это, я уронил на ремень игломет и раскинул руки широко в стороны. Затем сильно хлопнул в ладоши, на которые по-прежнему были надеты перчатки законника.

– Тур-р-рах!

В этот раз я не прилагал усилий, чтобы придать родившейся внутри меня дрожи определенное направление, потому что эти мелкие твари были уже везде.

А ведь сработало!

Устремившиеся к нам мартышки словно утратили целеуказание и рванули в разные стороны. Многие сцепились друг с другом.

– Бегом! – заорал я, понимая, что неведомый кукловод скоро восстановит разорванные мной нити управления.

Впрочем, не такой уж неведомый. Были у меня предположения на этот счет.

Чуть отстав, я побежал рядом с Сором, благо ширина постепенно сужающейся ветви пока позволяла пройти рядом даже четверым, не особо задевая друг друга.

– Саравах, таули обладают разумом? – спросил я, стараясь не сбить дыхание разговором.

– Это не твое дело, человек. – Едущему на Соре эльфу беспокоиться о дыхании не приходилось, поэтому он старательно вложил в каждый звук своего ответа максимум надменности и презрения.

– Да плевать на твои тайны! Просто ответь, может ли то, что пыталось убить тебя, управлять этими уродцами?

Блин, из-за злости я таки сбил дыхание.

Эльф думал не меньше минуты, но все же разродился ответом:

– Да.

Слова эльфа подтверждали мои догадки, как и стягивающиеся к нам преследователи. То, что жило внутри погибших деревьев и, скорее всего, убило всех жителей этого города, сейчас сгоняло своих марионеток с целью не дать нам уйти.

С одной стороны, это хорошо, ведь у меня имелся неплохой способ задержать погоню. Плохая же новость заключалась в том, что воспользоваться этим козырем я смогу еще раза три, а затем точно вырублюсь.

Может, оно и к лучшему, еще не хватало оставаться в сознании, когда меня начнут жрать закопченные мартышки.

Второй раз мне пришлось прибегнуть к оркскому заклинанию метров через сто. Драка потерявших контроль бурхов создала куча-малу и дала нам время на уход в солидный отрыв. Но то, с какой скоростью дух таули восстановил контроль над своими марионетками, навевало мрачные мысли. К мартышкам уже присоединились похожие на псов болотные жители. Даже несколько бывших гномов сумели как-то забраться на верхотуру.

Дуновение дурных предчувствий говорило о том, что это еще не все. Что именно подразумевал мой дар, стало понятно, когда мы все же достигли упомянутых эльфом причальных ветвей.

Впереди, сквозь ставшую очень редкой мешанину мелких веток, показался гигантский веер воздушных причалов. Это были три конечных ответвления одной ветви, шедшей параллельно с той, по которой мы бежали. Нет, эльф не ошибся и не завел нас в тупик – перейти с ветки на ветку оказалось не такой уж большой проблемой.

Открывшаяся перспектива показала, что причалы были обращены не внутрь центрального круга таули, а наружу, к мертвому городу. Это объясняло, почему до сих пор не видно паролета – ему ведь сейчас приходится переваливать через огромную крону.

Спустя пару минут мы оказались на развилке. Ветви-причалы расходились не только в стороны, но и на разную высоту. Крайний слева был самым нижним, и к нему нужно было спускаться. На средний причал вел пологий подъем, а на крайнюю справа ветвь-причал придется карабкаться по удобным, но крутым ступенькам.

На развилке нас снова догнали бурхи. Запустив в них заклинание, я почувствовал, как закружилась голова, но пока терпимо. А вот за следующий раз не ручаюсь.

Одновременно пришло понимание странного парадокса. Я осознал, что до швартовой части причала мы не добежим. А вот если кое-кого изъять из этого «мы», шансы резко повышались. Увы, этим «кое-кем» был я.

Охвативший меня страх под усилием воли расслоился на отрывочную информацию, сообщая, что таинственный дух дерева, взбешенный периодической потерей контроля над марионетками, наметил меня как основную цель. Поэтому, если мне удастся увести бурхов за собой, остальные бегуны сумеют забраться на дирижабль.

– Бегите вниз! – крикнул я Сору и Либуру, а Этне приказал: – Прикрой их!

Сам же побежал по пологому пандусу вверх, выходя на среднюю причальную ветвь.

Что это, героизм? Скорее всего, нет – просто прагматизм, который немного облагораживало отсутствие животного эгоизма. Мне не казалось, что лучше утащить за собой на тот свет еще и тех, кого можно спасти. Может быть, когда-нибудь тот же Сор за кружкой пива вспомнит, как странный чужак увел за собой бурхов, спасая ему жизнь. И скупая мужская слеза сделает пенный напиток чуть солонее.

Тьфу ты, и что за тупые мысли лезут в голову?!

Я стиснул зубы и увеличил темп бега.

Правильность моего решения подтвердила тень паролета, скользнувшего вниз на раздвижных, веерообразных крыльях. Он как раз перевалил через верхушку кроны таули.

Бурхи вновь стали управляемыми, когда я добежал почти до середины причальной ветви, а догнали меня почти у самого причала. Чтобы набрать максимальную скорость на подъеме вверх, мне пришлось бежать без оглядки, а когда оглянулся, то увидел не только наседающих бурхов, но и Этну. Девушка не оставила меня, и, если честно, это порадовало.

Вот такой я эгоист.

Посмотрев налево и вниз, я увидел, как паролет спикировал и замер у причала. Охранники тут же потащили раненых в гондолу.

Ну что ж, можно сказать, обязательство перед нанимателем выполнено на все сто, только почему-то меня это не радовало.

Страх навалился с дикой силой, и разобрать в нем хоть что-то полезное было невозможно. Понятно только одно: бежать дальше – значит, бездарно расстаться с жизнью.

Преодолев соблазн сразу же воспользоваться заклинанием, я удобнее перехватил игломет и начал стрелять.

Проклятье!

Очередь оказалась очень короткой – закончились иглы в магазине.

Чертыхаясь, я начал перезаряжаться, а в это время Этна выписывала в воздухе узоры своей плетью. Искрились вшитые в нее заклинания, когти на конце рвали морды и лапы бурхов, но чужая воля гнала одержимых на жалких человечков, посмевших разозлить древесного духа.

Последний барабан игл я даже не успел опустошить. Волна бурхов практически захлестнула нас. Этна сразу исчезла под целой горой облепивших ее эльфийских мартышек. В меня тоже вцепились четыре мерзкие твари. Причем вцепились зубами.

Тянуть дальше было невозможно, поэтому я использовал оставшийся барабан.

– Тур-р-рах!

Удивительно, даже не потерял сознания, хотя в данном случае это скорее плохо, чем хорошо.

Все вокруг плыло, но мне удалось рассмотреть, как покусанная Этна разбрасывает опешивших и утративших настойчивость монстриков. Большая часть отлетала от нее со свернутыми шеями.

Я постарался встать на четвереньки. Этна почему-то решила мне помочь и, кажется, перестаралась. От резкого рывка изящных ручек меня подбросило не только вверх, но и назад.

От нахлынувшего ужаса даже прояснилось в глазах.

Последний час своих приключений мне как-то удавалось выкинуть из головы мысли о высоте, на которую мы забрались. И вот теперь это понимание пришло вместе с ощущением полета вниз.

Дико заорав, я попытался извернуться в воздухе, хотя понятия не имею, зачем мне это было нужно – неужели для того, чтобы стало легче махать руками?

Развернуться хотя бы для имитации полета не удалось, да и сам полет оказался на удивление коротким. Моя спина врезалась во что-то мягкое, так что приземление было абсолютно безболезненным. Рядом со мной, как кошка, на четыре конечности упала Этна.

Все оказалось проще пареной репы. Этна не собиралась облегчать мне смерть, а просто вовремя заметила действия капитана дирижабля. Он решил поступить нестандартно и подвел свой корабль под причальную ветвь. Учитывая, что на паролет вместе с нами могли спрыгнуть и бурхи, идея была рискованной и вряд ли принадлежала самому капитану.

На этом мои силы удивляться, бояться и вообще воспринимать окружающий мир закончились. Но прежде чем вырубиться, я все же увидел, как, огибая крону таули, на нас надвигается большая стая то ли птиц, то ли птеродактилей. К тому же пришли в себя и бурхи на причальной ветви. Впрочем, этим уродцам ничего не светило – древесный дух заставил их прыгнуть, но лишь потешил меня видом сыплющихся мимо дирижабля тушек.

Ну и ладненько, а с летающими тварями команда справится и без меня. Все, занавес.

Назад: Глава 5

Дальше: Глава 7