Глава 5
Кто бы сомневался, что выспаться мне не дадут. За дверью спальни кто-то шушукался, решая, будить меня или нет. С другой стороны, если бы мозг не успел отдохнуть, меня не разбудил бы даже выстрел из Царь-пушки.
Мучительно застонав, я встал с кровати и пошел к выходу. Одеваться не пришлось, но это преимущество обесценивалось неприятными ощущениями от сна в одежде.
– Ну что тут у вас? – спросил я, резко открывая дверь.
Оказалось, что шушукалась зеленокожая семейка.
– Там к тебе пришла госпожа.
– Проклятье! – ругнулся я, прекрасно понимая, кого имела в виду Неста. За всеми этими перипетиями я совершенно забыл о Рине.
Гостья расположилась в столовой и тут же бросилась ко мне, как только я вошел внутрь.
– Ром! – повисла у меня на шее девушка. – Ты цел, все в порядке?!
– Да, милая, я цел, но все далеко не в порядке. – Времени было мало, так что пришлось начать накачку девушки без предварительных вступлений.
– Что случилось? – побледнела Рина.
– Боюсь, у меня большие неприятности, и ты тоже можешь пострадать.
– Это все из-за моей просьбы помочь другу тети?
– Нет. – Улыбнувшись с максимальной искренностью, я погладил девушку по волосам. Не хватало еще, чтобы она всю жизнь винила себя в моей смерти. – Это моя работа и мой прокол. Но из-за этого прокола можешь пострадать ты. Скажи, как быстро ты сможешь улететь из города?
– Но у меня дела и…
– Рина, – разозлился я, понимая, что немного перестарался с успокоением ее совести. – Ты уже слышала, как погиб Эрий Томах?
– Никто ничего не знает, но говорят, что это какая-то жуткая история.
– Ты даже не представляешь, насколько жуткая. Милая, когда-нибудь, лежа в теплой кровати и слушая дождь за окном, я расскажу тебе эту историю. Но сейчас мне очень нужно, чтобы ты развязала мне руки.
– Ты хочешь меня бросить?
Твою же Санта-Барбару! Вроде и умная девочка, а несет такую ересь. Впрочем, в такой ситуации логика и здравомыслие могут покинуть даже профессора философии.
– Нет, дорогая, конечно нет, но мне хочется делать свое дело, не оглядываясь назад и не отвлекаясь на мысли о твоей безопасности.
Рина все же оправдала мои надежды на ее разумность. Она нахмурилась и кивнула:
– Хорошо, завтра же утром улечу с проверкой одного нашего филиала. Сколько мне нужно отсутствовать?
– Как можно дольше.
– Могу обещать только десять дней.
Ну хотя бы так. Я не знал, что говорить дальше, но, к счастью, меня спас Лакис. Орк вошел в столовую с видом распорядителя Колизея, сообщающего гладиатору о выходе на заведомо безнадежный бой:
– Ром, там прибежал Талий. Говорит, что это очень важно.
Кивнув орку, я перевел взгляд на Рину.
Моя девушка горько улыбнулась и положила обе ладошки на мои щеки.
– Рома, мой покойный отец говорил, что нет таких потерь, которые нельзя пережить. Второй раз в своей жизни я осознаю, что он не прав. Пожалуйста, встреть меня у трапа паролета живым и здоровым.
– Хорошо, – кивнул я, понимая, что абсолютно не верю в исполнение своего обещания. – Через десять дней мы увидимся в воздушном порту.
Подарив мне долгий поцелуй, Рина резко отстранилась и быстро вышла из столовой.
Не давая мне передышки, Лакис втащил внутрь взъерошенного репортера. Один взгляд на эту компанию вызвал во мне убежденность, что события стремительно закручиваются в тугую спираль, которая в любое мгновение может развернуться очень опасным вихрем.
– Давай, акула пера, жги, – встретил я репортера показным энтузиазмом.
– Что? – Юноша вмиг растерял свой настрой.
– Выкладывай, что узнал.
– Про самого мага не очень много. У него два десятка учеников, но держит он их в черном теле. Обычно ученики магистров живут и столуются во дворцах своих учителей, а эти вынуждены ютиться в наемных квартирах. Но терпят, иной возможности пробиться наверх у них нет. Из академии дорога либо в ученики магистров, либо мастерить дешевые артефакты.
– Ты уходишь в сторону от главной темы, – одернул я писаку.
– Извините. В общем, во дворце дин Ворса, кроме него, никто не живет.
– Самого мага хватит с головой, – раздраженно высказался я.
– И в этом месте мы подходим к самой главной новости, ради которой я прибежал так поздно, – театрально прищурился репортер.
– Не тяни.
– Сейчас дворец пуст, потому что Глен дин Ворс позавчера покинул Вадарак-ду. Он отправился на заседание совета магов Содружества. – Возбуждение Талия было вполне оправданным. Ведь он верно угадал причину, по которой мне нужна информация о маге.
– Не понял, – тупо уставился я на сияющего репортера, который тут же увял, расстроенный такой реакцией на его слова. – В смысле уехал?
– Нет, улетел, – машинально ответил Талий.
– Ты уверен?
– Д-да, – выдавил из себя репортер. – Мой друг Велисар ведет колонку магической жизни и постоянно таскается за академиками. Однажды его чуть не сожгли прямо под окном любовницы молодого мага.
– Не отвлекайся, – опять вернул я репортера в нужное русло разговора. – Не может такого быть, чтобы прошлой ночью дин Ворса не было в городе.
– Его не было. Это точно.
Я задумался.
Ну и что теперь делать? Может, светляк ошибся и магистр не имеет к убийству моего клиента никакого отношения, но напарница тоже привела меня именно к этому дворцу. С другой стороны, Этна-Ольха уже лет десять как не в себе, а о невиновности магистра говорит железное алиби, хотя…
Неожиданная мысль заставила меня внимательно посмотреть на репортера.
– Талий, а ты, случайно, не поинтересовался у своего друга, куда и когда за последнее время летал наш маг?
– Конечно. – Медленно, как кролик под взглядом удава репортер полез во внутренний карман сюртука за записной книжкой.
Вчитавшись в записи, Талий выдал несколько дат. Получалась интересная схемка. Со слов Эрия, его первый деловой партнер погиб двадцать семь дней назад. А второго прикончили в другом городе двенадцать дней спустя. Все сходилось. Из меня детектив как из горняка балерина, но даже моих убогих дедуктивных способностей хватало, чтобы понять – три железных алиби вкупе дают их полное отсутствие.
– Так, Талий, теперь самый важный вопрос.
От усердия репортер напрягся, как бегун перед стартом.
– Ты знаешь, когда магистр возвращается домой?
– Да, – едва дождавшись конца вопроса, ответил журналист, – завтра вечером прилетает паролет академии, и на нем вернутся летавшие на совет магистры.
– А личного паролета у дин Ворса нет?
– Нет, – с непрошибаемой уверенностью ответил Талий.
– И наконец, после самого важного вопроса самое важное задание.
– Я готов на все…
– Это хорошо, – по-доброму улыбнулся я. – Так вот, в ближайшие десять дней ты забиваешься в самую узкую щель из всех возможных и очень тихо сидишь там. Даже дышишь через раз. Ты задавал слишком опасные вопросы и можешь пострадать.
– Мои друзья… – попытался возразить юноша.
– Твои друзья сдадут тебя, как только маг начнет наматывать клубки из их внутренностей.
От яркой картинки, нарисованной богатой фантазией, Талий испуганно икнул, но неугомонная натура репортера взяла верх:
– Я сделаю это из уважения к вам, но, если все закончится хорошо, вы ведь расскажете мне, что здесь происходит?
– Если все закончится хорошо, я расскажу тебе такую историю, от которой и ты, и те, кто прочтут твою статью, месяц не сможете спокойно спать.
Глаза репортера загорелись, как магические лампы.
Да уж – он безнадежен.
– Все, беги отсюда и помни: десять дней.
– Конечно! – крикнул Талий и пулей вылетел из столовой.
А я посмотрел на часы и увидел, что до прилета магистра времени много, а вот до конца этой ночи слишком мало.
– Лакис, – обратился я к другу, который просидел весь разговор с репортером за обеденным столом. – Ты нашел место, где мы с гномом сможем залечь? И кстати, где его носит?
– Я все нашел, Ром, а Кравай уже пару часов как сидит у себя. Просто мы не хотели тебя будить, – ответил на мои вопросы орк и тут же ухватился за мою оговорку. – Что значит «мы с гномом»?
– То и значит, – по-доброму посмотрел я на орка. – Ты с нами не пойдешь.
– Так не пойдет, Ром, ты не…
– Лакис, – оборвал я возмущения друга, – ты забываешь, что живешь не один и теперь сестра есть не только у тебя. Мы давно стали семьей, очень необычной, но все же семьей. Поверь, за безопасность Несты волнуюсь не только я, но и это бородатое недоразумение.
– Неста не маленькая девочка… – все же попытался дальше гнуть свою линию орк, и было странно смотреть, как звероподобный здоровяк замолкает от одного жеста человека, который на три головы ниже его и на полсотни килограммов легче.
– Для тебя она всегда будет маленькой девочкой, и в бою ты будешь постоянно дергаться. – Заметив, как перекосило орка, я добавил: – И мы тоже будем дергаться, так что облегчи нам работу и займись безопасностью сестры.
– Хорошо, – вздохнул орк, – мы с ней спрячемся в…
– Стоп! – крикнул я. – Мне не нужно знать, где вы будете прятаться, и гному тоже.
От моего крика орк поморщился и скрипнул зубами – он прекрасно понимал, что значат мои слова. Понимал и то, что я прав: тот, кто ничего не знает, не сможет предать друзей даже под самыми страшными пытками.
– Я понял, Ром.
– Ну, тогда зови гнома в кабинет и скажи Несте, пусть собирается. И кстати, как будем решать со взломщиком? Времени мало, и, скорее всего, мы поедем к нему без тебя.
– Таверна «Сонный Тит». Гном знает, где это. Спросишь Магистра.
– Магистра?
– А какая еще может быть кличка у недоучившегося мага, который решил податься в криминал? – фыркнул орк.
– Логично. И что ему сказать?
– Я черкну пару строк, а что сказать, решай сам.
Взяв из ящика буфета письменные принадлежности, Лакис быстро черкнул что-то на листке бумаги и передал его мне.
Через пять минут, когда я уже полностью экипировался, в кабинет ввалился Кравай, также в полном обвесе и с небольшим ящиком в руках.
– Вот, достал, – заявил гном, грохнув ящиком о столешницу.
– Это бомбы? – запоздало спохватился я.
– Да, они, родимые.
– Так чего же ты ими стучишь, как вагонеткой с рудой?!
– Спокойно, – со снисходительностью знатока заявил гном, откидывая крышку ящика. – Они пустые.
– В смысле – пустые? – не стал успокаиваться я. – Кравай, или объясняйся, или получишь в морду.
– Все под контролем, – отмахнулся гном. – Это чуть глюканутые огненные бомбы, зато они достались нам бесплатно.
Некоторое время я ошарашенно смотрел на этого придурка.
– Ты издеваешься?! Зачем нам порченые бомбы? Или ты решил, что поход в логово мага слишком опасен и лучше грохнуть нас всех прямо здесь, чтобы не мучились?
– Заткнись! – заорал в ответ гном, но, поняв, что криком ничего не решить, перешел на спокойные объяснения: – Бомбы с изъяном, но это полезный для нас изъян. Мы ведь в любом случае будем их взрывать?
– Ну да.
– Вот я и ухватился за предложение моего кузена. Эти бомбы не могут держать заряд дольше двух руанов. А до утра мы все равно оттуда уберемся. Если активировать зарядку прямо сейчас, то, когда мы доберемся до места, они накопят достаточное количество сырой энергии.
Чуть успокоившись, я уже по-другому посмотрел на бронзовые сферы в ящике. В гнездах из мягкого материала расположились пять бомб – четыре размером с яблоко и одна не меньше страусиного яйца. На тускло поблескивающих боках сфер красовались гномьи руны. Активирующие кнопки находились сверху.
– Те, что поменьше, испепеляют все в радиусе полутора метров и поджигают все на десять метров, – прокомментировал демонстрацию артефактов гном. – Большая испепелит все на десять метров от эпицентра и подожжет сто метров пространства вокруг.
Мысль о гномьих бомбочках возникла благодаря воспоминаниям об уроках моего учителя-шамана. Шаман рассказал мне о воздействии драконьего огня на тонкие магические конструкты. Духи не горят – они бессмертны и неразрушимы, но если опалить их концентрированным магическим огнем, то можно избавить пленные души от любых уз. Этим я и собирался воспользоваться. В чем бы ни был заперт призрак друга моей напарницы, мы его освободим.
Когда я рассмотрел бомбы, у меня появилась еще одна мысль.
– Лакис! – заорал я, потому что услышал, как орк всего секунду назад протопал в комнату Этны.
– Чего тебе? – через несколько секунд заглянул в дверь Лакис.
– Слушай, шаман говорил мне, что концентрированный драконий огонь разрушает магические связи.
– Да, и что? – непонимающе переспросил орк.
– Тогда зачем нам взломщик? Лучше потратим золото на бомбы. Рванем десяток и просто прожжем себе путь.
– Считаешь, что если додумался, как прицепить к паромету молниевик, то теперь самый умный в Вадарак-ду? – иронично спросил Лакис, не входя в кабинет. – На любой охранной системе стоит защита от огня. Она есть даже в нашем доме. Ты закончил с наивными идеями или есть еще?
– Все, – честно признался я и спохватился: – Найди мне компактный огнетушитель, что-то перечисленные гномом характеристики меня напрягают.
– Хорошо, – кивнул орк. – Ну, я пошел, а то Неста решила набрать вещей на целый грузовик.
– Активируй их, – сказал я гному и вернулся в свой арсенал за рюкзаком.
Все бомбы разместились в рюкзаке. Несмотря на заверения гнома, иметь за своей спиной глючные артефакты был страшно, но этот риск как-то поблек на фоне всего остального.
– Ну что, присядем на дорожку, – сказал я, прислоняясь к рабочему столу.
У гнома был русский наставник, поэтому такое заявление не удивило его. Кравай плюхнулся в гостевое кресло и тут же вскочил.
– Нечего рассиживаться, утро скоро. – Гном явно храбрился, пытаясь деловым тоном скрыть свой страх.
И я его вполне понимал.
– Хорошо, пошли спускать с поводка нашу бешеную красавицу.
– Не говори так, – внезапно заворчал гном.
– Я же любя.
У меня и в мыслях не было подшучивать над расчувствовавшимся Краваем. Похоже, у него действительно возникли какие-то чувства к Этне.
Когда мы вошли в спальню, моя напарница по-прежнему была привязана к стулу. Этна была спокойна и собранна. В глазах больше не плескалось отчаяние вперемешку с безумием. На ней по-прежнему был мальчишеский костюм, что в сочетании с распущенными волосами создавало довольно странный образ.
Чуть помедлив на пороге, я начал снимать путы, а затем сделал два быстрых шага назад.
– Как ты?
– Нормально, – односложно ответила девушка, требовательно протягивая руку.
Сомнения еще не покинули меня, но их не хватило, чтобы отказать в прямой просьбе. Девушка быстро спрятала эльфийские «когти» и опоясалась хлыстом.
– Тебе не нужно никуда сходить? – на всякий случай спросил я.
– Нет, – все так же односложно ответила Этна.
Она постоянно была разной, и мне никак не удавалось привыкнуть к этим метаморфозам. В состоянии плаксивой истерии напарница пугала не меньше, чем когда была абсолютно безумной или вот такой – разумной, отрешенной и явно готовой на все. Особенно учитывая, что ей вряд ли больше двадцати лет и половину жизни она просто не помнит.
Молчаливой и напряженной группой мы спустились вниз, где нас дожидались груженные баулами орки.
Я подошел к Лакису и без лишних нежностей ткнул его кулаком в плечо.
– Старик, если все пойдет по плохому сценарию, ты знаешь, что делать. Чтобы через час вас здесь не было. Береги себя и сестру.
– Постараюсь, – рыкающим голосом ответил Лакис, передавая мне похожий на термос огнетушитель. Его каменная маска дала мелкую трещину. – Не подведи меня и выживи.
– Постараюсь, – вернул я улыбку орку и шагнул к Несте.
Да уж, прощание получалось каким-то слишком мрачным.
Неста всхлипнула и сгребла меня в свои медвежьи объятия, которые оказались на удивление нежными.
– Поклянись, что ты вернешься. – Орчанка поцеловала меня в лоб и пригладила когтистой рукой волосы, как ребенку. При нашей разнице в росте по-другому и не получилось бы.
– Мне самому этого хочется.
Неста горестно вздохнула и отпустила меня, сунув в руку маленький мешочек.
– Это ураганные ягоды, но пользуйся ими очень осторожно.
Я с благодарной улыбкой спрятал подарок в карман.
Вымученно улыбнувшись в ответ, орчанка повернулась к гному:
– И ты, бородатый вырх, тоже не смей сдохнуть, иначе домой можешь не возвращаться.
– Я вернусь, – оскалился гном, – даже духом вернусь, чтобы пугать тебя по ночам.
– Иди уже, марук недоделанный, – сквозь слезы улыбнулась орчанка.
У них разница в росте была еще серьезнее, чем у нас, поэтому Неста потрепала всклокоченные волосы гнома. Приласкала, как дворового пса, и реакция у Кравая была щенячьей.
Все, нам пора. Дойдя до броневика, я оглянулся и увидел, как орчанка что-то шепчет на ухо Этне. Девушка по-детски обняла орчанку за шею, чем чуть не вызвала у той откровенные рыдания. За плечом сестры стоял хмурый Лакис.
Когда мы разместились внутри броневика, Неста по заведенной традиции плеснула на мостовую из своей ритуальной кружки. В этот раз там была не розоватая вода. На камнях расплескалось не меньше полулитра чистой крови.
Да уж, проводы далеко не радужные.
Гном вел наш экипаж по ночным пустынным улицам, но при этом держал среднюю скорость. Казалось, он пытается оттянуть неизбежное. Мне тоже этого хотелось, точнее, подобное желание порождал бившийся в груди страх, но теперь он был под надежными запорами, а моими поступками управляло нечто совсем другое. Что это: желание вернуть долг жизни напарнице, безрассудность или даже отчаянная попытка сохранить уважение к себе?
Возможно, ничего из вышеперечисленного, а может быть, все сразу.
Я покосился на отрешенно смотревшую в пол Этну.
Ожидание начало тяготить, и, когда Кравай остановил броневик, я воспринял это с облегчением. Гном припарковал паромобиль рядом с трехэтажной таверной где-то в спальном районе для работяг. Вывеска показала, что мы на верном пути – там был изображен большой кувшин, обняв который спал толстяк с совершенно счастливым лицом.
– А вот и «Сонный Тит». Кравай, будь здесь, мы идем внутрь.
Это была обычная тактика, так что гном не возражал.
Внутри кабака, несмотря на скорое утро, было довольно людно. Я оставил тяжелое оружие в паромобиле, поэтому взгляды откровенно криминальной публики не привлекал. А вот одетая в мужской костюм девушка вызвала живой интерес, и это было нехорошо. Непонятно, как в нынешнем состоянии она отреагирует на приставания.
Пока еще не началось, я быстро прошел к стойке и бросил на нее гульд.
– Мне нужен Магистр.
– А кто спрашивает? – рыкнул на меня неприлично здоровенный орк в кожаном переднике.
Нарастающее напряжение отразилось зудом у меня на спине. Что-то явно назревало, и нужно было сразу заходить с козырей.
– Чистильщик, – как можно тверже сказал я. – Меня направил сюда Лакис.
В таверне вдруг воцарилась мертвая тишина.
Будем надеяться, что прямо здесь и сейчас мне не придется доказывать право носить такую громкую погремуху.
– Ну же, здоровяк, – улыбнулся я нахмурившемуся орку, – я пришел по делу. Так что все должно закончиться к взаимной выгоде, а не кучей кишок на полу.
Кому-то из трех десятков посетителей мои слова показались угрозой и вызвали слишком бурную реакцию. Я лишь услышал за спиной тяжелые шаги и вслед за ними щелчок кнута. Кто-то тихо заскулил.
– Жаль, – негромко сказал я, глядя в глаза орку, – значит, все будет по-плохому.
– Стой! – вдруг рыкнул орк.
Ох ты ж обкурившиеся суслики!
У меня чуть не затряслись поджилки, но все же удалось сохранить каменную мину. И лишь одна бровь вопросительно приподнялась.
– Он на втором этаже. Вторая дверь справа.
– Благодарю, – великосветски поклонился я орку и спокойно направился к лестнице. Следом за мной шагала Этна.
Лестница наверх переходила в коридор, в конце которого имелся еще один подъем, уже на третий этаж. Вторая дверь справа нашлась быстро. Я успел дважды стукнуть в нее, а третий удар нанесла ногой моя напарница, выбив к чертям довольно крепкую преграду.
До сих пор не могу понять, как это у нее получается с такой-то хрупкой фигурой.
Магистр, как и все нормальные люди, видел десятый сон, и наше появление его отнюдь не обрадовало.
– Что?! Кто?! – завизжал невысокий сухенький мужичок в пижаме.
Выглядел он невзрачно, если не учитывать выдающийся нос и пышные бакенбарды. Чтобы рассмотреть нас, он тут же водрузил на свой орлиный нос очки.
– Мы заказчики, – лаконично ответил я, ладонью припечатывая к столу записку. – От Лакиса.
– Цена та же, – прочитав послание, заявил взломщик.
– Не вопрос, – кивнул я, – но выдвигаемся прямо сейчас.
– Так не пойдет, мне нужно подготовиться и…
Вот зараза, придется форсировать события.
Легшие на грубый стол два чека на тысячу и четыре тысячи гульдов блеснули магической защитой и словно загипнотизировали взломщика.
– Скажи мне нет, и мы тотчас уйдем, – добил я его, вновь спрятав чеки в карман.
– Дайте мне одеться, – проиграв битву с собственной жадностью, понуро сказал взломщик.
– Только быстро.
Магистр собрался действительно быстро, хотя его метания были предельно судорожными. Здравый смысл явно нашептывал ему о том, что вместо чеков он вполне может получить пулю в брюхо. То ли репутация Лакиса оказалась слишком весомой, то ли прежняя жизнь надоела ему до чертиков, но он все же решил рискнуть.
– Ничего не забыл? – спросил я, с сомнением глядя на всклокоченного взломщика.
Он не сумел нормально заправить рубаху в штаны и косо надел котелок, но при этом бережно прижимал к груди саквояж, который собирал очень осторожно, несмотря на трясущиеся руки.
– Все на месте, – упрямо мотнул головой взломщик.
– Тогда пошли.
Кто бы сомневался в том, что внизу нас ждали.
– Магистр, ты в порядке? – прорычал орк, целясь в нас из одноствольного среднего паромета. Он занял позицию за стойкой, как за баррикадой.
Поредевший отряд посетителей с этой же целью повалил столы набок. Парометов у бандитов почти не было – всего парочка на два десятка, но все равно ситуация напрягала.
– Все нормально, – проблеял взломщик.
Он втянул голову в плечи, пытаясь спрятаться за мной. Дернув его за шиворот, я толкнул Магистра ближе к стойке, чтобы всем было понятно, что он идет по своей воле.
Как только взломщик оказался рядом с выходом и не изъявил желания сбежать, орк встал во весь рост и опустил паромет.
– Извини, Чистильщик, но я должен был проверить.
– Извиняю, – кивнул я и на всякий случай добавил: – Но твоя следующая попытка направить на меня паромет будет последней в жизни.
– Понял, – совершенно серьезно кивнул орк.
Так, нужно срочно валить отсюда – потому что запас прочности моей надуманной репутации явно на исходе.
Мы быстро вышли из кабака и погрузились в броневик, который, окутавшись клубами пара, тут же рванул вперед.
Пережив еще полчаса утомительного пути, я наконец-то услышал, как застопорившиеся колеса заскребли по гравию. Массивная дверь сдвинулась в сторону, пуская внутрь ароматы парка.
Мы с Этной вышли наружу. Я достал трехствольный средний паромет с укороченным стволом, а Этне, как тому бедняку, собраться – только подпоясаться. А вот когда девушка распустит свой поясок, кому-то станет очень нехорошо.
– Выходи, – кивнул я взломщику.
Магистр затравленно осмотрелся, но все же вылез наружу, прижимая к груди свой драгоценный саквояж.
Дверь вернулась на свое место, и через минуту к нам присоединился гном, позвякивая в чуть разбавленной йоллами темноте сочленениями брони и лямками на среднем паромете.
Молча кивнув, я быстро пошел к обнаруженному Этной входу в канализацию. Напарница контролировала взломщика, и это явно пугало беднягу до чертиков.
Девушка спрыгнула вниз, но перед этим буквально уронила туда Магистра, а мне предстоял еще один нелегкий разговор.
– Кравай, ты останешься здесь.
– Нет, – набычился гном.
Было понятно, что договориться с ним будет тяжелее, чем с орком.
Придется бить по больному.
– С каждой секундой нашего спора Этна уходит все дальше, и мало ли что там может случиться.
– Пусти, – рыкнул гном, дернувшись к люку.
Ох, и этот туда же.
– Кравай, мне нужно, чтобы здесь остался кто-то, кто сможет отвезти наши порванные тела к лекарям. Иначе мы просто сдохнем прямо у закрытых дверей броневика. – Видя, что мои слова пролетают мимо, я решил надавить сильнее. – Ты водила, Рычаг, и твое место за баранкой, а драку оставь бойцам.
Ага, вот теперь дошло. Гному было больно, но лучше так, чем утащить за собой еще и его.
Жестко посмотрев в сверкающие яростью глаза гнома, я включил подствольный фонарь и спрыгнул в люк. Напарницы с взломщиком уже не было видно, так что пришлось пробежаться. Они обнаружились возле бокового ответвления. Магистр, подсвечивая себе маленьким фонариком, внимательно осматривал стенки полутораметровой трубы.
– Ну что? – спросил я, подходя ближе и косясь на Этну.
Девушка разве что копытом не била. Весь ее вид свидетельствовал о диком нетерпении.
– Не дергай меня, – вызверился взломщик.
Ладно, подождем, хотя, учитывая состояние Ольхи, это небезопасно.
К счастью, Магистр сработал оперативно. Он достал из саквояжа кучу каких-то приборов и начал размещать их едва ли не прямо в текущей по трубе вонючей жиже. Мужик действительно был профессионалом, и во время работы его волновал только сам процесс.
Закончив приготовления, взломщик достал что-то похожее на свирель и дунул в нее. Никаких звуков не последовало, но из трубочки вырвался густой клуб дыма. Тут же проявились те линии, которые я мог видеть с помощью астрального зрения.
Осмотрев линии сквозь гоглы и считав с приборов какие-то показания, взломщик повернулся ко мне:
– Есть два варианта. Либо я трачу чуть меньше руана на полное обезвреживание ловушек и сигналок, либо заглушаю их на несколько мгновений. Но, если честно, второй вариант не очень надежен.
Первый вариант меня не устраивал. Ведь местный руан это целых три земных часа.
– Если выберем второй вариант, как мы вернемся обратно?
– Так же. Подадите сигнал, и я опять запущу свои артефакты, – ощерившись, сказал взломщик.
Его улыбка мне не понравилась, так что стоило перестраховаться.
– Готовься, – сказал я и, увидев кивок, побежал обратно.
Добежав до люка, я тихо позвал:
– Кравай.
Гном свалился вниз как десантный бронетранспортер, водя дулом паромета по сторонам. Он явно собирался броситься в бой, как только ноги коснуться дна трубы.
– Планы меняются, нужно проконтролировать взломщика, чтобы он не запер нас внутри.
Кравай молча кивнул. Это задание явно понравилось гному чуть больше предыдущего. Знать бы, что так сложится, не пришлось бы топтаться по нежной психике бородатого водителя.
Когда мы подбежали к перекрытой магической защитой трубе, то увидели, что взломщик явно готов начать прямо сейчас.
– Готово? – спросил я.
– А мой гонорар?
– Получишь, если вернусь.
– Так не пойдет. А если вы сгинете внутри вместе с моими чеками?
– Да я тебя… – прорвало гнома.
– Кравай, он прав, – осадил я друга и передал взломщику оба чека. – Доволен?
– Да.
– Запускай.
Взломщик надавил на два крупных артефакта, и между ними сверкнула тонкая молния. Еще пару секунд ничего не происходило. Меня успело посетить разочарование, и тут из всех артефактов ударили толстые жгуты разрядов. Они пробежали по трубе, создавая на расстоянии пары десятков метров густую сеть из ветвящихся молний.
– Бегите! – крикнул взломщик, и мы с Ольхой побежали.
Моя напарница, неестественно наклонившись, рванула вперед со стремительностью ракеты, а я судорожно пытался ее догнать, скрючившись в три погибели, потому что встать во весь рост было нереально. И все равно мы преодолели опасный участок недостаточно быстро. За спиной что-то хлопнуло, и нам в спины дохнуло жаром.
Задерживаться в трубе было глупо, тем более что Ольха и не думала останавливаться. Похоже, замок мага придется брать с наскока. Я, конечно, доверял репортеру, но все равно имелись серьезные шансы на то, что мы нарвемся либо на учеников, либо на самого мага, который вроде бы должен был находиться в другом городе.
Канализационная труба выходила в колодец, из стен которого торчало несколько труб. Часть из них выпускала тонкие струйки воды и чего-то вонючего, часть была сухой. Хоть скобы и были размещены довольно удобно дл работы сантехников, я все же измазался в какой-то гадости. А вот Ольха умудрилась проскочить колодец, не получив на одежду ни пятнышка.
Я катастрофически опаздывал. Когда выбрался во что-то напоминавшее оплетенный разнокалиберными трубами склеп с тусклым освещением, мне удалось лишь увидеть мелькнувшую у выхода тень.
– Да чтоб тебя! – Скрипнув зубами, я попытался ускориться, потому что оттуда, куда убежала Ольха, дохнуло морозом опасности.
Вряд ли мне удалось бы догнать шуструю как куница напарницу, но ее остановили. Следующим помещением была подвальная бойлерная. Отсюда расходилось отопление по всему замку, и здесь же обнаружилась охрана. Неожиданная охрана. Луч моего фонаря суетливо подсветил подвальную комнату. В двух углах под путаницей труб стояли клетки. Судя по светящимся камешкам на запорах, они открылись, как только сработал какой-то датчик. Скорее всего, на вертикальном колодце.
Оба обитателя клеток были уже снаружи. Ничего подобного я еще не видел – на Ольху накинулось нечто похожее на смесь пони и крокодила. По крайне мере, мне так показалось с первого взгляда. На более внимательный осмотр времени не было. Первый монстр щелкнул крокодильей челюстью, но вместо коленей Ольхи прокусил воздух. Подпрыгнувшая девушка приземлилась на голову монстра и тут же ушла в кувырок. Плеть кнута тянулась за ней как демонический хвост. Этот странный симбиоз провернулся в воздухе, и разогнанные крючья вспороли спину мутанта. Послышался треск разряда, и мне в нос ударила смесь запаха озона и загнившей крови.
Интересно, маг здесь что, некромантией балуется?
Тварь завыла и начала вертеться юлой. Казалось, ей очень хочется увидеть, что же там случилось со спиной. А вот у второго монстра был совершенно другой интерес – он несся прямо на меня. Я успел лишь вскинуть средний паромет, как атакующий меня монстр подскочил, словно его ужалили в мягкое место. В принципе примерно так оно и было. Приземлившись рядом с вопящей и разбрызгивающей кровь из раны тварью, Ольха метнула два ножа.
Сменив цель, мутант бросился на Ольху и при этом подставил мне спину.
Очень хорошо.
Я уткнул приклад в плечо и прицелился, но чуть замешкался, потому что был откровенно шокирован тем, что произошло дальше. Ольха изящным движением перетекала из одной стойки в другую, раскручивая свою плеть, и внезапно замерла, а потом совершенно по-бабьи взвизгнула.
Уронив плеть, она попятилась.
– Проклятье!.. – прорычал я и начал стрелять.
Три тяжелые пули хоть и замедлили, но не остановили тварь, атакующую девушку. Уронив трехствольник на ремень, я выдернул из наплечной кобуры револьвер и продолжил стрельбу прямо на ходу. Третья пуля наконец-то угодила в основание черепа мутанта и заставила его уткнуться мордой в пол, буквально в паре метров от ног замершей напарницы.
Повезло, что раненный в спину мутант уже начал слабеть. Похоже, Ольха все-таки задела его позвоночник. Последний выстрел не добил подранка, так что пришлось тащить однозарядный пистоль из кобуры на бедре.
Сердито чихнув, паромет наконец-то упокоил монстра. Первым желанием было броситься к напарнице, но я все же пересилил себя и быстро перезарядил все оружие, а уже затем осторожно взял за плечи замершую девушку.
– Ты в порядке?
– А? – дернулась она.
– Ольха, – тихо позвал я, не видя понимания в ее глазах.
– Кто ты?
Черт, как не вовремя.
– Ром, твой друг, – сказал я и тут же понял, что говорю не то. – Мы пришли за Арисом.
– Арис! – вскрикнула Ольха, и в ее глазах появилась тень понимания.
Уже лучше.
– Арис, – повторила девушка и, вырвавшись из моих рук, побежала к выходу из бойлерной.
Увы, в ее движениях уже не было той дикой грации, которая спасала нас в передрягах. Похоже, дальше мне придется выкручиваться в одиночку.
Странно, но запоров на дверях не было – то ли для удобства обслуживающего персонала, то ли по причине беспечности хозяина. Впрочем, второй довод опровергало наличие магической защиты на канализации.
Теперь мне с легкостью удавалось поспевать за Ольхой. Выскочив за дверь, она внезапно замерла на месте. Перед нами была развилка на два коридора, освещенных тусклыми потолочными лампами.
Похоже, дальше придется разбираться самому. Достав шкатулку с Кусакой, я открыл орешек. Светляк стремительно выскочил наружу и понесся по правому коридору. Мы побежали за ним, теперь впереди двигался я, к тому же пришлось тащить Ольху за руку. Через два десятка шагов мы увидели еще одну развилку. Слева была короткая лестница вверх, упирающаяся в массивную дверь, а направо шел прямой коридор, в стенах которого имелись окованные железом деревянные двери с решетчатыми окошками.
Выбор был очевиден, потому что еще до развилки светляк нырнул в правую стену, срезая путь до цели.
Как только мы проскочили поворот, крутившийся на месте Кусака подлетел к массивной двери в конце коридора и попытался проникнуть дальше, но, словно обжегшись, отскочил обратно.
Понятно, поведение духа и степень защиты двери говорили о том, что мы у цели. Пора отзывать беднягу, вон как заметался у непроницаемой для него преграды.
Вернуть духа в шкатулку-орех я не успел. Ольха внезапно вырвала свою ладонь из моей руки и кинулась к одной из камер. Дверь не имела никакого сложного замка и запиралась лишь на внешний засов. Судорожно открыв камеру, девушка бросилась внутрь. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
В камере освещения не было, поэтому после короткого метания мой луч нащупал свернувшееся калачиком маленькое тело на грязной подстилке.
– Усарик! – вскрикнула девушка, падая на колени рядом со скрюченным пленником.
– Твою… – выдохнул я, рассматривая то, что высветил мой фонарь.
Это было изможденное и замученное существо. Любитель мистики назвал бы его вервольфом. Казалось, будто кто-то разобрал тела отдаленно похожего на волка животного и человека, а затем, перемешав все детали, собрал вновь. Местами поросшую клочками меха кожу покрывали жуткие гнойники и шрамы, на которые капали слезы Ольхи.
– Усарик, – захлебываясь рыданиями, прошептала девушка.
В ответ бедняга лишь мучительно замычал.
Ну все, чего бы мне это ни стоило и сколько бы времени ни заняло, я найду эту тварь и прикончу.
Внезапно Ольха судорожно вздохнула и прекратила плакать. Затем она повернулась ко мне. По моей коже пробежал табун мурашек. Напарница вновь сменила ипостась. Такой взгляд иногда бывает у детей – взгляд мудреца, перед которым робеют даже старики.
– Его нужно отпустить.
Я прекрасно понял, что она имеет в виду.
– Помочь?
– Я сама, – прошептала Ольха, выхватывая эльфийский «коготь».
То, что случилось дальше, вызвало у меня еще больший шок, а Ольху вновь вогнало в слезы.
Даже с клинком в сердце бедняга не мог умереть.
– Подожди, – отстранил я заплакавшую девушку.
Встав на колени, я перешел на астральное зрение. Камера преобразилась.
Ага, вот оно что! Тело и наполовину отделившуюся от него душу оплетала сложная сеть светящихся нитей. Она и не дала умереть истерзанному существу.
Перейдя на обычное зрение, я заглянул в глаза бедняги, заполненные тоской, болью и, что самое страшное, пониманием происходящего.
– Все будет хорошо. Верь мне.
Сняв рюкзак, я достал маленькую бомбу и активировал ее. Затем положил сферу в судорожно сжавшуюся ладошку и, схватив Ольху за руку, потащил девушку из камеры. Чтобы не терять времени, мы побежали к двери в конце коридора. Через четыре секунды в камере полыхнуло, а по стенам пробежались волны огня, поджигая дверь покинутой нами камеры и трех соседних.
Выбросив из головы все лишние мысли, я повернулся к массивной двери с кучей рун и отпечатком ладони посередине.
Да уж, приплыли.
Крутившийся рядом со мной светлячок не давал сконцентрироваться, поэтому пришлось отвлекаться на открывание шкатулки. За нырнувшим внутрь пятнышком света тянулся какой-то серый шлейф, но меня в этот момент больше волновала проблема преодоления сложной преграды.
Идей не было. Никаких. А вот у Ольхи нашлась одна, и та дурацкая. Девушка попыталась толкнуть дверь, и ее тут же отшвырнуло назад. Проверив, что с сидящей на полу девушкой все в порядке, я постарался расслабиться и отрешился от бурлящих эмоций. Причиной тому была странная уверенность в том, что еще не все потеряно. Сам по себе мой дар прорицателя был ничтожным. Его не хватало, чтобы заглянуть даже в ближайшее будущее, но все же тени грядущего ощущались, и меня не покидало ощущение, что попасть внутрь все же удастся.
Так, давайте подумаем. Маг приложил очень много усилий, чтобы защитить дверь, и это у него прекрасно получилось. Без взломщика ее не открыть, но Магистра здесь нет.
А может…
Решив, что попытка не пытка, я вошел в пустую камеру справа от себя и, достав из рюкзака еще одну бомбу, положил ее у стены. Отбежав подальше, мы с Ольхой переждали вспышку и вернулись к загоревшейся двери.
Что и требовалось доказать! На всякого мудреца довольно простоты.
Маг защитил дверь, но забыл о перемычке между двумя камерами. После срабатывания бомбы внизу в стене появилась круглая дыра. Прилепить устройство к камню не удалось, поэтому выжженная сфера наполовину утопала в полу. Края образовавшейся прорехи в стене и полу все еще светились раскаленным камнем.
Все же не зря я таскал на горбу лишнюю тяжесть.
После нажатия кнопки на огнетушителе из крошечного сопла сначала на горящую дверь, а затем в раскаленный камень ударила морозная струя. Все вокруг заволокло паром, но зато теперь можно пробраться внутрь и не обжечься.
В большом помещении стояли светильники с детектором движения, и, как только мы оказались внутри, под потолком разлился бледный свет. Я, конечно, ожидал какого-то кошмара, но после бедного оборотня думал, что удивить меня будет сложно…
– Вот урод, – скрипнув зубами, прошептал я, конечно же имея в виду мага, а не того, кто был распят посреди комнаты.
На первый взгляд казалось, что в центре кровавой паутины сидит огромный паук, но, увы, это было не так. Лишенный рук и ног обрубок человека висел на пульсирующих нитях, мало того, они выходили прямо из его тела. Лицо бедолаги показалось мне знакомым. Значит, он все же живой, но лучше, если бы было наоборот.
Старясь хоть как-то отвлечься, я осмотрелся вокруг, но в нагромождении магической техники ничего осмысленного для себя не увидел. Хотя нет, в глаза бросился большой таймер с застывшими цифрами.
Так вот как он запустил духа-убийцу, находясь далеко отсюда. Конспиратор хренов!
Скользнув по красным нитям, мой взгляд опять наткнулся на бедолагу, а в это время Ольха-Этна как сомнамбула медленно шла к жертве мага.
– Арис, – прошептала она, но никакой реакции не дождалась. – Арис!
Крик девушки отразился от стен и ударил мне даже не по барабанным перепонкам, а сразу по нервам. Маленькая ладошка легла на покрытую шрамами грудь, и глаза бедолаги окрылись. В них была та же муть, что и у Этны до того, как она хоть немного пришла в себя.
Увы, Арис не узнал свою подругу. В его взгляде не было ничего, кроме пустоты.
Ольха вздрогнула и начала суетиться.
– Сейчас, Арис, сейчас помогу. – Она провела пальцами по одной из толстых нитей кровавой паутины, а затем полоснула по ней эльфийским «когтем», явно приняв за простые путы.
Я уже понимал, что это не так, но не успел остановить ее. Из разрезанного жгута ударила тонкая струйка крови. Арис мучительно закричал.
Внезапно вдоль красных нитей пробежалась темная дымка, собираясь в очень странное облачко.
Нет, тут что-то не так.
Словно обезумев, Ольха начала кромсать нити, заставляя бедолагу кричать еще громче. Дымка ужаса становилась еще гуще.
Ухватив за плечи, я оттащил Ольху от кровавой паутины. Девушка резко развернулась, заставив меня нервно вздрогнуть – такое я чувствовал только раз, когда мне в душу заглянул марук. Ситуация замерла в шатком равновесии и… она не стала нападать, а уткнулась лицом мне в грудь.
– Ольха, ты должна его отпустить, как и твоего маленького друга.
Так же как было понятно, что в закрытое помещение мы все же попадем, сейчас мне было очевидно, что спасти пленника не удастся, а вот дать ему свободу мы вполне можем.
Ольха затрясла головой, вновь заходясь в рыданиях. Затем внезапно затихла и судорожно вздохнула. От этого вздоха меня опять пробрала нервная дрожь. Мне она, конечно, близка, но все это очень напоминает игру обезьяны с гранатой.
Ольха подняла голову, и я со страхом посмотрел ей в глаза. На меня опять смотрела юная старушка.
– Хорошо, – кивнул Ольха-Этна, – дай мне огонь.
Я мгновенно понял, что она имела в виду.
– Ольха, нет. Тебе не нужно… – начал я и замолчал. Больно кольнуло ощущение того, что во мне сейчас говорит не любовь к той, кто стала почти сестрой, а простой эгоизм.
– Нужно, отпусти нас, – нежно улыбнувшись, сказала она и погладила меня по щеке. – Я мало что помню, но точно знаю, ты был хорошим другом.
У меня перехватило горло, а в глазах защипало.
Будь все проклято!
Крик Ариса начал стихать, но меня тут же обдало холодом запредельной опасности. Подтверждая это предчувствие, снаружи донесся звук сильного удара. Скорее всего, это пытались выбить дверь наверху лестницы, значит, времени у нас нет.
В голове промелькнуло желание попробовать вырубить ее и утащить, как я уже делал совсем недавно, но эта мысль разбилась о спокойный и добрый взгляд девушки.
Выудив из рюкзака большую сферу, я передал ее своей теперь уже бывшей напарнице.
– Легкого полета, – шепнул я и шагнул назад. – Мы все будем вспоминать тебя с любовью.
В глазах Ольхи блеснули слезы. Она в последний раз посмотрела на меня и, развернувшись, шагнула к затихшему Арису.
Понимая, что делаю все правильно, но при этом ненавидя себя за это, я нырнул в пробоину и через секунду выскочил в коридор. Пришлось чуть задержаться, чтобы закрыть обгоревшую дверь в камеру.
Им нужно дать хоть немного времени. Надеюсь, Этна также позволит мне убежать как можно дальше.
Я оказался прав, в дверь наверху лестницы кто-то лупил с дурью взбесившегося слона. Еще пара минут, и массивная преграда разлетится в щепки. Увы, пары минут мне не дали. Только чудом удалось разминуться на перекрестке с грудой плоти, покрытой огненно-рыжим мехом. Ударившись правым плечом в стену рядом с лестницей, я рванул в сторону бойлерной. За мной, как кот за мышкой, с минимальным интервалом устремилось нечто до предела опасное.
Я буквально шеей чувствовал порыкивающее дыхание монстра, а вот бежал он беззвучно. В дверь бойлерной с трупами мутантов я влетел как шар в лузу и даже успел обрадоваться, увидев сквозь проем следующей двери зев колодца. На этом приятные новости закончились. Казалось, я налетел на невидимую стену. На самом деле все оказалось проще – меня поймали за рюкзак. Лямки больно врезались в плечи. Я инстинктивно извернулся, отводя руки назад и буквально выпадая не только из лямок, но и из плаща. Увы, успех был сиюминутным. Ремень также висевшего за спиной среднего паромета врезался в шею, заваливая меня назад. Хорошо хоть этот кульбит освободил от удушающего захвата ремнем.
Кувырок и разворот предоставил мне сомнительной ценности шанс рассмотреть преследователя. Это была огромная кошка. Ну, по крайней мере, так мне показалось на первый взгляд. В привычный образ не вписывались броневые пластины на теле и пасть, открывающаяся на не две зубастые половинки, а на четыре – этакий смертельный цветок.
Все еще находясь на коленях, я вырвал револьвер из плечевой кобуры и начал стрелять, одновременно вставая на ноги и делая короткие шаги назад. Взбешенный болью монстр бросил трепать связку из моих паромета, рюкзака и плаща. Он как-то скукожился, а потом распрямился и заревел.
Ох, и непростая зверушка мне попалась!
Меня сдуло с места, как сухой лист порывом ветра. Неведомая сила подхватила мое тело и шмякнула о стену. Свалившись на пол, я молился только об одном – чтобы не было сломано что-то из важных костей. А еще радовался, что инстинкт заставил зверя оттолкнуть того, кто причинил ему боль. А ведь он мог просто цапнуть зубами.
Адреналин в крови позволил мне пересилить боль и сначала на карачках, а затем поднявшись на ноги нырнуть в дверь склепа с канализационным колодцем. Монстр разочарованно заревел и бросился следом. Времени не было, поэтому в колодец пришлось прыгать. Приземление нельзя было назвать удачным, но я по-прежнему мог бежать, а это самое главное.
– Магистр, заводи шарманку! – заорал я на бегу, но почему-то по-русски. – Маг, сволочь!!!
Я приближался к месту закладки ловушек, чувствуя спиной, что тигр-мутант уже ввинчивается в колодец.
Взломщик успел – впереди замелькали молнии из его артефактов. Парочка даже тряхнула меня чувствительными разрядами, но это были мелочи. Хуже то, что метров за пять до финиша у меня подогнулась нога и я свалился лицом в грязь. Вонючая жижа на полу была меньшей из моих неприятностей.
Ну все – приехали.
Внезапно кто-то схватил меня за шиворот жилетки и потащил за собой, а затем швырнул на стену. Стерев с лица всякую гадость, я посмотрел на спасшего меня гнома, перевел глаза на трубу и во всех красках увидел, как корчится под действием смертельных ловушек мой преследователь. Монстра одновременно корежило силовыми полями, жгло огнем и било молниями. При этом энергия ловушек начали выплескиваться и в основную канализацию.
– Бежим! – заорал взломщик и первым рванул к выходу наверх.
Мою попытку подняться по скобам самостоятельно опять прервал низенький, но сильный как бык гном: рывок наверх едва не выбил из меня остатки сознания, но дальше было хуже.
– Где Этна?! – заорал Кравай, тряся меня как грушу. Увидев, что я теряю сознание, гном бросил меня на землю. – Где она?!
Я хотел ответить, но внезапно ощутил сильное желание взглянуть на небо астральным зрением. Мир привычно преобразился. Проглядывающие над головой очертания шпилей замка казались чертежом из светящихся нитей, а облако между ними переливалось миллионами крошечных огоньков. Сначала золотое марево словно вздрогнуло и по нему пробежались волны, а затем через искристое облако, словно сквозь толщу воды, прорвались две души.
Они избрали совсем не человеческую форму. Две фантастически прекрасных и ни с чем не сравнимых птицы вырвались на свободу и закружились в стремительном танце. Их кружение становилось все более быстрым. Светящиеся нити расплелись, примешались и снова соткались уже в одно целое. Новое волшебное существо, как херувим, раскинуло в стороны четыре крыла, затем вдруг уплотнилось в светящийся луч, который ударил в золотистое небо. И только шлейф из золотой пыли говорил о том, что мне все это не почудилось.
Ольха и Арис решили не задерживаться в мире, в котором они не видели ничего хорошего, а отправились дальше, вместе, теперь уже навсегда.
Из астрального плана и щемяще-тоскливого настроения меня вырвала грубая рука гнома, который рывком поднял меня на колени.
– Где Этна?! Ты оставил ее там, тварь трусливая!
Возмущаться грубостью друга или оправдываться сил уже не было, поэтом я просто сказал:
– Этна ушла, Кравай, ее больше нет…
Мелькнувший кулак гнома не дал мне закончить объяснения, отправив в забытье.
