Глава 3
Наши с Риной отношения развивались на удивление спокойно и гармонично. Такого у меня еще не было. Раньше страх запороть все на корню губил почти все интрижки, но в этот раз опасения куда-то ушли. Практически по канону на третьем свидании мы оказались в номере дорогой гостиницы, где все прошло, можно сказать, идеально. Хотя всем известно, что в таких делах место для сомнений остается всегда.
Как-то само собой получилось так, что между нами почти не осталось никаких тайн. Я рассказал ей о своем прошлом на Земле и обстоятельствах переселения сюда. Но все же самые кровавые тайны остались скрыты. И среди них личность Этны и мое приключение в заброшенном городе. Также не стал упоминать о заказе Старшей Семьи, а Рина, к счастью, признала, что профессиональные и чужие тайны никак не касаются наших отношений. Хотя, как мне кажется, она больше переживала не о моей репутации, а о своих деловых секретах.
Было очень странно ощущать, как жизнь несет меня словно лодку по медленным водам прямой реки. Возвращаться в бурную стремнину моей профессии не хотелось, но пришлось, и причиной этому стала как раз Рина.
На очередном свидании она резко сменила незначительную тему на более насущную:
– Мне нужно, чтобы ты завтра пошел со мной на прием у советника примара по внутригородским делам.
– Даже так? – немного опешил я. – И что мне там делать?
– Сопровождать меня, – почему-то начала закрываться в себе Рина.
– Хорошо, спрошу по-другому. Как ты справлялась раньше и почему именно сейчас возникла необходимость в сопровождении мужчины?
– А тебе не интересно побывать в высшем обществе?
– Если честно, не особо. Да и что я там не видел?
Рина на мгновение задумалась, но, видно, решила, что правда все же лучше и проще, чем неуклюжие отговорки.
– Мои родители очень давно вели переговоры о союзе с другим купеческим кланом. Брачном союзе. После того как я осиротела, потенциальные родственники решили взять надо мной шефство, а теперь потеряли терпение и начинают давить.
– Ну а послать их нельзя? – простодушно спросил я и тут же поправился: – Ну, вежливо, конечно.
– Нельзя, – вздохнула Рина. – Они очень добрые люди и подсовывают мне своего сынка под тем предлогом, что я засиделась в старых девах.
Заявление о старости вызвало у меня беззлобное фырканье.
– Не смейся, – ткнула меня кулачном Рина. – Мне давно пора замуж.
Мысли в моей голове забегали как встревоженные тараканы.
Так, тут нужно очень осторожно – тема предельно скользкая.
Демонстрировавшая печаль Рина наконец-то не выдержала и засмеялась.
– Ты такой смешной, когда пугаешься. Не бойся, выходить замуж ни за тебя, ни за кого-либо другого я пока не собираюсь. Потому что не хочу, чтобы меня посадили в светелке на женской половине дома и удалили от всех дел.
– Подожди, – обрадовался я смене темы. – А как у тебя могут отобрать отцовский бизнес?
– Очень просто, – как о само собой разумеющемся сказала Рина. – После свадьбы это будет уже бизнес моего мужа.
Да уж – гендерный шовинизм во всей красе.
– Так, значит, ты хочешь, чтобы у друзей твоих родителей поубавилось вопросов о твоем одиночестве?
– В точку, – глядя мне в глаза, замурлыкала Рина.
– А ты не думала, что у них могут появиться другие вопросы, скажем, об уместности подобных связей?
– Тогда я с легким сердцем, очень вежливо, со всем почтением пошлю их далеко в степь.
– Тоже вариант, – криво улыбнулся я.
Так меня и занесло на тот раут. Мастер Сидар дважды был на грани обморока и дважды едва не доходил до истерики, но все же сумел подобрать мне костюм, который был достоин такого важного события и при этом не добил мой и так хилый бюджет.
А вот за что мне не было стыдно, так это за свой транспорт. Черный паромобиль смотрелся пантерой среди козлов – вся нарядность самоходных колясок богатеев терялась рядом с внушительной строгостью броневика.
Рина вышла из салона с видом заморской принцессы и имела на то полное право – она была одета в очень открытое и такое же запредельно красивое платье и опиралась на руку эдакого мачо. Я изображал абсолютную флегму, но внутренне, если честно, напрягся. Прием в городской ратуше мне особо не запомнился, ну а теперь я все рассмотрел в мельчайших деталях. Пятиэтажный особняк советника подсвечивали магические прожектора. Часть из них упирали свои лучи в белоснежные стены здания, часть пронзали толстыми спицами света небо и частично даже добивали до крон таули.
Парочка репортеров у ковровой дорожки смотрелась жидковато, но это ничуть не умаляло значимости события – просто здесь папарацци не были такими наглыми, как на Земле, но, судя по повадкам Талия Варура, все еще впереди.
Гости стекались на прием не очень интенсивно, так что кроме нас с Риной по лестнице поднимались всего две пары. Но вот за большими дверьми, которые открыла парочка лакеев-людей, обнаружилась настоящая толпа. Сначала мне показалось, что здесь собралось не менее трех сотен, но, привыкнув к жуткой смеси гула разговоров, запахов дорогих духов и трепещущего света тысяч свечей, я понял, что в гости к советнику пожаловало не больше полутора сотен человек.
– Пошли, нам нужно представиться.
– А без этого никак? – спросил я недовольным тоном.
– Никак, – улыбнулась Рина. – Не бойся, ты не выглядишь оборванцем.
– Главное, чтобы не выглядел содержанцем.
Девушка прыснула в затянутый тонкой перчаткой кулачок. Смех Рины позволил и мне расслабиться.
И чего напрягаться, я мог без зазрения совести послать здесь любого – это право выскочки, находящегося вне всяких интриг и социальных пут.
Косые взгляды начались сразу же. Представители всех четырех рас города, перемешавшись, распределились по всему пространству огромного зала, но при этом они оставляли свободной широкую ковровую дорожку, которая вела к дальней стене. Там на небольшом возвышении расположились хозяева и самые именитые гости.
Как и на приеме в ратуше, мне в глаза бросилось некое разнообразие в нарядах представителей разных рас, но при этом нигде не было видно эльфов в парадных покрывалах и орков в юбках. Советник явно предпочитал иметь дело с самыми ассимилированными горожанами. При всех незначительных различиях в общей моде все смотрели на меня с одинаковой пренебрежительной настороженностью. Только эти взгляды были направлены с разного уровня – гномы смотрели снизу, а люди и эльфы прямо. Что же касается небольшого количества орков, то они хоть и могли смотреть сверху вниз, практически не делали этого. В смысле уровни у нас были разные, но дети степей, даже обтесавшись в высших кругах Вадарак-ду, сохранили некую простоту.
До постамента с хозяевами я дошел, полностью закрывшись эмоциональными щитами наглой веселости, но взгляд на самих дорогих гостей советника проделал в них трещину. Советник примара по внутригородским делам вопреки всем моим ожиданиям оказался человеком и выглядел довольно прозаично. Я бы даже сказал, невзрачно. Что ж, если он занял высокую должность при примаре-орке, значит, голова у него работает очень хорошо.
С правой стороны от хозяина вечера и его пухленькой супруги восседал сам примар – огромных размеров орк в очень изысканном костюме, который чуть портила заколка в шейном платке. Кроваво-красный рубин был размером с кулак взрослого мужчины.
В общем, как говорят некоторые мои земляки – богато.
А вот с левой стороны от хозяина на большом кресле разместился хорошо знакомый мне персонаж. В местных традициях представления хозяину дома были лишь формальностью. Вновь прибывшие просто раскланивались и, дождавшись ответного кивка, шли развлекаться.
Рина сделали книксен советнику, а я чуть поклонился. Советник благосклонно кивнул в ответ. Его супруга тепло улыбнулась Рине. Здоровенный примар на нас внимания не обратил, а вот Феликс наградил меня улыбкой и едва заметно кивнул. По залу прокатился шепоток.
Как только мы отошли в сторону, освобождая место другим гостям, Рина вцепилась в меня, словно краб.
– Ты откуда знаешь главу семьи Тур? – зашипела она мне в ухо как кошка.
– А чего ты так взъярилась? – удивленно спросил я.
– Но это же Старшая Семья!
– И что, у них крылья за спиной или рога на голове?
– Какие рога, какие крылья?! – опешила Рина, но быстро пришла в себя. – Ром, извини, но не каждый день глава Старшей Семьи вот так запросто раскланивается с обычным телохранителем.
– Я сейчас обижусь.
– Извини, – повторила девушка и окончательно взяла себя в руки. – Все, никаких вопросов, это твое личное дело.
– Нет никаких секретов, – успокаивающе погладил я девушку по открытому предплечью. – Просто недавно я охранял Феликса.
– Случайно, не тогда, когда он летал в мертвый город?
– Да, – настороженно ответил я, замечая в глазах девушки разгорающийся огонь любопытства.
Тут ничего не попишешь – даже такая уравновешенная барышня, как моя Рина, подвержена типично женским недостаткам.
– Что он привез с собой?
– Вот именно желая избежать таких вопросов, я отказался, когда Феликс предложил рассказать о своем трофее.
– И тебя не мучило любопытство?
– Немножко, но зато теперь мне не нужно тебе врать.
Наконец-то закончив этот разговор, мы перешли к обычным для таких мероприятий развлечениям. Сначала отдали должное поварам советника, творения которых оказались не хуже шедевров Несты, но и не лучше. Затем Рина осторожно спросила, не хочу ли я потанцевать. За это время я успел заметить, что местные танцы ничем не отличаются от вальса, и ответил утвердительно.
Не то чтобы я был крутым танцором, но вальс в свое время осилил.
Рина была весела и беспечна, и, если честно, меня это немного уязвило. До эпизода с Феликсом она вела себя так, словно бросала всем вызов: «Да, мой кавалер беден, но я его люблю, и плевать, что вы думаете»! Теперь же она полностью расслабилась, потому что мимолетный кивок знатного юноши поднял мой статус вровень с присутствующими.
Впрочем, какой смысл забивать себе голову напрасными терзаниями – Рина типичное дитя своего мира, поэтому следует воспринимать ее такой, какая она есть. К тому же она все же нашла в себе смелость привести меня сюда.
Минут через тридцать нас все-таки оторвали от развлечений. Подошел чопорный лакей и протянул Рине маленький серебряный поднос, на котором лежала записка.
Прочитав послание, она нахмурилась.
– Что там? – спросил я.
– То, чего и следовало ожидать. Нас зовет тетя Дилина.
– Нас?
– Да, – нахмурилась Рина. – Она почему-то указала в записке, что хочет видеть нас.
– Откажешься?
– Почему? – удивилась Рина и кивнула лакею. Он поклонился в ответ и пошел впереди, лавируя между гостями, которые стояли ближе к стене и смотрели на танцующие пары.
Лакей привел нас в небольшую комнату, двери которой выходили в бальный зал. Судя по обстановке, это был салон для курильщиков, но сейчас здесь никто не курил, хотя запах дыма присутствовал.
За одним из пяти круглых столов с кальянами восседала очень колоритная троица. Супружескую пару я опознал сразу – сухонький мужчина преклонных лет мял в руках сигару, искоса поглядывая на колоритную даму, которая была явно габаритнее своего супруга. Таких женщин называют пробивными – они всегда имеют собственное мнение обо всем и хотят облагодетельствовать своей мудростью всех на свете.
– Рина, девочка моя! – Явно нарушая местные традиции, тетя Дилина поднялась с кресла и обняла девушку.
Я же в этот момент рассматривал третьего члена этой странной компании. Почему супружеская пара решила устроить нам с Риной смотрины, было понятно, но что здесь делает упитанный тип, восседавший на краешке кресла и теребивший в руках свой носовой платок? От мужика несло страхом – причем в прямом и в переносном смысле.
Что здесь происходит? На потенциального жениха Рины он точно не похож, тогда к чему его присутствие на чисто семейной встрече?
– Рада вас видеть, тетя, – также с непониманием косясь на незнакомца, поздоровалась Рина.
– Познакомь нас со своим молодым человеком, – вызывающим подозрения елейным голоском попросила Дилина, усаживая Рину радом с собой, а мне указывая на кресло с другой стороны стола.
– Это Ром Бел.
– Очень приятно, – продолжила свою игру великосветская львица.
Ее муж без стеснения выказывал скуку, а вот третий субъект не выдержал:
– Дилина!
– Эрий, – нахмурилась дама, – нельзя же так, прямо в лоб!
– Можно, – спокойно сказал я, уже догадавшись, что нас пригласили сюда именно для моего общения с перепуганным человеком. – Говорите.
– Меня зовут Эрий Томах, и у меня к вам деловое предложение. Я в серьезной беде и не знаю, что делать…
– Вы уверены, что нам не стоит обсудить это вдвоем? – прервал я готовящегося излить душу человека.
Рина сердито нахмурилась, но тетушка все поняла правильно.
– Пойдем, дорогая, пусть мужчины спокойно поговорят о делах, которые женщин совершенно не касаются, – проворковала она и тут же перешла на жесткий тон, обращаясь уже к мужу: – А ты чего расселся?
Растерявший скуку господин-муж горестно вздохнул, поднялся с кресла и пошел вслед за дамами.
Прежде чем выйти из комнаты, Рина наградила меня яростным взглядом, но меня не проняло – чужие секреты ей знать ни к чему. А судя по виду Эрия, его секреты имеют очень опасную суть.
– Итак, – сказал я, усаживаясь поудобнее, – вам кто-то угрожает?
– Нет, – мотнул головой собеседник.
– Были нападения? – начиная недоумевать, задал я еще один вопрос.
– Нет, но моя жизнь точно в опасности.
– Может, расскажете все по порядку? – не выдержал я.
– Хорошо, – вздохнул Эрий. – Два месяца назад я и два моих партнера купили заброшенный квартал в юго-западном секторе. А месяц назад к нам явился купец средней руки и предложил продать землю по цене покупки. Мы ответили, что так дела не делаются, он пожал плечами и ушел. А еще через три дня один мой партнер умер. Ни лекари, ни маги не смогли назвать причину смерти, но один из шаманов дежурной смены надзирающих сказал, что есть следы темного духа, но это точно не марук. Да и сами следы были слабыми и очень странными.
– Возможно, эта смерть не имеет к вам никакого отношения? – спросил я, хотя уже чувствовал горький привкус смертельной угрозы.
Появилось ощущение, что передо мной сидит мертвец. Это было что-то новенькое.
– Неделю назад при таких же обстоятельствах погиб мой второй партнер. Я хотел найти того купца, но он бесследно исчез.
– Вы обращались к законникам?
– Да, но они сказали, что ничем помочь не могут, ведь явных следов преступления нет, хотя мне кажется, они попросту не желают рисковать своими подчиненными.
– И вы думаете, что мне захочется рискнуть своей жизнью?
– Не думаю, но другого выхода у меня нет, к тому же вы недавно имели дело с чем-то непонятным из мира духов.
Так, он явно намекает на приключения в заброшенном городе. Интересно, это утечка из дворца Феликса или семья Тур вообще решила не держать мое участие в тайне?
Приняв мои размышления за сомнения, Эрий зашел с козырей:
– Я заплачу вам четыре тысячи вперед, только защитите меня!
Да уж, ситуация непростая – с одной стороны, деньги просто бешеные, а с другой, как я уже говорил одному кебмену, – мертвым золото без надобности. Во мне по-прежнему крепло ощущение, что ничем хорошим эта сделка не закончится.
– А может, вам лучше улететь из города?
Щека моего собеседника дернулась.
– Мой второй партнер так и сделал. Ему это не помогло.
Что же делать? Весы решения замерли в шатком равновесии – на одной чаше выгоды, на другой сомнения. Секунда утекала за секундой, но жадность так и не смогла победить осторожность.
– Извините, но я вынужден отказаться.
Черт, бедняга даже заскрежетал зубами, то ли от злости, то ли от отчаяния. Вскочив с кресла, Эрий быстрым шагом вышел из комнаты.
Я немного посидел и тоже поднялся, но сразу выйти из курительной не получилось. На пороге на меня налетела Рина.
– Ром, нам нужно поговорить.
– Такое начало мне не нравится.
– Да, мне тоже, – вздохнула девушка. – Тетя узнала, что ты отказал ее другу, и решила надавить на меня.
– И чем же это?
– Она пообещала, что если я уговорю тебя, то не станет больше заговаривать о договоре с моими родителями насчет свадьбы и даже решит кое-какие мои проблемы с бизнесом.
– У тебя проблемы?
– Да, и скорее всего устроенные именно доброй тетушкой. Похоже, она решила, что если я разорюсь, то прибегу к ней вся в слезах и соплях, – стиснув зубы и сжав кулачки, прошипела Рина.
– А ты прибежала бы?
– До этого момента да, но сейчас уже не знаю. – Теперь девушка выглядела растерянной, и в ее взгляде читались смешанные чувства. Она явно хотела избавиться от опеки и тем более преследований мамаши своего жениха, но при этом боялась, что подвергнет меня серьезной угрозе. Мой отказ подозрительному заказчику она восприняла именно как нежелание идти на риск.
– Можешь сказать своей тетушке, что я согласен.
– Ром…
– Ничего не говори. – Мягко улыбнувшись, я накрыл ее ладошку своей рукой. – Мне хотелось принять это предложение, но было много сомнений. Просто на чашу весов лег еще один довод.
– Если ты пострадаешь, я этого не переживу.
Ну вот, приехали – самый заплесневелый штамп из женских романов, но почему тогда я ей верю? Возможно, потому что мне очень хочется верить, даже если это обыкновенная манипуляция.
Ох, женщины, что же вы с нами делаете?!
– Все будет нормально, – ответил я, понимая, что на самом деле обманываю себя.
Мужское благородство и женские манипуляции здесь ни при чем. У меня выбора не было изначально. Его я сделал, когда принял самый первый заказ на охрану, значит, теперь буду жить, постоянно рискуя собой. Был вариант помогать Рине в ее бизнесе, но это не выход – каким бы значительным ни казался мой вклад в общее дело, хозяйкой положения и всех доходов все равно будет она. Рано или поздно это приведет к разрыву, а мне этого очень не хотелось.
Так что собирай-ка ты, Рома, расплывшиеся от романтики мозги в кучу и иди зарабатывать золотишко – потом, кровью и страхом.
Рина осталась в компании теперь уже не очень приятных ей людей, которые заверили, что отвезут ее домой. А я направился в свою резиденцию, чтобы подготовиться ко всем возможным сюрпризам.
В этот раз из потайного шкафа в броневик перекочевало почти все снаряжение, кроме походного. На душе было неспокойно, и это ощущение передалось всем обитателям дома. Кравай был необычайно мрачен, Лакис нервничал и порывался поехать с нами, а Неста ходила из угла в угол с таким видом, будто сейчас заплачет, – видеть такое выражение на лице орчанки то еще зрелище.
И только Этна была спокойна. Непривычная суета в доме не вызывала у нее никаких эмоций. Орчанка одела девушку в мальчишеский костюмчик – в этот раз не было необходимости сбивать врагов с толку.
Закончив погрузку снаряжения, я забрался на сиденье рядом с Краваем и увидел, как Неста плеснула на мостовую из кружки. В свете лампы над крыльцом мне показалось, что вода имела красноватый оттенок. На определенные мысли наводила и свежая повязка на ладони орчанки.
Ох уж эти степняки с их сумасшедшими традициями!
Дом моего нового подопечного удалось найти без малейших проблем. В выданной милой тетушкой визитке в графе адрес значилось только два слова и номер: Фиолетовый круг, 55. И этим все сказано, по крайней мере, для меня.
Радужное кольцо опоясывало по кругу четверку таули и соответственно окружало владение потомков основателей. Здесь же находили принадлежащие примарии здания. Они шли широкой полосой по радиальному парку, который служил точкой отсчета по всем радужным кругам. Мы свернули направо, едва въехав на парковую аллею. Местные жители не особо надеялись на свет йоллов, поэтому дополнительно подсветили все вокруг мощными фонарями.
Фиолетовый круг был самым большим в Радужном кольце и наименее престижным. Ну это смотря с чем сравнивать. Если с Красным кругом, то да. А если сравнить с моим кварталом, то это как рассматривать примыкающий к МКАД район и окраину Барнаула.
Камни мостовой на этой улице и фонари на обочинах ожидаемо имели фиолетовый оттенок. Мне сразу захотелось прокатиться до Желтого кольца, вдруг там где-то засел Великий и Ужасный. Но все это несмешные шутки – увы, судя по рассказам Лакиса, мне не светит даже Канзас, не то что родные просторы.
Дома здесь выглядели так, как и во время моей первой поездки из центра по радиальной улице, только с поправкой на цвет дороги. Каждый дом окружала не ограда, а довольно обширный парк из различных кустов, а сами особняки, казалось, участвовали в конкурсе на наиболее неожиданное архитектурное решение.
Вдоль фиолетовой дороги напротив особняков стояли декоративно-дикие каменные глыбы, на которых были выбиты рунические цифры. Минут через двадцать мы достигли камня с цифрой 55.
В архитектуре дома, в котором проживал Эрий Томах, смешались персидский и китайский стили. По крайней мере, у меня возникла именно такая ассоциация при взгляде на башенки и арки в сочетании с загнутыми вверх коньками черепичных крыш.
Может, раньше здесь и царила пастораль, но сейчас дом напоминал замок в осаде. Внутренние ставни закрыты, вокруг дома кто-то установил связанные между собой колючей проволокой ежи. В пространстве между домом и проволочной оградой ходили вооруженные средними парометами гномы. Судя по высунувшейся из тела паромобиля станине скорострельного крупнокалиберного паромета, это был один из привилегированных отрядов гномьей охраны. Мало того, у входа в дом мелькнула сутулая фигура оркского шамана в сопровождении двух воинов. Они занимались привычным делом – втыкали по периметру тотемные столбики. Получался почти полный интернационал, не хватало только эльфов.
Интересно, зачем при всей этой армии ему еще и я?
Несмотря на всю охрану, долго меня мурыжить не стали. Прямо у проволочного заграждения нас ждал лакей, судя по всему знавший меня в лицо.
– Господин Бел, – поклонился он, пока гномы открывали проход, – хозяин ждет вас.
Кравай остался в броневике, а мы с Этной пошли внутрь.
На Эрия Томаха, которого сопровождали охранники-люди, мы наткнулись в холле. Он прощался с каким-то невзрачным человеком.
Меня кольнуло ощущение важности этой сцены.
Распрощавшись с гостем, Эрий повернулся ко мне.
– Я очень рад, что вы все же согласились помочь мне. – Заметив мою гримасу, он добавил: – И очень сожалею, что пришлось надавить, но поверьте, у меня нет другого выхода.
– Кто это такой? – без обиняков спросил я, указывая пальцем на закрывшуюся дверь.
– Это так важно?
– Понятия не имею, – начал злиться я, хотя, если честно, необоснованно. – Хотите проверить, какова цена моей ошибки?
– Нет, – мотнул головой Эрий, почему-то в моем присутствии ставший чуточку спокойнее. – Это один из городских стряпчих.
– Вы хотите продать спорный участок? – догадался я.
– Да, – кивнул Эрий.
– Но кому он нужен, с такой-то легендой?
– Городу, особенно по такой смешной цене.
– Не уверен, что сделку можно провернуть ночью, – усомнился я в этой затее.
– Конечно, ночью примария не работает, но зато прямо с утра все права на проклятый квартал перейдут к городу.
В моей голове начала формироваться мысль, которой я и поделился с подопечным:
– Это упрощает мою работу.
– Думаете, все получится? – с надеждой спросил Эрий, явно не верящий в успех своей затеи.
– Я сказал, что моя работа упрощается, но вряд ли становится легче. Если ваших партнеров убили именно из-за спорной земли, то к полудню вы будете в безопасности. Если что-то и произойдет, то этой ночью. Так что мне не придется сторожить вас несколько дней. Вы уверены, что готовы заплатить четыре тысячи гульдов всего за одну ночь работы?
– Конечно, – кивнул Эрий. – Я и стряпчего решил вызвать только после того, как узнал о вашем согласии.
Вот незадача. Похоже, бедняга верит в то, что я эдакий симбиоз Гендальфа, Брюса Виллиса и Супермена. Как бы ему не разочароваться, причем смертельно.
– Даже если сегодня ночью ничего не произойдет? – спросил я и в этот момент понял, что наши с заказчиком надежды до смешного тщетны.
– Да, – снова кивнул Эрий. – Иногда лучше перестраховаться.
– Хорошо, – подавив вздох, сказал я, – тогда приступим…
– Конечно, – неверно истолковал мои слова Эрий и полез в карман сюртука. – Вот чек городского банка на четыре тысячи гульдов.
– Благодарю, – после небольшой заминки я все же взял чек, – но мне хотелось бы сначала уточнить некоторые нюансы.
– Я слушаю вас, – сказал еще больше успокоившийся Эрий и добавил, осмотревшись вокруг: – Может, продолжим разговор в другом месте?
– Думаю, тянуть не стоит, – возразил я, ощущая смутное беспокойство. – Судя по вашим глазам, вы давно не спали, так что советую заняться этим прямо сейчас.
– Вряд ли у меня получится, – печально вздохнул мой подопечный.
– Уверен, у вас найдется эльфийская сонная настойка.
Я все же решил настоять. Убегать из дома мы вряд ли станем, а с учетом охраны снаружи и внутри лучше пусть клиент находится в состояния сонной тушки, чем мечущегося истерика.
– Вы уверены, что…
– Да, так будет лучше, – не дал я договорить Эрию. – Также нужна спальня с одним выходом.
– У меня много спален, – ответил хозяин особняка.
Понятно.
Я повернулся к лакею:
– Нужна спальня с одним входом, не примыкающая к внешним стенам дома.
Лакей задумался всего на пару секунд:
– Гостевые покои в красных тонах. Там нет потайного хода, а вокруг другие комнаты для гостей и коридор.
– Хорошо, отведите нас туда, а затем сходите к старшему охраны и попросите посадить в примыкающие к спальне помещения хотя бы по одному бойцу.
– Слушаюсь, – после утвердительного кивка хозяина сказал лакей. – Прошу за мной.
Выбранные слугой апартаменты находились недалеко. Из небольшой гостиной с парой диванов был отдельный вход в ванную комнату, а короткий коридорчик вел в спальню. Обе комнаты были отделаны в алых тонах, с вставками из золотистой древесины.
Как по мне, получалась какая-то мрачноватая помпезность. Впрочем, о вкусах не спорят.
– Подходит, – осмотрев помещение, резюмировал я. – Господин Томах, советую прямо сейчас отправляться спать, но для начала мне нужно взять у вас каплю крови.
– Зачем это? – ожидаемо напрягся Эрий, явно только сейчас задумываясь, почему он безоговорочно поверил мне и моим методам.
– Для того чтобы защищать вас максимально эффективно. Ну же, давайте не будем тянуть время, – вздохнул я и с показным раздражением добавил: – Феликс Тур и то был посговорчивей.
Упоминание главы Старшей Семьи подействовало как магическое заклинание.
– Много нужно крови?
– Я же сказал, всего одна капля.
С помощью собственной булавки я добыл из пальца Эрия каплю крови и отправил ее во флягу. Пить буду потом, когда станет меньше свидетелей. Посланный за сонным зельем слуга явился вместе с командиром отряда телохранителей. Им оказался совсем уж какой-то квадратный гном – при полутора метрах роста он имел ширину плеч как у Ильи Муромца. Тяжелая броня и открытый шлем завершали образ компактного, но очень опасного бойца.
– Это ты тут надумал командовать? – сразу полез в бутылку гном.
– Нет. – Глядя на него сверху вниз, я постарался улыбнуться максимально дружелюбно. – Просто высказал просьбу.
– А вот я приказываю поставить по одному гному в смежные комнаты! – Заказчик решил прекратить эту демонстрацию профессиональной гордости двух телохранителей.
– Но это же он так решил! – все же стараясь достать вмешавшегося в его дела человека, заявил гном и ткнул в меня толстенным пальцем латной перчатки.
– Мастер, – зарычал на гнома Эрий, – за то золото, что я вам заплатил, вы не то что выполнять приказы чужаков, танцевать будете гурулал прямо здесь и сейчас.
– Не видать вам наших танцев, – явно чтобы оставить за собой последнее слово, рыкнул гном. Он с металлическим лязгом развернулся и вышел из комнаты.
Мне же ничего не оставалось, как пожать плечами и обратиться к заказчику:
– Все, господин Томах, пейте настойку и отправляйтесь в спальню.
Через минуту в комнате стало тихо и почти пусто. Слуги разбежались, заказчик ушел в спальню, дверь в которую осталась благоразумно открытой. Этна устроилась на одном из диванов, а я завалился на другой. Все, теперь нам предстояла самая неприятная часть работы – ожидание.
Отхлебнув из фляги, я устроился поудобней и попытался войти в транс, который позволял отдохнуть организму и при этом не проспать опасность.
Несколько раз я выныривал из своей полудремы и натыкался взглядом на Этну. Девушка не спала. Она выглядела какой-то задумчивой.
Вроде все нормально, но почему тогда на душе так тоскливо? Мои мысли вновь вернулись к нашему подопечному. Был ли я откровенен с ним? Нет, конечно. Шанс на то, что ход с продажей земельного участка обезопасит его, был ничтожно мал. Оставалось еще множество факторов, начиная с мести раздраженного уплывавшей выгодой соперника до варианта, что все это простая месть за что-то. Но в одном я был откровенен – эта ночь станет решающей. После нее все изменится, только вряд ли в пользу бедняги Эрия.
Часы на комоде показывали, что первый рассвет уже не за горами, но как только в моей голове появилась мысль о том, что нападения не будет, повеяло гнилостным чувством смертельной опасности.
Едва не перевернув диван, я вскочил на ноги и выдернул из кобуры револьвер. Сразу же откуда-то справа донесся приглушенный толщей стены рев, переходящий в вопль ужаса. А вот теперь по моей спине пробежал холодок полузабытого животного страха, но это лишь придало энергии и решительной злости.
Практически с низкого старта я рванул вперед, но Этна оказалась быстрее. Она буквально пробежала по стене коридорчика и, опережая меня, рыбкой влетела в спальню. В этот момент я увидел, как из клубящейся тьмы, которую не могли рассеять светильники над кроватью, соткался призрачный силуэт. Это точно не марук – сотворенный шаманами темный дух обычно принимал форму спрута с черепом на макушке, а это было нечто похожее на человека в балахоне с глубоким капюшоном. Мрак не позволял рассмотреть его лицо, да и желания такого у меня совершенно не было.
В свете борющихся с тьмой ламп блеснули клинки эльфийских «когтей» Этны. Девушка извернулась в полете и всем телом ударила в повернувшегося к нам призрака.
Чего-то подобного и следовало ожидать. Без малейшего сопротивления Этна пролетела сквозь полупрозрачное тело и покатилась по ковру.
Так, теперь мой выход. Паромет здесь без надобности, поэтому роняем его на пол.
Вызвав внутреннюю дрожь, я сделал короткий шаг вперед и раскинул руки в стороны:
– Тур-р-рах!
Затем последовал хлопок в ладоши, но, увы, заклинание оказалось абсолютно бесполезным.
Перефразируя изречение мультяшного Винни Пуха, мне попался какой-то неправильный дух.
Не обращая внимания на девушку, призрак рывком приблизился ко мне, и, когда бездна под его капюшоном оказалась у моего лица, из нее выплыло бледное лицо.
Лицо человека, некогда испытавшего нечто, что буквально свело беднягу с ума. И в следующее мгновение весь пережитый таинственным призраком ужас хлынул на меня. Это было очень странное ощущение. Страх буквально рвал мою душу на части, и при этом паника была какой-то отстраненной. Я одновременно и боялся, и не боялся. Насыщенные потоки информации захлестывали сознание, не давая нормально ориентироваться не только в предчувствиях, но и в обычном пространстве. За считаные мгновения передо мной пронеслась жизнь некоего парня, но из-за мельтешения образов выхватить из этой мешанины хоть что-то полезное было невозможно.
Лицо призрака исказилось еще больше. Он тоже не понимал, почему я не схожу с ума от концентрированного ужаса. К его удивлению добавилось внешнее вмешательство. Призрак хоть и был бестелесным, но плеть Этны, а точнее, зашитые в нее чары все же задели что-то внутри энергетической структуры духа. Правда, ударив по призраку, она чуть не задела и меня – крючья на конце плети мелькнули буквально в паре сантиметров от моего носа.
Призрак даже не развернулся, он как-то трансформировался, оказавшись лицом к Этне. Сквозь полупрозрачное тело мне удалось рассмотреть девушку. Дымчатая плоть призрака и рвущие сознание потоки информации не давали сконцентрироваться. То, что произошло дальше, приморозило меня к полу. Я боялся, что, не обладая моим даром, от направленного ужаса девушка окончательно слетит с катушек либо вообще умрет от перенапряжения, но случилось непредвиденное.
Этна застыла, глядя прямо в лицо призрака, а затем дрожащей рукой стянула с себя очки. Впервые я увидел ее глаза без пелены безумия. В них была лишь боль и тоска.
– Арис. – Совсем не звериный, а всего лишь с легкой хрипотцой голос Этны хлестнул меня по ушам.
– Ольха, – донесся до меня, казалось, идущий отовсюду шепот.
Призрак внезапно прошел сквозь Этну и рывком приблизился к по-прежнему безмятежно спавшему на кровати Эрию. Мои надежды на сонное зелье не оправдали себя.
Мой подопечный все же проснулся, и комнату затопил полный ужаса вопль. Я попытался подняться на ноги, но вновь упал на колени.
Черт!
А вот теперь навалился самый настоящий животный страх с щедрым вкраплением паники. Анализировать ситуацию стало практически невозможно, но некоторое облегчение принесла мысль, что это не отказ моего дара, а последствия ментальной связи с подопечным. Сейчас мне передавались именно его эмоции.
Вторая попытка добраться до кровати была предпринята на карачках и практически вслепую. И тут внезапно все закончилось. В комнате воцарилась какая-то запредельная тишина, а мое сознание прояснилось. Сделавший свое черное дело призрак застыл посреди комнаты и начал таять. От бессильной злобы у меня даже челюсти свело.
Но что я мог сделать в такой ситуации? Стрелять в него или пускать отгоняющее маруков заклинание бесполезно. Этна что-то сумела задеть своей плетью, но сейчас ее оружие лежало в углу комнаты, и мне не удастся добраться до него вовремя. Была бы возможность, я бы грыз эту сволочь зубами. Вместо всеобъемлющего страха меня сейчас душила такая же беспредельная ярость.
Стоп! Загрызть? Может, не загрызть, а просто укусить?
Подарок оставшейся далеко в степи Зархи по-прежнему находился в моем наборе на все случаи жизни. Призрак почти исчез, когда мне все же удалось справиться с ремешком подсумка и выдернуть оттуда небольшой орешек. Крохотная шкатулка открылась, и из нее мгновенно вылетел светлячок.
– Кусака, фас!
Дух-ищейка, выглядевший в астральном зрении как маленький китайский дракончик, конечно, не понял собачьей команды, зато правильно расшифровал мой мысленный посыл.
Светлячок метнулся к почти растаявшему духу и, казалось, лишь коснулся его, но призраку это не понравилось. Комнату заполнило сердитое шипение. Испуганный Кусака пулей влетел в открытую шкатулку-орех, и мне даже почудилось, что самостоятельно захлопнул крышку. Хотя это вряд ли возможно – дух не мог обладать способностями полтергейста.
Вот так под сердитое шипение убивший моего подопечного призрак окончательно растаял в воздухе.
В том, что Эрий мертв, можно было не сомневаться – связь между нами лопнула, как перетянутая струна. Да и другие чувства, как нормальные, так и магические, говорили о том же.
Жаль, конечно, но сейчас меня больше всего беспокоило состояние напарницы. Девушка скрючилась на полу прямо там, где у нее случился странный диалог с привидением.
– Этна, – сначала осторожно позвал я, а затем тряхнул ее за плечо. – Этна.
Напарница подняла голову, и я увидел чистые голубые глаза без следов какого-либо безумия.
– Где он? – хрипло спросила девушка.
– Кто он?
– Он… – повторила она и потеряла сознание. До этого ее поза говорила об испытываемой боли, а сейчас тело полностью обмякло.
Ну и что мне с ней делать? На месте преступления такой экстравагантной особе с более чем мутным прошлым делать нечего.
– Ладно, будем решать проблемы по мере поступления, – проворчал я себе под нос и поднял Этну на руки.
Она оказалась легкой как пушинка. Хотя, если честно, раньше мне казалось, что напарница выкована из стали. В доме было необычайно тихо – внутри все словно вымерло, зато снаружи доносился тихий гул. На стеклах окон плясали блики живого огня, который в городе использовали не так уж часто.
Пинком открыв дверь, я вышел на широкое крыльцо, и тут же на меня уставилось не меньше десятка строенных стволов. Судя по скрипу, скорострельная установка тоже повернулась в мою сторону, хотя это было явным перебором.
– Что происходит?! – прорычал целящийся в меня снизу-вверх командир гномьего отряда.
– Кто бы мне рассказал… – ошарашенно сказал я, осматриваясь вокруг.
А посмотреть было на что. Расставленные по периметру дома тотемные столбы горели, словно были облиты бензином. У садовой дорожки, рядом с одним из горящих столбов лежал шаман, теперь больше похожий на бесформенную кучу мусора, накрытую балахоном. И эта куча странно дымилась. Над мертвым шаманом замерли два орка с копьями в руках, но они явно понимали о происходящем не больше меня. Сейчас к этим ребятам лучше не приближаться.
– Говори, что с заказчиком?! – начал впадать в бешенство гном.
– Нет больше заказчика. Прохлопали мы его.
– Мы? – Моя наглость так удивила гнома, что он даже опустил паромет.
– Да, густобородый, мы. Только нам с тобой при этом удалось отделаться испугом, а вот зеленомордому не повезло.
– Не понял, – совсем растерялся гном.
– Я тоже ничего не понял. Так что давай отправь кого-то из своих за надзирающими и законниками. Нам с тобой будет лучше, если приедет Максимилиан Никор.
– Резкий Мак?! – снова удивился гном, но теперь по другому поводу. – Так с ним же не договоришься.
– Поверь, если буду договариваться я, то у нас всех появится шанс вывернуться, по крайней мере, дурных подстав от служак можно не бояться.
Мне нужно было срочно убрать гномов со своего пути, поэтому можно пообещать что угодно. Даже звезду с неба.
Гном затараторил что-то на родном наречии, и один из его подчиненных смешно засеменил куда-то в темноту. Теперь мне стало понятно, по какой причине гномы предпочитают вальяжно шагать по жизни и ни в коем случае не бегать.
– А она? – кивнул на мою ношу командир гномьего отряда.
– Ей повезло меньше, чем нам, – загадочно сказал я и пошел вперед.
Преграждавшие мне путь гномы расступились, так что одной проблемой стало меньше.
Закрывшийся в броневике Кравай, как только увидел меня, тут же открыл дверь и выскочил наружу.
– Что с ней? – испуганно спросил гном.
Странно, раньше не замечал у него нежных чувств к моей напарнице.
– Относительно нормально, просто потеряла сознание. Бери ее и срочно отправляйся домой.
– А ты?
– Мне еще придется разбираться с законниками, а вам эта тягомотина ни к чему.
Чуть подумав, я начал снимать с себя и забрасывать в броневик все лишнее оружие. Туда же отправилась и портупея, в подсумке которой лежал орешек со светляком. Почему-то мне показалось, что это будет разумно.
Когда броневик растворился в мешанине теней и света Фиолетовой улицы, стало немного легче – теперь придется отвечать только за себя. Внутрь возвращаться совершенно не хотелось, поэтому я присел прямо на ступенях огромного крыльца.
Надзирающие отреагировали на сигнал оперативно. Но сначала у дома появилась стража Радужного кольца. Похожие на больших шершней бойцы тут же начали вести себя чересчур агрессивно. Клановый знак гномов на них еще подействовал, но когда стражники узнали, что в момент убийства с жертвой находился только я, то пошли вразнос. Меня мгновенно скрутили и зафиксировали не очень удобными наручниками. Затем начали вытряхивать все из карманов. Даже бляха помощника законника их совершенно не впечатлила.
Интересное дело. Неужели у стражи и надзирающих возник какой-то конфликт? Или же золотистые за что-то взъелись только на законников? Ладно, это не так существенно. Хорошо хоть догадался избавиться от парового револьвера. Почему-то его отсутствие взбесило стражников больше всего.
– Где многозарядник? – спросил сержант, рассматривая отобранные у меня документы на специфическое оружие.
– Нет у меня его, – ответил я, еще раз радуясь тому, что гном оказался вполне адекватным малым и, отвечая на вопросы стражи, не упомянул уехавший броневик.
– Как так, – ядовито осведомился стражник, – разрешение есть, а оружия нет?
– Дома забыл.
– Очень умный? – ехидно поинтересовался сержант. – Все, пакуем его и везем в участок.
– А надзирающих ждать не будете? – Решение сержанта меня напрягло. Мало ли что может со мной случиться в застенках стражи, пока Мак будет искать своего информатора.
Ситуация начала поворачиваться в очень неприятном для меня направлении. Стражники в Вадарак-ду являлись неким гибридом патрульно-постовой службы и ВОХРа. Они имели большие полномочия на местах. А вот надзирающие занимались городом в целом и осуществляли все розыскные действия и контроль над преступностью – в общем, уголовный розыск, контрразведка и жандармерия.
Мне очень не хотелось стать жертвой воспалившегося комплекса неполноценности золотистых. К счастью, до этого не дошло.
– А что здесь происходит? – спросил вынырнувший из теней незнакомец.
С появлением ребят в штатском окончательно становился понятен расклад сил в этом странном конфликте. Стражники числом около двух десятков заявились на четырех паромобилях, а надзирающих было всего шестеро, но они вели себя как волки в стае собак.
Старший надзирающий лишь скользнул по мне взглядом, явно при этом опознав. А вот мне его личность была незнакома.
– В чем обвиняется этот человек? – спросил он.
– В убийстве уважаемого Эрия Томаха.
– Есть доказательства? – искренне удивился надзирающий.
– По словам командира хирда охраны, кроме него, некому. Он оставался с господином Томахом наедине.
– И отсюда вывод, что убийца именно он? – сузив глаза, спросил надзирающий.
– А кто?
– Вот это сейчас и будет выяснять следственная группа. Так что подозреваемый останется здесь.
– Хорошо, – неожиданно согласился сержант стражников.
Он явно исчерпал резервы своих полномочий, но было видно, что остался доволен мелочным уколом, который нанес конкурентам.
– Придурки, – тихо сказал надзирающий, снимая с меня наручники. – Заняться им больше нечем. Ты как, нормально?
– Да, благодарю. Вы вовремя. Там внутри…
– Подожди, сейчас подъедут нюхачи, тогда и отчитаешься, – прервал меня надзирающий, чье лицо я начал вспоминать.
Кажется, он был в группе поддержки при штурме склада с киришем.
Два похожих на микроавтобусы паромобиля следственной группы приехали минут через десять. Вышедшие их них спецы словно рекламировали дружбу народов Вадарак-ду. Из семи членов группы только один был человеком. Еще там присутствовали три гнома, два эльфа и один одетый в городской костюм орк. Судя по вышивке на сюртуке и вставленным в тулью котелка небольшим перышкам, это был ассимилированный шаман. Каждый из экспертов нес саквояж, а у орка был еще и заплечный тубус.
– Что тут у нас? – спросил шагавший впереди группы гном, который явно командовал всем коллективом.
– Убийство, – сам не понимая почему, ляпнул я очевидное, так что пришлось срочно исправляться: – Нападение неизвестного вида духа. Мне не удалось спасти клиента, хотя я и пытался.
– Что пытался, – нахмурился гном, – стрелять в него? Так маруку это до одного места, да и места такого у него нет.
– Это был не марук.
– А кто?
– Не знаю, что-то другое. Мне не удалось его отогнать.
– Можно подумать, ты марука можешь отогнать, – иронично заявил гном и повернулся к склонившемуся над степным коллегой городскому шаману. – Слышишь, Гарроу. Тут у нас появился отгонятель маруков.
Рядом с изучавшим труп орком застыли его дикие родичи. Их явно раздражал вид горожанина, но воины все же не решались помешать шаману, к тому же члену следственной группы надзирающих.
– Слышу, – поднявшись в полный рост, ответил орк. – Значит, это действительно был не марук.
– Вы что, сговорились? – опешил гном. – Только не говори, что ему поверил.
– Почему поверил? Я точно знаю, – оскалился орк и обратился ко мне: – Ты же Ром Бел?
– Да, ведающий, – с искренним уважением поклонился я орку.
– Мне рассказывал о тебе Равалун.
Орк упомянул имя шамана, который обучил меня отгоняющему заклинанию. Точнее, он помог мне изобрести его самостоятельно, потому что никто из городских шаманов не имел моих возможностей, но в остальном мне до него очень далеко.
Окинув меня внимательным взглядом, орк повернулся к руководителю следственной группы:
– Нужно еще посмотреть внутри, но уже и так понятно, что здесь был сильный дух. Шаман пытался его остановить, но не сумел даже защитить собственную жизнь.
– Дух его что, поджарил? – спросил гном, покосившись на тело, от которого все еще несло паленым.
– Нет, – мотнул головой орк. – Это перегорели защитные амулеты, а от чего умер шаман, я не знаю.
– От страха, – тихо сказал я, но орк услышал.
– Обоснуй.
– Этот дух не может, подобно маруку, душить жертву. Он вообще не мог контактировать с материальным миром. Но у него получалось выплескивать концентрированный ужас.
– Не слышал о таком… – задумчиво сказал орк.
– До этого момента я тоже не слышал.
– Ладно, мыслители, – решительно сказал гном. – Пошли внутрь.
Дом по-прежнему был пустынен. Слуги попрятались в какие-то щели и не скоро вылезут оттуда. Так что гидом предстояло поработать мне.
Доведя группу до гостевой спальни, я остановился у входа. Почему-то не хотелось видеть последствия работы призрака-убийцы. Эксперты тут же развили бурную деятельность. Эльфы сразу пошли к телу и начали колдовать возле него, позвякивая склянками в саквояжах. Через пару минут один из ушастых повернулся к гному:
– Нет никаких следов. Точно так же, как и в предыдущем случае.
Ага, похоже, они знают о первом партнере бедняги Эрия.
– Ладно, – недовольно поморщился гном. – Теперь мы, ребятки.
Два сородича командира группы начали развешивать по стенам комнаты какие-то артефакты, соединяя их проволочной сетью. Закончив приготовления, они запустили центральный артефакт в виде стеклянного шара. Воздух в комнате засветился от тысячи крошечных искорок. Затем в этой блестящей взвеси появились пустоты в виде гуманоидных фигур.
Интересное кино. Похоже, они умеют заглядывать в прошлое или как-то по-другому считывать следы недавних событий. Короткая сценка полностью показала то, что произошло в комнате, за исключением одной детали – искорки не отобразили присутствие духа.
Все это изучал единственный человек в группе. Дополнительно он внимательно осмотрел все, что находилось на полу, а также следы на стенах. Закончив, следопыт вполголоса поделился своими выводами с начальником, который тут же набросился на меня:
– А вот врать нехорошо. Где твой напарник?
– Я не врал, просто умолчал. – В данной ситуации мне оставалось только изворачиваться. – Вы сами видели, что мой напарник пострадал. Он не подходил к кровати и вряд ли расскажет больше меня. Так что не вижу причин, чтобы его дергать.
– Спрашивать будет инспектор. И поверь, он спросит, особенно если Гарроу не найдет следов духа.
– Не найду, – тут же огорчил меня шаман. Он даже не стал распаковывать свой саквояж. – Ламуар прав. Тут все так же, как и в прошлых случаях. Но мой коллега там, на улице, спекся не просто так. Поэтому я верю парнишке.
Уже хорошо, но…
– А вот я не такой доверчивый, – послышался за спиной незнакомый голос.
Развернувшись, я увидел законника в стандартном прикиде. Увы, это был не Мак. Судя по колючему взгляду незнакомца, меня ждала та еще ночка. Хорошо хоть до утра осталось не так уж долго, но это мало что меняет.
