Глава 1
Чем дольше живу, тем больше понимаю, что у женщин и денег много общего. Не примите это за гендерный шовинизм, но что поделаешь, если судьба постоянно подбрасывает ассоциации. В общем, и женщин и денег в жизни мужчины бывает либо слишком мало, либо слишком много.
Переизбыток женщин начался у меня посреди тихой и до этого момента спокойной ночи. Из сна меня вырвало смутное беспокойство. К счастью, сонная одурь быстро сошла. Через мгновение я понял, что в своей спальне нахожусь не один, мало того, у меня сразу две гостьи. Причем в окно для разнообразия залезла совсем не моя напарница. Присутствие Этны я просто угадал, а вот другую посетительницу распознал по тонкому букету духов.
– Этна, спокойно. – Ситуация требовала срочного вмешательства, пока дамы не начали разборки. Но выгонять из спальни явившуюся по тревоге напарницу пока было рано.
– Ну и что мы ищем в спальнях чужих мужиков? – обратился я к тени у открытого окна.
Тот факт, что гостья легко справилась с защитными рунами, вызывал глухое раздражение.
– Так уж чужого? – с легкой хрипотцой рассмеялась гостья и вышла на свет ночника. – Я пришла с миром.
– Да ну? – искренне усомнился я, глядя на миниатюрную фигурку взрослой женщины, которой нравилось выдавать себя за юную девушку, благо природа одарила ее всем необходимым для этого представления.
В прошлый раз я обманулся ее хрупкостью вкупе с наивными глазками и чуть не был зарезан острой заколкой для волос. И все это случилось во время бурного секса – дикая получилась история. Хотя незнакомка и утверждала, что не собиралась меня убивать, а просто хотела ненадолго убрать с пути, но с чего мне ей верить? С тех пор доверия к даме, имя которой мне так и не удалось узнать, как-то не прибавилось.
– Есть предложение к тебе, точнее, к твоему клиенту.
– Решила облегчить себе жизнь и предложить ему удавиться самостоятельно?
– Нет, хочу сдать ему своего заказчика и предложить встречный заказ.
– Даже так? – Ночная гостья меня всерьез озадачила.
Неужели она решила нарушить кодекс киллеров? Хотя откуда мне знать, что этот кодекс вообще есть. Еще странным было то, что моего клиента мог хоть кто-то заказать. Мне казалось, что нас с Этной он нанял в качестве эдакого экзотичного эскорта – порисоваться перед знакомыми.
После рейда в мертвый город местная светская тусовка как-то узнала о моей роли в этом путешествии, причем незадачливый репортер был здесь ни при чем. Он вообще утратил интерес к нашей компании, когда попытался подкатить на базаре к Несте. Повариха, несмотря на свое происхождение, была миролюбивой дамой, но пугать орчанку очень опасное дело. В общем, от неожиданности она треснула выскочившего непонятно откуда писаку корзинкой для продуктов по голове и обеспечила ему тяжелое сотрясение.
Однако вернемся к заказчику. Через неделю после нашего возвращения в город Лакис принес заказ от известного промышленника. Тому показалось, что есть угроза нападения. Но, судя по его поведению, опасность грозила только его печени. Мы с Этной уже два дня сопровождали мужика по всяким попойкам и светским раутам, где не происходило ровным счетом ничего опасного. Если не считать назойливых расспросов любопытных богатеев.
Сегодня клиент ночевал у себя дома, так что мы могли выспаться в собственных спальнях, а не на кушетках в самых неожиданных местах – от дома терпимости до будуара какой-то светской львицы.
В общем, заказ казался простой рутиной, а тут такой поворот.
– Кто заказал моего подопечного?
– Его партнер. Эрн Алаух, – слишком уж легко сдала клиента убийца.
– И с чего мне тебе верить?
– Ни с чего, – пожала плечами знакомая незнакомка. – Просто передай клиенту мое предложение. За тысячу гульдов я решу его проблемы и с безопасностью и с бизнесом.
– А тебе это зачем?
– Тут сошлось несколько факторов. Не люблю, когда мне хамят, и в последнее время появилось странное нежелание иметь конфликты с тобой. Да и пора уже завязывать с этим грязным делом. Из-за тебя меня чуть не поджарили, как курицу. Ты хоть знаешь, сколько пришлось заплатить целителям?
– На возмещение ущерба можешь не рассчитывать, – фыркнул я. – Сама виновата.
От упоминания ситуации, в которой я не только стал причиной того, что в укрытие убийцы угодил огненный заряд из магического гранатомета, но и не дал покойному Мирану добить ее, стало чуть легче – дикость и напряженность ситуации начали сглаживаться. Я даже почувствовал неловкость от того, что сижу на кровати, прикрытый лишь тонкой простыней.
– Это все?
– Нет, – хитро сузив глаза, заявила странная убийца. – Но дальнейшее твоей подруги не касается. Конечно, если она не хочет быть третьей.
– Ты серьезно? – удивился я.
– А тебе что, в прошлый раз не понравилось?
– Если честно, не очень, – мотнул я головой, – особенно в том месте, где ты пыталась воткнуть в меня свою заколку.
– Это не проблема. – Тихо засмеявшись, она выдернула из высокой прически длинные и очень опасные шпильки. Темные волосы рассыпались по ее плечам.
Ну что ты будешь делать! Обычно отношения между мужчиной и женщиной, однажды оказавшимися в одной постели, либо значительно упрощаются, либо так же сильно усложняются. В нашем случае это правило не очень-то работало.
Нравится ли она мне? Безусловно – дама была очень эффектной, даже несмотря на спортивный тип фигуры, который был не в моем вкусе. Но прикасаться к ней было не менее рискованно, чем ласкать кобру.
Блин, и почему это так будоражит меня – неужели становлюсь адреналиновым наркоманом? Эх, была не была, к тому же мой дар никак себя не проявляет.
– Этна, все в порядке, можешь идти к себе.
Моя напарница, ничем не выдав своих эмоций, вышла из спальни. Когда двери за ней закрылись, ночная гостья тихо засмеялась и шагнула к моей постели.
– Ты хоть скажи, как тебя зовут? – наконец-то решил я познакомиться с той, которая уже делила со мной постель.
– Урула.
Скорее всего, это было прозвище, потому что так же назывался ядовитый цветок.
Ну и куда меня, спрашивается, понесло?
Похоже, как и мне, Уруле в последнее время было не до интима, потому что дамочка оторвалась на мне, как могла. Так что утром я чувствовал себя как использованный веник из женской бани – впечатлений море, но последствия плачевные.
Поспать этой ночью не удалось, и дело даже не в интимных подвигах – просто пока Урула не убралась тем же путем, каким пришла, спать было бы не очень разумно. Да и после этого не давала покоя вскрытая защита дома.
Вниз я спустился, когда солнце только поднималось над невидимым из-за таули горизонтом. И все же в кухне я оказался не первым – там уже обосновался вечно голодный Кравай. Рядом с гномом стояла орчанка, грозно уперев кулаки в бока:
– Ты собираешься доедать или нет? – рычала она на не очень-то испуганного гнома, который ковырялся в остатках пищи на дне тарелки.
– Кравай, что случилось? – спросил я, входя в кухню. – Что-то раньше не замечал за тобой плохого аппетита.
– Грибы, – лаконично ответил гном, машинально погладив себя по действительно шикарной бороде.
Эльфийский принц быстро отреагировал на мое письмо. От него пришла посылка с объемной бутылкой, под пробку заполненной зеленоватой жидкостью. К этому прилагалось ответное послание. Эльф писал, что для меня пока нет никой работы, но мои таланты точно понадобятся Высокому Роду в дальнейшем и настойка всего лишь аванс. Бутыль я, конечно, принял и в итоге получил свой паромобиль. А также вернул другу часть утерянного чувства собственного достоинства.
– И что не так с грибами? – удивился я, потому что плохо готовить Неста просто не умела.
– Все не так, – проворчал гном. – Это же грибы! Да они у меня с детства были на завтрак, обед и ужин.
– Даже не знаю, что сказать, – пожал я плечами, принимая от Несты тарелку с грибной кашей.
Я ел молча, хотя мог задать определенные вопросы. Например, почему орчанка приготовила грибы на завтрак, хотя обычно обходилась более легкими продуктами? К тому же за последние несколько дней количество грибных блюд в ее меню превысило все разумные пределы. Я, в принципе, не против – все очень вкусно, но вопросы все же остаются. Похоже, орчанке не хватало былых перебранок с гномом, который теперь смотрел на нее с немым обожанием – изголодался, бедняга, не только по еде, но и нормальной компании.
– Доедай, – зарычала Неста, нависая над насупившимся гномом.
– Можно мне добавки? – всколыхнул я наэлектризованную обстановку.
– Конечно, – улыбнулась орчанка и, подхватив мою тарелку, пошла к плите.
Кравай тут же воспользовался этой возможностью и выскользнул из-за стола. Мало того, он шмыгнул к холодильному шкафу и спер оттуда кусок колбасы.
Стук закрывающейся дверки шкафа привлек орчанку.
– Ах ты ж мелкий вырх! Больше ни крошки у меня не получишь!
Странная ситуация – летящий в спину убегающему гному рык был наполнен яростью, а в глазах орчанки горели смешинки.
– Так, теперь ты! – повернулась ко мне Неста. – Чем это ты занимался ночью?
Не понял, вроде раньше она была тактичнее.
– Неста, тебе не кажется…
– Да плевать мне на твою интимную жизнь! Только самоубийца пойдет в рейд невыспавшимся и обессиленным.
Похоже, орчанка действительно разозлилась, но от этой злости мне было как-то даже тепло.
– Да все нормально, – отмахнулся я. – Там только видимость охраны.
Внезапно в памяти всплыли слова Урулы о злобном партнере.
И кто сказал, что он не наймет кого-то еще, да и саму снайпершу сбрасывать со счетов пока рановато. Что мне вообще о ней известно?
– Не морочь мне голову! – рыкнула на меня орчанка. – Ты не представляешь, сколько воинов сгинуло, считая, что на простой охоте можно расслабиться. Лишняя чашка пряной крови, забытый дома кинжал или бессонная ночь с младшей женой плохо заканчивались даже для тех, кто выходил из сотен битв без единой царапины! Ром, не смей даже думать о беспечности. Ладно, доедай кашу, сейчас кое-что принесу.
Орчанка отсутствовала минут пять и вернулась с небольшой коробочкой в руках.
– Вот, съешь одну, – протянув мне коробочку, практически приказным тоном сказала Неста.
Внутри обнаружились четыре ягоды с синей кожурой. В жизни не стал бы совать нечто подобное в рот, но сделал это, не задумываясь ни на секунду, – не хватало еще оскорбить орчанку недоверием.
Синие ежики!
Лопнув под моими зубами, ягода растеклась во рту горьковато-соленой прохладой. А когда жидкость добралась до желудка, меня словно пнули в живот, но затем по телу прокатилась бодрящая волна. Сонливость и легкую головную боль как рукой сняло, а тело наполнила легкость и энергия.
– Ух ты! – удивленно посмотрел я на Несту. – Откуда у тебя такая красота? Почему раньше не предлагала?
– По той же причине, по какой в следующий раз накормлю тебя слабительным. Ураганные ягоды нужно есть очень осторожно. Так что думай головой, иначе в следующий раз вместо рейда будешь отсиживаться в отхожем месте, – проворчала Неста и взяла подготовку к моему выходу на работу в свои руки. – Давай бегом одеваться, а я позову Этну. Иначе девочка опять уйдет голодная, ты же об этом не думаешь.
Хоть это и неприятно признавать, но орчанка права. Поэтому я не стал спорить и поднялся к себе. В этот раз следует экипироваться по полной, даже взять два средних паромета. Пусть будут в паромобиле.
Пока я собирался, Этна успела поесть и дожидалась меня у выхода, как и Неста с неизменной кружкой в руках.
Сбежавший с кухни гном уже вывел из гаража паромобиль, и теперь наш футуристический транспорт стоял прямо у крыльца. Проблему со стоянкой для моего авто пришлось решать кардинально – Лакис выкупил соседний дом и с помощью знакомых строителей грубо над ним надругался. Теперь на втором этаже стоящего справа от нашего жилища здания находились апартаменты гнома, которые неожиданно оказались больше моей спальни. На первом этаже разместился гараж для паромобиля, а подвал постигла участь нашего подполья, то есть он стал хранилищем оркского барахла.
Выйдя из дома, я в который раз замер, любуясь своим паромобилем. Как и задумывалось, внешне он напоминал раздувшийся броневик Бэтмена, но у гнома не получилось сделать его таким же эффектным – углы подкачали. Зато антрацитово-черный цвет радовал глаз. Сверху на броневике ютилась плоская башенка с коротким стволом. Полностью убрать ее в корпус тоже не вышло. По законам о тяжелом оружии для частников, окружающие должны знать, с кем имеют дело. По тем же законам, превратить тяжелый паромет в пулемет так и не удалось. Для повторного выстрела приходилось дергать за рычаг. Но и для этой конструкции, как и для револьвера, пришлось пробивать разрешение через Мака. Это вылилось в задержку выдачи документов для Этны.
Броневик пыхнул паром, сдвигая вдоль борта сразу две двери – одну, поменьше, в кабину и вторую, побольше, в пассажирское отделение.
Я забрался на сиденье рядом с Краваем, а Этна без возражений разместилась в пассажирском отсеке. Там вдоль боковых стенок находились два мягких диванчика на шесть посадочных мест, оборудованные ремнями безопасности – это новшество гномы восприняли как признак трусости и долго подшучивали.
Окон в пассажирском отделении не было, да и незачем – мы тут не экскурсии устраиваем.
– Погнали? – спросил Кравай и, дождавшись моего кивка, лучезарно улыбнулся.
Словно ребенок, честное слово. Борода как у старца, а эмоции просто щенячьи.
Гном пока не утолил свою страсть к новому транспортному средству, и я, несмотря на все желание, позволял именно ему вести броневик. Управление паромобилем было устроено по земному образцу – руль с гидроусилителем, педали тормоза и газа, а также рычаг переключения скоростей, которых было четыре, включая заднюю. Плюс нейтралка, наличие которой в новой конструкции почему-то вызвало очередную вспышку споров с бородатым мастером.
В городе и вторая скорость вызывала шок у прохожих и других участников уличного движения, поэтому Кравай вел паромобиль крайне осторожно.
Сердито заурчав, броневик тронулся с места и начал плавно разгоняться на шести больших псевдокаучуковых колесах. Доведя скорость до десяти километров в час, гном переключился на вторую скорость, но сильно разгонять броневик не стал, а удержал его на тридцати километрах в час – о чем свидетельствовал спидометр на передней панели, на взгляд местных парамобилистов ставшей слишком уж перегруженной.
До пункта назначения мы добрались очень быстро, и это с лихвой окупало все затраты на новую игрушку. Плюс повышенный комфорт – и диванчики в пассажирском отсеке, и кресла в кабине делали одни и те же высокооплачиваемые мастера.
Особняк моего клиента находился хоть и не в центральной части города, но все же в престижном районе. Как и другие богатеи, промышленник окружил свой дом парком. С парковыми зонами Старших Семей этот крошечный садик, конечно, не шел ни в какое сравнение, однако был показателем статуса.
Нырнув в арку ограды и проехав между двумя рядами кустов, наш паромобиль оказался перед крыльцом особняка. Хронометр показывал, что мы прибыли вовремя, но на лице появившегося в дверях клиента отражалось недовольство.
Выглядел он импозантно – довольно крупный мужчина пока не очень следил за своей физической формой и уже начал оплывать жирком, но при этом он чрезмерно беспокоился о своем образе в глазах окружающих. В нем всего было слишком много – слишком вычурный фрак, слишком высокий цилиндр и слишком густо усыпанная алмазами трость. И как вишенка на торте – слишком импозантная охрана. С другой стороны, дурной вкус не мешал ему быть успешным дельцом и владельцем десятка мастерских и мануфактур.
Планы на сегодня были оговорены еще вчера, поэтому Кравай не нуждался в дополнительных указаниях и без подсказок повел паромбиль по самому оптимальному маршруту. А вот мне нужно было кое-что обсудить с клиентом.
Открыв узкую дверцу между отсеками, я перебрался в пассажирское отделение, где царило нарочитое спокойствие. Этна сидела на дальнем краю правого диванчика, а клиент устроился на ближнем краю левого.
Сдержав улыбку, я вспомнил, как в профилактических целях устроил им зрительный контакт. Профилактика оказалась очень даже успешной.
– Я опаздываю, – встретил меня недовольным ворчанием клиент.
– Мы прибыли вовремя, – спокойно парировал я. – Но мне хотелось бы поговорить о другом.
– И о чем же?
– Господин Ватарух, у меня появились сведения о возможном заказчике вашего убийства.
– Не понял? – Спесивое недовольство мгновенно слетело с промышленника.
Это подтвердило мои предположения, что его нужда в охранниках была лишь пиар-ходом.
– Вам известен некто Эрн Алаух?
– Да, ему принадлежат сорок процентов одной из моих мастерских. А что?
– Есть информация, что он вас заказал.
– Бред, – упрямо мотнул головой Ватарух.
– Решать вам.
– Какие у вас доказательства?
– Никаких, – равнодушно пожал я плечами.
Мое спокойствие и нежелание что-либо доказывать вывело промышленника из себя.
– Но как вы смеете обвинять уважаемого человека?!
– Я никого не обвиняю, просто поделился дошедшей до меня информацией, – сказал я, понизив тон на десяток градусов.
Отреагировав на поднявшийся шум, сидевшая неподвижно Этна пошевелилась. Это незначительное движение моментально остудило Ватаруха.
– Но хоть что-то вы мне можете сказать?
– Хорошо, – нехотя кивнул я, потому что разговор начал выходить на скользкую дорожку. – Есть один человек, который занимается решением проблем богатых клиентов, так сказать, кардинальными способами.
– И вы ему верите?
– Нет, конечно, но врать мне он вряд ли рискнет.
– А почему он решил сдать клиента?
– Потому что знает, как опасно пытаться достать тех, кто находится под моей защитой, – чуть бравируя, ответил я, и эти слова почему-то окончательно убедили моего подопечного.
– И что же делать?
– То, что и раньше. Только теперь мы будем охранять вас от реальной угрозы.
– И сколько это продлится?
– Пока у вас не закончится золото, – жестко ответил я, потому что не хотел даже упоминать другое решение проблемы.
А вот у клиента такое желание возникло.
– И нет других вариантов?
– Есть, – сказал я, – но это уже не ко мне. Можете назначить встречу моему информатору и обсудить свои проблемы. Но в таком случае наше с вами сотрудничество закончится.
– Завтра, после второго рассвета в Сараванских купальнях, – поспешно сказал Ватарух. – На шее моего человека будет большой золотой оберег в форме дракона.
– Не уверен, что ей будет удобно в мужских купальнях, – поморщился я, но тут же поменял мнение: – Хотя это интересная ситуация. Пусть будут купальни.
– Ей? – удивился промышленник.
– Да, – спокойно ответил я.
– Какие-то у вас нездоровые привычки, господин Бел.
– Какие есть. – Спорить я не стал, потому что Ватарух был в чем-то прав. – Раз уж вы приняли решение, мы доставим вас к ресторану и попрощаемся.
– Плачу триста гульдов за то, что вы дождетесь конца переговоров и отвезете меня домой.
Мне такие торги не понравились, но лишние триста золотых на земле не валяются.
– Хорошо, но в дальнейшем мы не станем иметь с вами никаких дел.
– Прискорбно, – возможно, даже искренне вздохнул Ватарух.
– По-другому я не работаю.
Мне действительно не хотелось иметь ничего общего с возможным заказом на убийство незнакомого мне человека, будь он хоть сто раз вероломным подлецом. Формула «ничего личного, только бизнес» вызывала у меня омерзение своей запредельной фальшивостью.
«Розовый фараган» входил в десятку лучших ресторанов города и поэтому для меня был не по карману. Скорее всего, дороговизна обуславливалась нахождением заведения под сенью центральных таули. Огромные сводчатые окна ловили косые лучи солнца, поднявшегося над кронами внешних таули. Так что атмосфера в ресторане была спокойной и умиротворенной, а не гламурной, но, возможно, именно это и привлекало сюда завсегдатаев.
За несколько дней работы с промышленником мы уже знали свою диспозицию, которая работала в любом месте. Ватарух выбрал столик у центральной колонны, а мы с Этной устроились в уютной нише. Пока мой подопечный вел переговоры с двумя дородными мужиками, я осмотрелся вокруг. По причине раннего времени посетителей было немного, так что с гостей мое внимание перешло на интерьер.
Хозяева заведения выбирали название не просто так – в нишах на стенах из белого мрамора, в кадках между столами и даже в горшочках на столах росли примечательные растения. Часть из них вилась подобно лианам, часть тянулась вверх подобно кустам, но при этом все они имели большие бутоны одинаковой формы, отличающиеся только оттенками розового цвета. В итоге получалась интересная атмосфера затерянного в джунглях мраморного храма. Здесь подавали только вегетарианские блюда эльфийской кухни. Персонал тоже был полностью укомплектован ушастыми древолазами.
Увлекшись осмотром интерьера, я не заметил прихода новых гостей. В свое оправдание скажу, что никаких угроз подопечному не ощущалось. Изменение в составе посетителей я отметил, лишь услышав звонкий девичий смех. Это был очень знакомый смех, мало того, от него меня словно током прошибло.
Этот день отличался переизбытком женщин не потому, что в мою спальню явились Урула и Этна. Милых дам в моей жизни стало многовато именно тогда, когда за спиной прозвучал этот смех.
Осторожно повернувшись, я увидел то, что и ожидал. В десяти метрах от скрывавшей нас с Этной ниши, за большим круглым столом расположилась странная компания. Как орхидея в окружении кактусов, Рина Релесан восседала в обществе троих людей и гнома, которые максимум тянули на приказчиков.
Мне почему-то казалось, что это не ее уровень, так что ситуация как минимум любопытная.
С Риной я познакомился, когда охранял Мясника, скрывавшегося под личиной юноши-мажора. Он готовился к свадьбе с дочерью богатого торговца, а ближайшей ее подругой была Рина. Неужели так понравившаяся мне девушка опустилась до дружбы с приказчиками и купцами мелкого пошиба? Они смотрелись в этом ресторане как стадо овец в одном из залов Третьяковской галереи. И только девушка гармонично вписывалась в местную атмосферу. Обтягивающее ее тонкую фигурку платье персикового цвета ниже бедер расходилось пышным подолом. Верх был максимально закрыт, и высокий ворот не делал открывшееся мне зрелище менее привлекательным. Туго стянутые русые волосы Рины венчала маленькая шляпка, имитировавшая цилиндр.
Странность ситуации сильно привлекала меня, так что я занялся элементарным подслушиванием. Через пару минут вместе с пониманием пришло облегчение – Рина решила прибегнуть к нестандартной тактике и вывела деловые переговоры в непривычную для другой стороны обстановку.
Покосившись на другой стол, где мой клиент вальяжно общался со своими партнерами, я ослабил внимание, и переговоры Рины утратили для меня смысл, но вдруг меня кольнуло чувство опасности.
И что самое примечательное, мишенью была Рина. Подобный эффект я уже ощущал. Если к кому-то у меня были сильные чувства, связь образовывалась и без использования крови. Несколько раз мне удавалось почувствовать угрозу Этне.
Плюнув на исполнение прямых обязанностей, я вновь прислушался к разговору за столом Рины, но теперь рассматривал не девушку, а ее собеседников – двух пожилых господ и гнома, возраст которого трудно определить из-за пышной бороды. Эти трое доброжелательно слушали разглагольствовавшую о каких-то складах девушку, а вот четвертый, средних лет мужчина в недорогой, но с претензией на шик одежде, выглядел хмурым.
Когда Рина упомянула необходимую инспекцию каких-то пакгаузов в новом порту, мужчина коротко посмотрел на нее, а меня вновь кольнуло чувство опасности. Мой дар состоял не только из слабого предвидения, но и толики умений эмпата. Мысли и эмоции я считывать не мог, но направленную ненависть и желание убить ощущал как укол страха.
Погасив свое желание свернуть этому скоту башку прямо здесь, я расслабился и стал дожидаться конца переговоров.
Первым закончил мой подопечный, поэтому пришлось его чуть придержать. Подойдя к уже распрощавшемуся с собеседниками промышленнику, я тихо сказал:
– Господин Ватарух, вы могли бы задержаться в ресторане еще на некоторое время?
– Зачем? – начал нервничать промышленник, явно заподозрив опасность для себя.
Я хотел его попросить отложить выезд, но он сам предложил повод – мало ли как отреагирует на личную просьбу такой занятый человек.
– Просто побудьте здесь еще какое-то время.
– Что случилось? – не унимался Ватарух.
– Не знаю, – все глубже закапываясь во вранье и уже жалея, что пошел этим путем, ответил я. – Но мне кажется, что пока нам стоит оставаться в ресторане.
Ватарух знал о моем даре и решил не возникать.
К счастью, долго ждать не пришлось. Минут через десять явно не способные расслабиться в респектабельном заведении переговорщики раскланялись с Риной. Они наверняка предпочитали набивать желудки в местах попроще.
Девушка мило улыбалась, но, как только ее собеседники ушли, устало вздохнула и, облокотившись на стол, начала пальцами массировать виски. Момент был не очень подходящий, но времени у меня не было. Кто знает, насколько быстро принимает решения недавний собеседник Рины?
Мои слишком уж неказистые плащ и шляпа остались в гардеробной, а жилет и тонкая рубаха из дорогого эльфийского шелка выглядели вполне прилично, да и на фоне ее недавних собеседников я выглядел как денди.
– Вы позволите? – спросил я, подойдя к столу.
Первой реакцией девушки было раздражение, но воспитание взяло верх, и на ее лице появилась маска холодной вежливости.
– Я немного заня… – Рина внезапно осеклась. – Вы…
– Ром Бел. Мы познакомились на приеме в особняке Ламехов.
– Вы были телохранителем Йохана, – улыбнулась Рина, – я узнала вас по жилетке.
– Ну, с моей стороны было бы слишком самонадеянно полагать, что мое лицо достаточно привлекательно, чтобы вы его запомнили, – позволил я себе простенькую шутку.
Рина ответила легкой улыбкой, больше вежливой, чем искренней.
Да уж, время для подката совсем неудачное. Похоже, она пришла к такому же выводу:
– У вас ко мне какое-то дело?
– Вы совершенно правы, причем дело по моему профилю, – ошарашил я девушку, которая ждала, что незадачливый ловелас сдуется под напором ее серьезности.
– Даже так?
– Именно, – кивнул я и повторно спросил: – Позволите?
– Конечно, – обеспокоенно кивнула девушка.
Я присел на краешек стула:
– Времени у меня не очень много, поэтому сразу перейду к сути. Верить мне или нет, решать вам. Есть очень серьезные подозрения, что самый молодой человек из ваших недавних собеседников имеет намерение убить вас. Это как-то связано с проверкой пакгаузов в воздушном порту.
– Это серьезное обвинение, – нахмурилась девушка, видимо подумав, что я просто морочу ей голову.
– Это не обвинение, а предположение, – спокойно ответил я. – Оно основано на моих субъективных предчувствиях и профессиональном даре. Как поступать дальше, решать только вам, но мой опыт говорит, что беспечные и небрежные люди живут очень мало.
Благодаря опыту я знал, что пугать клиентов нужно с умом и ни в коем случае не настаивать на своей правоте. Страх подобен огню – сильный ветер может как раздуть его в бушующее пламя, так и погасить, поэтому лучше дать ей возможность самой растить свою паранойю.
– Увы, на этом я вынужден откланяться. Дело не ждет, как и недовольный клиент. Сейчас мне нужно доставить подопечного домой, и после этого я вернусь в ресторан. Если к этому времени у вас появится такое желание, буду рад предоставить свою помощь и защиту.
Эх, перестарался – в глазах Рины опять появилось сомнение.
Очень жаль, если она пострадает по причине недоверчивости или гордости, но любая инициатива с моей стороны будет воспринята как преследование и вызовет неадекватную реакцию. Так что стоит чуть подкорректировать ситуацию:
– Но в любом случае воспользуйтесь хотя бы услугами стражника или охранников ресторана. Уверен, что они не откажут такой красивой девушке в защите.
Отпустив финальную и довольно плоскую шутку, я поклонился девушке и решительно направился к начавшему психовать клиенту.
– Вы заставили меня ждать, чтобы пообщаться со своей подружкой? – накинулся на меня промышленник.
– Если вам так кажется, то можете отправляться домой в одиночку, – парировал я, – и дополнительную плату оставьте себе.
– Нет, – быстро совладал с собой практически бывший клиент. – Давайте выполним наши договоренности.
– Давайте, – сухо сказал я, окончательно удостоверившись в правильности решения разорвать контракт с этим нанимателем.
Когда мы вышли из ресторана, мой мозг вновь переключился на защиту объекта. Полностью доверять Уруле было бы глупо, а значит, стоило ждать подвохов. Поэтому я сразу полез в пассажирскую дверь. Затем прошел мимо диванчиков и разместился в подвесном кресле стрелка.
Зажужжали сервоприводы, и кресло поднялось, помещая мою голову в башенку. Теперь стали доступны рукояти управления большим парометом. Хотя мне и удалось неплохо научиться пользоваться этой бандурой, но лучше, если тренировками все и ограничится.
К счастью, обратный путь прошел без малейших проблем, и мы спокойно доставили клиента домой.
– На этом все? – поинтересовался я, не выходя из броневика.
– Да, – кивнул Ватарух, – мой поверенный вручит вам ваши премиальные. Надеюсь, вы передадите мою просьбу вашей знакомой?
– Да, – нехотя ответил я, поскорее желая закончить этот разговор и вернуться в ресторан.
– И все же, насколько ей можно верить? – наконец-то выдал здравую мысль промышленник.
Меня вообще удивило то, с какой легкостью он поверил в предательство партнера.
Может, он слишком хорошо его знает, но меня это уже не волновало.
– Это вам предстоит выяснить самостоятельно, – ответил я, нажимая на клавишу закрытия пассажирской двери в кабине.
То, чем они будут заниматься с Урулой, имеет неприятный душок. Я наверняка пожалею даже о том, что передам слова промышленника убийце. Внутри шевельнулась малодушная надежда на то, что Урула просто не явится сегодня ночью. Но что-то слабо в это верится.
Увы, Рина не дождалась меня, либо усомнившись в моей надежности, либо проигнорировав предупреждение.
Надеюсь, что первое, как бы это ни было обидно, – главное, чтобы она обезопасила свою жизнь.
Вернувшись домой, я непонятно зачем выплеснул раздражение на ни в чем неповинного Лакиса, высказав ему все, что думаю о жадности некоторых орков и кривых руках нанятых им гномов. Ведь в плохо защищенное окно мог пролезть кто-то поопаснее Урулы.
Потеряв контракт, на этот вечер я остался не у дел. Равнодушие Рины отбило желание искать развлечений и даже общаться с кем-либо, поэтому остались лишь книги, которые заменяли мне и Интернет и телевизор. Но даже почитать мне не дали. В кабинете звякнул колокольчик. Во время ремонта дома Лакис решил помочь сестре, которой надоело постоянно подниматься ко мне в кабинет. Так что теперь у нас имелась примитивная система коммуникации. Я опять с тоской вспомнил телефоны, а также созданные семейством Тур рации.
Нет, с монополией магов на связь нужно что-то делать.
Спустившись вниз, я оглядел пустую прихожую и повернул на кухню. Там меня ждала мирная, но от того не менее абсурдная картина. За обеденным столом сидел смутно знакомый парень и уплетал суп. Кажется, это тот ушлый журналист, который попал Несте под горячую руку.
Что это – раскаяние орчанки за сотрясение мозга или женская жалость к убогим? Писака выглядел сильно помятым и запуганным.
– Что здесь происходит? – строго спросил я.
Журналист мгновенно вскочил и замер, глядя в пол.
Смотри ты, какой робкий. И куда только подевалась вся журналистская напористость?
– Господин Бел.
– Я знаю, как меня зовут, но не помню, как тебя, и совершенно не понимаю, что ты делаешь в моем доме.
– Меня зовут Талий Варур, – грустно вздохнул репортер. – И мне нужна ваша помощь.
– А с чего ты взял, что я стану тебе помогать? – Несуразность ситуации немного ошарашила меня.
– Ром, не дави на бедного мальчика, – вмешалась сердобольная орчанка.
– Неста, почему ты его защищаешь? Ведь это он напал на тебя на базаре.
– Не напал, а просто испугал, но за это он уже поплатился, а сейчас у бедняги проблемы.
– Ну а я здесь при чем? – задал я вполне резонный вопрос. – Эй, писака, тебя спрашивают.
– Мне больше не к кому идти.
Тоже резонное замечание, если это правда.
Первым моим порывом был повторить любимый ускорительный прием Лакиса и пинком выпроводить это недоразумение из дома. Но тут дала о себе знать интуиция. В небоевых ситуациях понять, о чем намекает слабый дар предвидения, было совершенно невозможно, но ведь что-то этакое в данной ситуации все же есть. С другой стороны, мне все равно пока нечем заняться.
– Говори, – со вздохом сказал я и сел на свое привычное место за столом.
Неста насильно усадила гостя обратно на стул, что с его субтильностью и габаритами орчанки было совершенно несложно.
– Меня хотят убить, – пробормотал Талий, но я его услышал.
– Кто и за что?
– Сын одного богатого торговца, я написал заметку о его романе с женой городского советника.
– И я его вполне понимаю.
Решив, что это мой окончательный вердикт, Талий вскочил на ноги.
– Сядь обратно, – жестко скомандовала Неста, и парень подчинился.
– Он обещал тебя убить, высказав это вслух? – приняв решение, перешел я к стандартным вопросам.
– Сказал, что покалечит, если я не уберусь из города, но мне некуда улетать, да и не на что! – вскричал журналист, в отчаянии смяв свою несуразную кепочку.
– А на телохранителя золото, значит, есть?
– Я сумел накопить десять солей.
Не знаю почему, но на меня накатил приступ щедрости, может, из-за жалостливых гримас Несты, а может, из-за той же интуиции.
– Ладно, разберемся, – кивнул я. – Пошли в мой кабинет, подпишем контракт.
В кабинете я достал бланк стандартного соглашения и поставил в графе оплаты: «Один серебряный соль», просто чтобы придать документу легитимность.
Затем приступил к более детальным расспросам. Постепенно из рассказа Талия начал вырисовываться план действий. Ходить за журналистом хвостом я не собирался – прибегнем к методу Александра Македонского, который он применил к творению Гордия. Как и ставшему царем землепашцу, Талию этот метод точно не понравится, так что пока говорить о нем бедняге мы не будем.
Собрав команду, я буквально погрузил в броневик Талия, и мы выехали к месту жительства неугомонного журналиста.
Ехать пришлось довольно долго, так что, пока добирались до цели, начался первый вечер. Особенно нас задержали узкие улочки богемного квартала, где проживали артисты, художники и такие бедолаги, как Талий. Наш паромобиль тут же привлек всеобщее внимание, поэтому гном припарковал его на площади у фонтана, предварительно на безлюдной улочке высадив всех пассажиров.
Талий пешком отправился к себе домой, а мы с Этной, так сказать, сели ему на хвост. Несмотря на нашу довольно оригинальную одежду, именно здесь мы смотрелись вполне гармонично и внимания не привлекали.
Через пять минут Талий, воровато оглядываясь, подошел к двери трехэтажного здания и шмыгнул внутрь. Реакция не заставила себя ждать. Недалеко от дома журналиста находилось кафе со столиками на тротуаре. Именно там и разместились наблюдатели. Два крупных мужика тут же направились вслед за Талием, а шустрый мальчишка стремглав побежал куда-то по улице.
Ну что, все идет по намеченному плану, но вместо того, чтобы спасать журналиста, как ему было обещано, мы уселись за освободившийся столик в кафе, заказав по тонизирующему напитку.
Минут через двадцать по мостовой зацокали подковы вислоухой лошадки, которая влекла за собой коляску кеба. Из него выскочил уже знакомый мальчишка, а затем хорошо одетый юноша.
Ну вот, теперь и наш выход. Не особо скрываясь, мы с Этной вошли в подъезд за последними персонажами предстоящего спектакля. Дверь в квартиру Талия была открыта и сможет закрыться только после ремонта, поэтому мы попали внутрь без малейших проблем.
Картина маслом, достойная стать иллюстрацией к гангстерскому роману. Два мордоворота в потертых костюмах и таких же потрепанных котелках на не самых умных головах привязали Талия к стулу и, изнывая от тоски ожидания, уже чуток помяли его.
Над пленником коршуном завис юный мститель:
– Ну что, вырх вонючий, попался? Я ведь тебя предупреждал, так что сам виноват!
– Раз уж зашла речь о предупреждениях, – вступил я в беседу, – можно мне кое-что добавить?
Душители свободной прессы моментально развернулись и тупо уставились на странную парочку – мужика в одеянии, которое было смутно похоже на облачение законника, но без знаков различия, и хрупкую девушку в кокетливом платьице.
– Что? – тупо спросил юноша.
– Предупреждения, – напомнил я, – хочу их дополнить. В общем, если в будущем кто-то убьет либо покалечит этого чудака, он будет иметь сомнительное счастье встретиться со мной еще раз. Лишнее беспокойство мне не нравится, так что эта встреча точно будет очень неприятной.
Понятия не имею, откуда взялся такой приступ болтливости, скорее всего, потому что никакой опасности в этой ситуации я не чувствовал.
– Ты кто? – стряхнув оцепенение, спросил юноша.
– Это Чистильщик.
Я недовольно поморщился от такой безапелляционной прямоты перепуганного журналиста.
Мордовороты тут же шагнули назад и развели руки в стороны – видно, сработали безусловные рефлексы, а вот юноша прибегнул к высшей умственной деятельности и проявил сомнение:
– Вранье, не станет Чистильщик связываться с писакой. Бейте его.
Плохо, у боевиков опять сработал рефлекс, и они, отбросив полы пиджаков, потянулись к кинжалам. Устраивать с ними поножовщину никто не собирался. Практически ковбойским движением я выхватил паровой револьвер и начал стрелять. В ногу одному бандиту удалость попасть с первой попытки, а на другого пришлось потратить две пули. В итоге они свалились на пол, завывая в разной тональности. Я же сделал три широких шага и ткнул стволом паромета в лоб юноши, который также зачем-то полез рукой под сюртук.
От ощутимого толчка дорогой котелок свалился с головы парня, открыв вьющиеся волосы.
Ну прямо купидон – светлые кудряшки и губки бантиком, неудивительно, что жена наставила советнику ветвистые рога.
Герой-любовник застыл, но при этом с опаской покосился на мое оружие. Чуть глаза не вывихнул бедолага.
– Да, ты не ошибаешься, там еще одна пуля, – лишил я парня опасных иллюзий. – Так, слушай меня внимательно. По городскому уложению о частной охранной деятельности я могу грохнуть вас здесь и сейчас. Законники увидят побитого и связанного журналиста и три трупа с оружием, так что мне ничего не будет. Вопрос в другом: устраивает ли такой расклад лично тебя?
Да что со мной – разболтался, прямо как злодей из дешевого кино.
Внезапно меня накрыло таким морозным страхом, что даже заныли зубы. Появилось ощущение застывшего времени, вместе с остальными сжавшего меня, как муху в смоле. Через мгновение все вернулось на свои места. Бандит в углу уже не рычал, а хрипел, получив метательный нож под ключицу, а на пол со стуком упал укороченный ручной паромет. При этом Этна не убила его, и это еще один повод для беспокойства, потому что любые изменения в психике моей напарницы могут привести к непредсказуемым последствиям.
Но что происходит со мной? Так бездарно проспать опасность! Неужели это потому, что из головы никак не уходил образ Рины? Похоже, в моем случае любовь не только зла, но и таит смертельную угрозу.
С опозданием пришел страх, вызвавший ярость. Ствол моего паромета по-прежнему находился у головы парня, который что-то увидел в моих глазах и сильно побледнел.
– Я все понял, все забыл. Проблем больше не будет, – скороговоркой выпалил он.
– Молодец, – кивнул я и убрал паромет в кобуру. – Теперь развяжи его.
Судорожные попытки журналиста и его недруга справиться с узлами лишь затянули весь процесс, и тут вмешалась Этна, воспользовавшаяся эльфийским «когтем».
– Не нужно нам больше встречаться, – задержавшись у двери, сказал я и, увидев наполненный искренностью кивок, вышел вслед за Этной и Талием.
Журналиста мы доставили на квартиру его друга и, не дослушав благодарности, отбыли восвояси.
По дороге домой я думал о случившемся. Мысли о Рине и том, чем может грозить мне подобное увлечение, не давали покоя ни за ужином, ни в постели. Разум говорил, что нужно забыть о ней раз и навсегда, но как тогда вообще жить, без увлечений и ярких эмоций?
Уснул я, так и не придя ни к какому решению.
