Капитан армейской авиации Джек Браун сидел в штабной палатке и сдерживал зевоту. Шел брифинг, посвященный новому боевому заданию.

Браун был молод, но уже много чего повидал на чертовой войне с чертовыми немцами. Двухдневная щетина выдавала в нем любителя выпить. Ну а кто же не выпьет за здоровье командира эскадрильи – тем более, если поднимаешь стакан виски сам за себя?

Два дня назад ему исполнилось двадцать шесть лет.

«Какое, к черту, новое боевое задание», – подумал Джек и, скрипнув челюстями, попытался вновь сосредоточиться на указке, которой дирижировал полковник Льюис. Рядом с полковником стоял майор из особого отдела авиации 9-й воздушной армии Честер Роуз. Майор поправлял полковника там, где считал нужным, и сверлил своими глазами утомленную физиономию Брауна. Джек в ответ выпячивал на майора красноватые глаза. Судя по гримасам майора, победу в дуэли одерживал капитан.

После брифинга майор подошел к полковнику и украдкой спросил, действительно ли капитан Браун подходит для столь важного задания, от которого может зависеть судьба нации? Но полковник знал Джека уже давно – с тех пор, как Браун попал на фронт, поэтому в нем не сомневался.

Джек же, разглядывая перешептывания начальства, про себя заключил сам с собой пари: дадут задание или не дадут?

Задание дали. Капитан вышул на свежий воздух и отправился к своей банде шарлатанов.

Банда состояла из шестнадцати пилотов в возрасте от девятнадцати до тридцати. Капитан Браун уже полгода руководил 354-й FS из 355-й FG. Группа не особо отличилась в боях, но и без дела по небу не слонялась. Сам Браун сбил четыре самолета противника и уже было тихо радовался грядущему через неделю возвращению домой к невесте, но тут один хороший майор привез пакет с секретным заданием. Так как брифинг явно был прохлопан ушами, капитан, улучив момент, прихватил бумаги с собой.

– Ну и что у нас тут? – глаза Брауна пробежали по листку бумаги, и вскоре, нанеся в своем планшете пару заметок, он сунул лист обратно в папку.

– Все, парни, по машинам. Отправляемся сопровождать стайку «беременных толстяков» через русскую территорию.

На взлетную полосу вырулило восемь Р-51 первого и второго звена эскадрильи Брауна. К командирскому «Мустангу» подошел майор Роуз и еще раз напомнил, что нужно сбивать все самолеты, приближающиеся к бомбардировщикам.

– Да кого там сбивать? Нас могут встретить только русские, а с ними мы вроде как не воюем, – ответил Джек и захлопнул свой фонарь.

– Идиот, – процедил майор.

Восьмерка Р-51 взмыла в воздух по направлению на восток.

Стайка Р-51 подбиралась к контрольной точке, где они должны были встретить группу «Либерейторов». Взгляд комэска 355-й шарил по небу в поисках туш этих левиафанов современности.

– И зачем нам лететь через зону русских? Вот возьмут да посшибают нас к чертям, – размышлял вслух капитан. – И будут совершенно правы.

«Паккард» истребителя Брауна монотонно гудел, успокаивая человека, сидящего внутри кабины. Джек расслабился и чуть было не начал клевать носом, как вдруг его взгляд уперся в стадо бомбовозов.

– А вот и дамочки пожаловали! – послышалось по внутреннему радиоканалу эскадрильи.

– Здорово, парни, рады видеть вас, – словно услышав шуточку одного из пилотов истребителей, отозвался радист флагманского бомбардировщика.

Среди пилотов Р-51 прошелся смешок.

Браун, как подобает старшему, сдержал себя, хотя и ему хотелось сейчас расхохотаться. Но, удержавшись от смеха, он шикнул на подопечных и с радостью в голосе ответил:

– Привет, старина Пит!

Ведущим группы B-24 оказался его старый приятель еще по учебке, Пит Санчес. Когда-то, еще в сорок первом, они оба поступали на курсы пилотов. Джек и Пит хотели стать истребителями. Но Пита не признали годным в истребители, зато сейчас в бомбардировочных кругах он слыл отличным пилотом. И вот они вновь встретились.

– Привет, дружище!

Р-51 Джека прошел мимо кабины ведущего «Либерейтора», сделав в воздухе пару бочек. Друзья попытались было обсудить дела друг друга, как вдруг женский голос прервал обоих:

– Не засорять эфир!

«Мустанг» Брауна вновь приблизился к головному B-24. Поравнявшись кабинами, пилоты что-то начали показывать друг другу пальцами на протяжении пяти минут. После того, как второй пилот ведущего B-24 оповестил о пересечении границы оккупационных зон, Р-51 Брауна помахал крыльями и взмыл вверх. В ответ ему лениво помахал своими могучими крылищами «Либерейтор».

Пока полет шел согласно плану. Вот они вошли на территорию русских и вскоре должны достигнуть точки разворота на обратный курс. В наушниках Брауна вновь раздался голос Пита:

– Пять минут до цели!

Тут Джека пробил холодный озноб. Черт побери, какие пять минут до цели? Они что, собираются бомбить русских?

Ответом было небольшое вытягивание строя бомбардировщиков, которое они производят перед тем, как открыть бомболюки и обрушить тонны бомб на свою цель. Встревоженный Джек хотел было задать Питу вопрос, как вдруг кто-то из пилотов сообщил:

– На двенадцать часов истребители русских!

Действительно, из-за облаков выпало два звена краснозвездных истребителей. Такое бывало уже много раз, особенно под конец войны. Но теперь все происходило совсем по-другому. Когда «Яки» поравнялись со строем B-24, те не только откинули створки бомболюков, но и, развернув стволы «Браунингов» калибра 0.50, открыли огонь по русским. Джек только и успел воскликнуть:

– Черт возьми! Вы что творите!?!

Но уже никто его не слушал – ни пилоты «Мустангов», рванувшихся наперерез «Якам», ни тот русский, который очередью своей 37-миллиметровой пушки буквально перерезал фюзеляж одного из «Либерейторов».

Тут уже сам Джек не выдержал и почти машинально дал полный газ. Его Р-51, взревев мотором, устремился вперуд. Тем временем русские действовали четко и слаженно – «Яки» с крупнокалиберными пушками атаковали бомбардировщики, а остальные связывали боем истребителей прикрытия.

В голове капитана Брауна вертелось только одна фраза, которая давила на виски и стискивала горло.

Джек поймал в прицел одного из русских, который пытался атаковать летящий слева B-24. Пальцы сами надавили на гашетку. Крылья Р-51 ощетинились шестью факелами. Очередь зацепила советский самолет, и тот, сделав бочку, ушел в вираж. Браун пронесся мимо и заметил, как стрелки бомбардировщиков суматошным огнем зацепили еще один перехватчик. Русский, дымя мотором, перевернулся через крыло и ушел к земле, оставляя за собой темный шлейф.

– Слава богу! – вновь подумал вслух капитан.

И в этот момент воздух рядом с фонарем его кабины вспорол светящийся поток. Враг!

На шести часах завис еще один «Як». Джек, ни секунды не раздумывая, отдал ручку от себя и бросил машину в пике. Русский последовал за ним. Мысли молниями проносились в голове, но времени все равно не хватало, чтобы проработать дальнейшие действия. Нет, никакой вертикали! И по прямой идти тоже нельзя. И уж точно не дай бог войти в вираж – тогда пилот «Яка» с превеликим удовольствием изрешетит его «Мустанг» своими тяжелыми пулями. В пике и только в пике!

Р-51 несется вниз, бешено крутятся стрелки спидометра и альтиметра, русский по-прежнему на хвосте.

– Да черт же его побери!

Паккард гневно ревет, и в этом реве слышно: «лишь бы отстал, лишь бы отстал». Джек кинул взгляд назад: «Як» действительно начал отставать. Еще пара мгновений, и раздосадованный советский пилот бросил преследование.

Капитан, немного успокоившись, огляделся по сторонам. Бой продолжался – именно в этот момент на раскинувшийся внизу завод обрушился град бомб, ровняя предприятие и прилегающие кварталы с землей.

«Вот она – наша цель. Интересно, что там было такого, что мы решили поцапаться с с союзником?»

Тут Джек увидел, как из строя «Либерейторов» вывалился один B-24 и, неуклюже кувыркаясь, устремился к земле. Браун знал – это конец. При такой болтанке экипажу не дано выбраться из погибающего самолета. Через пару мгновений оглушающий взрыв оповестил еще об одной победе смерти над жизнью. Но так было лишь на земле – в воздухе все происходило не столь страшно и громко. Капитан, на секунду зажмурившись, открыв глаза, дал машине крен и вновь устремился в бой.

Два «Мустанга» гнали одного из перехватчиков. Тот ловко уклонялся от их трасс, затем сделал размазанную бочку и за какое-то мгновение поменялся местами с преследователями. Джек даже не думал отпускать ручку с форсажа.

Очередь крупнокалиберной пушки превратила ведомого Р-51 в огненный шар.

От бессилия Джек прикусил губу. В оставшемся наедине с «Яком» «Мустанге» он узнал самолет Грэга Лучано, ведущего второго звена его эскадрильи.

– Держись, Грэгги!!!

Расстояние между ними уменьшалось – но, как казалось Брауну, слишком медленно.

Легко сказать – «держись», когда на хвосте у тебя сидит русский с большой пушкой, выстрел которой калечит бомбардировщик, а истребитель прямо-таки рвет на куски. Но самое гнусное, что за штурвалом этого чертова «Яка» сидит парень, который словно профессионал-бильярдист, щелчками загоняющий шары в лунки, успевает нашпиговывать 37-миллиметровыми снарядами самолеты своих врагов.

Грэг оглянулся назад. Единственным, что он успел увидеть, была очень яркая вспышка.

Джек еще раз до боли закусил губу – так, что пошла кровь. Снаряд с «Яка» взорвался в фонаре Р-51 ведущего второго звена его эскадрильи Грэга Лучано. «Мустанг» с пятеркой на борту, словно подстреленная птица, отвалил в сторону и по плавной дуге начал падать вниз.

Джек, сжав зубы, ринулся на противника.

Пилот «Яка» обернулся. Теперь его было видно хорошо: парень примерно одного с Джеком возраста, с ясными глазами. Похоже, он тоже уловил безумной взгляд Брауна.

Капитан нажал на гашетку, и залп шести «Браунингов» поразил «Як» потоком красных трассеров.

Джек видел, как из пробитых баков выплеснулось топливо. Но русский пилот не собирался сдаваться – резко дав крен, он вошел в левый вираж. «Мустанг» Брауна бросился следом. «Як» подранен, ему не выдержать «собачьей свалки», – прикинул в уме Джек, пытаясь поймать в прицел противника. Оба самолета начали терять скорость. И с удивлением для себя Джек обнаружил, что даже дырявый «Як» заметно лучше крутит вираж, чем его «Мустанг».

– Вот дьявол!

Капитан нервно потянул штурвал на себя, уходя в вертикаль, пока у него еще была такая возможность. Еще пару секунд – и тот парень сам вышел бы к нему в хвост, а там, выпустив всего пару снарядов, мог отправить Джека к праотцам.

По телу Брауна пробежала легкая дрожь. Он проводил уходящий «Як» взглядом, а затем, выждав момент, решительно бросил свой Р-51 в новое пике.

Двигатель «Яка» встал – судя по всему, топлива больше не было. Пилот перехватчика откинул фонарь кабины и стал выбираться из бесполезного уже самолета.

Наверное, последнее, что увидел он, был пролетевший мимо Р-51.

Мотор остановился, но Джек все еще сидел в кабине своего Р-51, приводя мысли в порядок. Мы стреляли, по нам стреляли. Мы убивали, нас убивали. Почему? Ведь война уже закончилась!

– Вам помочь, сэр?

Перед «Мустангом» Брауна стоял щуплый механик. Джек даже не помнил, как добрался до родного аэродрома. Весь вечер был чумным, расплывавшимся в памяти.