ГЛАВА 19

Я смотрела во тьму, в самую великую тьму из всех. Теперь я ничего не боюсь.

Через час после наступления ночи мы подошли к лощине, но остановились под широкими ветвями уединённого дуба стоящего на расстоянии ста ярдов от других деревьев.

— Свяжись с ней, — прошептала я.

Ночь полной луны была и прошла. Где–то в пределах этих деревьев Агнесса Сауэрбатс пробудилась к новой жизни, в виде мёртвой ведьмы. Со временем, как тело медленно распадается, ведьма иногда становится ожесточённой и покоробленной, ненавидя всех с кем когда–то подружилась и заботилась в жизни. Но, доставленные в лощину, далеко не сразу меняют свою любовь, ненависть и преданность. В определенной степени она по–прежнему будет Агнессой, и я надеялась, что мы могли бы полагаясь на неё безопасно войти в лощину, или по крайней мере, узнать ситуацию там.

Торн издала протяжный скорбный крик, что–то близкое к крику мёртвой птицы, но слегка изменённый, что она использовала всегда при приближении к дому Агнессы. Я привела Торн к старой ведьме вскоре после начала её обучение и Агнесса взял ребенка под свое крыло, обучая зельям, и иногда, когда я был вдали от Пендла, предлагала ей место для проживания.

Мы ждали в тишине. Был слышен только слабый шелест деревьев вдалеке, но ни живые ни мёртвые не отважились открыться. Через пять минут я поручила Торн повторить попытку. Мы снова ждали, пока ветер гулял между ветвями дуба. Это была ночь внезапных ливней, тяжёлый период для нас. Некоторое время всё, что мы могли слышать — это шум барабанящего по земле дождя. Ливень прекратился также быстро, как и начался. Луна выглянула на короткое время. И тогда я увидела тёмную фигуру ползущую к нам через поляну. Без сомнения — это была мёртвая ведьма. Я слышала как она нюхает, и сопит, нос почти касался мокрой травы, в своём платье скользила тенью. Только после того как она подняла лицо, в лунном свете я признала Агнессу. Смерть изменила её в худшую сторону.

Она вошла под прикрытие ветвей, задыхаясь и хрипя, села, опираясь спиной о ствол дерева. Какое–то время никто не говорил. Я слушала капли воды, которые падали с листьев и отправлялись в свой длинный и медленный путь к земле.

Я посмотрела на Агнессу широко открытыми глазами — она действительно представляла жалкое зрелище. Некоторые мертвые ведьмы сильны и могут охотиться на людей уходя на много миль, другие слабы, и они ведут жалкое существование ползая в грязи и опавших листьях в поисках мелких животных, таких как крысы и мыши. Если такое существование у Агнессы сейчас, то мне её жалко. Она всегда была гордой женщиной, хотя на первый взгляд её дом был загромождён — бутылки и банки были расставлены в идеальном порядке на полках и дом был безупречен — никогда даже пылинки не было замечено. Очень немногие ведьмы заботятся о чистоте, Ангесса была исключением. Она меняла свою одежду ежедневно, её заострённая обувь была так отполирована, что можно было видеть своё отражение.

Торн была шокирована и закрыла лицо руками. Я тоже разочаровалась, увидя изменения Агнессы за такое короткое время. Оборванное платье было в грязи. Не было сомнений, она ползала по ежевике в поисках добычи. Её когда–то чистые и блестящие волосы, теперь были жирными и зараженными извивающимися белыми личинками, в то время как измождённое лицо было вымазано грязью и кровью.

Нет никакого смысла притворяться, что что–то было лучше, чем на самом деле. Агнесса всегда была добра, поэтому я не жалела слов, хотя она и была мертва.

— Для меня горе видеть тебя Агнесса в таком состоянии, — сказала я ей. — Есть что–нибудь, чем мы можем помочь?

— Я никогда бы не подумала, что смогу так опуститься, — сказала она, мотая головой, так что личинки падали с её волос на колени. — Я была сильная при жизни и надеялась, что буду такой же после смерти. Но я страдаю жаждой! Жажда такая сильная, но я никогда не могу получить достаточно крови. Я недостаточно сильна, что бы охотиться на больших животных или людей. Мелкие грызуны — это всё с чем я могу справиться. Даже кролики слишком быстрые.

— Другие мёртвые не помогают? Сильные не помогают тем, кто слабее? — спросила Торн.

Агнесса покачала головой. ‘Мёртвые ведьмы охотятся в одиночку и уходят в ничто тоже одни.’

— Тогда, по крайней мере сегодня, твоя жажда угаснет, — сказала я. Повернулась к Торн: — Принеси Агнессе что–нибудь крупное.

В одно мгновение девушка умчалась.

— До сих пор у меня голова Дьявола, — сказала я Агнессе. — В наших интересах, чтобы она оставалась отдельно от тела. Ты мне поможешь? Наши враги приближаются и мы должны спрятаться в лощине. Нам нужны некоторые из наших мёртвых сестёр, что бы бороться вместе с нами.

— Другие руководят здесь, — прохрипела Агнесса. — Я слаба и моё слово мало значит в этом тёмном месте.’

— Те другие за Дьявола или против его? — спросила я.

— Мертвые ведьмы, будь то сильные или слабые, жаждут ничего, кроме крови. Если они все так думают, то кровь заполняет все их мысли. Я надеюсь, что никогда не буду как они. Мои воспоминания о жизни драгоценны, и я хочу удержать их так долго, как смогу. Но вам не нужно пытаться привлечь их к своему делу. Они убьют любого вошедшего в лощину в ком есть жизнь — в том числе и вас, если поймают.

— Как много сильных ведьм? — спросила я, прислушиваясь к звукам доносившемся из лощины, которые говорили, что некоторые из более слабых ведьм были рядом.

— Только пара. Третья далеко — на расстоянии более чем двух ночей, но может вернуться в любой момент.

— Я так и думала. Так что, если мы сможем добраться до центра лощины, прежде чем наши враги появятся, мертвые станут нашими союзниками, хотят ли они этого или нет.

Я посмотрела вдаль и увидела, что Торн пересекает поляну приближаясь к нам. В каждой руке было по большому извивающемуся зайцу. Она подошла к нам и одного протянула Агнессе. Мертвая ведьма схватила испуганное животное, сразу вонзила зубы в его шею и начала пить его кровь. Через некоторое время подёргивания прекратились — он был полностью высушен и мёртв. Затем она взялась за второго.

— Ты хорошая девочка, Торн! — Агнесса плакала, когда закончила. — Об этой сладкой крови я мечтала с момента появления в этой несчастной лощине.

— Я хотела бы сделать больше для Вас, — сказала Торн. — Вы всегда были добры ко мне, Агнесса, и мне больно видеть Вас такой.

Вдруг я почувствовала опасность и понюхала ветер. Наши враги были близко.

— Они не дальше, чем в десяти минутах, — сказала я Торн. — Это рискованно, но мы должны найти прибежище в лощине сейчас, прежде чем будет слишком поздно. — обратилась я к Агнессе. — Двигайтесь как можно осторожней.

Я подвела Торн к краю лощины. — Ещё есть ямы и ловушки, созданный Кернольд много лет назад. Некоторые я буду обходить, другие перепрыгивать. Мы должны двигаться быстро, но всегда двигайся за мной след в след.

Я побежала по лощине, следуя тем же маршрутом, что пользовалась несколько лет назад, когда боролась с Кернольд. Мёртвые руки не пытались схватить мои ноги. В последний раз я делала вызов и обратила внимание ведьм к себе. Но на этот раз у нас был элемент неожиданности, и мертвые будут рассеяны среди деревьев. Только две очень сильные и быстрые могли перехватить нас. Нам повезло, что третья покинула лощину уйдя на охоту. Она может уходить на несколько миль и понадобится несколько ночей, чтобы вернуться. Или она может появиться в любой момент.

До сих пор я точно знала расположение каждой ямы и вскоре перепрыгнула первую. Я даже не обернулась, чтобы посмотреть в безопасности ли Торн. Девушка не споткнулась, её реакция, как и моя, была такая же быстрая.

Вскоре я перепрыгнула через вторую, третью, но в один момент уклонилась влево, чтобы избежать длинной узкой ямы, которую невозможно было перепрыгнуть — стволы деревьев сформировали завал на дальнем краю. Я вспомнила, как Кернольд обманула и почти победила меня выкопав новую яму, о которой я не знала и наполнила его острыми кольями. Внезапно возникла мысль.

Что если они выкопали другие ямы? Что делать если их больше, чем я знала?

Я успокаивала себя, поднимая темп движения через лощину. Может и не существует таких ям. Но поскольку я взяла тот же маршрут, как в прошлый раз, мы, несомненно, прошли без проблем.

Вскоре дерево Кернольд появилось в поле зрения. Это был древний дуб, дерево, хранившее её магию. Несмотря на прошедшие годы, некоторые из веревок ещё свисали с ветвей. Они остались от некогда повешенных ею врагов.

Я сделала знак Торн и мы остановились. Указательным пальцем я указала на яму. Она по–прежнему была частично покрыта ветвями и папоротником, на которых лежало слоями много листьев, свежих опавших осенью и уже перегнивших. С краю я заметила отверстие через которое упала вниз, чтобы быть пронзённой кольями. Мы обошли яму по краю и развернулись спиной к дереву, как когда–то делала Кернольд. Было странно вернуться в это место через столько лет. Жизнь вернула меня в то же место, и я как–то почувствовала, что скоро столкнусь с подобной проблемой.

Справа от меня зашелестело. Что–то приближалось. Без сомнения, это была одна из слабых ведьм — не настоящая угроза. Через несколько мгновений раздались и другие громкие звуки: треск ломающихся веток под ногами, тяжелые уверенные шаги того, кто не боялся обнаружить свое присутствие.

Показалась мёртвая ведьма. Она была высокой, но если бы я знала её при жизни, сейчас она была чуждой для меня. В место правого глаза было пустое черное отверстие, и не хватало плоти на этой же стороне лица, так что был виден череп и скула. Однако, сохранившийся глаз смотрел на меня с ненавистью. Было что–то необычное в этой мёртвой ведьме. На кожаном поясе, что держал забрызганную кровью юбку, висел длинный клинок с изогнутой как бараний рог ручкой, в руке она несла длинное тонкое копье.

Мёртвые ведьмы обычно не вооружаются таким образом. Их экстремальная сила, когти и зубы уже достаточное оружие.

Вдруг я узнала её и всё прояснилось. Это была Игла, одна из моих предшественниц — ведьма–убийца, побеждённая Кернольд. Такая сестра по клану могла быть союзницей, но враждебный взгляд оставшегося глаза говорил иначе. Он был наполнен безумием.

— Вы перешли границу! — прошипела Игла. — Я правлю здесь. Это место мёртвых, а не живых. Ты пришла бросить мне вызов, Грималкин?

— Почему живая должна вызывать мёртвую? — спросила я. — Твоё время закончилось. Кернольд победила тебя, а я её. Однажды придёт и моё время и я займу своё место здесь среди вас. Мы должны быть союзниками. Приближается опасный противник.

— Кернольд пользовалась обманом. Она использовала мёртвых в своих делах. Если бы она боролась честно, я бы победила её, и со временем ты бы тоже умерла в моих руках. Так давай проверим сейчас. Давай драться — только мы вдвоём!

— Сначала помоги мне победить моих врагов, — сказала я.

— Что ты говоришь? Кто твои враги?

— Они — сторонники Дьявола. Им нужно то, что у меня в этом мешке.

Я развязала мешок, вынула голову Дьявола и показала Игле.

Она улыбнулась и кости её черепа блестели в лунном свете. — У меня нет любви к Дьяволу, — сказала она. — Но я не буду заботиться о вас! Они называют тебя величайшей из убийц клана Малкин. Это ложь!

Я вернула голову в мешок и едва приготовилась завязать его, когда сверкнуло безумие в оставшемся глазе Иглы и она побежала на меня, наставив копье в моего сердце.

Я бросила мешок и голову, приготовилась защищаться. Самая мощная из мертвых ведьм была быстрая и очень сильная, гораздо сильнее, чем могла надеяться быть при жизни. Она могла оторвать мои конечности голыми руками. Но было еще хуже: Игла была тренированная ведьма–убийца с грозной репутацией. Её будет не легко победить.

Торн вынула клинок и начала двигаться в мою сторону, но я махнула ей вернуться назад — моя гордость велела справиться с мёртвой ведьмой самой. В последний момент я отклонилась и кончик копья прошел в дюйме от меня. Клинок был в моей руке, но я не использовала его. С того самого момента, когда отрубила голову мёртвой ведьме в этой лощине. Чтобы остановить Иглу я должна была бы сделать что–то подобное — может быть, даже порубить её на куски. Я решила образумить её ещё раз. Всё ещё надеялась, что она может быть нашим союзником.

— Помоги победить наших врагов и потом мы будем драться, — предложила я.

— Мы дерёмся сейчас! — крикнула она. — Я убью тебя, вырежу твоё сердце и отправлю тебя прямо во тьму! Твои пальцы я заберу себе. Ты будешь обесчещена, вычеркнута из истории убийц клана Малкин. Ты будешь пустым местом!

Она снова побежала на меня с копьем в руках. Она была безумна, лелея свою обиду на протяжении долгих лет, что провела с мертвыми. Я стояла спиной к яме и точно знала, что делать. Ещё раз я избежала копья, и, на этот раз, ударила кулаком в затылок. Она упала в яму не издав ни единого звука. Но когда насадилась на шипы Кернольд, она завопила как сирена воздушной тревоги.

— Мне говорили, что мёртвые ведьмы не чувствуют боли, — сказала Торн, смотря вниз, где была Игла пронзённая кольями. Каждый из которых был очень тонкий, длиной около шести фунтов. Четыре пронзили её тело и она скользила по ним ко дну ямы. Один кол пронзил её горло, другой — плечо. Третий пронзил грудь, четвёртый — живот.

Я заметила сломанный кол, который сломала, чтобы освободиться и вспомнила свою собственную боль.

— То что ты слышала это не правда, — сказала я Торн. — Она не испытывает боль, всё правильно, хотя кричит, в основном, от отчаяния из–за того что не может убить меня. Она испытывает потерю, но ещё хуже, что я победила её очень легко. Её тело всё ещё может быть сильным, но ум прогнил и она впала в безумие. Я переоценила её — она всего лишь тень самой себя.

Я почти жалела её, потому что она упала с высоты своего авторитета убийцы. Я могла только надеяться, что не опущусь до такого состояния.

Теперь другие звуки можно было услышать в коротких паузах между криками — шуршание в кустах. Другие мертвые ведьмы приближаются к нам, привлеченные муками Иглы.

Но потом я услышал что–то ещё. Торн и я понюхали вместе, но на этот раз это не было магией — попытка обнаружить угрозу или измерить силу врага. Это было то, что любой человек узнал бы мгновенно, то, что любого лесника приводит в ужас.

Я могла чувствовать запах дыма, горящей древесины, и я вдруг поняла, что сделали наши враги.

— Они подожгли лощину! — закричала Торн.

Я забросила мешок на плечо. Как только сделала это, подул сильный ветер с запада, воя сквозь деревья. Они колдовали бурю и огонь темной магией, и влажная листва не оказывает никаких препятствий. Теперь пламя будет идти через лощину, сметая всё на своем пути.

Нашим врагам не нужно идти в лощину за нами и бороться мертвые ведьмами. Они будут ждать на поляне к востоку от лощины, куда мы будем вытеснены огненным штормом.