Глава 1. Цена
Меня тренировала ведьма, когда я впервые познакомилась в Томом Уордом, учеником Ведьмака. Мы должны были быть врагами, но после неопределенного старта, мы в конце концов стали друзьями. Я помогала ему и сражалась с тьмой бок о бок с ним, и потом я узнала страшную правду о себе – я одна из дочерей Дьявола, и Костлявая Лиззи на самом деле была моей матерью.
Но я продолжила помогать Тому и старику Грегори, Ведьмаку. Несмотря на мои корни, я не должна позволить себе перейти на темную сторону. Мы вместе сражались с Дьяволом, с помощью Грималкин, ведьмы-убийцы и в итоге мы нанесли ему ужасный урон: мы отрубили ему голову, а тело проколотое серебряными копьями, оставили в логове дракона, в Ирландии, так что он заключен внутри своей мертвой плоти.
Понимая, что его слуги не оставят это просто так, и будут охотится на нас чтобы заполучить назад голову, Грималкин поместила ее в кожаный мешок и скрылась с ним, сражаясь со всеми кто приходит чтобы заполучить ее. Момент когда они получат голову Дьявола назад – лишь вопрос времени, я понимала, что даже такая могущественная ведьма-убийца не сможет устоять против такого количества существ тьмы. После того как они убьют Грималкин, они вернуться в Ирландию, чтобы воссоединить голову Дьявола с его телом; затем он вернется, и в этом мире начнется новый век тьмы и ужаса.
У нас есть лишь один шанс остановить его – необходимо уничтожить его навсегда. Мой друг Том Уорд должен завершить жертвенный ритуал в полночь следующего Хэллоуина, который наступит через четыре месяца. Для ритуала нужно будет использовать три клинка, известных как мечи героев. У Тома уже есть два из них, но третий находиться во тьме, и я должна заполучить его.
Детали ритуала сообщила ему его мама, которая была самой первой и самой могущественной из всех ламий. Она погибла в Греции, сражаясь с Ордин, одной из Древних Богов, но ее дух все еще силен и она пытается помочь нам в нашей борьбе с Дьяволом.
Но одну деталь ритуала, Том скрыл от меня. Что-то, что я должна была узнать и решить сама…
Жертва. Нужна добровольная жертва. Кто-то должен умереть.
Том должен пожертвовать человеком, которого любит больше всего.
И это я.
Я должна найти во тьме кинжал, который называют Долорус – кинжал, который потом заберет мою жизнь.
Только одна вещь которая хуже тьмы, не так ли? Но вот что там внутри – вещи, которые называют ее своим домом…
Там находится много моих врагов – сторонников Дьявола. Так что я скрыла себя, использовав наиболее сильную магию которая у меня была. Я не была уверена, что этого будет достаточно. Отсюда приходит темная магия, и здесь обитают Древние Боги. Я здесь наедине с собой.
Я уже была здесь прежде – меня утащил сюда Дьявол. У каждого из Древних Богов есть здесь свои владения – личная территория, которая принадлежит только им – и там был один бог, который помог мне. Он вернул меня обратно в наш мир. Пан, как и остальные живущие здесь – любит одиночество – полное одиночество – и не любит незваных гостей. Если я найду путь к территории Пана, там меня не будут ожидать мои враги. Конечно, это не гарантирует мне безопасность – он может уничтожить меня за вторжение в его владения.
У Пана было две разных формы. Одна из них, которую я надеялась, что не увижу, форма ужаса – большинство людей теряли свой разум, посмотрев ему в глаза; другая форма, которую я надеялась увидеть, была в состоянии вести разговор.
Попасть во владения Пана обладая такой сильной магией как у меня, будет относительно легко. Он тоже обитает во тьме, но он также и бог природы. Его владения находятся недалеко от нашего мира.
Каждый кто был в лесу в одиночестве мог почувствовать его присутствие. В момент, когда все останавливается и наступает тишина; все, что может дышать, словно затаило дыхание. Нет шума в кустах; просто чувствуется чье-то невидимое присутствие.
Это означает что Пан близко.
Так что я выбрала площадь лесов к юго-востоку от Чипендена, не слишком далеко от реки Риббл. Если мне получится безопасно вернутся назад с кинжалом, мне не придется далеко идти, чтобы отдать его Тому Уорду.
Я выбрала уединенное место, села на траву и удобно прислонилась спиной к стволу дерева. Мне было страшно, мое тело дрожало, так что мне пришлось сделать три глубоких вдоха, чтобы успокоиться. Я ждала, чтобы удостоверится в своей правоте.
Это произошло почти перед закатом.
Все замерло и утихло, как я и подозревала. Пан был рядом. Он словно был за невидимым занавесом, и если бы я протянула руку, смогла бы коснуться него.
Я использовала магию и попыталась войти в его владения. Это было немного сложнее чем я ожидала – мне потребовалось много времени, чтобы найти вход. Это словно искать с завязанными глазами маленькую замочную скважину в огромной двери. Было трудно, и вход противился моей магии, на мгновенье мне показалось что у меня не получится. Но внезапно я оказалась внутри, и во мне забурлили множество чувств: восторг от успеха; обеспокоенность, из-за проникновения во владения Пана; прикосновение страха.
Я стояла рядом с озером которое светилось ярко-зеленый свет. Небо было темным, так что это не отражение. Все вокруг меня сияло такой же зеленью – даже стволы деревьев. Зеленый – цвет природы. Зеленый – цвет Пана.
На берегу реки росли камыши, но казалось все они замерли. Ничего не двигалось, за исключением сердца в моей груди. Я сделала три глубоких вдоха, чтобы замедлить его биение.
Я должна сохранять спокойствие.
Сразу за молодыми деревьями начинался лес – высокие лиственные деревья, вид которых я не знала. Они были покрыты распускающимися цветами, как в начале весны – но вместо розовых или белых, они были зелеными.
Лес словно был живым и прислушивался к моему дыханию и биению сердца. Слово «паника» происходило от имени Пана; люди испытывали ее когда он был в своей ужасающей форме, и когда он приближался все чувствовали страх. Не многие выжили, чтобы рассказать это.
Приближается ли он сейчас ко мне? Если да, то я не чувствую страха.
В следующий момент я услышала тонкие музыкальные ноты вдалеке. Может это Пан в своей неопасной форме играет на своей флейте?
Мне остается лишь наедятся на лучшее.
Я обошла зеленое озеро, пройдя через заросли молодняка и вошла в лес. Я поспешила на звуки музыки и пришла на поляну. В центре поляны собралось много зверей: зайцев, кроликов, крыс, мышей, полевок, пара барсуков и лисиц, а ветви деревьев ломились от количества птиц. Все они замерли и наслаждались игрой этой изысканной музыки.
Па пне сидел Пан, таким каким я его запомнила, молодой, бледный и белокурый мальчик, и играл на флейте. Его одежда казалось была сделана из травы, листьев и коры. Лицо было человеческим, но сквозь длинным и растрепанные волосы выглядывали длинные и заостренные уши. Я также заметила зеленые ногти на его босых ногах. Они были такими длинными, что каждый из них был свернут в спираль.
Древний Бог посмотрел на меня и перестал играть. Заклинание музыки перестало действовать и звери начали убегать с поляны, а ввысь взлетели стаи птиц. Через несколько мгновений мы остались одни.
Его взгляд наполнился ненавистью, а лицо начало искажаться во что-то жестокое и звериное. Я почувствовала холодный ужас который охватил меня. Через несколько мгновений, добрый и невинный мальчик исчезнет и я встречусь лицом с ужасающей формой Пана, от которой не стоит ждать добра.
- Пожалуйста! Пожалуйста! – взмолилась я. – Я Алиса. Помнишь меня? Ты мне однажды помог. Пожалуйста, послушай меня. Ты же не причинишь мне вреда, за мое нарушение?
К моему облегчению, его лицо снова начало меняться и вскоре я снова смотрела на мальчика – хотя он выглядел серьезным и не было намека даже на улыбку. Затем в его глазах замерцал гнев.
- Ты слишком многое берешь на себя, - прорычал он. – Скажи мне, почему мне не стоит убить тебя прямо на месте?
- Я не представляю никакого вреда, - ответила я ему. – Извини за вторжение без разрешения. Ты уже однажды помог мне, и я тебе очень благодарна за это. Но сейчас мне снова нужна твоя помощь. Я должна что-то забрать из тьмы, и твои владения были самым безопасным местом, чтобы попасть в нее. У меня здесь слишком много врагов. Но я знаю, что они не посмеют войти на твою территорию, они побоятся тебя.
- Но ты посмела прийти! И есть цена, которую ты заплатишь за эту самонадеянность.
- Я заплачу все, что пожелаешь, - сказала я ему. – до момента пока ты не отнимешь мою жизнь. Я не боюсь умереть – все мы когда-то умрем – но я должна отдать жизнь кому-то другому. Моя жизнь должна быть принесена в жертву. Помоги мне, пожалуйста. Я должна найти кинжал, который спрятан под троном Дьявола в его владениях. Просто отведи меня к границе его территории и дай мне вернуться обратно в наш мир этим путем… Это все что я прошу.
Пан выглядел заинтригованным.
- И почему заполучить этот кинжал так важно для тебя?
Я узнала что должна буду пожертвовать собой когда предвидела будущее, но позже, когда Том лежал без сознания после схватки с Сискоем, богом вампиром, я взяла у него из кармана письмо и прочитала его несколько раз, чтобы запомнить все. Я не видела причин, чтобы не сказать это все богу. Он и так уже знает что мы связали Дьявола. Это ослабило власть Дьявола и для Пана стало возможным быть ближе к нашему миру.
- Нам нужны три священных предмета для ритуала, с помощью которого мы сможем уничтожить Дьявола навсегда – мечи героев, выкованные божественным кузнецом. Они должны быть у Тома, когда нужно будет выполнить ритуал.
- Мне известно об этих мечах, - сказал Пан. – Они принесли много страданий и несчастий людям. Какой из них скрыт здесь?
- У Тома уже есть Клинок Судьбы и Режущий Кости. Тот, который я должна заполучить здесь называют Доролус, - сказала я ему.
- Ох, Клинок Печали, безусловно худший из всех. Для человечества будет лучше, если он не вернется в ваш мир.
- Но с его помощью мы сможем уничтожить нашего злейшего врага.
Пан медленно покачал головой и посмотрел на меня взглядом полным жалости.
- Глупый человек – неужели ты не видишь что произойдет? Вы можете уничтожить Дьявола, но вам не уничтожить тьму, ибо она всегда найдет путь чтобы достичь равновесия со светом. Положите конец нынешней ситуации, и появится новая. Уничтожите могущественное темное существо, и со временем появится новое, сильное и способное заменить предыдущее.
Я не хотела слушать эти слова. Они значат что я собираюсь пожертвовать своей жизнью просто так? Но это было неизведанной перспективой; сейчас мы имеем дела с той ситуацией, которая есть. То что произойдет в будущем, кажется не таким уже и важным.
- Если это случиться, так пусть, я ведь ничего не могу с этим сделать? Но мы уже атаковали Дьявола и причинили ему боль. Если он вернется к власти, его месть будет ужасной. Я говорю не только о себе, Томе и старике Грегори – весь мир будет страдать. Так что мы должны как-то остановить его. Нужно исполнить ритуал в предстоящий Хэллоуин, или потом уже будет слишком поздно.
Пан долго и пристально смотрел на меня, от чего у меня задрожали колени. На мгновение мне захотелось использовать всю свою магию против него, но я понимала что у меня нет шансов против одного из Древних Богов, тем более в самом сердце его владений. Он может убить меня на месте, и все мои попытки причинить эму вред – тщетны.
Затем он быстро кивнул мне.
- Расскажи мне о ритуале, - сказал он.
- Его нужно провести на высоком холме к востоку от Кастера, который известен как холм Уорда-Защитника. Там нужно соорудить кузнечный горн – сказала я. – Жертва не должна кричать, какой бы страшной ни была боль. Затем нужен кинжал, Режущий Кости – им нужно отрезать кость большого пальца на правой руке, затем бросить её в огонь. Если жертва не закричит, то отрезай кость большого пальца и на левой руке. Её тоже брось в огонь. Затем использовать еще один кинжал, им нужно вырезать сердце жертвы и пока оно еще бьется, бросить его в огонь.
- Ты говоришь «жертва», «кость большого пальца», и «сердце жертвы», словно они принадлежат кому-то другому. Но эти ужасные вещи нужно сделать с тобой! Разве ты не знаешь этого? – спросил меня Пан.
Я кивнула, и будучи не в силах встретить его яростный взгляд опустила глаза.
- Конечно, я знаю. Попытки не думать об этом, единственный способ принять должное…
- Ты думаешь когда придет время жертвовать, ты сможешь терпеть боль? Когда у тебя с руки будут отрезать пальцы, твое тело не будет тебя слушать и ты закричишь в любом случае. Быть человеком, значит быть слабым – для вас есть вещи, которые просто невозможны.
- Сделать все в наших силах – это все что мы можем, не так ли?
Пан кивнул, и впервые за время нашего разговора он не выглядел таким злым. Когда он заговорил, его голос стал мягче.
- Может ты и глупый человек, но безусловно ты смелая. Я проведу тебя через свои владения и положу старт следующему этапу твоего путешествия.
Мы шли в тишине, Пан был на пять шагов впереди меня, шагая меж деревьев. Все по-прежнему словно затаило дыхание, и наше путешествие казалось бесконечным, поскольку было трудно судить сколько времени прошло во тьме. И это заставляло меня беспокоиться.
После моего последнего посещения тьмы, я знала что время здесь течет по другому: я провела в заточении Дьявола много лет, но когда вернулась на землю, оказалось что прошло не более нескольких недель. Я знала, что все может быть и иначе. Для всех в Графстве время может пройти гораздо быстрее, там сейчас осталось четыре месяца до Хэллоуина. И даже если я вернусь с кинжалом, может быть уже поздно.
Лес начал редеть, и на место громадных высоких деревьев ставали молодняки и кустарники. Впереди я увидела то, что показалось мне огромной, безликой равниной, расчлененной разными путями, которая находилась за последним деревом. За зеленым свечением деревьев леса тропинка из леса была темной – но за пределами леса начиналась узкая дорожка из крошечных белых камней.
- Здесь я должен тебя покинуть, - сказал Пан. – Следуй по белому пути, через пропасть которая лежит между каждым владением. Она приведет тебя к следующему.
- На территорию Дьявола? – спросила я.
Пан покачал головой.
- Кто может точно сказать? Территории тьмы постоянно перемещаются, и меняются по отношению друг к другу. Ничто не остается неизменным надолго. Если в конечном итоге ты сможешь отыскать путь назад к моим владениям, я помогу тебе попасть в твой мир. Но не входи в мои владения без приглашения, помни о том что необходимо заплатить за такое решение.
Я на секунду посмотрела вперед, и когда обернулась назад, чтобы спросить Пана о какой цене он говорит, он уже ушел.
Я по-прежнему стояла на месте, но деревья начали отступать. Пока я наблюдала, лес уменьшался, пока не стал не больше чем луна для земли. Мгновение спустя он стал не больше звезды, а затем и вовсе пропал. Он просто уменьшился или передвинулся дальше? Сказать точно было невозможно.
Я осталась одна, и вокруг была лишь темнота. Я принюхалась три раза, пытаясь уловить присутствие опасности. Казалось ее нет, поэтому я вышла на тропинку и начал идти вперед, стук разносился по сторонам от каждого шага моих остроносых туфлей. Тропинка была идеально прямой, вилась вперед, становясь тонкой и менее заметной. Было видно только белые камни. Я начала идти быстрее.
Трудно было судить о том сколько прошло времени, и я не знаю сколько я шла, когда услышала завывание где-то слева от меня. Звук был похож на охотничий клич волка или другого крупного хищника.
Я немного занервничала, увеличила темп и прислушалась. Я поняла что мои туфли слишком громко стучат по камням. Если это какой-то волк, он конечно же не учуял мой запах, его привели ко мне звуки моих туфлей? Я решила идти вдоль тропинки, а не по ней.
Но когда я попыталась сойти с нее, то поняла, что ничего не получится. Волна сопротивления дала мне понять, что там ничего нет. Никакой земли.
Пан сказал что между территориями лежит пропасть. Пропасть может быть великой пустотой, бездонной ямой?
Я еле удержала равновесия и упала на бок, на тропинку. Когда биение моего сердца обрело прежний ритм, я села на колени и посмотрела вниз. Я ничего не увидела. Вокруг была абсолютная темнота. Я опустила левую руку вниз, но ничего не почувствовала. Что мне остается, кроме как продолжить путь по тропинке?
Мое сердце вернулось к прежнему ритму, и я попыталась собрать все случившееся воедино. Либо земля просто исчезла, либо поднялась вверх – в таком случае, что ее удерживает?
Снова раздался охотничий клич. На этот раз намного ближе, и он шел снизу. Поэтому я твердо стало на тропинку. Здесь я в безопасности от существа – разве оно может каким-то образом найти путь на нее?
Вскоре я снова услышала вой – все ближе и ближе – и я занервничала. Он преследует меня по тропинке?
Я зашагала еще быстрее, раздумывая что за существо преследует меня. Оно охотится на меня? Это какой-то демон?
Я оглянулась и вдалеке увидела как что-то вприпрыжку приближается ко мне на четвереньках. Он напоминал маленькую собачку, но лишь потому что все еще был в значительном расстоянии от меня. На самом деле я понятия не имела, насколько он большой. Я начала бежать. Сложно было быстро бежать по камням и я поскользнулась и чуть не упала головой вниз.
Еще раз оглянувшись назад, я поняла, что лучше было этого не делать. То что преследовало меня теперь выглядело очень большим, больше чем волк, чем собака и он становился больше с каждой секундой. Было что-то странное в лице этого существа. Да, у него был звериный облик волка, но выражение было хитрое, коварное и почти человеческое.
Вдоль моего позвоночника пробежал холодок, и я вдруг поняла, кто меня преследует.
Это был кретч, которого создали ведьмы чтобы выследить и убить Грималкин когда он скрылась с головой Дьявола. Его отцом был демон Танаки, его величайшей силой была регенерация и он с каждым днем становился сильнее, учась на каждой встрече с ведьмой-убийцей. Еще одним его оружием был смертоносный яд, который ослабил Грималкин; только с помощью магии она смогла его убить.
Теперь у него была новая жизнь во тьме.
И я была его мишенью. Я надеялась проникнуть во тьму невидимой, но для Пана. Какой идиоткой я была! Все здесь были более бдительными, и это существо уже нашло меня.
Я не хочу использовать магию: она ограниченна, и возможно потребуется мне в будущем. Но дело не только в этом… Каждое использование темной магии приближало меня к тому, что я стану злокачественной ведьмой, с жестоким сердцем из камня. Это беспокоило меня больше всего.
Но у меня не было иного выхода. Я решила быть экономной со своими силами, и использовать минимум. Я использовала свою волю и на пути начал формироваться густой туман, закрывая мне кретча. Я добавила к этому заклинание замешательства.
Я не знала насколько это будет эффективным против такого существа, но через несколько секунд снова послышался вой, но в этот раз он был уже не триумфальным воем охотника; он был более озадаченным.
Неизвестно насколько это собьет зверя с толку, так что я не стала терять время, и немедленно отправилась дальше по тропинке, оставляя туман и кретча позади.
Вскоре появилось еще что-то, что обеспокоило меня. Я поняла, что далеко впереди вижу конец пути. Белая линия камней заканчивалась, а за ней не было ничего кроме темноты.
Что делать, если я окажусь в ловушке между двумя владениями? Начать свой путь и закончить его ничем? Я задумалась. Темный каменистый утес лежал прямо впереди, и я увидела что белый путь не заканчивается: он просто исчезает в устье небольшой пещеры.
Это вход на следующую территорию?
Внутри сиял желтый свет. Если я не ошибаюсь, это свет мерцающей свечи. Кто ее держит? Я осторожно подошла к входу, всматриваясь вперед.
Пара ярки темно-синих глаз уставилась на меня. Я увидела девочку, примерно моего возврата. Ее черные волосы были коротко обстрижены, и на ее левой щеке было маленькое тату – медведя. Она сидела на земле, скрестив ноги и направив руки в мою сторону. Она была искалеченной – она истекала кровью, и причина была ужасной. На месте где должны быть ее большие пальцы – были лишь зияющие дыры.
- Ты должно быть Алиса, - сказала она. – Меня зовут Торн.
Назад: Пролог
Дальше: Глава 2. Кретч
