Глава 3
Честно сказать, следить за человеком очень просто. Если, конечно, ты имеешь четыре лапы и умеешь ходить бесшумно. Тащись себе вдоль стен, да не забывай использовать укрытия вроде придорожных кустов и камней. Откуда тут столько здоровенных камней? Типа – скамейки, что ли? Наверное, вон как отполированы задами! Аж блестят!
Только на мосту через речку пришлось слегка попотеть – место открытое, а все еще не совсем стемнело. Того и гляди зыркнет назад и меня засечет. И что тогда делать? Не в воду же прыгать! Жахнет файерболом, и писец котенку – больше срать не будет!
Кстати сказать – разве так разрешено, палить файерболами прямо посреди студенческого общежития?! Этот паренек совсем охренел! Как на Земле говорят: «Рамсы попутал!» Не знаю, что такое эти самые рамсы, но то, что он их попутал, – это без всякого сомнения.
Интересно, как отреагирует на такие вот выступления университетская администрация? Впрочем, деньги все решают. Папаша отстегнет кругленькую сумму на универ, и заткнутся ученые мужи, будто ничего и не было. Что, разве не так? Всегда так было, и есть, и будет! Или я не знаю нашу ученую братию! Обоснуют как-нибудь философски – мол, для того, чтобы сделать большое добро, нужно закрыть глаза на маленькое зло… и все пойдет по накатанной.
Кесарю – кесарево, а слесарю… ну понятно. Нет, не поллитру. Иначе прокладку в кран забудет поставить.
Идти пришлось довольно долго, не менее часа. Когда цель прогулки была достигнута, на улице уже воцарилась кромешная тьма. Как в этой темноте парень находил дорогу, как вообще он не разбил себе голову, свалившись в придорожную канаву, – уму непостижимо. Но только он все шел и шел, уверенно, не спотыкаясь, – ощущение такое, что видел в темноте не хуже меня, и это очень беспокоило – не дай бог заметит, не отделаюсь опаленным хвостом! Это мажорчик – болван, бесполезно разбрасывает свои файерболы и проклятия, этот же парень слов и заклятий на ветер не бросает – так жахнет, куда только хвост и грива полетят! Нет, так-то я не против новой реинкарнации, но где гарантия, что в новой личности сохранится моя душа, хоть и непутевая, но вполне так приятная и очень даже мной ценимая? Не хочется начинать все сначала, да и посмотреть охота, чем тут все завершится! Зря, что ли, начинал эту беготню? Вообще-то я парень последовательный, и даже нудный – никогда не бросаю начатое, даже если вижу, что заводит оно меня, мягко говоря, не туда.
Дом как дом – крыльцо, высокая мощная дверь, окованная медными полосами, позеленевшими от времени. В центре двери голова какого-то чудовища – оскаленная, клыкастая, вызывающая уважение к умелым рукам мастера, отлившего эдакую гадость, – иная беременная женщина родит прежде времени, увидев в потемках эту помесь носорога и пираньи!
Интересно, что курил мастер-литейщик? Откуда в его голове появился такой образ? А еще интереснее, какой человек в здравом уме и рассудке приделал эдакую пакость на парадный вход своего жилища?! И зачем?
Зачем – я узнал буквально через несколько минут. Мой объект легко взбежал на крыльцо и едва ступил на верхнюю площадку, как голова чудовища вдруг открыла прежде закрытые глаза и спросила хриплым, лающим голосом:
– Что тебе нужно, проклятый?! Зачем ты явился посреди ночи?! Сейчас ты будешь наказан за свое неподобающее поведение! Я растерзаю тебя, как поганую крысу!
– Это я, Лемма! – невозмутимо бросил объект, не обращая внимания на рык изваяния и на то, как светятся глаза этой «противоугонной системы». То, что это была она, «противоугонка», я понял через несколько секунд после того, как голова начала свои заунывные страшилки, корча рожи, как злодей в детском кукольном театре. Конечно, человек уровня ребенка-дошкольника мог бы напугаться этой пакостной стату́и, но только не дитя земной цивилизации, отыгравшее в десятке онлайновых игр и видевшее энное количество придурочных ужастиков вроде фильмов про Фредди Крюгера и дебила в хоккейной маске с мачете в руке. В этих высерах американского сортирного кино чудовища и похлеще встречались, нас всякими там говорящими пакостями не запугаешь! Пуганы!
Дверь бесшумно, будто автоматически открылась и тут же захлопнулась за спиной визитера. «Пугалка» затихла, и улица снова стала пустынной, будто на город напали мор и глад.
Вообще-то странно, конечно, видеть вечерние улицы города пустыми и безжизненными. Неужели у них нет вечерней, ночной жизни – кабаков, борделей, «ночных клубов», в которых может как следует оторваться человек, имеющий деньги и желающий отвлечься от изучения практической бытовой магии и боевых проклятий? Неужели студенты темными, скучными вечерами не оккупируют питейные заведения, чтобы утром поспать на лекциях, – с открытыми глазами, сопя так тихо, будто впали в летаргический сон? Вряд ли они так уж сильно отличаются от земных студиозусов.
Будто отвечая на мои мысли, где-то далеко в вечернем воздухе послышались громкие голоса, распевающие что-то похабное, залихватское и глупое, как и положено студентам и воякам, оставившим свой разум дома, дабы не растерять его на полях брани, и в воинских учениях, организуемых тупыми командирами-садистами.
Впрочем, песня так же быстро затихла, как и началась. То ли силы певцов иссякли, то ли нашлись критики их певческого таланта, задавившие ростки искусства в зародыше, пока те не превратились в сочные песенные джунгли. Нет, так-то и я люблю попеть, приняв на грудь приличную порцию горячительного, но обычно произвожу эти звуки в укромном уголке, там, где не помешаю никому, кроме таких же, как я, безголосых меломанов, старающихся меня переорать и создающих восхитительную атмосферу веселого праздника.
Но да бог с ними, с залетными певцами! Мне срочно нужно узнать – какого черта этот проклятый советник мажора отправился в дальнюю дорогу посреди ночи, таская с собой (по местным меркам) целое состояние! Уж точно не затем, чтобы положить эти деньги в банк, – без всякого сомнения!
Хотя… кто знает, этих иномирщиков? Какие у них тут извращенные порядки?
Дом выходил фасадом на улицу, но имел еще и забор, примыкавший к углу здания и возвышающийся над мостовой метра на три, не меньше. Высокий каменный забор, наверху которого торчали неприятные на вид острые пики, грозившие вонзиться в мягкое брюшко некому не очень ловкому и совсем глупому коту, опрометчиво решившему преодолеть эту преграду с наскоку, на авось, не рассмотрев все возможные варианты штурма колдовского дома.
А в том, что здесь живут колдун или колдунья – я уже не сомневался. Как не сомневался, что внутри заведения меня могут ожидать очень неприятные сюрпризы вроде магических ловушек. После вида говорящей головы наличие жутких ловушек «а-ля Стругацкие» меня ничуть бы не удивило.
И помчался я вдоль забора, изыскивая способ попасть в ловушку, из которой, само собой, никаким способом не выберусь. Как известно – добрые дела наказуемы, потому и ловушка для меня должна была быть особо гадкой – вроде «Ведьмина студня» либо «Мясорубки», а иначе как? Эдак каждый защитник невинных девушек побежит и сделает свое гнусное дело, уничтожив великого адепта черной магии, коих в мире осталось – раз, два и обчелся! Адепт должен оберегать себя от таких вот ухарей, иначе он не чернокнижник, а полный лох, недостойный носить гордое имя «черный колдун».
Вообще-то я собирался всего лишь подслушать разговоры, а не устраивать покушения, но людям, как правило, не нравится, когда их подслушивают, потому ожидать можно было чего угодно.
И опять задумался – а что это за магия, которой обладает мой знакомый черный кот? Как он прячется? Может, и я так могу? Как заставить котяру меня обучать? Или упросить обучить? Но это дело будущего, а пока…
Во всех системах есть свои слабые места. И если найти дырку в защите, можно много чего натворить! Например – перевести на свой счет кругленькую сумму в зеленых енотах. Или же забраться на высоченное дерево, растущее у дома черного колдуна и оттуда с немалым риском для жизни перемахнуть на крышу сарая, удобно расположившегося за забором.
Стук!
Лапы мягко спружинили, брюхо больно ударилось о черепицу, но по большому счету никаких повреждений я не получил. Если бы я прыгнул с такой высоты и на такое расстояние будучи в человеческом теле, результат как минимум – поломанные ноги, и как максимум – безымянная могилка. Нет, все-таки в кошачьем теле свои преимущества. Ну да, в носу не поковыряешь, и «фак» показать проблематично, но зато живучесть на самом деле потрясающая, выше всяких похвал. Кошка определенно подготовлена к существованию гораздо лучше человека, может, потому ему и понадобился разум, а кошке – нет? Попробуй-ка мягкими пальцами без когтей поймать вкусную птичку! Отловить мышку! Забраться на дерево, чтобы подстеречь шуструю белку! А спрятаться от врага в узкую норку или влететь стрелой на вершину высоченного дуба?
Как говорится – хочешь жить, умей вертеться. Вот и вертелся человек, создавая орудия труда и убийства, те, что у кошки всегда с собой. Ловкая, сильная, живучая и неукротимая – кошка, вот царь зверей! А не всякие там дурацкие тигры-львы – завидная добыча для любого охотника.
С крыши сарая, примыкающего к дому, в открытую форточку на втором этаже – плевое дело. Ниндзя, по сравнению со мной, разумным котом, – просто дети, с трудом перелезающие штакетный заборчик и повисающие на драных колготах.
Половицы не скрипнули, ловушек никаких – шагай, слушай, как строят планы злодеи, покусившиеся на мою подружку!
Хм-м… подружку? Да! Подружку! Если у меня с ней нет сексуальных контактов, так что – она теперь не подруга?!
Совсем испохабили хорошее слово нехорошие люди! Нет сексуального подтекста в слове «подружка»! От слова – «друг»! Мужского рода – друг, женского – подруга или подружка! И все!
Я, конечно, кот, но ходить самому по себе… как-то не по мне. Не могу без друзей-подружек. Все-таки я больше человек, чем кот! Социальное животное – человек!
– …ты задолжал мне за полгода! Я трачу на тебя свое время, а ты?
– А я бы гораздо быстрее учился, если бы ты давала мне книги и свитки с собой! Я осторожен, так что…
– Так что шел бы ты… куда подальше! Как мы с тобой договорились? Империал в месяц, читаешь книги здесь, я поясняю то, что тебе не понятно. Экзаменую. Показываю. Помнится, тебя все устраивало, а теперь что? Не рано ли ты голову поднял? Что, многому научился? Считаешь, что стал сильнее меня? Хочешь попробовать свои силы? Ну?! Хочешь?!
– Не кипятись, Лемма… я же так просто… чего сразу? Я тебе благодарен, очень благодарен – ты взялась меня обучать, и…
– И ты решил, что теперь можешь работать без меня? Зачем тебе «Книга проклятий»? Взял заказ? В обход меня, так? В глаза смотри! В глаза! Взял, хитрая твоя кошачья морда! (Я вздрогнул и подался назад, прижавшись к полу.) Вот что… ты не забыл, что у меня хранится пузырек с твоей кровью? Что достаточно пальцами щелкнуть, и твой красивенький зад лопнет пополам, как гнилой орех! Как ты смеешь брать заказы в городе, где работаю я?! Это мой город! И я здесь беру заказы, понял?!
– Да понял я, понял! И принес тебе, во-первых, плату за полгода! Во-вторых, – два империала твоей доли с заказа! И еще – плату за два месяца вперед! Итого – десять империалов!
– А сколько себе оставил? С заказа?
– Нисколько. Все тебе отдал – за два месяца вперед.
– А откуда денег взял, чтобы оплатить долг?
– Извини, Лемма, я же тебя не спрашиваю, где ты берешь все свои деньги! Но как раньше говорил, так и сейчас тебе скажу – я оказываю некоторые услуги богатеньким придуркам, они мне за это платят.
– Смотри, Ралф, если ты меня дуришь с деньгами…
– Считаешь, что я тебя обманываю, – представь доказательства! Зачем нужны голословные обвинения? Даже обидно…
– Это тебе-то обидно?! Да ты последний раз когда обижался? Лет в десять? Если есть человек, абсолютно лишенный совести, – так это ты! Смотри, Ралф, допрыгаешься… слишком уж ты наглый! Слишком много рисуешься на людях! Ты какие факультеты выбрал? Артефактор? А еще?
– Магика и алхимия. Еще – лекарское дело.
– Яды?
– И противоядия. Иногда противоядие стоит гораздо дороже, чем любой яд. Особенно если оно напитано магией.
– Ну-ну… Ладно, хватит об этом. Итак, завтра жду тебя после шести ударов колокола. Книги я тебе подберу. И… ты уверен, что сам справишься с заклятием? Кстати, а что именно хочешь сделать с объектом охоты?
– Медленно угаснет. Заболеет и умрет.
– Ох, похоже, что нагрел ты меня с моей долей! М-да… шагай отсюда, завтра увидимся. Все, прием закончен!
Шагов я не услышал, только тяжелый удар двери, а перед этим сквозняк, бросивший мне в ноздри запахи трав, старого дерева, жареного мяса (я сглотнул), и… женщины. Да, женщины – запах притираний, тонких духов и мускуса – здоровая человеческая самка, без запаха болезни, и не слишком уж старая, что было довольно странно. Она уже обучает студента, а значит… хм-м… да ничего это не значит! Кроме того, что у меня в голове засел стереотип, – ведьма, она же черная колдунья, – древняя старуха, от которой воняет помойкой, ходит всегда в черном, шмыгает здоровенным крючковатым носом, а в свободное от построения козней время катается на несчастных студентах, загоняя их до полусмерти! Ну, хобби у нее такое – кататься на молодых студентах!
Решив посмотреть на эту «панночку», я тихонько зашагал по ступеням лестницы вниз, туда, где слышались звяканье посуды и голос хозяйки, тихо, под нос, напевающей что-то протяжное, заунывное. Всех слов я не разобрал, услышал только: «…и пала она в омут… и восплакал несчастный – милая! Ты… Черным вороном летит… »
Куда там полетел этот черный ворон и над кем он кружит, я услышать не успел. И посмотреть на певунью тоже. На третьей ступеньке лестницы меня так шандарахнуло, что я совершенно непроизвольно взвыл невероятно мелодичным голосом, присущим всем взволнованным особыми обстоятельствами котам, – от этого голоса и у крепких психически людей мороз идет по коже, а особо суеверные челы тут же начинают креститься, отгоняя нечистую силу, – само собой, только она может вопить эдаким мерзким голосом!
И немудрено было так завопить – меня буквально прошибло током, будто я засунул обе лапы в электрическую розетку. А потом, довершая разгром кошачьего десанта, над моей головой засияли вспышки наподобие праздничного салюта и ударил гром, как бы показывая, что моим поведением недовольны капризные и злобные боги.
Все-таки я как последний болван попался в ловушку. Выражаясь языком военных – зацепил растяжку!
Нет, меня не разорвало, не разметало на кусочки, не сожгло огнем и не убило молнией. Я просто повис в воздухе, приподнятый над лестницей, будто чучело кота, висящее на рыболовной леске. Я ничего не мог делать, не мог пошевелиться, не мог двигать конечностями – просто висел и смотрел, как внизу, у лестницы, появляется та, кого я увижу в этой жизни самой последней из людей. Наверное.
– И кто же у нас тут бродит? – Женщина лет тридцати, с приятным миловидным лицом, похожая на всех симпатичных женщин всех миров и земель, встала передо мной, уперев руки в бока. – Кот! Воришка! Ах ты, жулик! Ах ты, разбойник! Зачем залез? Зачем бродишь по дому без разрешения? Ну и что глаза таращишь? Неприятно, правда? Знаю, неприятно! Помню! Когда я попала в такую ловушку, пытаясь убить учителя, мне было очень, очень нехорошо! А потом стало еще хуже, когда он меня раздел и выпорол… и не только выпорол.
Вот это у них нравы! Садомазохисты проклятые! – подумалось мне, и тут же мысль ушла куда-то в сторону, ведь не о том сейчас надо думать! Совсем не о том! Вот пустит меня эта стерва на лекарственные препараты, и закончится моя бесславная котофейная жизнь!
– Красивый котик! – Женщина усмехнулась, протянула пахнущую притираниями руку и потрепала меня по загривку. – Что, небось поесть хотел, да? Вкусно пахнет? А как ты сюда залез? Это же невозможно! Жаль, что вы, коты, не умеете разговаривать, не можете рассказать. Вот что, полосатик, если ты обещаешь не гадить по углам, так и быть – я тебя покормлю. Хорошо? Крыс у меня нет, мышей тоже, кота вроде бы держать и не для чего, но так хочется иногда поговорить – с тем, кто не станет тебя обманывать, с тем, кто не желает моей смерти! Вот сейчас приходил один молодой подлец – ну негодяй же, совершеннейший негодяй! Подумываю – а может, его слегка поджарить? Пусть себе испечется, как кусок мяса в духовке! Как думаешь, заслуживает он того? (Да! Да! – завопил я мысленно со всей мочи, но женщина, само собой, ничего не услышала.) В общем, так – сейчас я тебя освобождаю, а ты идешь на кухню и ничего когтями не дерешь. Договорились? Иначе, как ни печально, мне придется тебя искоренить! Пустить на снадобья. Раз, два, три!
Женщина щелкнула пальцами, и я мягко, не задумываясь о том, что делаю, приземлился на все четыре лапы. Вернее – прилестничился, ведь упал-то я на лестницу!
Оставшись на месте, я внимательно следил за тем, что делает хозяйка дома, готовый броситься на нее и вцепиться в лицо – никак меня не прельщало оказаться в пробирках и колбочках переработанным в снадобье для удаления прыщей. Или в мазь от геморроя, что еще гаже. Да и слабительным побыть – невелика радость.
Так-то я не был вполне уверен, что сумею одолеть злую колдунью – «гингемы» так просто не гибнут, – но если бы смог как следует ободрать эту поганку, некоторое время ей было бы не до меня, а значит, существовал шанс выбраться из ловушки без особых последствий.
М-да… и зачем я сюда полез? А все котовья дурная башка! Я-человек нипочем и никогда не совершил бы таких глупых поступков, как я-кот.
Может, сейчас как раз и задать стрекача? Вверх по лестнице, в окно, на крышу… и дальше как? Ведь я что думал – тихонько заберусь в логово врага, как настоящий Джеймс Бонд пополам со Штирлицем, узнаю, что мне нужно, а когда хозяйка (или хозяин!) пожелают выбраться из дома на променад, проскользну у них под ногами и затеряюсь на кривых улочках этого помоечного городка! А теперь что?
Что-что… пожрать предлагают, а какой нормальный кот откажется от предложения набить желудок? Выглядело бы подозрительно, если бы я отказался! А зачем мне лишние подозрения? Логично!
Убедив себя, и, надо признать, без особого труда, я отправился следом за колдуньей в большую, просто-таки огромную кухню, освещенную светом двух ламп, стоявших друг напротив друга на противоположных концах помещения. Эти лампы исторгали из себя очень яркий свет, совсем не сочетающийся с обстановкой средневекового дома, что казалось – это не настоящий дом, а декорация, построенная для фильма о Викторианской эпохе Англии. Лампы до тоски походили на неоновые светильники, коих на матушке-Земле неисчислимое количество, отравителей и засорителей экологически чистых пространств, полей, лесов и гор. Отработанными, перегоревшими неоновыми лампами полны помойки огромных мегаполисов и помоечки умирающих деревень – что не добавляет этим лампам всенародной горячей любви. Ну, так я слышал и читал, по крайней мере. Говорили, что в них содержится ртуть, а ртуть – это не то, что нужно экологии.
Пока шел, с интересом приглядывался к обстановке, и надо сказать, что мое любопытство было не просто жгучим – я кипел, как чайник, от желания узнать о черной магии как можно больше, и в этом горячем потоке эмоций как-то уже и забылось, зачем на самом-то деле я сюда пришел.
Впрочем – если быть честным, сам не знал, зачем пришел. Ну – вот узнал я, что есть черный маг, занимающийся наведением порчи в свободное от домашних дел время. И что? Я что – перегрызу горло супостату или супостатке? Я убью черного колдуна? КАК?! Я же не собака, которая может задушить негодяя или порвать ему глотку. Ну да, такое теоретически могу сделать и я – если у меня будет доступ к телу жертвы, а еще – время, чтобы посвятить подготовке к богоугодному деянию. И лучше, чтобы при этом колдунья была привязана к кровати прочными веревками.
Хм-м… мысль пришла свежая, живая – а может, меня сюда затем и заслали, не стерев файлы памяти, чтобы искоренить злую колдунью?! И я что-то вроде карающего меча революции? То есть – богов?
Нет, вряд ли. Скорее всего – в небесной канцелярии что-то расстроилось, поломалось, вот и оказался я в убогом кошачьем теле. И на фиг все конспирологические теории, заговоры жидомасонов и козни политических противников – надо жить так, как можешь, не вбивая себе в голову эту дурь. Нет у живых существ никакого другого желания, кроме желания выжить и продолжить свой род!
Желание выжить у меня было гипертрофированного размера, а вот насчет продолжения рода – мне как-то не особо хотелось плодить великие полчища полуразумных котов. Полоумных, так будет точнее.
– Ешь! – приказала женщина и положила в чистую тарелку, уже стоявшую на полу, приличный кусок какой-то морской рыбы, пахнущей йодом. – Давай, давай, не отравлено! Что смотришь, будто я тебя на опыты собираюсь отлавливать! Мы не в университете, я живодерством не занимаюсь!
(Интересно, а чем же ты занимаешься? Порчу наводить – это не живодерство, что ли?)
– Что, порчу наводить – разве не живодерство, да? – усмехнулась женщина, и у меня перехватило дыхание – она что, мысли слышит, что ли?
– А жить чем-то надо?! – вздохнула колдунья и налила в изящную фарфоровую чашку из большого медного чайника. – Эти твари изгнали меня, отказав в выдаче знака Гильдии! И за что?! За то, что я сделала любовный амулет?! Ну вот скажи – разве любовная магия запретна?! Любовь – под запретом?! Старые маразматики… их давно пора выгнать пинком под зад! Как можно запрещать знания?!
– Это смотря какие знания! – мяукнул я, забывшись, и женщина помотала головой.
– Скажешь – смотря какие, да? А ты знаешь, что есть черные колдуны, которые ничему не учились, а могут насылать проклятия без всякого обучения? Просто своим желанием! А как можно от них защититься, если ты не знаешь природу черной магии?! Как можно создать амулет от колдовских чар, если ты не знаешь их природы?! И ведь эти идиоты все запретили! Моя воля – я бы их всех поубивала, своими руками! Да ты ешь, ешь, котейка, хорошо, что ты пришел. Хоть есть с кем поговорить, а то придурки одни вокруг! Вчера пришла одна стервь – дай ей яда, муж надоел, хочет его извести! Дура! Неужели я возьму прямой заказ, без посредника?! А если она засланная?! Если из тайной службы императора?! И поджарят несчастную травницу, предварительно раздев догола и нашпиговав интимные места зелеными фруктами – для вкуса! А мерзкая городская чернь будет смеяться и бросать камнями, когда я стану орать и корчиться на костре! Твари! Ух, как я их ненавижу! Жалкие людишки!
Женщина встала, нервно заходила по кухне. Подошла к столу и в сердцах врезала по нему кулаком, будто била не по деревянной столешнице, а по чьему-то лысому черепу. Добавив еще пару крепких ударов, успокоилась и села, глядя на меня пристальным взглядом черных глаз.
– Ненавижу богатеев. И этого мальчика ненавижу. Дворянский сынок! Если бы не были нужны деньги… просто задушила бы его своими руками! Если бы ты знал, сколько мне пришлось перенести, чтобы поступить в университет! Чтобы проклятый старикашка оплатил мое обучение! Мерзкий извращенец… бр-р-р! Чтобы выжить, человек может сделать такое… что и словами не рассказать! А этим… им все даром! Хочешь – учись! А не хочешь – сиди дома, жир нагуливай! Селянок трахай! А девки – те еще хуже! Когда я была первой ученицей, когда меня ставили в пример, прочили место магистра – все были такие подружки, такие… такие… м-да. А когда меня обвинили в запретной магии, когда исключили – хоть одна бы из них доброе слово сказала! Десять лет прошло, а я все забыть не могу. Проклятый университет! Сжечь! Разогнать! Ты ешь, котеночек, ешь…
Не знал, что мне нравится сырая рыба, – кроме как в суши! Но, честно сказать, я и суши особенно-то и не любил! Не наша это еда, не русская. Ну что хорошего в кусочке сырой рыбы, воткнутом в рисовый колобок? Японцам жрать нечего было, вот они и придумывали всякую хрень! А сами теперь гамбургеры жрут вместо своей особой диетической еды!
Впрочем – гамбургеры тоже дрянь. То ли дело борщ! Да картошечка-пюре с подливкой! А пироги?! Кто может не любить пироги?! Только умалишенный!
Но это была вкусная рыба, да. Без костей, что-то вроде нашего сома, но морская, йодом пахнет. И на мой кошачий вкус – очень хороша! Я уж и забыл, как проголодался за весь этот суматошный день.
На десять минут выключился из реальности, очнувшись только тогда, когда вся рыба оказалась в моем животе. Теперь можно было послушать стенания черной колдуньи, рассказывающей о своей несчастной жизни и стариках-извращенцах. Люблю иногда на сытый желудок послушать жалостливые истории а-ля «Ромео и Джульетта» или «Хижина дяди Тома».
– …вот так, котейка! – За поеданием рыбы я и не заметил, как закончилась эпическая история о жизни черной колдуньи. И какая мне разница, чем она закончилась? Как уберечь мою подружку от этой компании! Вот задача!
И все хуже, чем я думал. Оказывается, киллер-то на самом деле не эта вот колдунья, а сам парень! Советник! Нет – и она тоже… но в этом случае – совсем не она! Хм-м… оба хороши. И что теперь делать?
– Ну какой же ты красавец! (Я довольно мурлыкнул – ну не каждый же день красивая женщина называет тебя красавцем! Даже если ты всего лишь бродячий кот.) Надо тебе имя придумать. – Женщина задумалась, потом ее лицо просияло. – Раз ты такой весь из себя мужчина, настоящий воин, буду тебя звать Даган! Хорошее имя, правда?!
– Да что вас замкнуло на этом чертовом Дагане?! – невольно воскликнул я, и само собой вышло: «Мяу! М-м-мяу-у! Мяв-мяв!»
– Нравится тебе имя! – улыбнулась женщина, показав свои безупречно белые зубы (а хорошие у них тут стоматологи!). – Даган, иди ко мне! Ну! Иди!
Я подошел ближе, женщина схватила меня – молниеносно (для людей молниеносно!) – и начала теребить, почесывая за ухом:
– Ух ты, мурлыка! Мышей небось не ловишь?! Все вы мужчины ленивые! Мышей не ловите, лишний раз приласкать женщину – вам лень! Сделать свое дело, повернуться к стене да захрапеть! Храпишь, полосатик? А кто тебе хвостик поджарил? У-у-у… злые люди!
Женщина вдруг помрачнела, нагнувшись, опустила меня на пол. Потом села за стол и отхлебнула из чашки, над которой уже не поднимался пар. Поморщилась, отодвинула ее от себя.
– Все люди злые! Все! И все норовят обмануть, использовать! И почему я должна их любить, скажи, котейка! Все подлецы! Все негодяи!
– А может не все? (Мур-мур! Мяу !)
– Все, все! – с готовностью подтвердила колдунья. – Даже Илгар! Вот что ему от меня надо? Пожрать, выпить, а потом трахнуть как надо! Как ему надо. А чтобы ласки из него лишней выжать – не допросишься! И вот на кой демон мне такой ухажер? Нет, так-то он хороший жеребец, да! Мне же тоже ведь нужно – ну как молодой женщине без мужчины? Эдак и заболеть можно! Да и скучно. Не ходить же в публичный дом для женщин! (И такие есть?! Продвинутый мир, да !)
– Хозяйка, к тебе гость! Хозяйка, к тебе гость! Хозяйка, к тебе гость! Илгар! Илгар!
Хрустальный череп, стоявший на полке, вдруг засветился, мелодичный голос, который заставил меня подпрыгнуть и зашипеть, исходил именно из него – громкий, пронзительный, как удар колокола.
– Дурачок! – зашлась в смехе хозяйка дома. – Это же сигнальная магия! Никогда не видел, да? Откуда же ты такой пугливый взялся?! Это Илгар притащился, за очередной порцией ласки! Сегодня его вечер! Тебя приласкала – теперь надо приласкать Илгара! Ты же не будешь против? Ха-ха-ха…
Я был против, но, увы, не знал, как понятно выразить свое нежелание видеть задницу этого самого Илгара. А пришлось на нее смотреть! Нет, ну я так-то не против хорошей порнушки, очень даже – за! Особенно когда смотришь ее вместе с красивой любовницей. Или женой. Но этот здоровенный бычара, пыхтящий как паровоз, не вызывал у меня никаких чувств, кроме отвращения.
Обычный солдафон, вояка, каких и на Земле более чем достаточно – вся разница с земными аватарами в том, что на нем была надета кольчуга с нашитыми на ней стальными пластинами, а на голове торчал островерхий шлем. (Я такие видел только в кино! Прикольная вещица!) На широком поясе, украшенном серебряными бляхами, висели штук пять приспособлений, глядя на которые легко было представить, как они разрушают структуру головного мозга, даже если его укрывает от злобных посягательств такой вот раритетный шлем.
Кинжал, дубинка, кастет (!!!), нож, а самое главное – здоровенный, широкий, с руку длиной меч в потертых, видавших виды ножнах. Крепкий парень. Мускулы на его спине так и перекатывались, когда он лежал на моей новой знакомой и методично, тупо буравил ее довольно-таки симпатичное естество, скрытое до того забавными кружевными панталончиками, доходящими почти до колен хозяйки.
Колдунья же в своем постельном деле ничем не отличалась от обычных женщин – никаких тебе магических финтов, полетов по воздуху в приступе оргастического забвения, падающих с полок предметов, когда достигала пика наслаждения, – обычные вздохи, стоны, судорожные сотрясения тела, и пальцы, впившиеся в задницу оседлавшего ее «жеребца». Все как обычно, если забыть, что происходило это в ином мире, а женщина, повизгивающая под мужланом, была ведьмой, по найму клиентов напускающей порчу на честных и не очень подданных империи.
Кстати сказать, я так и не понял, как она могла длительное время заниматься своим бизнесом и не попасть на очистительный «мангал», который ждет всех коварных ведьм, злоумышляющих против добропорядочных горожан? Почему она до сих пор не поджарилась на костре инквизиции, активно и практически в открытую продавая свои гадкие услуги, строго-настрого запрещенные властями? Даже через посредника она должна была давно попасться и закончить свою жизнь бурно и весело, с огоньком, лижущим ее красивые ноги! (Красивые, да. И грудь красивая! И задница… очень даже! Был бы человеком – точно не отказался бы. Ага – «бы» мешает! )
Я смотрел на эти любовные игрища и с тоской думал о том, что теперь вряд ли когда-нибудь вот так возьму красивую женщину за круглую попку своими человеческими руками, и… м-да. Мечтатель!
– Он меня бесит! – хриплым басом бросил покрытый потом мужчина, отлепляясь от партнерши и откидываясь на смятые простыни. – У него такая рожа, будто, гад, все понимает и меня терпеть не может! Тьфу на тебя, морда твоя усатая! Пшел отсюда, извращенец! Мне все время кажется, что этот полосатый подонок вот-вот вцепится мне в яйца! Ненавижу котов!
– Мяу-у-у-у… мяв! Мяв-мяв! (Да пошел ты! … Дебил! ) – сказал я с чувством, и мужчина тут же отреагировал на мои высказывания, нутром почуяв смысл «мявов»:
– Гля чего! Он еще меня и материт! Пошел отсюда! Щас я в него запущу чем-нибудь…
Он потянулся за брошенным возле постели сапогом, но колдунья удержала его мускулистую руку. (Всегда мечтал быть таким брутальным качком! Только вот лень. Если бы можно было сидеть у компа, глумиться над сетевыми собеседниками и одновременно качаться! Увы, только не на Земле… не на этом свете.)
– Не трогай моего котейку! Перестань! – Ее голос тоже был хриплым, она задыхалась, и высокая грудь с коричневыми большими сосками судорожно вздымалась, пропуская воздух в тело, содрогающееся от последних судорог оргазма. – Ты вообще знаешь, что всем людям после их смерти воздастся по заслугам? Например, ты нагрешил, при жизни не любил котов, старался их обидеть… как ты думаешь, в кого ты попадешь при переселении души?
– В императора, конечно! – не задумываясь ответил мужчина и захохотал, глядя на слегка растерянное лицо партнерши. – А в кого же еще? Только не говори, что в такого вот поганца! Не настолько я нагрешил, чтобы боги со мной ТАК обошлись! Хе-хе-хе… не настолько! Это надо было бы быть совершенным подонком, дебилом и скотом! А я не такой!
Я уныло мысленно прошелся по своим прегрешениям – какое из них было настолько ужасно, чтобы после смерти я обрел это лохмато-полосатое тело? Вроде бы не такой уж и пропащий был! Ну да… бывали моменты, когда мне было стыдно за свои поступки, но в сравнении с тем, что творили другие, вокруг меня – я просто-таки «ангел злат венец», как говорила моя бабушка. Ну да, вытворял иногда непотребное, но ведь не убийца, не маньяк какой-нибудь!
И тут же прикусил язык – интересно, а куда, в кого тогда попадают маньяки?! Страшно и подумать! Может, в глистов, живущих в заднице такого вот тупого средневекового мужлана? Хе-хе-хе…
Я фыркнул от смеха, но мой гомерический хохот вылился в мяуканье и фырчание, не более того. И было это воспринято вполне адекватно:
– Выгони его на улицу, а? Он щас нагадит, а я терпеть не могу кошачьего дерьма! Меня от него блевать уже тянет! – Мужчина неодобрительно помотал головой и показал мне какой-то знак, очень похожий на тот, который у нас называют «дуля». – Пошел на хрен отсюда, демон поганый! Вон! Иди, обгадь соседский дом! Можешь прямо в тарелку Мусану-лавочнику нагадить, я разрешаю!
Мужчина захохотал, закидывая руки на затылок, колдунья же медленно сползла с постели, подхватила меня на руки, поглаживая по голове, и, неодобрительно косясь на любовника, пошла из спальни вниз, по лестнице, к выходу.
Прижатый к голой груди вспотевшей красотки, я вдыхал запах пота и мускуса, думая о том, что нет худшего наказания, чем голодному видеть плод и не мочь его сорвать.
А еще думал о том, какими это средствами местные женщины так умело выводят волосы со своего тела – могли бы на Земле зарабатывать большие бабки, окучивая дамочек, не желающих выращивать буйные джунгли в зоне бикини. (Дебильное название! Тот, кто его придумал – полный осел !)
И зачем этой цивилизации идти по той же дороге, что и Земля, когда и без технического прогресса они очень даже здорово живут, – магические светильники сияют, как неоновые лампы, одежда не хуже нашей, притом экологически чистая, как и еда. Зубы у всех белые, будто нейлоновые, и кто там говорил о том, что в Средневековье все страдали мерзким кариесом и воняли, как ходячие кладбища бифштексов?
Все женщины, с которыми я общался, были эталонами красоты и здоровья! И тут же вдруг сообразил – да с кем из женщин я общался-то? С двумя, если не считать толстую повариху, у которой попер кусок мяса! А разве можно по двум женщинам, одной из высшего общества и другой – колдунье, магине, судить обо всех бабах параллельного мира?! Только слепой дурак станет рассуждать о том, как выглядит слон, потрогав его хобот, или… хм-м… другую часть тела. Нет, нужно вначале посмотреть на мир, на людей, а уж потом делать выводы.
Возможность посмотреть мир мне скоро предоставили, с поглаживанием спины, с настоятельным пожеланием приходить почаще и не обижаться на «злобного тупого дядьку, которого скоро погонят по балде суповой мешалкой, если он будет обижать таких замечательных полосатых котиков ».
Я согласился потерпеть этого «итальянского жеребца», а также выразил согласие приходить чаще – о чем сообщил протяжным стонущим мяуканьем – и отправился в ночь, чтобы добраться до своего дома и лечь в постель со своей дамой.
Да, комната в общежитии была моим домом, а молодая баронесса – моей… нет, не хозяйкой! Отвратительное слово: «Хозяин»! Только для животных и рабов, а я ни то ни другое! «Мы не рабы, рабы не мы!»
Подруга – вот как следует называть Амалию. Первая любовь, так сказать! Хм-м… любовь! Да еще и первая! А к кому – вторая? К какой женщине? К колдунье, что ли?! М-да-а-а…
Отрадно было думать, что теперь у меня есть «запасной» дом, в котором можно отсидеться, если что-то не заладится в университете. Мало ли как оно сложится, а каждый порядочный кот и мужчина должен иметь свой дом, в котором можно укрыться от штормов бурного жизненного моря.
И в этом доме обязательно должна быть радушная, добрая, любящая хозяйка – иначе это не дом, а поганая крысиная нора!
И тут я снова затосковал – вспомнил маму, папу – хорошо было у них дома! Раньше бы я сказал – у нас дома , но когда мне купили квартиру и я зажил самостоятельной жизнью – все изменилось. Да, что-то теряешь, а что-то находишь… закон жизни. Вездесущий, старый как мир.
И буквально через сотню метров я обнаружил еще порцию отвратительных, гадких приключений в виде стаи бродячих собак, молча наблюдавших за моим приближением.
Собаки были видавшими виды тварями, тощими, жилистыми. Не собаки, а волки мегаполиса, каменных джунглей, и глаза их светились извечной ненавистью ко всем представителям кошачьего племени, одним своим существованием отравляющим жизнь порядочным псам.
Не каждый день предоставляется возможность выместить горечь своего убогого существования на том, кого по определению ненавидишь больше всего на свете! Кот – вот законная и сладостная мечта каждого крепко стоящего на ногах пса! И некрепко стоящего – тоже.
О, этот ненавистный запах врага! Эти стоячие уши, которые так хочется откусить! Этот полосатый хвост, за который проклятого демона можно схватить, раскрутить и метнуть в зубастые пасти своих славных собратьев!
Вперед! Каждому достанется по кусочку сладкой кошачьей плоти – если, конечно, поторопиться!
И они поторопились.
Стая рванула за мной так, с такой быстротой и яростью, что если бы я остался на месте, через пару секунд уже был бы разодран на множество маленьких кусочков окровавленного мяса.
Странно, дико и невозможно ощущать себя дичью! Я, человек, выросший в цивилизованном мире, и в дурном сне не мог представить, что когда-то окажусь загнанной стаей зверей дичью!
Нет, так-то я видел всякие фильмы, в которых злодеи, звери в человеческом обличье охотились на несчастных пленников. Один Рэмбо чего стоит! Но никогда не думал, что окажусь в подобной ситуации, – стая убийц, и я, такой беззащитный, такой насмерть перепуганный, такой…
В общем – я чуть не обделывался от страха, но бежал так, как не бегают даже олимпийские чемпионы! И еще умудрялся думать: «Интересно, а если на олимпийских бегунов натравить собак, – установят они новый рекорд или нет? !»
Сознание мое будто раздвоилось: половина мозга усиленно командовала выдающим максимум усилий телом, вторая думала о таких вот глупостях: о чемпионах, об ухажере колдуньи, об Амалии, о том, получится ли у злодея заморить ее смертельными заклинаниями. И все это происходило одновременно, тогда, когда я буквально пластался над землей, включив не то что высшую передачу – форсаж!
Боковым зрением я видел, что меня отжимают куда-то в соседний переулок, перекрывая отход справа и слева. Я бежал в чем-то вроде чаши, образованной несколькими тощими, злыми и очень шустрыми собаками. Они были похожи на земных борзых – длинноногие, узкомордые, с пастью, наполненной рядами острых как иглы белых зубов. Эти собаки были похожи на земных псов, но не совсем. Уши их были круглыми, а в пасти вместо одного ряда зубов явственно виднелись два – острых, белых и очень неприятных на вид! Такими зубами перекусить несчастного кота – плевое дело! И это печалило.
Нет, не так, не печалило, а… А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А!
Когда в десяти метрах от меня оказалась глухая стена, я даже не удивился. Вся эта история должна была закончиться как-то гадко – как началась, так и закончиться. Закон Мерфи: «Все, что началось плохо, закончится еще хуже».
Даже не надеясь, что смогу спастись, я с разгону взлетел на абсолютно гладкую стену. Вернее – на две трети стены.
Когти скрежетали, я дико завывал, будто стараясь испугать воем своих преследователей, но… ничего у меня со стеной не вышло. Нельзя впиться когтями в камень, как нельзя достать луну с небес. Даже если бы мои когти были стальными, они бессильно скользнули бы по гладким гранитным глыбам – эти каменюки можно разбить только взрывчаткой или толпой гастарбайтеров с пудовыми кувалдами, молотя по стене без продыху месяц напролет.
Я скользил и скользил вниз, прямо в оскаленные пасти повизгивающих от возбуждения четвероногих гадов, и в голове моей исчезли все мысли, кроме одной: «Жить! Я хочу жи-ы-ы-ы-ыть !»
Как тогда, когда падал с балкона своей квартиры.
И случилось чудо! Я еще не успел упасть на землю, когда собаки вдруг завыли, запрыгали на месте, заводили носами, пытаясь почуять мой запах, а я, ощетинившийся, изогнувшийся дугой, стоял перед ними и не понимал, что происходит. И только секунд через двадцать понял – они меня не видят! И даже не чуют! Я исчез!
Вот чему не хотел меня научить черный кот! Вот о чем не хотел мне рассказать этот четвероногий мерзавец! Я могу прятаться в подпространство, оставаясь невидимым для сторонних наблюдателей!
Я шел сквозь толпу несостоявшихся котоубийц, и они шли сквозь меня. Я был для них пустым местом, ничем, меня просто не было!
Надо было видеть их собачьи рожи, на которых написано: «Где?! Куда делся?! Где моя игрушка?!»
Нет, так-то я люблю собак, но только тогда, когда они не пытаются откусить мне хвост. Или другие части тела, которыми я очень дорожу. То есть – все части тела!
Ни шерстинки врагу! Ни капельки крови! Но пасаран!
Окружающее виделось серым, будто это была не жизнь, а старый фильм на сером полотне кинотеатра времен Оно. Я видел все, но каким-то нереальным: мелькание теней, серые стены домов, тусклый свет звезд. Мои лапы не ощущали неровностей уличной брусчатки – я вообще не чувствовал ни шероховатости, ни холода, ничего из того, что чувствует живое существо, находящееся в сознании и не под действием наркотиков.
Меня будто что-то толкнуло – подошел к стене дома, к той самой стене, на которую так и не смог запрыгнуть, сделал шаг… и погрузился в камень, мгновенно лишившись зрения. Нахлынула паника, я рванулся назад и… выпал из подпространства, прямо под ноги одной из шавок, мечтающих попробовать комиссарского тела!
О-о-о-о… как она была изумлена! Какое выражение счастья образовалось на ее прохиндейской морде! С радостным визгом пес бросился вперед, с рыком раскрыл пасть… но зубы его сомкнулись в пустоте – я снова ушел в подпространство, пожелав избегнуть опасности!
Пес метался на месте, кружился, завывал, лаял и как следствие – добился-таки определенного результата. Открылось окно на втором этаже дома напротив, и зычный голос обложил «проклятую ублюдочную тварь» таким отборным матом, что я про себя хихикнул, оценив цветистость эпитетов. А следом за матерной тирадой понеслась струя жидкости, в которой по запаху и содержанию условно-твердых объектов легко можно было опознать содержимое ночного горшка!
Собачья стая, убоявшись неожиданного помощника зловредного кота, понеслась прочь, будто кошачий бог (если такой существует) поддал им под зад со всей силой своей божественной ярости. Опытные собаки, чудом сумевшие выжить в каменных джунглях, на генетическом уровне впитали: если из окна что-то льется, это может быть не только струя помоев, но и крутой кипяток. Так что лучше будет побыстрее сменить дислокацию.
И я остался один, чистый, незапятнанный, как лист бумаги перед ваянием нетленного текста. Брызги помоев прошли через меня, как сквозь тень, и я с удовольствием отметил, что таким же магическим способом могу уберечь свое любимое тело и от режущих и колющих предметов, как-то: ножей, копий, стрел и арбалетных болтов, кои пожелают продырявить мою дорогую шкурку.
Хорошее умение! Нет – просто-таки замечательное!
Тут же мелькнула мысль о том, что стоило бы как следует проверить свои способности. Если я смог войти в стену – вернее, засунуть в нее голову, – так может, я могу и проходить через стены? А еще подумалось – если я могу проходить через стены, каким чертом я не проваливаюсь в земную твердь? Почему не ухожу в нее, как былинный богатырь? Не помню уже, как его звали, этого богатыря, но под своей собственной тяжестью он погружался в землю, где благополучно и укрылся от мирской суеты. Или не под тяжестью? Или потому, что был таким сильным, что… да какая разница! Утонул в земле, да и все тут!
И вот теперь слегка стало понятно, откуда берутся легенды. Как почти всегда, в основе их лежат реальные события. Например, рассказы о драконах – суть воспоминания людей о встречах с динозаврами!
Рассказы о колдунах тоже основаны на воспоминаниях людей – все это когда-то было на самом деле!
Только вот почему магия на Земле теперь не существует? Что изменилось?
А может, и не было ее никогда? А все сказки росли из почвы, «унавоженной» тут, в параллельном мире? Миры пересекаются? Может быть, и так. Я ведь как-то попал сюда! Сама собой напрашивается мысль о том, что миры пересекаются, а раз пересекаются, то существует возможность возвращения в свой мир! На Землю!
Ух, я бы втерся в ряды котов-поганцев, которых содержала моя «безутешная» вдова! Уж я бы превратил ее жизнь в ад! Уж я бы ее ободрал, да так, чтобы она навсегда забыла о кошках, так, чтобы ни один нормальный мужик на нее уже никогда не посмотрел, на уродку! Ух, как я зол! Р-р-р-р… мяу!
Снова к стене, осторожно, каждый миг готовясь отпрыгнуть, податься назад, шагнул в стену.
Темнота. Ощущение – будто полностью лишился зрения и слуха, мгновение… и я на другой стороне! В доме! И тут же провалился до самой земли! Летел – будто выпрыгнул со второго этажа! Пол пропустил меня, как дуршлаг пропускает воду!
Ожидал удара, боли, приготовился спружинить лапами… и ничего. Просто опустился на некую невидимую поверхность, застыл. Над головой – едва видимая в полной темноте балка, деревянный пол, вокруг – ящики, бочки, корзины, на перекладинах – окорока и колбасы, но запаха не чувствую. Само собой – я же в подпространстве! Или это не подпространство?
Да какая разница – что это такое?! Как управлять своими способностями – вот главное! А как все это происходит – да наплевать! Даже и не очень интересно! Ну… на досуге поразмыслю.
Я вышел из подпространства, и в нос тут же ударил запах копченостей, мяса, а еще – пролитого пива, вина и мышей, вперемешку с запахом кошатины. Да, запах кошек. Ну как же без кошек-то? Где продукты, там и кошки, надо же оборонять продуктовые сокровища от крысиных полчищ?
В животе забурчало, и я вдруг захотел есть – что было удивительно, ведь не так давно и питался! Прошло всего-то… хмм… а сколько прошло? Да уж несколько часов прошло! Не знаю сколько, но… много часов, да!
Интересно, а как коты определяют время? Или они вообще времени не замечают? Ну правда – зачем котам время? Захотел есть – поорал, испортил отдых хозяйке, она положила в твою миску всякой вкусноты – и живи себе! Радуйся жизни! Гадь по углам! Или в клумбу с редкими цветами!
Потянулся, выгнув спину и выпустив когти, понюхал ближайшую бочку, которая истекала терпким пивным запахом, хорошенько прицелившись, с места в карьер разогнался и, подпрыгнув, как на пружине, вцепился зубами в тугой бок колесика копченой колбасы, висевшей среди таких же пахучих собратьев на одном из крюков. Колбаса не сразу оторвалась от крюка, и с минуту я раскачивался, повиснув на ней, как здоровенный пушистый клещ, работая челюстями, вонзив в колбасный круг еще и когти.
Наконец проклятая колбасина сдалась, и я плюхнулся на пол, так и не выпустив законную добычу из натруженной пасти.
Для меня законную. Но не для здоровенного мускулистого котяры с бочкообразной грудью, тихо, как подводная лодка, выдвинувшегося из-за штабеля ящиков с сушеной рыбой!
– Привет! – как можно более радостно поприветствовал я визитера, надеясь, что до драки дело не дойдет. Этот типчик был больше меня раза в два, и его бандитская морда носила следы многочисленных сражений – левое ухо надорвано, слева на скуле проплешина от шрама, левый глаз слегка прищурен, будто кот рассматривал меня внимательно и с ехидцей, подозревая во всех возможных преступлениях. Что, впрочем, было недалеко от истины – вломился на склад, жрет хозяйскую колбасу, распоряжается как у себя дома! Ну не скотина ли? Я то есть скотина! Ворюга и тать!
Требовалось срочно объясниться. Иначе…
Кот угрюмо молчал, хлеща себя хвостом по бокам. Потом двинулся вперед, медленно, будто нащупывая лапами пол. Снова замер на месте, вытянувшись в струну, похожий то ли на рысь, то ли на тигра.
Нет – до тигра он недотягивал, и слава богу! Тот бы проглотил меня, как мышь! Этому же надо еще как следует пожевать, так что жить буду чуть подольше.
– Эй, парень, ты…
Я не успел продолжить свою речь, которая должна была убедить сторожа подвала, что я замечательный парень, достойный съеденного куска колбасы, – котяра с диким воплем бросился в атаку, завывая, как сирена полицейской машины.
Скользнуть в подпространство было делом доли секунды, и агрессор остался ни с чем, как и злобная стая собак! Получив вместо моего загривка пустое место, кот заводил башкой из стороны в сторону – прислушиваясь, приглядываясь, расправляя покрытые шрамами уши, а я задумался, прикидывая, – этот кот из НАШИХ или обычный котяра, ветеран уличных драк? То, что он мне не ответил, – это потому, что не хотел или просто не слышал моих слов?
– Эй, придурок! Ты слышишь меня?! Ответь, болван ты эдакий!
Никакого ответа. Может, из подпространства не слыхать?
Отошел подальше от здоровилы, вышел в обычное пространство, снова мысленно крикнул:
– Эй ты, ответь мне! Давай поговорим!
Молчание, потом уши-локаторы котяры уловили мое дыхание, и громила снова помчался ко мне, мерзко завывая и скрежеща когтями.
Вот же гадость какая! Я не могу подняться по лестнице, потому что сижу в подпространстве, но если выйду – на меня тут же набросится этот дикий придурок! И что теперь делать?
Только если перебежками… вынырнул – скакнул – снова спрятался! Снова вынырнул, и… так далее. А когда поднимусь на уровень земли…
Стоп! А почему черный кот не падал на пол через потолок?! Он же ходил по верху и не проваливался! И как же он это делал?!
Вот же черный гад! Ну почему ничего не рассказал?! Самодовольная скотина! Люди обязательно бы помогли, наставили на путь истинный, а этот хвостатый подлец!..
Хм-м… а много я видел людей, которые бескорыстно соглашались помочь незнакомцу? Бросали все свои дела, кидаясь на помощь, открывали секреты, делились последним рублем?
Мало. Слишком мало.
Может, просто я не там живу? Хм-м… жил! Говорят – в провинции люди отзывчивее, не то что мы, зажравшиеся типусы?
Мы? Нет – ОНИ! Я – не такой! Я готов помочь! Если время есть…
Увы, вот только его, времени, всегда не хватает. То на работе, то с работы – пробки, в которых стоишь часами, работа, которая отнимает всю жизнь. Только в выходные можно расслабиться, и то – обязательно находится какая-то хрень, убивающая свободное время!
Жизнь пролетает мимо, одинаковая, как два носка! Впрочем – плохое сравнение. Любому известно, что парные носки – чудо, радость, и только новые, из магазина. Стоит их надеть, и через некоторое время один носок обязательно куда-то исчезает!
В подпространство? Хе-хе… если хорошенько поискать, может, я тут найду кладбище исчезнувших носков? Ну – есть же в пустыне Гоби кладбища динозавров, где все усеяно окаменевшими костями этих чудовищ – у Ефремова читал и еще где-то читал – так почему не быть кладбищу исчезнувших носков?
Похихикав, слегка успокоился, сосредоточился на реалиях моей нынешней жизни и стал размышлять – почему же все-таки черный кот не падал с потолка?
После получаса размышлений мой мозг уже едва не лопался от слишком интенсивной, непривычной ему работы. Трудно живется мыслям в чуждой им среде! То ли кошачий мозг не привык так много думать, то ли мне достался слишком глупый мозг – не зря же черный кот хаял своего братца?
Кстати, как так вышло – я серо-полосатый, а «братец» черный? Хотя… и у собак, и у котов бывает такое, и нередко – щенки все разной расцветки. «Гадюка семибатюшная», вот кто я такой. Кошки, они… такие кошки!
Наконец количество размышлений перешло в качество, и меня осенило: а не в том ли дело, что я подсознательно сам себя загоняю на самый нижний уровень? Ну… то есть я, к примеру, думаю, что стены и всякие там вертикально стоящие (и бегающие!) объекты проницаемы, а вот горизонтальные – нет! Иначе как бы я ходил? То есть подсознание мое, без моего личного мудрого участия, выстраивает некую систему с определенными, заданными параметрами: только горизонтальная поверхность земли служит опорой, вертикальный объект, искусственный (стена, к примеру) – нет?
Чушь! Перекрытия зданий подняты над опорой-землей, фактически висят в воздухе, а тогда почему черный кот через них не проваливается?!
И тут же выругался – болван! Все не так! Моя система, выстроенная подсознанием, такова: все, что принадлежит природе, естественное, так сказать, – оно непроницаемо. Это почва, к примеру. А все, что сделано руками человека – пол, перекрытия, стены, – суть туман, призрак, сквозь который можно свободно пройти. Почему так сталось – я не знаю. Ну вот так вдруг задались параметры, и я начал по ним функционировать. Мой мозг так работает.
Как можно проверить? Да легко! Нужно просто представить, что…
И я сделал невероятную глупость, едва не стоившую мне жизни. Представил, что пол подо мной прозрачен, как стены, как полы, как кот, хлещущий хвостом по ящику.
Ух!
Вокруг тьма! Куда бежать?! Что делать?! Космос! Я в космосе! А что будет, если выйду из подпространства?!
Смерть! Это смерть!
Паника! Паника!
Только бы не вылететь в обычное пространство! Только бы не остаться в земле, как изюминка в кексе!
Представляю, если мой скелет найдут археологи будущего – в слоях, где если и должны быть кости, то лишь динозавров, инопланетян и путешественников из будущего!
Нет, конечно, мысль о том, как возбудятся археологи при виде моих несчастных останков, сама по себе была забавна, но умирать-то ведь не хочется!
А потом стало еще страшнее, хотя – куда вроде больше? Дело в том, что я падаю! Я лечу сквозь подпространство к центру планеты! Гравитация-то действует, а значит, через сколько-то там тысяч километров я окажусь в центре планетного шара! Навсегда! Потому что не знаю, как отсюда выбраться!
И как всегда в момент опасности, мое сознание начало работать, как самый лучший суперкомпьютер! Мобилизовался, так сказать. Представил себе твердую поверхность, на которой стою… и остановился!
Встал, «почувствовав» лапами твердую поверхность, созданную моим сознанием. Просто представил, что стою на чем-то вроде плота, и замер, переводя дыхание. Дыхание? Дыхания-то ведь никакого не было! Вроде бы задышал, разевая пасть, пытаясь вдохнуть воздух, но воздуха не было!
Не знаю, как это случилось, как могли возникнуть такие способности, но я не дышал, не существовал, как обычная материя, но при этом соображал и управлял процессами своего тела – некоторыми процессами! Можно сказать, что из твердого состояния я перешел в состояние… хм-м… газа? Нет, не газа. И не жидкость. Что же я тогда?
Да хрен его знает! Эманация какая-то!
Привидение! Вот! Привидение! Я – призрак!
Вот это ни черта себе – здешние разумные кошки умеют становиться призраками!
Ну и что? Почему бы и нет? Кстати сказать, я читал – египтяне считали, что кошки способны переходить из нашего мира в мир загробный, служат посредниками между этим светом и тем, подпространством!
Они что-то знали? Египтяне эти самые? Верили в магию, за каким-то чертом строили невероятно дорогие пирамиды, посредством которых якобы отправлялись в загробный мир. «Прогрессивное человечество» считает их темными, неучеными – ну какой нормальный человек верит в магию, ведь правда же? И в призраков!
Но об этом можно подумать и после. Когда выберусь, нажрусь вкусной еды и лягу под теплый голый бочок красивой девицы. А если сейчас у меня выключится моя магическая сила – так же неожиданно, как и появилась, – тут же окажусь вмурованным в толщу скалы, а потому – следовало поторопиться.
И тогда мой мозг принял единственно правильное решение – я представил себе дорожку, поднимающуюся кверху, к поверхности планеты!
Это было не очень уж и сложно. Сложнее оказалось бежать по этой дороге – за то время, пока летел к центру планеты, успел провалиться не меньше чем на несколько километров, и теперь нужно было поскорее вернуться назад, усиленно работая моими бедными натруженными лапами!
И опять эта заданная система – какими, к черту, лапами?! Вот рупь за сто, что моя молекулярно-распыленная сущность, суть призрак, передвигается никакими там не лапами, а силой мысли, магией – так можно сказать! И мои прыжки – на самом деле образ, включающий механизм передвижения!
Ай да я, ай да сукин сын! (Прости, мама!) Догадался! Образное мышление – я все-таки программист, не хухры-мухры, не дикий ныне тунгус и не друг степей калмык!
Хм-м… калмыки-программисты тоже есть, уверен – я имел в виду какого-нибудь пастуха! А из песни слов не выкинешь. Или выкинешь? Тьфу! К делу!
Представив себе, что не скачу, а лечу сквозь пространство, я уже предвкушал что-то вроде полета Супермена – вытянул передние лапы вперед, хвост «по ветру», ура, летим!
«Все выше, и выше, и выше, стремим мы полет наших птиц!» Хм-м… котов!
Да, я теперь летел. Вот только – на кой черт мне надо было делать твердую дорожку?! Теперь-то она мне зачем, если я не двигаю лапами?! Тьфу! Дважды – тьфу!
Мысленно убрал дорожку… полетел вниз! Полет остановился!
Да ни хрена себе! Ох, как плохо без методички… где инструкции?! Где эти проклятые мануалы?! Или хотя бы наставник! Проклятый черный котяра…
Снова создал дорожку и полетел над ней вперед, наращивая и наращивая скорость. Дорожку сделал практически вертикальную. Я не видел ее, но чувствовал, касаясь брюхом!
Брюхом? Иллюзия, все иллюзия. Весь мир… все миры – иллюзия! Эдак и с ума сойдешь!
Внезапно обнаружил, что лечу я довольно долго, не так, как должен летать Супермен. Суперкот! За то время, что я ракетой вспарываю подпространство, выход из земли так и не показался! Вокруг земная твердь, и если сосредоточиться… кое-что видно, да! Серо-черные полосы, как если бы я быстро ехал мимо бетонной стены.
Так. Подумать! У меня ощущение, что двигаюсь я не быстрее, чем если бы обычным способом бежал по дорожке!
Ограничения по скорости? Насколько помню, кошки бегают со скоростью до 50–60 километров в час. В рывке, конечно, не постоянно. Они даже собак обгоняют – не всех, но обгоняют. Пример – псины сегодня меня не смогли догнать, и если бы не тупик, хрен бы они меня достали!
Впрочем, они меня и так не достали и даже помогли, хе-хе… стоило бы им сказать спасибо – раскрыли мои скрытые возможности, чтоб они всю неделю исходили черным поносом!
Итак, я выяснил:
1. Я могу двигаться в ту сторону, в которую проложил «дорожку». Если дорожки нет, падаю к центру планеты. Если к нему, конечно! Может, я вообще в какую-нибудь черную дыру проваливаюсь! Не знаю куда, но проверять умозаключение совсем нет желания.
2. В подпространстве передвигаюсь со скоростью не большей, чем двигался бы мой организм в реальном мире.
Почему такое ограничение? Да черт его знает! Ну вот есть оно, и все тут! Может, просто не умею? Может, это связано с какими-то физическими законами?
Да какая разница?! Чего задумываться над тем, чего никогда не узнаешь! Нет, ну так-то можно и подумать, философы и просто любопытные развлекаются тысячи лет, особенно после третьей рюмки, но если не хочешь сойти с ума – лучше ограничивать себя в бессмысленных раздумьях. Ни к чему они в реальной жизни. И в нереальной, «загробной» – тоже.
Выскочил я «наружу» через несколько минут – вначале с ходу пролетел через подвал, мгновенно пронзил пол, проскочил лежавшую на постели парочку (судя по всему, хозяин с хозяйкой), и как ракета ушел в воздушное пространство, за секунды поднявшись на высоту птичьего полета. И только тогда остановился.
Здорово! Это было здорово!
Я могу летать! Оказывается, я могу летать!
От восторга охнул, голова закружилась от полноты чувств, и через секунду, потеряв контроль над своими способностями, с диким кошачьим воплем начал падать, раскинув лапы и распустив хвост.
Но нет, теперь меня так просто не одолеешь, судьба! Повторения не будет!
Завис над домом, с наслаждением оглядываясь по сторонам.
Красиво!
Горизонт уже розовел, окрашивая облака неземным сочным светом. Темный город просыпался – странный, чужой, окутанный дымом, – похоже, что горели сотни очагов, на которых готовили пищу горожане. Дымились трубы в центре, курился дымок над домиками окраин.
Я видел город с высоты, будто стоял на вершине огромного небоскреба, подпирающего небесный свод. Над головой проплывают пухлые облака, едва не касаясь моей головы, огромные ватные горы, застывшие в предутренней тишине, вглядывающиеся в меня белыми глазами.
Мне вдруг показалось, что одно из облаков похоже на морду кота. Кот улыбался, ощерив белые клыки, и я невольно подмигнул ему, чувствуя, как душу переполняет радость и предвкушение хорошего!
Я жив, здоров, умен, да еще и обладаю магическими способностями – кто может мне противостоять?! Всех порву, демоны! Вы с кем связались?! На кого батон крошите?! Но пасаран!
Я радостно хохотнул и проложил дорогу туда, куда мне было нужно, – к огромному серому замку, чудовищному сооружению, порождению разума сумасшедшего архитектора. Башни, стены, маленькие и большие кубы, сцепившиеся друг с другом в прихотливом порядке, – это теперь был мой дом. И там внутри где-то спала девушка, запавшая мне в душу. И пора было заступать на свой пост.
Сторожевой кот – забавная работа! Впрочем, не хуже любой другой.
Все могло быть гораздо, гораздо хуже!
