Глава 7
Торговая партия

– Ты труп! – крикнул Шибрида.

– Что, почему?

– По кочану и по твоей отставленной ляжке. Меч, если ты не знал, он режет в обе стороны, и вперёд, и назад. На обратном движении я распорол тебе бедро до кости. А ты ко мне тянулся, достать меня хотел, да?

– Ну, я думал…

– Думает смерд, кто у него оброк возьмёт – князь зерном или печенег кровью. А воин действовать должен, а не корячиться, как жаба на нересте.

– Ну это ты зря про него, братец, – вступился Клек, – какая же из него жаба с такими тощими ножками? Скорее барашек молодой и сочный, печенеги таких любят – и есть, и это самое.

Брат Шибриды характерно задвигал тазом.

– Ты, братец, не лезь. Как учеников учить, я знаю сам. Вот, помню…

Шибрида неожиданно сделал выпад мечом, с защищённым, правда, остриём. Данила не задумываясь заслонился щитом, отбив удар, сделал выпад мечом Шибриды, который тот давал ему на время тренировок.

Варяг без труда отбил удар.

– Ну, понял, о чём я говорил?

– Да, я надеялся…

– …Что достанешь меня и пойдёшь кашу с салом лопать?

Гороховый кулеш и вправду уже минут десять булькал в котле, распространяя сногсшибательный запах.

Данила смущённо замолчал.

– Ладно, на сегодня хватит, а то слюною захлебнёшься. Плохая смерть для воина.

Молодцов облегчённо вздохнул, но не опустил щита и меча, пока Шибрида не отошёл от него на пять шагов. Варяг несколько раз уже его хитро подловил, и больно к тому же. Данила размотал тряпки с меча, снял деревянную заглушку с острия, протёр хорошенько клинок, после чего, поклонившись, вернул его наставнику. Шибрида бегло осмотрел клинок, удовлетворённо кивнул и ложкой показал: садись, мол, ешь.

Данила накинулся на ужин – после долгой тренировки еда всегда кажется вкуснее. Шибрида занимался с ним с самой остановки лагеря до темноты, а ведь дни стали намного длиннее. По прикидкам Молодцова, сейчас был если не март, то конец февраля уж точно.

Раньше Данила в такой обстановке чувствовал себя куда комфортнее, тогда он ощущал себя частью охранной дружины Воислава. Теперь же, когда он знал, что буквально ещё пара недель – и он распрощается с ребятами, многое изменилось.

Соратники заметили перемены в настроении Молодцова. Заметили, но виду не подали. Тут к тем, кого считают собратьями, относятся бережно и в душу, если не попросят, не лезут.

Их санный поезд выехал через три дня после разговора Данилы с Воиславом и пробыл в пути уже четыре дня, но только сейчас они доехали до заимок, где начали скупать меха у местных охотников.

Купцы торговали в волости, с которой, согласно договору, дань князю не платили. Данила не стал вникать в юридические тонкости, он лишь знал, что меха здесь дешевле и Путята со своим компаньоном, Чернятой, торговали здесь по особой грамоте от купеческой сотни, городской старшины и князя. Выгодное было мероприятие.

Для Данилы так вдвойне, поскольку, кроме платы за охрану, его учили фехтованию на мечах и рубке секирами. А ему нужно стать сильным, если он хочет остаться живым и не холопом, когда уйдёт от Воислава.

В целом путешествие протекало даже легче, чем «круиз» на «Лебёдушке», поскольку большую часть расстояний преодолевали на санях.

Даниле даже понравилось зимнее путешествие: лежишь себе на соломе, сани лошадка тянет, а ты только в небо плюёшь. А что помыться нельзя нормально, в туалет сходить, вещи постирать – так это дело привычное. Здесь вообще проблемы с гигиеной и водопроводом, и ничего, живут люди как-то.

Однако этот день внёс перемены в их неспешное путешествие.

Над лесом внезапно завыла выпь, вернее, это Жаворонок в дозоре подал сигнал. Жаворонок мог виртуозно копировать голоса почти всех птиц, от соловья до вороны. Ах да… дозор, вот ещё одно из самых нелюбимых занятий. Лежишь себе, завернувшись по уши в полушубок, и тут пинают тебя в бок. Ну не пинают – осторожно трясут за плечо, но во сне это воспринимается именно как пинок. Потом приходится мёрзнуть и переминаться с ноги на ногу следующую пару часов, пока тебя не сменят.

Дозоры только заступили на пост, так что вряд ли кто-то будет нападать в этот момент.

Выпь снова пропела – коротко, а затем длинно.

– Лыжник, один, идёт к нам, – уверенно заявил Клек.

Как он распознал это по интонациям Жаворонка, Данила не представлял.

– Что делать будем? – спросил Ломята.

– Встретим, – ответил Воислав, – спокойно.

Вскоре из темноты донёсся голос:

– Ой-ли, люди добрые, не пустите ли погреться к огоньку?!

– Подходи, коли зла не таишь, – ответил Ловкач.

– Благодарствую!

Из темноты шустро выскочил усталый мужик на лыжах.

– Благодарствую, что пустили к очагу, – повторил он с поклоном, – а то я совсем уморился. Быструн меня кличут, по делу я еду.

– Ну и куда путь держишь? – спросил Путята после того, как попутчика напоили чаем из еловых иголок.

– Ищу я санный поезд купца Путяты Жирославича, из словенской купцовой сотни.

Купец и Воислав переглянулись.

– Я – Путята. Что за дело у тебя ко мне?

– Не к тебе, а к человеку твоему. Служит у тебя такой Даниил Молодец?

– Ну служит, а тебе чего?

– Весточка у меня для него. Позови, окажи милость.

– Даниил, – крикнул Воислав, – иди сюда, быстро!

– Что такое?

– Да вот, тебя ищут.

– Вроде похож, – пожамкал губами Быструн, оглядев Данилу, – только мне это, две ногаты обещано за то, чтобы я вам весть доставил.

Воислав глянул на Молодцова.

– Да заплачу я, если весть стоящая, – ответил тот.

– Того я не знаю, мне сказано…

– Заплачу, показывай давай! – теряя терпение, крикнул Данила.

– Вот, как скажешь…

Быструн извлёк из-за пазухи свёрнутый рулон берёзовой коры шириной в два пальца. Данила развернул и увидел какие-то непонятные закорючки, идентифицировать которые совсем не получалось.

– Клек, что это?

Варяг повертел в руках бересту и заявил:

– Тьмутараканское письмо, церковное. Скорохват, я слыхал, ты разбираешь.

– Ну, так, – неуверенно ответил южанин.

– Постарайся, всё лучше тебя никто не знает, – сказал Воислав.

Скорохват с минуту разглядывал бересту, потом изрёк:

– Даниилу Молодцу: Берегись. По твоему следу нурман идёт.

Взгляды всех присутствовавших скрестились на Даниле. Того будто изнутри толкнули:

– Гуннар… Гуннар Скряга, это он за нами идёт.

– Ах он высерок вонючей крысы, говноедливый склизкий червяк, пёсья блевотина, сын взятого силой кривого трэля. Чирей ему на уд и ещё десять на задницу всем его родичам… чтоб заживо гнили и желтели, чтоб… – Клек ещё минуты на две разразился ругательствами, пока Воислав его не прервал.

Видимо, батька специально дал варягу выговориться. И правда помогло, ему и всем присутствующим: после такой речи волей-неволей повеселеешь.

– Даниил, кто тебе это написал? – спросил Воислав.

– Не знаю… Может быть, Улада, на которую мы думали, что она тех плотников на меня навела.

– Улада – это кто такая? – спросил Клек.

– Девка из весёлого дома в Холмгороде, – пояснил ему брат.

– Тю, а я-то решил, какая-то серьёзная весть.

– По-твоему, она зря, что ли, гонца наняла?

– Да какой с девки спрос может быть?

– Нет, это правда, – вступился Ждан. – Даниил, помнишь сон?

– Какой сон? – враз насторожился Клек.

– Сон, точно. Ну, в общем, я видел во сне, как Гуннар разговаривает с какими-то тремя варягами и… Я решил, что это важно.

Сказав это, Молодцов тревожно посмотрел на Воислава. Тот не выразил никаких эмоций. Остальные обережники к сновидению отнеслись куда более серьёзно, чем к посланию куртизанки.

– Что делать будем, Путята? – спросил его компаньон по торговой экспедиции Чернята.

Всего под командой двоих купцов собралось пятьдесят пять человек. Очень даже немаленький отряд по нынешнему времени. Именно боевой отряд, потому что каждый в ватаге мог выстрелить из лука или бросить сулицу за тридцать шагов во вражий щит. Но вопрос в том, сколько людей ведёт с собой Гуннар. Данила хорошо запомнил бой с нурманом, Воислав его быстро убил бы, если б захотел. Но с двумя такими, как Гуннар Скряга, Воислав вряд ли бы легко справился. И нурман это знает. Ещё он знает, на что способен Воислав, лучший воин своей охранной дружины, и всё равно, по словам Улады, идёт по их следу. Значит, надеется на успех?

– Что будем делать, Воислав? – в свою очередь, спросил Путята у того, кто поклялся его защищать.

Батька задумался, и надолго, его никто не посмел трогать. В итоге он изрёк:

– Будем идти туда же, куда и хотели. К Завиду на заимку. До него меньше поприща осталось, сейчас начнём собираться, засветло выедем, лошадей подгоним – к полудню доберёмся. У него частокол крепкий, переждём день-два, разведчиков вышлем. Если они никого не найдут, то дальше отправимся, а если встретят, то… Ты, – палец Воислава указал на шустрого лыжника, – за сколько дней до нас добрался?

– За три дня, – ответил Быструн с поклоном, – весь уморился.

– Я дам тебе две гривны, если за два дня доберёшься до словенского конца и скажешь на сотенном подворье, что Гуннар Скряга ищет нашей крови.

– За два дня никак не можно. К вечеру второго дня, может, доберусь, если погода не помешает.

– Три гривны, и выезжаешь сейчас! – в голосе Воислава звякнула сталь.

– Смилуйся, боярин, – бухнулся в снег Быструн, – три дня к вам изо всех сил ехал, изнемог до последнего. Дай хоть выспаться, не довезу весть-то, без сил упаду, замёрзну, волки меня загрызут!

– Ладно, – смягчился батька, – поешь со всеми и вон на санях поспишь. Когда уезжать будем, ты в свой путь отправишься, там уж не оплошай.

– Ой, спасибо, боярин, ой, спасибо, благодетель! – запричитал Быструн.

Данила глядел на него с жалостью, но в данной ситуации кто бы пожалел его самого. Он чувствовал, что вся история заварилась не без его участия. Не один нурман поднялся искать крови всей торговой партии.

Последующие действия были отработаны до автоматизма десятками раз повторений: свернуть лагерь, лечь на уложенные тюки, перехватить пару часов сна, если не в дозоре, проснуться ещё в сумерках, легко перекусить и снова в путь. Караван двинулся своей дорогой, а одинокий лыжник своей. Каждый из людей Путяты и Черняты пожелал ему удачи от всех богов, в которых верил. От него зависели жизни десятков людей. Воислав наказал Быструну говорить всем встретившимся ему караванам, что на заимке Завида может быть беда, по лесу нурманы шастают, которые купцов ищут. Возможно, благодаря этому помощь поспеет раньше.

Добрались до заимки быстро, главный охотник в округе, Завид… вполне себе оказался Завидом: пшеничные борода и волосы, шапка набекрень, полушубок, обтягивающий мускулистое тело. Он встречал гостей в воротах, приняв самодовольно-уверенную позу, прямо как Брюс Ли после того, как отделал японцев в их додзё. Только у словенского охотника были не нунчаки под мышкой, а висела на поясе вполне себе боевая секира.

Смотрел Завид по-доброму и заразительно улыбался гостям. Поздоровался с Путятой, Воиславом, Чернятой и его командиром охранников.

Оплот охотничьей партии производил солидное впечатление. Он был окружён крепким частоколом, который, кроме того, был полит водой, замёрзшей по зимнему времени. Данила где-то читал о таком, но думал, что это что-то типа: вылил пару вёдер на столбы частокола – и дело с концом, они станут скользкими, и никто по ним не заберётся. Молодцов понял, насколько ошибался, только увидев само сооружение, и тогда смог оценить всю простоту и гениальность идеи: частокол был полит водой не целиком, лёд намораживали где-то от середины ограды так, чтобы он превращался в своего рода вал, только более выпуклой формы – лёд же не песок, не осыпается. Из-за этого сизо-белого вала крепость охотников походила на огромный пузатый кувшин или вазу, широкую в середине и сужающуюся к горлышку. Задумка поражала не только красотой – поставить на такой ледяной вал лестницу не было никакой возможности, а забраться по нему без железных когтей было абсолютно нереально. А как карабкаться по льду, когда тебя обстреливают и швыряют со стены разные тяжёлые предметы, Данила не представлял.

Но взбираются же как-то, раз такие постройки берут штурмом. Или не берут. Данила вокруг поселений Новограда раньше не видел таких сооружений.

Проход в воротах, где стоял Завид, тоже был сделан с умом: от крепости к тракту был наморожен нехилой крутизны подъём, так что охранникам приходилось слезать с саней и помогать коням тащить их вверх. Спасибо, охотники подсобили – сбросили со стены верёвки, благодаря им смогли взобраться. Эх, русские дороги…

Воислав, оказавшись в заимке, и тут поступил по-честному. Ещё до того, как они исполнили ритуал гостеприимства, прямо признался, что у них на хвосте могут висеть сильно обиженные викинги. Причём на Путяту лично, так что если Завид не хочет иметь дело с воинами Севера, то ему достаточно сказать об этом и дать на сутки приют людям, а дальше они как-нибудь сами обойдутся. Завид же может запереть ворота и в случае надобности честно сказать подошедшим нурманам, куда направились путники.

На этом Завид остановил Воислава, сказал, что не бывало ещё такого, чтобы он отказывал гостям в убежище. И вообще, ловил он всяких северных разбойников в ловчие ямы, луками расстреливал, а то и вовсе дубинами забивал, как псов бешеных.

Клек и Шибрида при этих словах недоверчиво хмыкали, но достаточно тихо, чтобы услышал только Данила.

В общем, Завид предоставил свою заимку в полное распоряжение гостей, правда, тонко обмолвился, что всякая щедрость требует отдарка. Намекал на скидку, что ж, имел право.

Вместе с охотничьей партией Завида в тринадцать человек всего на заимке собралось почти семьдесят бойцов, способных держать лук или метнуть копьё. За крепким частоколом у них были все шансы сообща отбиться даже от хирда настоящих, проверенных в боях, викингов или удержать атаку сотни княжьих гридней.

Данила, пока воины обустраивались, а купцы рядились, не находил себе места. И дело даже не в том, что Улада могла ошибиться и все эти меры предосторожности окажутся лишними, – ведь Путята и так ехал к Завиду торговать. Если кого-то убьют из обережных, приказчиков или охотников смелого и гостеприимного Завида, в пролившейся крови будет виноват он, Данила! Ну в самом же деле, неужели из-за разбитых кубков и поцарапанной рожи Гуннар решил отомстить Путяте? А может, и из-за этого, много Данила знает викингов, чтобы делать выводы?

Клек и Шибрида наполовину северяне, они смелые, отчаянные парни, великолепные воины, но из-за пустяка не станут рисковать своей жизнью, только если от возможного риска намечается настоящая прибыль. А с другой стороны, если посчитают, что их честь задета, такое могут учудить – мало не покажется.

И всё-таки Молодцов чувствовал, что он причастен к разворачивавшимся событиям. Причастен – и всё тут! Даже пир с хмельной брагой не выветрил это чувство. Оставалось ждать вестей от высланных утром разведчиков.

Данила, как и остальные, ждал с тревогой их возвращения. Только Клек и Завид, весело болтавшие между собой, выглядели непринуждённо. Варяг и охотник сошлись друг с другом на почве похожих характеров, они устроили между собой соревнование, кто кого остроумнее заденет. Поскольку от грубых шуток и прямых намёков в силу обстоятельств приходилось воздерживаться, диалог получился весьма витиеватый и захватывающий. Оба соперника обладали острым умом и способностью к импровизации, каждый из воинов с удовольствием их послушал бы… но в других обстоятельствах.

– Думаешь, правда всё? – спросил Ждан, который, как обычно, находился рядом с Молодцовым.

– Ты о чём?

– То, что Уладка тебе написала?

– А я откуда знаю? – грубо ответил Данила. Ждан сделал вид, что не обратил внимания на тон, продолжил наблюдать за лесом. От такого поступка Даниле стало тошно ещё сильнее.

– Из-за меня это всё, – печально выдохнул он.

– Ты о чём, брат? – Ждан положил руку ему на плечо.

А что Данила мог ответить?

– Ну, сон этот, помнишь?

– Ты что, думаешь, беду накликал? – по-своему истолковал молчание друг. – От ты и вправду чудной! Это же боги с тобой говорили, знак тебе послали. А ежели бы не девка та теремная, где бы мы сейчас оказались? Посередь леса, беззащитные или хмельные после пира, на ногах не стояли б. Нурманы бы нас голыми руками взяли. А знаешь, что они с пленными делают? Так что по всему выходит, что мы должны благодарить тебя. Может, Воислав и одарит как, когда в Новоград вернёмся.

«Угу, конечно, – мрачно подумал Данила. – Но ведь Ждан прав отчасти. С чего я решил, что нурманы и варяги связаны? Из-за сна? Да мало ли что приснится. И спасибо тебе, Уладка. Вот кто действительно заслуживает награды!»

Время текло медленно, около десяти часов пополудни из леса на опушку выскочил лыжник. По тому, как он бежал, Данила понял: «Враг близко!»

– Видал их, – отвечал запыхавшийся Будим, – десятков пять одних чудинов, на лыжах чешут, что по воздуху бегут, и ещё воины в доброй броне были, десятка два, не меньше. Ближе я подходить не стал и в лёжке не задержался. Сами знаете – легче белку руками поймать, чем от чудина на лыжах уйти, а следопыты они знатные, подберутся – не заметишь.

– Молодец, – одобрил Воислав действия разведчика, – они точно тебя не заметили?

– Думаю, нет, батька.

– Заметили, не заметили, а один разведчик не вернулся, – мрачно изрёк Вуефаст.

Он был прав, один из охранников Черняты, посланный в лес, не вернулся. Оставалось надеяться, что нарезал круг, чтобы не быть обнаруженным врагом. Надежда быстро рассеялась.

За час до полудня из леса донёсся визг и рёв. Данила, поскольку из лука стрелять не умел, вцепился в выданную ему по случаю сулицу. Он ничего не видел в переплетении еловых ветвей в лесу, даром что они наклонились к земле под тяжестью снега. Врагов не было видно, зато слышно. Вскоре с опушки на поляну перед воротами заимки вылетел кусок непонятной формы, затем ещё один и ещё.

Данила пригляделся: это оказалось человеческое туловище без головы, а возле него валялись отрубленные конечности. Что это были останки охранника Черняты, все поняли сразу.

– В обе стороны смотреть, не зевать, – закричал Воислав. – Завид, с тыльной стороны смотри, чтобы не обошли.

– Понял, батька!

На заимке все безоговорочно признали старшинство Воислава. Что ж, хоть это радовало – не будет ненужной грызни.

Посреди узенькой дорожки, ведущей из леса к воротам, вдруг сами собой образовались воины в ладных доспехах, со щитами. Не было их – и вдруг раз, стоят плечом к плечу, человек восемь. Один из них сделал пару шагов из строя, опустил щит. Гуннар!

Данила его узнал по знатной бороде и панцирю, который нетрудно было узнать даже шагов с шестидесяти.

– Ваш человек сделал правильный выбор, – крикнул он, – зарезался сам, не дожидаясь, пока мы с ним повеселимся. – Викинг кинул вперёд голову неудачливого охранника. – Вам стоить поступить так же, тогда ваша смерть будет лёгкой.

– Не стрелять! – крикнул Воислав. – Ждать. – И сам выпрямился над частоколом: – Рубить ноги у трупов ты мастак, конечно, Скряга. А сюда зачем пришёл? Показать нам свою меченую рожу? В Смоленске уже все видели, помнишь?

– Помню, варяг, поэтому к тебе и пришёл. Должок у меня к вам, не забыл?

– Не забыл, я готов решить всё прямо сейчас: ты и я. Один на один. Или боишься?

Нурман захохотал вполне естественно.

– Зачем мне звенеть с тобой железом, Воислав? Ты мне должен кровь, а Путята должен золото. И то и другое я возьму сегодня до заката.

– Не слишком похваляйся. Гонцов мы уже послали, через три дня здесь будут новгородские гридни, а из твоего гнилого брюха вытянут кишки.

– Ты ловок биться, Воислав, не зря тебя так назвали, но ты глуп! К посаднику приехал Добрыня. Ксянтин и он будут праздновать целую седмицу, и никто к тебе на помощь не придёт. Но это ещё не всё. Я знаю, что за этим тыном, – пренебрежительный жест в сторону частокола, – люди, с которыми у нас нет вражды. Погибший человек сам убил себя, клянусь. Если бы я знал, что он не из хирда Воислава, я бы не причинил ему зла, а отпустил на свободу. Так же я поступлю и с теми, к кому у меня нет обиды. Вы можете уходить, и ни я, ни мои воины вас не тронут. Клянусь в этом Одином и Тором, – Гуннар вытянул меч, воздел его к небу. – Но если вы не внемлете, то позавидуете вашему хирдману, погибшему сегодня. Я перебью всех и каждого, а взятых в плен предам пыткам, страшнее которых ни словенцы, ни варяги не знали. Боги слышат меня!

От его крика вороны, слетевшиеся к заимке (чуют они, что ли, возможную добычу?) закружили в небе, громко каркая. Викинг повернулся, забросил щит за спину и зашагал к своим. Ему в спину никто не стрелял – смысла не было, из лука с такого расстояния щит не пробить. А вот если по ногам… Но Гуннар наверняка был настороже, до строя воинов ему нужно было пройти всего пару шагов, а частокол, скорее всего, держат на прицеле его лучники. Правильно Воислав не давал приказа стрелять, лучше не подставлять под удар своих стрелков без гарантии успеха. А ведь сколько Гуннар с собой привёл народа, всё ещё было неизвестно.

Воины ушли с тракта. На этот раз Данила успел заметить, как они шмыгнули в кусты на обочине, легко, будто не носили на себе килограмм тридцать железа.

Молодцов по очереди вытянул затёкшие от долгого стояния ноги. Старшие меж тем устроили между собой совет, прямо за воротами частокола, далеко уходить от стены не стали – мало ли.

– А что дальше будет, Клек, Ждан? – спросил Данила у своих напарников, несомненно, более подкованных в подобных вопросах.

– Ничего, ждать будем и осаду держать. Не взять нас Гуннару, если только он целиком хирд какого-нибудь северного ярла сюда не притащил.

– А он мог притащить?

Варяг глянул на него как на идиота.

– Не мог, – поцедил он сквозь зубы.

– Не боись, Даниил, нипочём не взять нас нурману. Вон сейчас приказчики кипятка в котле сварят, на ведёрках поднимут, и встретим мы гостей, ох, встретим. Думаю, у Завида ещё и смола тут припасена. А разговаривают они долго, наверное, решают, кого в гонцы послать, на случай, если тот смерд не доберётся к сроку.

Данила не сразу сообразил, что под смердом Ждан имел в виду Быструна. Он бы не стал так оскорблять того, от кого зависит твоя жизнь, но в этом времени даже если смерд помогает чем-то воину, то сам не встаёт с ним на одну ступень. Среди воинской элиты бытовала уверенность, что смерды для того и рождены, чтобы во всём угождать воинам и боярам. Кто-то скажет: несправедливо, но Данила сам добился того, чтобы из него стали делать воина, значит, и другой тоже сможет, если захочет. И повезёт, конечно.

– А чего нурман болтал, что праздник в Новгороде, что к нам на помощь никто не придёт?

– Ха… Ты слушай его больше. У викингов язык раздвоенный, как у змеи, одним правду говорят, вторым – ложь. Да они… – Ждан поймал недовольный взгляд Клека и быстро соскочил с темы. – Соврал, в общем, Скряга. А мне что-то и вправду не нравится, чего Чернята так долго с Путятой разговаривает.

– А он и не девка, чтобы нравиться, – одёрнул его Клек, – гляди в оба в лес, а не башкой крути.

Ждан вздохнул и взялся за наблюдение, как и Данила. Неприятно пялиться в просветы между зубцов, зная, что твою голову может выцеливать лучник. Одно хорошо, что лук – не винтовка, стрела летит не быстрее звука, можно успеть нырнуть под защиту. Вообще Даниле было легче со Жданом и Клеком, он почему-то уверился, что они опытнее его, всё знают и он с ними ну никак не пропадёт. Правда, каково им, особенно Клеку и самому Воиславу, не подумал. У них не было старшего товарища, который мог прикрыть в беде.

Скорее бы всё решилось!

Будто в ответ на эти мысли на обочине вновь зашевелились кусты, и на тракт опять вышли воины.

– Послушайте вот ещё что! – крикнул один из них прямо из строя.

Другой воин бросил щит в снег, скинул шлем, солнце озарило его выбритую голову с отросшим чубом. Стали хорошо видны отросшие, выкрашенные в синий усы и шрам, пересекавший лицо. Варяг!

– Охо-хой, братья варяги, у меня есть для вас слово! – крикнул он. – Среди вас есть тот, кто оскорбил нашего бога Перуна. Выдайте его нам – и на этом покончим распрю.

– Это кто же? – над зубцами поднялся Скорохват.

– Погоди, брат, – остановил его Шибрида, – если кто из нас и оскорбил Перуна, то положено ему встать перед ликом бога и решить спор сталью, а не собирать за собой нурманских собак и на испуг брать.

– То не твоё дело, что и почему. Отдай его и не прогневаешь Перуна.

– Я Перуна прогневать не боюсь и готов хоть сейчас с тобой его пляску сплясать. Хочешь?

– Успеется!

– О чём речь? – гаркнул поднявшийся на частокол Воислав.

– Да вот, говорит, кто-то из наших Перуна оскорбил, и теперь привёл с собой нурманских псов, чтобы как трус напасть с перевесом.

Данила, пока шёл разговор, дышал через раз, а Воислав спросил:

– А кто же этот охальник?

– У вас его кличут Даниил Молодец.

Клек и Ждан разом повернулись к Даниле.

– И что же за обиду он учинил Перуну? И как тебя зовут, брат? Моё имя тебе, полагаю, известно? – меж тем спросил батька.

– Известно, Воислав Игоревич. Зовут меня Ингельд Треск Стемидыч. А твой воин оскорбил Перуна тем, что сбежал с его Праздника, отказался биться перед богом. И это оскорбление можно смыть только кровью.

– Я знаю Даниила как храброго воина, но полгода назад он и вправду был не очень ловок с оружием. Биться с умелым воином ему и правда было бы не с руки, зарубили бы его – и не было бы в этом ни славы, ни доблести, ни доброй воинской пляски, которой можно порадовать Перуна. Ты можешь подождать полгода, пока Даниил станет настоящим воином, или я встану вместо своего воина. Уж нашей-то пляске Перун точно обрадуется.

– Нет, нам нужен только Даниил.

– Эй, если боишься, я встану за Молодца, – выкрикнул Шибрида.

– И я, – присоединился Скорохват.

– Перун должен получить Даниила Молодца, – безоговорочно крикнул Ингельд, после чего скрылся вместе с другими воинами в лесу.

Данила слушал весь этот разговор, раздумывал, потом грозно засопел и схватился за зубец частокола. Его остановила рука Клека.

– Ты куда это собрался?

– Пусти.

– Сядь, а то стрелу в рот словишь.

Ладонь Клека, вдруг ставшая тяжеленной, надавила на плечо, и Молодцов вынужден был подчиниться.

– А теперь ты мне спокойно обскажешь, что ты решил делать?

– Ты не слышал? Они все сюда пришли из-за меня!

Клек покачал головой.

– Знал я, что ты чудной, Даниил, но чтоб настолько!.. Кто за тобой пришёл? Гуннар Скряга со своим отрядом ублюдков, чудины, кто? Они пришли за нашими мехами и нашим серебром! Но взять это у нас мы не позволим! А ты хороший боец, Даниил, вскоре станешь ещё лучше. И ты нам сейчас нужен.

– Но ты ведь слышал: я оскорбил Перуна, а ты… варяг, – сказал Данила, глядя в сторону.

Клек переменился в лице.

– И что с того, что варяг? Что ж мне теперь, по слову лизоблюда кобыльего своего друга отдавать? Перун согнутые выи не любит, перебитые – другое дело. А если кто славы ищет и доблести, пусть найдёт себе достойного противника и покажет себя. Ты пока не готов, Даниил, но видишь: и я, и Скорохват, и батька предлагали биться за тебя перед Перуном, а Ингельд отказался. Какой же он после этого варяг? Так что ты не думай, а стой крепко, бейся вместе с нами – и будет тебе слава, почёт да гривны на шею.

Ждан, кивая, полностью подтвердил эти слова и в знак одобрения хлопнул Данилу по спине. Фу-ух… После слов Клека у него будто гора с плеч упала. С почти забытой лёгкостью Данила расправил плечи. Ну раз так… Теперь покажем этим ледащим сукам, что такое настоящее воинское братство!

– О чём разговариваете, други? – вдруг спросил Воислав.

– Да вот, наш Молодец решил в одиночку набежать на татей, я его почти отговорил.

– Воно чё! У тебя ещё будет возможность с ними сталью позвенеть.

– Да вряд ли, батька, не сунутся, кровью не захотят умыться. Если б сила за ними была, уже давно бы полезли.

– Полезут, Чернята от нас уйти хочет.

– ЧТО?!

– Что слышал. Не ори, ворон распугаешь.

– Он что, сдурел, это охвостье псовое, он не понимает, что Гуннар врёт, что с него кожу сдерут, руки-ноги переломают, глаза выбьют?

– Ты иди ему это и объясни, – зло бросил батька. – Он говорит, что Скряга поклялся и не станет его трогать, может, заплатит долю какую, их и отпустят.

– От ведь нефырь! И все с ним согласны?

– Нет, десяток ребят не хотят уходить, а другие вон тюки набивают.

– Плохо, при таком раскладе на нас наскочить могут, – грустно сказал Ждан.

– От полутора десятков мы сильно слабее не станем. У них большая часть чудины, только издали стрелы метать могут, а воинов матёрых больше двух десятков не наберётся. Оно, знаешь, когда котёл со смолой опрокидывается, смола не разбирает – кто гридень, а кто отрок, – рассудил Клек.

– Погубят Черняту. Всё равно, жаль его и людей, – не унимался Ждан.

– Своего ума другому не вставишь.

– Ну, будет вам слова на ветер бросать. Смотрите зорко, – приказал Воислав. – Я пойду ещё поговорю, может, образумлю олухов.

Батька спустился с заборола – так тут называли настил за частоколом, наподобие строительных лесов. Тройка бойцов опять замерла в наблюдении, но просто так смотреть было трудно, и Данила решил отвлечь напарников давно волновавшим его вопросом:

– А чего у Гуннара чудины забыли?

– Болтаешь много, – одёрнул Клек, но пояснил: – С Завидом у местного князька вроде какая-то обида. А так – им бы на кого наскочить, будучи на сильной стороне. Шавки. Уяснил? Теперь смотри куда положено.

Данила глянул, но не на лес, а во двор их маленькой крепости:

– О, Чернята идёт.

Клек покосился на купца и процедил что-то ругательное, кажется, по-скандинавски. Тот меж тем тоже поднялся на забороло, громким голосом, натренированным на вече, позвал Гуннара.

Викинг не замедлил явиться.

– Чего тебе, купец?

– Клянёшься ли ты, что пропустишь меня и моих людей, если мы поклянёмся, что не замешаны в обиде твоей?

– Я уже всё сказал, или ты глухой?

– Поклянись ещё раз, или мы останемся в крепости!

– Сколько вас?

– Полтора десятка.

– Хорошо, я пропущу вас, если вы тоже поклянётесь, что не пошлёте весть в Холмгород не раньше чем через три дня.

Чернята оглянулся на Воислава, стоявшего на подворье, тот демонстративно смотрел на серое тяжёлое небо над амбаром.

– Поклянусь, – ответил купец.

– А ещё заплатишь пошлину небольшую за проход свободный, – поставил ещё одно условие викинг, – мехом али серебром.

– Какую же пошлину?

– По три гривны с человека!

– Ох, не зря тебя Скрягой назвали, – возмутился Чернята. – Ну какие три гривны? Мы серебро всё распродали, мехов хороших не накупили, в долги влезли – и ногаты за человека отдать не сможем, разве что по паре беличьих шкурок.

– Ну и выдумщик ты, Чернята, чистый скоморох. Какие ногаты, когда у тебя в телегах соболя да куницы! Две с половиной гривны с тебя, и не меньше.

Викинг и купец торговались отчаянно. Как будто речь шла не о их жизнях, а об обыкновенном товаре. В итоге сошлись, что Черняка платит за себя и охранников по полгривны, а за челядь и приказчиков по четвертине. Переговоры заняли где-то часа два, но солнце висело ещё высоко, а нурманы с остальными разбойниками, видимо, решили потянуть до темноты.

– Хорошо, Гуннар, значит, я отдаю тебе выкуп, и ни ты, ни твои люди, ни воины, которых ты нанял или призвал посулом, ни те, кто пришёл искать мести, не тронут ни меня, ни моих людей, ни имущество наше и не будут никак утеснять или задерживать, а дадут нам полную свободу, куда бы мы ни поехали.

– Всё так, купец, договорились!

– Поклянись!

– Клянусь Одином и Тором и призываю всех, кто видит меня, в свидетели!

Викинг опять воздел меч к небу.

На частоколе вновь появился Воислав.

– Отойди, нурман, в лес и не показывайся, пока Чернята не выйдет на тракт, иначе договора не будет.

– Как скажешь, Воислав.

Телеги, набитые хламом, забаррикадировавшие ворота, откатили в сторону, створки приоткрыли нешироко, максимум на полметра. Чернята с людьми быстро проскользнули в щель и шустро побежали к тракту. Очень скоро они скрылись за поворотом дороги, многие провожали их завистливыми взглядами.

Но очень скоро из леса донёсся звон, крики, так продлилось с минуту – и всё стихло. А потом на опушку вытащили Черняту, уже голого, прибитого к наскоро сколоченному кресту.

– Ты же клялся! – вопросил Воислав, даже не с возмущением, а с какой-то грустью, будто спрашивал сына за очередную двойку.

– А я и не нарушил клятву, – ответил весело приплясывавший рядом викинг, – но мой брат Олли, – другой рыжебородый здоровяк рядом махнул приветственно топором, – ни в чём не клялся. Он подоспел сам, по своей воле, ну и… зашёл спор у них с купцом, сам видишь.

– Ингельд! – крикнул батька во всю мощь. – Ты видишь? С этими ты пришёл искать крови моих братьев, этим порадуешь Перуна?!

– Отдай Молодца!

Варяг вдруг объявился на опушке и тут же исчез в кустах.

Воислав тяжело вздохнул, махнул рукой, и один из охотников Завида натянул и спустил тетиву. Стрела попала точно в горло доверчивому купцу.

– Ай ты, какие вы меткие, – засмеялся Гуннар. – Стрел не жалко? У нас пленников много, хватит ли у вас?

– Для тебя у меня сталь есть, Скряга, иди ко мне.

– Приду-приду, – посулил викинг.

Весь оставшийся день из леса доносился стук топоров и звук падающих деревьев. Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что мастерят Гуннаровы ребята. Однако днём штурма, похоже, не предполагалось. Тройку Молодцова сняли со стены – поспать. Ночь и в самом деле предстояла тяжёлая.

Из сна Молодцова выдернуло аккуратное прикосновение к груди. Данила открыл глаза без стонов и бурчания, секунда – и он полностью проснулся. В тусклом свете лучины разглядел лицо Клека.

– Иди за мной. Очень тихо.

Данила кивнул, рядом стоял уже полностью экипированный Ждан. Данила подхватил щит, сулицы, втроём с друзьями покинул жильё. Снаружи стояла тёмная безлунная ночь, низкие облака затянули небо. Всё так же, стараясь не издавать лишнего шума, друзья по приставной лестнице поднялись на забороло. На самом гребне частокола горели только два факела, ещё Данила разглядел прятавшихся за зубцами охотников Завида.

– Башку наружу не высовывай, – шёпотом приказал Клек. – Видишь, здесь сложены факелы? Как прикажу, вы со Жданом зажигаете их и бросаете за стену.

– А куда бросаем? – не понял Молодцов.

– Неважно куда, но чтобы много и быстро. Поняли?

Ждан с Данилой кивнули, хотя в темноте их лица было трудно разглядеть. Но варяг понял их ответ, сам прижался к ограде изнутри, очень осторожно выглянул в промежуток между зубцами, можно сказать, едва высунул кончик носа. Клек так и остался стоять, замер, будто заморозили, глядя куда-то в темноту за частоколом. Но что он в ней мог разглядеть?

Позади, с той стороны, где находились ворота, послышались крики, звон и треск. Данила дёрнулся.

– Сидеть! – рыкнул Клек. – Батька знает, что делать. И ты, Ждан, не ершись, ждите.

А шум становился всё сильнее, вскоре послышались щёлчки луков защитников со стены и глухие тупые удары, с которыми вражьи стрелы впивались в тугое дерево. Вскоре послышался металлический звон, звуки становились громче, но Клек всё ждал.

Данила в нетерпении тёр ладони друг о друга, Ждан был взволнован не меньше. Они договорились, что первый будет бросать факелы, а второй высекать искру. У Ждана это гораздо лучше получалось.

– Чу, – выдохнул Клек, – идут. Ждан, Данила, готовьтесь. По моему сигналу… Бросай!

Ждан один раз ударил кресалом, высек искру, просмолённая ткань мгновенно вспыхнула. Данила бросил факел, тот пропеллером полетел в темноту, разбрасывая искры. И сразу же раздался слитный рёв, но уже со стороны частокола, где оборонялся Данила с друзьями.

Охотники, прятавшиеся на стене, разом вскочили и дали слитный залп, а потом ещё один, после чего стали метать стрелы кто во что горазд. Данила швырял факелы не глядя, но в разные стороны. Очень скоро стопка опустела. Задуматься, что же делать дальше, он не успел.

– В строй! – приказал Клек.

Варяг встал на частоколе в полный рост, с поднятым щитом, друзья заняли места рядом.

Данила глянул вниз, едва сдвинув щит, и увидел у подножья частокола маленькую крепость из круглых щитов. Кто это был – варяги или нурманы, – понять было невозможно, вокруг этой стены бегали люди в шкурах и стреляли из луков. Одна стрела вонзилась в щит Данилы, он поспешно закрылся.

Клек, громко хекнув, бросил копьё во вражий строй. Судя по раздавшемуся через миг треску, чьему-то щиту пришлось несладко. Данила так не умел, значит, надо выбрать одного из тех, в шкурах. Но как? Из-за щита высовываться было страшно. Вот охотникам Завида тоже страшно, наверное, а они вон из луков стреляют. Ладно, надо решиться…

Молодцов выдохнул, сконцентрировался, сдвинул щит. Его глаза засекли некий предмет впереди, мозг и тело работали в боевом режиме, в обход сознания. Данила, не совсем понимая угрозу, махнул рукой в натренированном жесте, и сулица, зажатая в ней, отбила летящую стрелу. Повезло, другой раз может не повезти.

Не тратя драгоценные мгновенья на оценку ситуации, Данила перехватил копьё обратным хватом, метнул его в одного из лучников в шкурах. Попал или нет, не увидел, по траектории вроде должен был. Молодцов вновь скрылся за щитом и боковым зрением успел увидеть, как зашевелился вражеский строй. Чисто инстинктивно Данила встал полубоком, навалился на зубец частокола и присел. Удара не последовало, зато он видел, как снесло с заборола одного из лучников. Будто кто-то очень сильный и невидимый схватил того за плечо и бросил во внутренний двор крепости, где лучник и остался лежать. Летящих копий в темноте почти не было видно.

Сзади послышался топот. Ах ты, там же у ворот битва, а что, если… Нет, на помощь к воинам поднимались купцовые люди с деревянными вёдрами. Пустыми, кстати. Один из ополченцев перекинул через балку веревку, как блок, и на ней подтянул котёл с кипятком.

«Чего они так долго возились? – зло подумал Данила, и новая мысль: – А сколько времени прошло от начала боя?»

– Прикрывай их, – заорал над ухом Клек.

Молодцов сообразил, что делать: выставил за частокол руку со щитом, когда к нему подходил мужик с ведром кипятка, он просто сгибал руку в локте, щит принимал горизонтальное положение, а за ограду отправлялась порция обжигающей воды. Раз – и щит снова полностью закрывал прогал в частоколе. Ждём следующего.

Враги меж тем стали, не мудрствуя, долбить лёд у подножья стены. Не такая уж надёжная защита оказалась. Воины в броне единым строем вгрызались в ледяной вал, правда, струи кипятка изрядно охлаждали их пыл. Философия прямо.

Льющийся сверху крутой кипяток, в том-то и дело, только тормозил воинов. Броня и стена щитов защищали от горячей воды не хуже, чем от стали, но постоянные потоки вынуждали воинов прекратить долбёжку. Сверху в них летели не только стрелы, но и копья, булыжники, поленья и целые пеньки. Увы, высота была небольшая, и весь этот мусор принимался на стену щитов.

Данила даже зауважал этих крепких парней, что ищут жизни его и его друзей.

– Старшой, смолу лить аль нет? – спросил один из приказчиков.

– Обожди, пождём пока…

Что «пока», Данила не дослушал. В умбон как кувалдой ударили. Молодцов ощутил, как его кулак, сжимавший поперечную планку щита, выгнулся вверх, едва не разорвав связки запястья. Рука против воли согнулась в локте. Брошенное копьё срикошетило от умбона вверх, расщепило доску щита. Данила успел заметить, как в него летит узкий наконечник копья. Единственное, что он мог сделать, – это отклониться ещё больше назад, в пустоту за спиной.

Данила сверзился с настила, долбанулся об утоптанную землю. Боль прошила тело насквозь, от спины до груди, и угнездилась где-то в солнечном сплетении. Полушубок и кожанный доспех смягчили удар, Молодцов успел сгруппироваться: поджал ноги, руки, голову, напряг шею, но всё равно падение заставило внутренности скрутиться и раскрутиться несколько раз.

– Даниил, живой?! – закричал сверху Клек.

– Да, – хрипло ответил тот.

– Помощь нужна? – озорно спросил Шибрида.

– Да кто его знает. – Данила отбросил ставший бесполезным щит.

– Ну, сам смотри.

Варяг завыл волком и вихрем взлетел по лестнице на стену, за ним ещё двоё охранников, ну, и покряхтывающий Данила присоединился к подкреплению, а его самого подгоняли ещё люди.

С частокола на всю округу разносились радостные вопли. Строй врагов отступал. Медленно, не теряя порядка, но отступал. В него метали всё, что воин мог поднять и добросить. Мужики в шкурах куда-то испарились. Примерно с десяток их тел валялось в снегу вокруг заимки. Убитых бронных воинов не было видно, но, возможно, товарищи их просто утащили с собой.

Наконец, под градом стрел и обидных оскорблений последние недруги скрылись в лесу, а защитники остались праздновать победу и считать потери.

Убитых среди защитников заимки оказалось трое, ещё пятеро получили небольшие ранения и остались в строю. Ребят Гуннара уложили где-то с полтора десятка – неплохой размен вышел, один к пяти. Если так пойдет и дальше, то от сборной солянки грабителей скоро ничего не останется, но Данила в этом сомневался. Потери были исключительно среди «ополченцев»-чудинов, которые позарились на чужое добро. Основной костяк викингов не пострадал, и стоит им прорваться за частокол, исход боя будет очевиден, ведь матёрых воинов у Гуннара гораздо больше.

Данила завтракал вместе со всеми в бараке и обратил внимание, что его клонит в сон. Вот это новость! Раньше он не обращал внимания на недосып, всегда успевал выспаться потом, и свежий воздух способствовал хорошему сну. А теперь прям зевота напала. Может, стресс и усталость так сказались? Самое фиговое, что в ближайшие несколько дней спать спокойно точно не придётся.

Воислава тем временем занимали менее отстранённые мысли: вернулись разведчики, посланные им в ночь, доложили – врагов не меньше сотни, то есть два к одному на нынешний состав защитников заимки.

– Может, выйдем и ударим? – азартно предложил Шибрида. – У них большая часть – чудь и прочий сброд.

– А варягов ты забыл? – спросил Вуефаст, кроме него, в комнате Завида совет держали ещё Скорохват и сам Завид. – Если с ними их хотя бы десяток, то они разорвут нас и не почешутся. Надо стоять за стенами, батька, припасов хватит. А этой ночью гонца выслать.

– За стеной битвы не выиграешь, – тем не менее проговорил смущённый Шибрида.

– А то я не знаю. – Вечно спокойное лицо Вуефаста внезапно озарилось улыбкой, правда, эта улыбка скорее походила на оскал волка, увидевшего рядом одинокого оленёнка. – Но и мечом стену не пробить, а вот голову о стену разбить можно. Было время, сам Святослав Игоревич за стенами сидел, да всё равно он из Доростола вырвался. А если что… мёртвые сраму не имут, но лучше уж побольше ворогов с собой забрать, а для этого на стенах надо стоять, батька.

– Не торопись в Ирий, брат. Мы ещё погуляем на моей заимке. Ты лучше расскажи: тот варяг, Ингельд, слыхал о нём?

– В Ирий все попадём в своё время, кривич, – ответил с тем же оскалом Вуефаст. – А о Ингельде я слыхал, с Владимиром он пришёл, из Новограда, когда тот княжий стол свой добывал. Князь его заметил и обласкал, землю дал. Отметину на роже видели? На Доброполье получил, от гридней Артёма Серегеича, говорят, за это Ингельд дюже христиан невзлюбил. Это всё, что знаю.

– А дружинник твой, Воислав Игоревич, Данила Молодец, он тебе кто? – осторожно спросил Завид.

– А что тебе за надобность?

– Ты сам слышал, Воислав, – если отдашь его варягам – они уйдут. А там, может, от Гуннара и другие воины разбегутся.

– Хм… дело говоришь. А может, ты сам в заложники себя отдашь? Глядишь, и чудины уйдут от крепости. А там мы варягов с викингами как-нибудь разобьём.

– Зря ерепенишься, Воислав, – покачал головой Завид, – я чту богов и их законы. Вам ли это не знать, – охотник торжественно обвёл всех взглядом, – поэтому и спрашиваю тебя, кто тебе Даниил Молодец? Если ты готов пролить за него кровь свою и своих людей, то пускай, но если не хочешь… я могу виру за него заплатить, сколько скажешь. Всё по Правде.

– По Правде, это ты верно сказал, Завид. Так вот слушай: Даниил – тот, кто согласился пролить кровь за меня и моих братьев, и со своими братьями я тоже буду сражаться за него. Так тоже по Правде?

– Тоже, – согласился Завид.

– Десять варягов, Воислав, – это очень много, – подал голос Путята, пряча взгляд.

– Батька, разреши слово сказать, – гневно раздувая ноздри, попросил Скорохват.

– Говори.

– Ты, Путята, говоришь, варягов много, а сколько было ведунов на капище, куда твоих людей уволокли? А Даниил пошёл их освобождать. В первых рядах пошёл, не испугался – ни железа, ни ворожбы. Он тебя защищал на вече. А теперь что же, мы должны отдать доброго парня, потому что разбойники так велели? Прости, батька, ты знаешь, я тебя уважаю, как отца родного, но Перуну я не кланяюсь, и если уж нужна ему жизнь Даниила, пусть сам её возьмёт.

– Верно сказал, – согласился Воислав, – обиды я на тебя не держу, Скорохват. Если так выйдет, Перун сам решит, какую жизнь ему брать: Даниила или кого из нас.

Низкий трубный рёв разлился над окрестностями, пронёсся над частоколом, проник в комнату, где держали совет обережники и охотники.

– О, вот и гости пожаловали, – сказал Воислав, – вовремя, скоро узнаем, кому жребий выпал. Или, Завид, откупиться попробуем?

Охотник дёрнул щекой.

– Мои люди вчера тоже погибли. Встретим как надо, не переживай.

Нурманы катили к воротам таран. Нурманы, потому что это они, скорее всего, решились залезть в неказистое сооружение и первыми принять на себя удар. Первым полагались не только плюхи, но и самые богатые трофеи.

Данила в этот раз стоял на защите ворот, таран ему казался каким-то живым существом, идущим именно по его душу. А сновавшие позади лучники в примелькавшихся шкурах казались не людьми, а слугами его. Может быть, так и появлялись все эти мифы про чудовищ и упырей, их прототипами были люди, а не нечисть.

«А как же та русалка?» – спросил внутренний голос. Данила вспомнил и содрогнулся. Нурманы с тараном показались уже не такими страшными.

На забороло поднялся Воислав, обошёл, всех приободрил, Данилу походя хлопнул по плечу.

– Други, покажем татям негодным, кто мы есть. – Рядом уже начали летать стрелы, Воислав поймал одну рукой, да так в ладони и переломил: – Вот что мы с ними сделаем!

Такой поступок впечатляет, по крайней мере, Данилу действительно удивил: ему бы так научиться. Смола и кипяток меж тем уже были готовы, камни и пудовые колоды сложены на стенах. И солнышко светило. А светлый день всегда помогает тем, кто твёрдо стоит на своей земле.

С частокола полетели в ответ стрелы, защитники крепости тоже били правильно: не высовывались во весь рост в бойнице, а вставали слева от просвета и, едва выглянув, били вправо. Прямо как в строю.

Но и чудины показали, что может лучник, когда видит, куда стрелять. Почти беспрерывно стрелы с широкими наконечниками влетали в прогалы между зубцами.

Немногие другие с дробным стуком втыкались в частокол чуть ниже. Стрела такая особо страшна для бездоспешного человека, широкое жало разрезает плоть, легко вспарывает артерии, и, даже едва коснувшись, пролетая, она распарывает кожу, одежду и мясо под ними.

То один, то другой воин на частоколе с воплем валился на землю, зажимая кровоточащую рану.

Все стрелки скопились перед воротами, задавили сплошной массой стрел, не давая высунуться, в ответ по ним уже никто не стрелял. После стрел в ход пошли копья и даже камни из пращей.

Клек со своей пристяжью спокойно ждал, когда атакующие выдохнутся. Зря они всей кучей сразу стрелять начали, выдохнутся скоро, не может лучник выпустить два десятка стрел и не устать. Скверный полководец Скряга, вот Воислав – другое.

Обстрел и в самом деле начал ослабевать, вместо стрел за частокол стали лететь редкие копья, зато громко застучали заступы по ледяному валу – таран стал прогрызаться к воротам.

Батька в который раз не оплошал и вовремя подал сигнал – длинно завыл волком. Клек перехватил пролетевшее кстати копьё (свои сулицы приберёг) и с короткого замаха отправил его вниз, в кучу копошившихся у вала врагов, вместе с другими стрелами и копьями, слаженно брошенными со стены.

Надсадный рёв, крики и стоны. Лучники будто опомнились и снова засыпали ворота и гребень частокола стрелами. Зато звуки колки льда ненадолго прекратились.

Снова провыл волк, и теперь за ворота полетели уже не сулицы, а булыжники и пеньки, в ответ снова град стрел и копий.

«Эдак они по нам всё за один день расстреляют, экие неумехи! Главное, чтоб молодые выдержали, как там они?» – Клек оглядел друзей.

Данила, как и все, пережидал обстрел, ныкнувшись за частокол. Потом вместе со всеми метал копья, бросал камни, прикрывал тех, кто лил вниз кипяток. Попутно увидел, что таран, теперь походивший не на дракона, а на червя, вгрызается в намороженный лёд перед воротами. Сходство было очень даже велико: воины, прятавшиеся под навесом из дерева и шкур, откалывали ледяные куски, а те, кто стоял за ними, отгребали обломки дальше, выбрасывали сзади из тарана.

Долго предаваться художественным аллегориям Молодцову было некогда – он работал без устали, параллельно стараясь смотреть по сторонам, чтобы не схватить стрелу. И тут он увидел бородатого викинга, замахивавшегося копьём в его сторону. Тот стоял слева, поэтому копьё полетело снизу вверх наискосок. Данила прикрылся щитом, тут в очередной раз пригодились навыки, вбитые Воиславом: сам защищайся как хочешь, но товарища открывать не смей. Молодцов впечатал ноги в деревянный настил, вцепился в него пальцами, как делают на секциях карате, закрутил туловище.

Копьё со всей мощью ударило в щит, Данила правильно его довернул, жалобно треснула деревянная основа, но сулица срикошетила. В этот момент Клек повернулся, чтобы глянуть на своего товарища.

– Хорошо, – одобрил он, – рот только закрой, сорока залетит.

Молодцов опомнился, встал к частоколу, давая возможность бородатому пузатенькому приказчику безопасно сбросить камень.

А таран всё ближе подбирался к воротам, скоро толстая деревянная чушка, торчавшая из-под навеса, начнёт бить в ворота, и тогда дела станут совсем хреновые.

В ход пошла смола и кипяток. Два котла, полных булькающей смерти, полились под ноги атакующих – подъём наморозили под уклоном.

Кто-то истошно заорал под тараном – пришкварило, наверное, а потом захрипел – это, должно быть, свои добили из милосердия.

Вуефаст, весь в броне, на миг встал в полный рост, держа над головой широченный пенёк, обмотанный пенькой, в который полночи вбивали клинья из камня. Эту тяжесть варяг метнул с двух рук в таран, и крыша не выдержала. Раздался треск, шкуры разошлись, пенёк провалился внутрь, в навесе осталась широченная дыра.

С гребня над воротами протянулась длинная оглобля с приспособлением, похожим на ухват, в нём держалось ещё одно ведёрко со смолой. Ухват перевернулся, ведёрко упало рядом с дырой в крыше, но смолы в неё натекло достаточно. Опять из тарана донеслись вопли, более протяжные, наружу выскочили бородатые воины в броне – викинги. Жаль всё-таки, лучше б смолой пожгло варягов.

Поглядеть на них не удалось: лучники в несколько залпов расстреляли, наверное, последние свои запасы, и викинги убежали в лес, напоследок успев поджечь таран.

Эта атака Воиславу обошлась в семерых убитых и пятерых раненых. На заимке осталось в боевом строю тридцать восемь человек, считая воинов и простых торговцев. Хуже всего то, что теперь они не могли надёжно оборонять весь частокол – между защитниками оставались слишком большие промежутки. И сука нурман наверняка знал, как этим воспользоваться. И воспользовался.

Под вечер из леса высыпали десяток небольших групп строем по два-три, позади них маячили по пять-шесть лесовиков. Стрелять по ним из крепости не стали – стрел и копий было мало, но когда они подобрались к намороженному валу и начинали его долбить, тут уж приходилось действовать – со стен лился кипяток, смола, летели вниз копья да стрелы. Но чтобы проделать все эти операции, необходимо было высунуться из-за защиты частокола и подставиться под удар глоткорезов Гуннара.

За этот предвечерний штурм Воислав потерял ранеными и убитыми ещё шестерых, при таких же потерях среди атакующих – не самый лучший размен. Слабым утешением было то, что потери пришлись в основном на «ополченцев», а не воинов, к которым причислял себя Данила.

Он тоже лил кипяток, прикрывал щитом, бросал копья. Гуннаровы ребята успели продолбить колеи под несколько лестниц, как назло, вечером потеплело и пошёл дождь, вся ледяная защита потекла. Завтра точно всё решится.

Правда, предаться грустным мыслям и настроиться на «последний и решительный» не вышло. И не потому, что враг решил устроить беспокоящий огонь, хотя причина беспокойства исходила как раз от него: со стороны вражеского стана послышался шум битвы. Сперва у всех мелькнула надежда: подмога! Но звуки боя стихли очень быстро, так быстро, что Воислав даже не успел спустить отряд со стены на вылазку. Каждому стало понятно, что либо подмога была слишком слабой, либо недруги подрались между собой.

Воислав, подумав, решил рискнуть. С отрядом из десяти проверенных воинов он двинулся на разведку, всё равно в темноте и под моросящим дождём никто ничего разобрать не сможет.

Данила оказался среди тех, кто отправился на вылазку: в самом деле, не только же отборных воинов Воиславу бросать в огонь.

Построившись клином – правая рука на плечо впереди идущего, – воины неторопливо двинулись по ледяному месиву из снега и грязи. Шагали медленно, поэтому звуков почти не издавали, правда, Данила чуть не потерял свои недавно купленные сапоги.

До опушки было рукой подать, когда из леса донёсся крик, потом ещё один.

– Пленных пытают, нефыри, – сказал Клек, за которого и держался Данила, Ждан остался в крепости.

– Уходить надо, батька, – прошептал Ходинец, но так, что и Молодцов услышал.

– Клек, а в самом деле, чего Воислав назад не поворачивает? – спросил он. – Если что, по такой трясине мы до своих не доберёмся.

– Цыц, – одёрнул его варяг. – Не лезь поперёд батьки, он лучше тебя знает, что делать.

– На колени, – приказал Воислав.

Весь десяток плавно опустился на колено в ледяную грязь и так замер, не двигаясь. Данила тоже старался не шевелиться и даже дышать как можно тише, но через пять минут такой ледяной купели его начало трясти.

Вдруг между деревьями мелькнул силуэт, причём, как показалось Молодцову, он не нёс в себе опасности. Мелькнул и спрятался. Ходинец уже приготовил к броску копьё, но никто сигнала тревоги не поднял.

– Мы свои, из крепости, – тихо даже не проговорил, а пропел Воислав. – Хочешь жить – иди к нам.

Силуэт вынырнул из-за дерева и стал приближаться к замерзшим воинам, шлёпая по снегу.

– Тише, – прошипел Воислав.

Но позади беглеца уже вспыхнули факелы и раздались резкие рубленые выкрики.

Молодцов даже ощутил что-то вроде облегчения: пускай бой, пускай всё решится как можно быстрее, лишь бы не сидеть больше в этом ледяном месиве.

Ходинец, ориентируясь по факелам, швырнул копьё. Один из огней упал и потух – значит, воин не промахнулся.

Дальше беглеца выдернули из грязи, спрятали за своими спинами. Впереди факелы совершили кульбит и упали в снег, а потом раздалось приближающееся чавканье. На строй Данилы напали, он поднял щит, встал, как учили, махнул в темноту, раз, другой – пускай не видя ничего, но так ему вбили в голову наставники. А затем, совсем рядом, раздалось два глухих удара, сопровождавшихся противным хрустом, и тихий голос Воислава без грамма паники твёрдо произнёс:

– Уходим.

Воины побежали к своему оплоту, вслед понеслись крики, но они безнадёжно отставали. С частокола спустили верёвки, по ним поднялись десять человек в полном боевом и подняли с собой ещё одного раненого в окровавленных одеждах.

– Ты кто такой, малахольный? – спросил у того Шибрида.

– Щелчок я, племянник Каласа Родянина, в приказчиках у него был. И не оскорбляй меня, варяг, невелика удаль раненому грубить.

– Гляньте-ка, какой говорливый попался, вот отдадим тебя нурманам, будешь знать, как петушиться.

– Побывал я уже у нурманов.

– Зачем вы пришли? – устало спросил Воислав.

– Дядька мой сюда ехал, меха торговать, ему навстречу гонец, смерд на лыжах, так, мол, и так: нурманы и чудины честных людей обирают. Калас решил подъехать поближе, посмотреть, чего там. Ну вот, мы и посмотрели.

– Небось, решил ещё и поторговать добычу, которую нурманы на нас возьмут, – язвительно добавил Шибрида.

– Это ты у него спроси, он как раз в лагере у тех самых нурманов.

– Ещё раз посмеешь надерзить мне – язык отрежу, – буднично произнёс варяг. – Когда это было?

– Два, нет, уже три дня назад, – на этот раз кротко ответил спасённый.

– Гонца в Новоград отправили?

– Нет, зачем? Вы же уже отправили.

– Ясно с вами всё. Накормите этого живчика и перевяжите, чтоб не сдох. Как думаешь, батька, теперь уйдёт от нас Гуннар? Гонец, скорее всего, до Новгорода добрался.

– Не знаю, – ответил Воислав, – ему свидетелей тоже оставлять не с руки, он уже накуролесил на сотню гривен. Да и побили мы у них многих, из мести могут не уйти. Что хорошо: мы своего гонца высылать не будем, каждый человек на счету.

– А если княжьи гридни к нам уже спешат? – не унимался Шибрида.

– Значит, Гуннару тем более не уйти, и он полезет в отчаянный штурм за припасами.

– Думаешь? – недоверчиво спросил Шибрида.

– Думаю, все, кто на вылазку ходил, те ложатся спать, – отрезал Воислав, – остальные дежурят по очереди. Завтра трудный день будет.

Батька не ошибся в своём предсказании.

Данила стоял на частоколе, солнце слепило глаза, но не мешало видеть приближавшуюся к стене маленькую крепость. Викинги тащили перед собой широченный, сколоченный из грубо отёсанных досок щит. Высотой в полтора роста человека. Наутро – причуда погоды – подморозило, и эта работа не составляла им труда. Из-за щита то и дело выскакивали лесовики и стреляли из луков, им почти не отвечали. Ещё пять таких щитов с разных сторон надвигались на крепость. Мантелеты, так называли их культурные европейцы.

На взгляд Данилы, это был обычный щит. Он вместе с Клеком, Жданом и шестью «ополченцами» должен был отбить вылазку викингов с одним из таких сооружений. Они могли рассчитывать на помощь резерва, который оставил Воислав внутри крепости, но лучше бы им было отбиться самим.

Когда щит оказался метрах в десяти от ледяного вала, из-за него выскочил десяток воинов и метнул копья. Защитники нырнули под прикрытие частокола.

Позади раздался волчий вой.

«Подмога!» – в последней надежде подумал Даниил.

Однако на этот вой не менее грозно отозвались варяги из крепости. Выходит, это ребята принципиального Ингельда пошли на штурм.

– Полезли! – прокричал Клек, который, рискуя получить стрелу, всё равно продолжил наблюдать за полем боя.

Приказчики шумаром бросились к камням и колодам, сложенным на забороле, стали швырять за частокол, даже не поднимаясь над гребнем.

– Встали, – прорычал варяг.

Трое воинов распрямились, тут же приняли порцию стрел на щиты. Данила глянул вниз – в выбитой вчера колее викинги умудрились поставить на клинья короткую лестницу. Ах, хитрые твари, приставили под самый край гребня – чтобы столкнуть лестницу, надо было высунуться из-за ограды.

По лестнице карабкался здоровенный викинг с чёрной от сажи бородой и перекошенной от гнева мордой. Молодцов поймал себя на мысли, что впервые за всё время осады видит противника так близко. И хорошо, наверное, что рожа у викинга была реально страшной.

Ещё двое нападавших оказались вне поля зрения, лишь мелькали обухи секир – эти уроды, похоже, частокол рубить вздумали! И ещё пара викингов караулила у деревянного щита с сулицами наготове. Первое копьё Клека полетело именно в них, а потом он с напарниками накинулся на викинга, что лез на частокол.

Северный разбойник, стоя на неверной опоре, умудрялся отбиваться секирой и щитом сразу на три стороны. Данила, прикрываясь щитом от стрел, бил его длинным копьём, но викинг будто знал, когда последует удар, и парировал древком секиры нарочито небрежно. А сам всё время, ублюдок такой, пялился на Клека, который пытался достать его топором.

Молодцов вытянулся в длинном выпаде, почти достал недруга, но «почти» в бою не считается. Боковым зрением он засёк викинга, замахивавшегося копьём, выбросил щит навстречу летящей смерти. Повезло. Удар, боль в руке от костяшек пальцев до самого плеча. Копьё летит в сторону, а рука продолжает ныть – значит, чувствительность не пропала и можно биться дальше. Ещё одна сулица прошила щит рядом с кожаным окантовьем, вылетела насквозь, не причинив вреда.

– Ха! – крик Клека привлёк к себе внимание.

Он всё-таки умудрился прижать секиру викинга к частоколу. Данила не упустил шанс и нанёс лучший укол копьём, на который только был способен. Но и тут северный разбойник не сплоховал, извернулся, стоя на лестнице, так, что железко копья вонзилось не в подмышку, а проехалось вскользь по боку, распоров кольчугу и оставив длинную рану.

Викинг спрыгнул с лестницы, Клек ухитрился поддеть её вырезом своей секиры и, чуток поднатужившись, скинул её вбок.

– Смолу давай! – приказал варяг.

Из железного котелка смолой полили викингов, рубивших частокол. Их успели предупредить, парочка спрыгнула с вала, спряталась за щитом, не понеся малейшего вреда.

– Кажись, отбились! – переводя дух, сказал Ждан.

– Рот прикрой! – одёрнул его Клек.

Данила проследил за его взглядом и увидел, как на зубце частокола дёргаются впившиеся в него крючья кошки.

– Здесь будьте, – бросил варяг четверым (уже только четверым!) оставшимся приказчикам, сам же с обережниками побежал к новым ворогам.

Данила оказался впереди, но едва он сделал пяток шагов, его окликнул Клек:

– Даниил, пригнись!

Что и было сделано без промедления. Клек, чуть крутнувшись, запустил в показавшийся над частоколом шлем свой щит. Попал точно в него, шлем скрылся из виду, его обладателю наверняка тоже не поздоровилось.

В следующий миг Клек перепрыгнул через Молодцова, прямо как в чехарде, и оказался первым на очереди у незваных гостей.

Над частоколом в буквальном смысле взмыл ещё один воин. Не варяг, но с бородой не как у викинга – короткой, русой, остальное лицо скрывал добротный шлем. Он прыгнул на настил, но Клек в одиночку, без щита, сумел его оттеснить от каната, по которому лезла подмога. Ждан встал в том месте, попытался сбросить кошку. Данила же кинулся на подмогу Клеку.

На узком настиле было не разойтись, Молодцов попробовал прикрыть старшего товарища щитом слева, без устали заработал копьём.

Русобородый отступал, не переставая улыбаться (а может, оскал у него такой был нервный), но защищался грамотно, уверенно. Вот одна беда: на контратаку возможности у него не было, а варяг превосходил его силой и длиной рук. У Клека тоже спокойно добить врага не получалось – в любой момент ему в шею могла прилететь стрела. Улучив момент, когда враг закроется щитом от укола Данилы, Клек долбанул в него секирой с двух рук. Обухом. На ладонь выше умбона. Лезвие пробило деревянную основу щита, увязло в нём. Клек резко дёрнул на себя, утягивая за собой врага. Тот открылся удару Данилы. Но противник отпустил щит, отбил удар Молодцова секирой, единственным оружием, что у него осталось. Ему тут же в рожу полетел щит, из которого Клек вытащил свой топор. Разбойник пригнулся, испуганно осмотрелся: один против двоих, без щита. Недолго думая, он решил подождать с отправкой в Вальхаллу и без вопросов сиганул наружу.

Данила видел, как мелькнули над частоколом ноги в рыжих сапогах, но это для него уже не имело никакого значения – за его спиной раздался крик, крик Ждана. Он обернулся, увидел, как его друг, зажимая рану на груди, падает с заборола во двор. Вместо него через частокол перебирался викинг, наглый такой, уверенный, с паскудной улыбкой, а в руке у него – окровавленный меч.

С Данилой что-то случилось, боль электрическим разрядом прошла по всему телу, он закричал, но крика своего не слышал. Ступни с чудовищным усилием оторвались от настила, Данила оказался в воздухе, он летел, но слишком медленно, чтобы это могло быть на самом деле. Звуки утихли, всё вокруг смазалось, и лишь лицо викинга обрело предельную чёткость: спутанная сальная борода, сажа на щеках, кривящиеся в усмешке губы, за которыми торчали зубы, и глаза в «очках» шлема. Чистые светло-голубые глаза.

По ним Молодцов успел прочесть всю полноту эмоций, которые испытывал викинг: удивление, страх, опаска, уверенность.

Данила медленно, но неуклонно приближался к викингу. Рука на предельном усилии выбрасывала вперёд вдруг отяжелевшее копьё. Викинг мастерски принимает удар, поворачивается, уходя вбок с линии атаки. Остриё копья бесполезно скользит по щиту, оставляя длинную царапину на кожаном покрытии.

Викинг, продолжая разворачиваться, наносит удар секирой. Данила тянет к его руке с оружием свою со щитом, не чтобы отбить, а чтобы схватить, как в рукопашном бою.

Ребро щита бьёт в могучее предплечье, прикрытое дорогим браслетом. Треск, который услышал даже Данила. Щит разлетается в щепки, зато пальцы Молодцова вцепляются в твёрдые как дерево мускулы, обтянутые рукавом льняной рубахи. Викинг продолжает поворачиваться, и пальцы Данилы соскальзывают, а он сам летит дальше, не ощущая опоры. Его враг ведёт секиру по дуге, тоже медленно, словно в вязкой жидкости.

Секира касается груди Молодцова с левого бока, но он летит дальше, словно убегая от неё. Лезвие проскальзывает по одному ребру, второму, третьему… Боли нет.

Данила, чувствуя себя каплей, которую сорвало с колеса мотоцикла, пытается достать до оружия викинга. Не получается… Вытянутое лезвие секиры чиркает по предплечью изнутри. Молодцов удивляется тому, как быстро рукав становится красным, боли нет, эмоций тоже.

Кончики пальцев соскальзывают с мокрой от крови рукояти секиры. Ах да… Данила вспоминает, что у него же ещё есть копьё. Можно им ударить, но нет – неудобно, нету замаха.

Данила смотрит на удаляющееся лицо викинга, и его охватывает гнев. Он вспоминает, почему ненавидит этого человека, но его уже никак не достать. А лицо викинга искажает гримаса страха. Он косит глаза, пытается поднять секиру, чтобы защититься, но у него тоже не получается. Клек!

Варяг в прыжке с двух рук наносит удар по шее. Голова викинга слетает с плеч, вверх бьёт фонтан крови. Это последнее, что видит Данила, следующим он ощущает тяжёлый удар о землю. Вспышку боли внутри. Темнота.

Сильные пальцы сжали затылок, но подняли голову Данилы с осторожностью.

«Всё, – решил он, – сейчас добьют. Хорошо, если добьют».

Однако вместо острой стали ему в рот ткнулась глиняная плошка.

– Пей, берсерк, тебе силы ещё понадобятся, – сказал знакомый голос.

Клек. Данила принялся жадно глотать жидкость, которая оказалась тёплым пивом с мёдом. Редкостная гадость, но сил придала. Лишь выпив всё до дна, Молодцов решился открыть глаза. Луч солнца вызвал вспышку боли, не хуже чем удар дубиной. Молодцов переждал приступ – и вроде отпустило. Он лежал в бараке Завида с другими ранеными. Из распахнутой двери бил свет. Значит, если Данила проспал меньше суток, сейчас всё ещё тот день. И всё ещё длится битва.

– Ждан? – первое, что спросил он у Клека.

Тот лишь отрицательно покачал головой.

– Суки, всех порежу.

Данила попытался встать.

– Лежи ты, – варяг несильно пихнул его в грудь, – ворогов ещё довольно. На тебя хватит.

– Как у нас дела?

– Не слышишь, что ли?

У Молодцова в голове бил сплошной набат, так что он пожал плечами.

– Скоро опять полезут. Проредили мы их хорошо, но и нас мало осталось. Уж больно Гуннар обиделся, до конца давить будет.

Данила огляделся, неподалёку лежал, тяжело дыша, Путята с перевязанным животом.

– Не жилец? – спросил Данила.

– Кто его знает, все мы по краю Кромки идём.

– А Шибрида как?

– Живой, – чуть приободрился Клек. – Ходинца вот опять серьёзно ранили.

– Я встану в строй.

– Хорошо. – Варяг ничуть не удивился его поступку и не стал отговаривать. – Все раненые, кто может лук натянуть или копьё бросить, сейчас на крышу полезут. А ты в строю можешь биться, во втором ряду, раны у тебя не такие тяжёлые. Должно быть, и правду помогло… – Клек не договорил.

Данила не выдержал, спросил:

– Что помогло? Почему ты назвал меня берсерком?

Варяг на миг скривился, пробормотал что-то, что можно понять как «зачем скрывать».

– Слышал, Даниил, есть такие воины-берсерки, ульфхеднары – слышал о таких?

– Да, они зверями в бою оборачиваются…

– Вот-вот, так всякие глупцы болтают, сами не понимают о чём. Мне отец говорил, что берсерки – это воины Одина здесь, в Мидгарде. И, понимаешь, они уже мёртвые, они стоят одной ногой в другом мире. Поэтому, оборотившись, они не чувствуют боли, из их ран не течёт кровь, лежат они после боя, как неживые. Убить их простым оружием тоже нельзя.

– Погоди, а я что же…

– Вот так и с обычными воинами бывает. Сам же понимаешь: бывает живой человек, но… мёртвый.

– А с тобой такое бывало, Клек?

– Пошли, Даниил, щит тебе подберём, – вместо ответа сказал варяг, – времени мало.

Левая рука Данилы работала почти нормально, рана не сильно беспокоила. Клек нашёл ему щит с локтевым креплением, а не кулачным. Вдобавок Данила сделал петлю, один конец набросил на шею, второй ему помог закрепить за кромку Клек.

– Я щит не брошу, – мрачно пообещал Молодцов.

Варяг на это ничего не ответил, вдвоём они вышли на улицу – к другим обережным. Их осталось человек пятнадцать, включая людей Черняты, не захотевших договариваться с нурманами. Но людей Воислава всё равно было гораздо больше, и среди них стоял Ходинец в панцире, заляпанном кровью, левая рука у него сплошь была замотана тряпками.

Снаружи частокола поднимался густой чёрный дым, воздух кругом пропитался им, а ещё вонью вспоротых внутренностей, горелой плоти, запахом стали и крови. Данила лишь сейчас понял, как эти два запаха похожи.

Оттуда же, с внешней стороны частокола, доносился стук топоров, ограду заимки остервенело и упорно рубили. На забороле сидело лишь два лучника, которые не стреляли, а ныкались за гребнем. Ещё пятеро стрелков с трудом забрались на крышу главного барака в заимке. Среди них Данила не без радости разглядел Завида с перевязанной ногой. Рыжая борода его окрасилась красным.

Ходинец перестал разговаривать с батькой, подхватил ведёрко смолы и, несмотря на раны, быстро побежал к частоколу.

– В строй! – спокойно, без надрыва и пафоса, приказал Воислав.

Воины построились. Данила занял место позади Клека. Справа, где обычно бился Ждан, стоял незнакомый воин Черняты. От этой неправильности стало обидно до боли.

Молодцов стиснул зубы – не время сейчас сопли размазывать, впереди враг, потом будем оплакивать друзей, если будет кому.

Строй из девятнадцати человек шаг в шаг направился к предполагаемому пролому. Ходинец уже стоял на настиле. Что он задумал?

Воислав остановил обережных в шаге от частокола. Стало видно, как вражеские секиры пробиваются лезвиями между брёвен после каждого удара. Брёвна сначала накренились, потом разошлись в стороны, как зубы больного цингой.

– Бей! – закричал Воислав.

Строй прильнул к почти прорубленному частоколу, в щели между брёвнами ударили копья, мечи и топоры. Данила колол отчаянно и быстро, туда-обратно, как швейная машинка. Сложнее было вернуть оружие обратно, чем уколоть. Куда колоть, всё равно не видно: почувствовал преграду – навалился, нет – копьё назад.

С той стороны резко отрывисто закричали, словно выкашливали слова, сразу же столбы частокола затрещали.

– Щитами бей! – крикнул Воислав.

Обережники с раскатистым рёвом навалились на прогнувшийся частокол. Хруст, треск и брёвна перекинулись через подставленные щиты.

Данила вскрикнул от боли, когда толстое бревно скатилось по его щиту и щиту Клека, но устоял. А вот и непрошеные гости. Зверовидные викинги сразу же атаковали обережных. Обе стороны слитно ударили топорами и копьями. Щиты противоборствующих сторон замерли в напряжении на несколько ударов сердца, а потом викинги откатились.

Вернее, отошли меньше чем на длину рогатины и снова атаковали секирами и копьями. Без результата. Обережники стойко выдержали атаку, ударили в ответ, так же слаженно. Бой замер в равновесии, воины пытались разорвать строй противников, оставаясь на дистанции копья.

Данила бил своим копьём вправо, монотонно, стиснув зубы, презрев тягучую боль в плече, но воина, в которого он целил, всё время прикрывали соседи. Молодцов же всё бил, пытался менять ритм и направление.

Клек впереди, рыча не хуже медведя, рубился с нурманом почти щит в щит. Воислав в центре строя, прикрытый с боков соратниками, рубил мечами во все стороны. Но долго так продолжаться не могло.

Сверху стали падать стрелы. Данила со стоном усилием воли поднял щит над головой. Плотный строй впереди работал слаженно и чётко, как машина. Терминаторы, блин! Когда же эти Одиновы ублюдки выдохнутся?

– Ааа!!!

Что это?! Данила поднял голову: Ходинец! Воин швырнул вперёд себя ведро смолы и сам прыгнул вслед за ним, в тыл атакующих. Обстрел тут же прекратился, викинги тоже прекратили переть, синхронно отступили, перестроились.

Что за их шеренгой происходило, Данила не видел, но по звуку было слышно, что там шёл бой. С Ходинцом?

– Бей! – крикнул Воислав.

– ААА!!! – закричал Данила.

Навалился на спину Клека изо всех сил (сразу же ощутил, как раненая рука стала влажной), ударил копьём так, что оно пробило щит нурмана насквозь, да так и увязло в нём. Данила выхватил секиру, ударил, вытянувшись, даже встав на цыпочки, и достал-таки викинга с лисьим воротником. Прямо по шлему прилетело, но даже не оглушило ублюдка. Молодцов замахнулся опять, и шлем исчез из поля зрения.

В тот же момент строй обережников поднатужился, надавил щитами и столкнул всё-таки нурманов с неверной опоры. Они откатились назад за ледяной вал, оставив в окровавленной колее тело убитого Ходинца.

– СТОЯТЬ!!!

Воиславу пришлось приложить гораздо больше усилий, чтобы остановить порыв обережников идти дальше мстить. Шибрида и Скорохват поддели копьями тело убитого товарища, унесли его обратно за стену, а затем и Воислав приказал уходить в барак.

Данила отступал вместе со всеми. Стоило ему зайти в дом, как сразу навалилась слабость, закружилась голова.

Он едва не упал, но его опять поддержали сильные руки. Друг перебинтовал рану на предплечье, дал попить, ободрил:

– Держись, ты нам ещё нужен.

Молодцов даже не разглядел, кто это был.

Враги тем временем уже преодолели частокол, стали хорошо слышны их крики, приказы командиров собраться для последнего штурма. Данила не знал скандинавский, но понять, что орали снаружи, было нетрудно.

Молодцов вдохнул закопчённый, пропитанный запахом пота и крови воздух внутри комнаты. Силы понемногу возвращались, дрожь после боя уходила. Он, карабкаясь по своему копью, как обезьяна по лиане, принял вертикальное положение, пошёл искать Клека. Тот расширял продух на крыше.

– Не затравят нас дымом, как мы колдунов на капище?

– Попытаться могут, – ответил варяг, – но и мы не лисы какие-нибудь, просто так не дадимся.

– А поджечь?

– Скажешь тоже! У Завида терем из морёных дубков, скорее задница у Гуннара загорится, чем они.

– Я бы на это зрелище посмотрел.

– Посмотришь ещё, боги нам благоволят, не взяли же нас ещё эти пёсьи отрыжки. Рука как?

– Я её ещё чувствую, – ответил Данила.

Он и в самом деле её чувствовал, повисшей на локтевом креплении, и если бы не петля через шею, щит давно бы рухнул на землю.

– Чувствуешь – это хорошо. Хоп! – Клек спрыгнул с балки на пол. – Пошли, послушаем, что батька скажет.

Клек уверенной походкой спустился по лестнице, но даже его шаг потерял былую лёгкость. Данила, шатаясь, плёлся за ним.

Схватка «стенка на стенку» обошлась Воиславу ещё в троих убитых и двоих раненых, но костяк его обережной дружины сохранился почти. Пятеро воинов, кроме Ходинца. В окровавленной броне, уверенные, безмолвные, они казались Даниле не людьми, а кем-то вроде богов или не совсем живых существ, которым неведомы ни страх, ни усталость. Казалось, они в любой момент могут вырваться из осады, убежать в лес, но остаются только из-за неумех-ополченцев и отроков.

Людей ещё оставалось достаточно, чтобы поставить по паре человек у каждого окна и ждать нападения. Если викинги захотят нападать.

Даниле не раз говорили, что викинги – это морские разбойники, волки по сути, для которых главное – добыча. Если противник силён, а добыча мала – они отступают.

Если викинги Гуннара и были разбойниками, то очень уж злыми, принципиальными и настойчивыми. Они опять полезли на штурм, полные решимости покончить с упрямыми обережниками. И всё это из-за нескольких кубков и мести за оскорбление бога.

В напарники Даниле, но лучше сказать наоборот, конечно, достался Клек.

Когда они заняли позицию, варяг протянул ему меч в ножнах:

– На, держи. Того самого, на которого ты кинулся. Без тебя я бы его так легко не завалил.

– Но я не умею, – пробормотал Молодцов, совсем как первоклассник, которому подарили велосипед.

– Научишься, из бойницы им работать удобнее будет. Держи, кому сказал!

Данила вцепился в подарок здоровой рукой, прижав щитом ножны, вытащил на пяток сантиметров. Гладко отполированный клинок ответил ярким блеском. Молодцов против воли улыбнулся.

– На нём кровь нашего брата, – как обухом по голове ударили слова Клека. – Смоём её.

Улыбка Молодцова превратилась в оскал:

– Смоем!

Держа меч за рукоять, Молодцов сбросил ножны на пол. Его оружие оказалось каролингским мечом длиной чуть меньше метра. Кончик закруглённый, но заточенный, как и вся первая половина клинка. Что ж, хорошая вещица.

Данила сдвоил меч и щит, дал рукам отдохнуть, а сам застыл в ожидании атаки.

От первого копья, прилетевшего в окно, Данила уклонился. Второе смог поймать Клек, в который раз отправив обратно. К ним приближалась тройка викингов: панцири, щиты, копья, всё как положено, движения сыгранные, будто не трое людей к ним бегут, а единый механизм из хорошо подогнанных друг к другу деталей.

Копьё вылетело вперёд-назад, как язык змеи, топоры дружно ударили наискось. Данила принял удар на щит с отводом. Добавил мечом по древку и сразу длинный выпад в лицо врага. Ага!.. Не понравилось, прикрылся щитом. В ответ – удар топором сбоку, почти параллельно земле. Жёсткий блок мечом, с доворотом корпуса, и опять резкий выпад в подмышку. Молодец! Викинг отразил атаку, причём не щитом, а, резко дёрнув руку назад, древком секиры. Хотел ударить щитом, но помешал косяк окна.

Данила же на обратном движении чиркнул ему мечом по перчатке, едва ли кожу просёк, но первое касание было его.

«А мечом, оказывается, работать классно», – восторженно подумал он, ни на долю секунды не отвлекаясь от боя.

Викинг выбросил вперёд секиру, как копьё, вытянутое треугольное лезвие вполне могло проломить щит и прободить грудь. Данила выставил вперёд щит, поставив его чуть под углом, лезвие проехалось по выпуклой поверхности, топорище секиры высунулось над верхним краем щита.

«Если вырез секиры зацепится за кромку щита, этот бык меня просто вытащит наружу», – понял Молодцов за доли секунды.

Осталось принять решение, как этого избежать за оставшиеся мгновенья. Сбросить, сбить оружие врага не было возможным – рука почти не работала. Бросить щит тоже не получилось бы из-за перевязи на шее. Оставалось…

Данила поступил как рукопашник, точнее даже как боксёр. Резко ушёл в низкую стойку. Успел в нужный момент. Нурман резко дёрнул своё оружие назад и сам потерял равновесие.

Данила распрямился как пружина, тут же атаковал (враг закрылся щитом), краем глаза увидел, что в Клека, отбивавшегося всё это время сразу от двоих викингов, очень вовремя бьют копьём. Он даже не стал бить мечом, всё равно замахнуться не было времени, а лишь выпрямил руку до конца и чуть повернулся всем телом.

Нурман-копьеносец буквально сам напоролся на последнюю четверть клинка. Кровь из-под кольчужной перчатки так и брызнула. Викинг с рёвом отдёрнул руку, а Клек с удвоенной энергией накинулся на оставшихся двух врагов, давая Даниле передохнуть. И как у него только силы сохранились?

– Могу! – крикнул Молодцов.

Клек незаметным движением уступил ему место, Данила с прыжка ударил, сразу снёс верхнюю кромку щита одному из врагов, ещё взмах – едва не отрубил руку с секирой. «Едва» и «чуть» не считаются, как говорил когда-то дядька-спеназовец на курсах. Пусть так, но на викингов это произвело впечатление.

Перед Клеком и Данилой остался один подраненный викинг с копьём, остальные принялись прорубать стену по краям от окна. А может, хотели притолоку обрушить. Железные дровосеки, блин.

– Даниил, прикрой спину! – крикнул варяг и сиганул наружу.

Раненый викинг тут же шарахнулся от него в сторону. Данила последовал за Клеком, наотмашь рубанул нурмана справа, тот спокойно отбил меч. Последовавший удар Данила принять нормально не мог, руки и щит уже безвольно висели на петле, а викинг и не стал мудрить, ударил бесхитростно, но сильно, прямо в грудь.

Доски щита разлетелись в щепки, самого Данилу отбросило назад, на Клека. От сильной тягучей боли в повреждённой руке внутренности свело судорогой.

Молодцов, собрав остатки воли, оттолкнулся от спины друга, отчётливо понимая, что теперь – всё. Без щита, раненный, против матёрого викинга… Но это не означало, что можно опустить меч и прекратить сражаться.

Викинг, поигрывая топором, что-то сказал по-своему, один хрен непонятно. В голове Данилы забухал набат. Хорошо бы опять, как тогда, на частоколе, на него нахлынуло. Нет, не получится, там другое было, а сейчас организм работает на автопилоте.

Нурман выставил вперёд щит, отвёл руку с топором назад.

По ногам будет бить – понял Данила и напрягся, чтобы подпрыгнуть и в последний раз атаковать.

Викинг чуть довернул плечо, сейчас… Раздался короткий железный скрежет, а затем треск. Викинга повело в сторону. Он опустил щит, Данила увидел, что у него из подмышки торчит чёрное оперение стрелы.

Нурман ткнулся рожей в стену, в него, между шеей и панцирем, воткнулось ещё две стрелы. Гладкие, будто лаком покрытые.

Молодцов оглянулся: на забороле стояли лучники. Нет, не те лесовики в шкурах, которые поплелись за глоткорезами-нурманами. Бойцы – при мечах, в кольчугах и железной чешуе, в остроконечных шлемах. Свои луки они натягивали так, что те выгибались почти до плеч. Настоящие воины. Гридни.

Гридни били нурманов из луков не спеша, на выбор, как уток. Совсем скоро и Клек лишился своих противников.

Это что же получается, он, Данила Молодцов, останется в живых? Будет жить! Жить!!!

Из тела будто выпустили напряжение, как воздух сквозь дырку, разом накатила слабость, а вместе с ней настоящая волна эйфории и блаженства.

Он будет жить. Меч сам выпал из руки.

Данила упал на колени, то ли засмеялся, то ли заплакал.

Его сзади приобнял Клек, потряс за плечо. Молодцов смотрел в небо.

А солнце… солнце сквозь тяжёлые свинцовые тучи ещё никогда не светило так ярко.

Из терема выбежали воины. Шибрида – живой! Скорохват. Воислав помог выйти Вуефасту. Будим, Жаворонок, Ломята тоже были рядом, ещё пара людей Черняты – это всё?!