Глава 23
Танки в укропе

«Радуйся, мама. Улыбайся, папа! Ваш сын теперь комбат», – подумал Растов, глядя на погрузку штабных машин во чрево десантного Х-крейсера «Исаев».

– Эх, хорошо идут! – сладострастно причмокнул Валера Загорянин. Он смотрел в другую сторону – провожал взглядом истребители «ЦЕР-3» «Громобой». – Горжусь Россией!

Загорянин, известный Растову с незапамятных времен – учились вместе в Харькове, – был теперь его заместителем.

Лучшую кандидатуру и представить себе было трудно! В отличие от Растова, который всю войну прокомандовал ротой и о штабной работе на уровне батальона имел достаточно смутное представление, Валера Загорянин только что покинул стены ВКАСВ – Высшей Командной Академии Сухопутных Войск.

Вместо того чтобы – как Растова и сотни других танкистов – готовить Валеру к мясорубкам победных десантов, его в апреле выдернули из рядов действующей армии с должности замкомроты и отправили на трехмесячные курсы при ВКАСВ.

Но война с клонами оказалась короче курсов. Загорянин окончил их только через две недели после легендарного десанта на Паркиду…

В Высшей Командной Академии Загорянин приобрел хроническую непроницаемость и несчитываемость лицевых мышц и некоторую, всегда располагающую к себе дам, столичную осанистость. И вообще стал повышенно державным и чуточку скованным…

А ведь Растов еще помнил, как в казарме, в Харькове, однокашники за глаза обзывали Загорянина «Любимкин». Потому что частенько слышали, как он разговаривает со своей девушкой (или, может, тут должно быть множественное число?), активно привлекая, как сказали бы в ГАБ, «эмоциональный фактор».

И вот теперь они – Растов с Загоряниным – держат под своей рукой огромное хозяйство реорганизованного и пополненного первого батальона!

У них двадцать два танка «Т-14», четырнадцать плавающих «ПТ-50», шесть командирских «К-20», мобильнопехотная рота на «Т-14Б», а также восемь зениток «Протазан» и восемь зенитно-ракетных комплексов «Вспышка-С». А еще целая колонна разномастных бронемашин обеспечения, в которых Растов в отличие от Загорянина немного путался.

Попробуй запомни, что вот эта бронекоробка на восьми колесах несет аппаратуру радиотехнической разведки «Повестка-5», а такая же точно коробка с двумя неприметными рогульками в кормовой части – антенная машина радиорелейной связи «Аллюр-16»!

Причем всей этой спецтехники на батальон выдано полтора лишних комплекта сверх штата, чтобы имитировать работу двух фальшивых батальонных КП!

А все потому, что опыт недельных боев за Синандж показал: чоруги в отличие от хаотических и бесшабашных ягну очень быстро «выкупают» человеческие оргструктуры и сразу же начинают зачищать их командные инстанции с методичностью роботов.

Собственно, предыдущий батальонный штаб чоруги уничтожили в почти полном составе. С ним погиб смертью храбрых и подполковник Зуев…

Весь штабной комсостав батальона, кроме Валеры Загорянина, был для Растова новым.

Но вот экипаж свой – неразлучную троицу Игневич – Кобылин – Помор – Растов притащил в танковый взвод роты управления за собой, чтоб были поближе. Это обстоятельство внушало ему чувство уверенности. Ведь новый экипаж – это как новая кожа. Чтобы привыкнуть – нужны годы, да и то не факт, что получится…

Правда, Растов, как комбат, должен был в бою находиться в командно-штабной машине «К-20» и именно оттуда руководить действиями вверенных ему подразделений. Соответственно, его экипажу предстояло некоторое время сидеть без отца-командира на борту танка «Т-14» со специальным комбатовским номером «555», «три пятерки».

Однако все сказанное относилось к тому случаю, если бы их батальон воевал в более-менее штатных условиях, а не вываливался прямиком в сердце чоругского муравейника. Но в том десанте по совместному велению Кунгурова и Бондаровича истинный штаб батальона засунули в одну-единственную «К-20», где предстояло безвылазно сидеть Загорянину. Растов же имел право в любой миг перескочить из своей командно-штабной машины в сопровождающие его «три пятерки» (они же «Динго Второй» или просто «Динго»), чтобы раствориться среди таких же точно «Т-14» первой роты. К слову, ею теперь руководил герой операции «Метель», душка Лунин.

– Что-то меня штилит, – простонал Игневич.

За «штилит» Растов был готов мичмана прибить. Он уже выучил, что глагол этот является синонимом слова «тошнит» с дополнительным смысловым слоем «вызывает недоумение». Но сейчас Растов был вынужден признать: пребывание на борту Х-крейсера наилучшим образом описывается этим низкопробным жаргонным словцом.

Все дело в том, что чудо-корабль, к созданию которого были причастны и его отец, и младший брат Иннокентий, в отличие от обычного звездолета умел стабилизироваться в граничном слое Х-матрицы. В этом донельзя странном закуте мироздания материя подвергалась самым необычным воздействиям. И материя головного мозга не была исключением… В ней наступал полный штиль.

– Долго еще, командир? – спросил Кобылин, такой бледный, что мог бы играть без грима Кощея Бессмертного в провинциальном театре юного зрителя.

– Должен тебя расстроить, – сказал Растов. – Нас пока даже не разогнали по машинам. А от того момента, как мы рассядемся, до всплытия из Х-матрицы еще минут сорок.

– Но ведь есть и хорошее! – Помор в отличие от товарищей по экипажу выглядел огурцом. – Обычный-то десант бросают с орбиты через атмосферу. У нас бы и болтанка была, и перегрузки… Да вспомните хоть этот гребучий Навзар, когда я лично уже считал, что все, приплыли.

– А здесь разве не будет болтанки? – спросил Игневич подозрительно.

– Да нет же, балда! Х-крейсер – он очень точно прилетает, метр в метр, и при всплытии из Х-матрицы умеет молекулы воздуха этак раздвинуть… Безо всякого вреда для себя и для нас! Мы выйдем прямо над поверхностью планеты именно там, где нам нужно! И – готово, прилетели!

– Скорей бы, – буркнул Игневич и принялся искать на наручном планшете своего скафандра стимулирующую инъекцию позабористей.

– Жри сенокс, он от всего помогает, – посоветовал бывалый Растов.

За пять минут до всплытия последовала команда «надеть повязки!».

Растов был предупрежден, что самая обычная черная повязка при всплытии Х-крейсера призвана защитить глаза от вспышки, вызванной прохождением потока Д-нейтрино. Но как же неохота было ее надевать!

Ради этого пришлось поднять забрало гермошлема и минуты три шевелить неуклюжими пальцами в перчатках. Сначала выковырять повязку из-под ворота, потом расправить, натянуть…

– По отсекам стоять! К всплытию готовиться! – раскатилось по Х-крейсеру. – Даю отсчет по всплытию… Десять… Девять… Восемь…

Через корабль прокатилась судорога: срабатывали приводы, Х-крейсер выравнивался по плоскостям… Хотя о каких таких «плоскостях» можно говорить в граничном слое Х-матрицы, Растов взять в толк не мог.

Некстати вспомнился рассказ отца на последних семейных дачных посиделках. Дорогой Александр Павлович подвыпил, расслабился, чуть ли не впервые за год, и, сидя на своей любимой березовой скамейке, рассказал о том, как первый прототип Х-крейсера сгинул в дробных размерностях пространства. И как после этого едва не решили навсегда заморозить перспективную разработку.

«А ведь если бы поддался общей панике, не было бы у нас флота, который помог выиграть войну», – говорил отец, глядя горячими глазами в пустоту перед собой.

– Два… Один… Всплытие!

Ярчайшая вспышка желтого света резанула по сетчатке глаз даже через ткань, через стекло гермошлема, через плотно сжатые веки.

Х-крейсер качнулся точно корабль, сброшенный со стапелей на воду.

Удар был таким сильным, что сердце Растова прыгнуло и забухало.

«Неужели авария? Стукнулись о планету?»

Но ВКТ благодушествовала:

– Поздравляю с успешным всплытием. Повязки можно снять. Десанту – двухминутная готовность.

Дальнейшие действия Растова были расписаны посекундно.

Опросил офицеров штаба.

Все на месте. Все в сознании.

Включил экраны.

Один из семи не работает – хрен с ним. Его предупреждали. (Ох и суровые ребята эти нейтрино разновидности «Д»!)

Приказал подключиться к инфосистеме «Исаева».

Выполнили.

Полминуты изучал обстановку.

Многое не понял. Был вынужден прицепиться к Загорянину.

– Туман-3, здесь Овен-1. Прокомментируй, пожалуйста. Дальность до объекта «Пуговица» – девятьсот метров? Или я чего-то не понял?

– Все так! – с хмельной веселостью отозвался Загорянин. – Девятьсот! Точность всплытия – филиграннейшая! Честно говоря, впечатлен…

Растов был впечатлен не меньше собеседника.

– Выходит, мы с тем же успехом могли им на крышу обитаемого модуля сесть, так?

– Обсуждались такие варианты, Костя. Эта баба… как ее там…

– Браун-Железнова, – подсказал Растов.

– Ну да… Так вот она и предлагала. Мурмуркала там про эффективность и внезапность…

Растов усмехнулся. «Мурмуркала».

– Ее насилу военинженеры отговорили. Дескать, конструкцию крыши мы точно не знаем. Х-крейсер может прямиком из Х-матрицы в какой-нибудь лес радиаторов всплыть. И обнаружим у себя посреди штабной машины чоругский железный елдак температурой две тысячи кельвинов…

– Согласен, это ни к чему. Километр мы уж как-нибудь. Не гордые.

– Во-во.

Десантных Х-крейсеров в их группе было три: «Исаев», «Соловьев», «Соколов».

Полбатальона десантировались с «Исаева», полбатальона – с «Соловьева».

Третий Х-крейсер, «Соколов», названный в честь знаменитого историка, автора классического многотомника «Падение Америки», – высаживал 22-й зенитно-ракетный полк. Полк имел на вооружении морально устаревшие, но очень мощные ЗРК «Кама».

Собственно, позиция растовского батальона должна была образовать своего рода редут вокруг дивизионов зенитно-ракетного полка, ведь именно ему отводилась важнейшая задача: поразить восемь из шестнадцати движителей объекта «Пуговица» – такое кодовое имя получил чоругский летающий наукоград.

Растов со своим штабом дождался выгрузки из Х-крейсера первой роты и пополз у нее в арьергарде, прикидываясь ветошью.

В это же время ложный штаб батальона, раскрывая на ходу развесистые уши антенн и радаров, выехал из Х-крейсера «Соловьев».

Стоило мехводу Трехину выгнать комбатовскую «К-20» из брюха «Соловьева», как Растов, с облегчением отстегнув фиксирующие ремни, выскочил из своего командирского кресла-трона и нетерпеливо перебрался на крошечную и страшно неудобную башенную сидушку.

Там имелось главное – широкоугольный перископ.

Да-да, Растов не изменил себе и на этот раз, потому что вопреки расхожей латинской поговорке привычка не вторая натура, а первая.

Он должен был увидеть все не на экранах монитора, а в самую обычную оптику производства ИОМЗ – Изюмского оптико-механического завода.

Огромное красное солнце лизнуло глаза горячим языком.

Растов рефлекторно зажмурился. Перевел перископ правее.

Пейзаж напоминал странную помесь Карелии с Филиппинами. Много болот. Прозрачные озера в оправе исполинских хвощей. Разновысокие уродливые сопки, поросшие чем-то вроде десятиметрового укропа с соцветиями цвета свежей экземы…

Растов, который географией ксенопланет никогда не интересовался, предпочитая материи поактуальней, без устали дивился увиденному. «В ужасных условиях живут эти чоруги, просто в отвратительных…»

Прокрутившись на триста шестьдесят градусов вместе с командирской башенкой, Растов наблюдал всюду более или менее однообразные картины. И только на юге поверх сопок из дымки проглядывала индустриальная зона – островерхая, квадратнобокая, присыпанная серой химической пылью.

Там, вдали, неустанно дымили трубы.

Время от времени что-то – пресс? – бухало и громыхало.

Что же до искомого объекта «Пуговица», то его Растов не увидел – линия визирования у этого перископа так высоко не задиралась, а наукоград летел, если верить поступившим данным, на высоте в четыреста метров.

Валера Загорянин был тут как тут.

– Овен-1, вызываю Овен-1!

Растов вздрогнул. «Овен-1» – его позывной.

– Слушаю тебя, Туман-3.

– Разведзонды дали устойчивый захват объекта.

– Отлично! Разрешаю действовать по основному варианту.

Это означало, что роты батальона должны развернуться в линии, которые вместе составят нечто вроде буквы «М». В два верхних угла буквы «М» должны набиться дивизионы ракет «Кама».

Почему так? Почему не выстроиться «коробочкой», например? Потому что так решили наверху. Чоруги, дескать, больше времени потратят на вскрытие группировки сил и ее боевого порядка в том случае, если она будет выстроена вот так вот хитро.

А вот если бы по каким-то причинам дистанция до «Пуговицы» оказалась километров десять-пятнадцать, тогда батальону предстояли бы полные неопределенности и хлопот действия по запасному варианту. А именно: погоня через болота, через рощи хвощей и укропов в направлении, указанном разведкой.

– Вы… гм-гм… товарищ комбат, чем оптическим перископом здесь крутить, лучше бы поглядели на нормальном экране. Там «Пуговицу» прекрасно видно.

Слова были сказаны сидящим слева от Растова в башне стрелком-оператором. И учитывая, что он носил звание старшего сержанта, являлись одновременно и немыслимым хамством, и вызывающим нарушением субординации.

Но Растов сразу узнал это характерное «гм-гм»… С ним в одной башне находился… майор Илютин! Вот так метаморфоза стрелка-оператора!

– Афанасий, вы?! Но откуда?!

– В детском саду у моего младшего… гм-гм… на такие вопросы отвечают «от верблюда», – с булькающим смешком отвечал Илютин, довольный произведенным эффектом. – А если по существу, меня вместе с… гм-гм… взводом оперативников ГАБ впихнули в ваш эшелон десанта прямым приказанием Председателя Совета Обороны, хорошо известного вам Александра Павловича. Нас инкогнито раскидали по разным экипажам. А то чоруги сильно башковитые пошли, могут вычислить нас раньше времени… И тогда все – тю-тю. Прощай, эффект внезапности.

– Ясно, – кивнул Растов. – О ваших задачах спрашивать не буду, своего головняка хватает. Полезу, в самом деле, обратно, погляжу на экраны.

Все еще под впечатлением – надо же, опять Илютин! – майор плюхнулся на свой трон комбата, произведший в свое время фурор на оружейной выставке в Нижнем Тагиле.

Илютин оказался прав.

Зонды и невесть кто еще роились вокруг летающего города, выдавая прекрасную четкую картинку.

Ну что же, приходилось признать, что «Пуговица», почему-то представлявшаяся Растову нелепой раньше, при близком рассмотрении оказалась красивой той особой красотой, что отличала именно инопланетные технообъекты.

Пятикилометровая обитаемая гондола, которая, собственно, и была «городом ученых», напоминала только сошедший со стапелей, еще не успевший обрасти раковинами и паутиной ржавых потеков круизный лайнер.

Белые бока гондолы глянцевито блестели: ни грязи, ни пыли, ни каких-либо надписей.

Одна над другой громоздились многочисленные палубы, расчерченные вертикалями спонсонов-пристроек с круглыми разновеликими окнами. Были ли то жилые дома ученых или лаборатории, а может быть, спорткомплексы или храмы, Растов судить не брался.

А вот теплицы, оранжереи, улиточные фермы и кормовые фурмикарии спутать с чем-либо было нельзя.

Стоило Растову остановить свой взгляд на одном из фурмикариев – стометровом куполе из чоругского монокристаллического стекла, под которым смутно угадывались разновысокие термитники, – как в основании сооружения внезапно распахнулись ворота-гармошка и открылся тридцатиметровый проем.

Растов не мог оторваться. Он впервые видел воочию термитную ферму…

Ему вспомнилось (из какой-то, что ли, научно-популярной передачи), что те многоногие общественные черви, которых принято называть «чоругскими термитами», весят по полцентнера каждый, содержат высокий процент ценных протеинов и годятся в пищу даже человеку!

Затем в памяти вспыхнуло еще одно воспоминание: когда он был ребенком, об этих съедобных термитах горячо дискутировали на Земле. То было десятилетие страстного увлечения всем чоругским – философией, медициной, головоломками. В визоре один за одним выступали ученые-энтузиасты, которые наперебой докладывали, как полезно мясо этих тварей.

Футурологи на государственных зарплатах пророчили: пройдет двадцать лет, и такими фурмикариями покроется вся Луна! И это как минимум, ведь растить термитов гораздо быстрее, чем коров или свиней, и убивать их, кстати, не жалко (в свете чего термитофилия охватила вегетарианцев и борцов за права животных)…

Но в итоге для обычных русских людей чоругская еда так и осталась бессмысленно дорогой, практически недоступной экзотикой. Хотя на Кларе Растову попадался один ресторан, где термит-кебаб, ввезенный контрабандно, можно было отведать за умеренные десять терро – что однажды и сделала, хлопнув двести, мать его первой жены Беаты…

«Но зачем они открыли этот проем? Чтобы проветрить?» – не понял майор, продолжая созерцать фурмикарий на борту наукограда.

– Товарищ майор! – это был Загорянин. – Пошла реакция чоругов на наше появление! Город покидают десятки транспортных средств. Похоже, драпают потихоньку наши ученые…

И действительно: из ворот фурмикария, прямо на глазах Растова, вырвался летательный аппарат, напоминающий гибрид нескольких мотоциклов с земным спортивным планером.

В каждом «мотоцикле» сидело по чоругу. А огромное раскидистое монокрыло, закрепленное над ними, приводилось в движение тремя винтами в защитных решетчатых кожухах.

Не успел Растов и глазом моргнуть, как полкрыла внезапно разлетелись в щепки, машина опрокинулась на борт и камнем упала вниз.

– Кто стрелял?! – заорал Растов. – Кто разрешил?!!

– Так у нас приказ, Костя! – сказал Загорянин. – Никого из города не выпускать! Если они поймут, что можно вот так запросто слинять, мы в итоге захватим только пустые лаборатории! А все ученые – сбегут!

– Есть такой приказ, – подтвердил Илютин. – И я должен следить… гм-гм… за его выполнением. Стрелял я.

Через четыре минуты пятьдесят пять секунд после высадки первые смертоносные снаряды достигли своих целей. Ракеты землян ударили в турбинные движители летающего города, а чоругские аэроторпеды, прорвавшись через плотный огонь зениток, взорвались в расположении штаба батальона.

К счастью, штаб был полностью фальшивым. Все экипажи машин, оставив их работать в автоматическом режиме, предусмотрительно разбежались. Поэтому потери составили двоих легкораненых.

Растов, полностью поглощенный наблюдением за стрельбами зенитно-ракетных дивизионов, уже и позабыл о том, что им была обещана беспрецедентная воздушная поддержка.

Поэтому, когда поднявшиеся с борта Х-крейсера «Гумилев» десятки «Орланов» закрыли небо над его танками, лицо Растова просияло.

Заговорила рация:

– Здесь Хобот! Повторяю, здесь Хобот! Вызываю Овен-1.

– Овен-1 слушает, – отозвался Растов.

Беглый взгляд на травленную по алюминию и привинченную болтами прямо к подбою брони табличку позывных подсказал ему, что Хобот это не какой-нибудь там хрен с горы, а целый комкрыла, капитан второго ранга Роман Селезнев.

– Прошу ваших указаний, – запросил кавторанг. – Какая схема действий? «Зонтик» или «Трезубец»?

Схема «Зонтик» была придумана на случай массированной атаки чоругских дископтеров. Тогда все «Орланы» должны были развернуться на передовом рубеже и защищать батальон от воздушного налета.

Ну а «Трезубец» предполагал использование флуггеров для раскурочивания уцелевших движителей.

– Давайте «Трезубец». А то что-то наш объект падать не собирается.

У Растова было что еще сказать кавторангу. Например, он где-то читал, что чоругские восхищенные страшно любят кончать жизнь самоубийством – как некогда японские самураи. Так что совсем не в их интересах катавасию затягивать… Но дисциплина радио– эфира обязывала, и от культурологического экскурса он воздержался.

– Принял «Трезубец», работаю, – ответил кап-два.

В воздухе над батальоном с каждой секундой становилось все теснее.

Вслед за «Орланами» с борта «Гумилева» подтянулась разномастная стая с Х-крейсера «Ключевский».

«Хагены» инфоборьбы поставили плотную дымзавесу.

Три «Кирасира», выкрашенные в осназовский «мокрый асфальт», волокли СР-сканеры, которыми тут же принялись прощупывать летающий наукоград насквозь.

Ну а истребители «Громобой», посовещавшись с Растовым, присоединились к «Орланам».

Да, объемы воздушной поддержки были воистину беспрецедентны. В интересах одного танкового батальона и одного зенитно-ракетного полка сейчас работали два авиакрыла! И пусть это были сравнительно малочисленные ОСАКР – «особые авиакрылья» Х-крейсеров, – а не полноценные ОАКР тяжелых авианосцев, зато матчасть у них была самая современная!

И вот уже через минуту грандиозный взрыв затмил местное солнце COROT-240 – это разлетелась на куски монструозная турбина движителя, попутно изрешетив обшивку синего технического модуля летающего города на площади в 9 гектаров.

Это решение – бросить все боевые флуггеры против движителей – едва не стоило жизни и Растову, и всем его подчиненным.

Потому как чоруги сопли не жевали.

С ближайшего военного космодрома, который не был проработан бомбоштурмовым ударом землян, просто потому что прорабатывать его было нечем, поднялись пятьдесят семь боевых планетолетов.

Причесывая брюхом заросли укропа на дымящихся сопках, колонна хищных машин понеслась прямо на батальон.

Каждый планетолет выпустил по нескольку дископтеров – так что общее число воздушных целей зашкалило за триста. Парсеры «Протазанов» захлебнулись, перегруженные хлынувшей цифирью.

Все, что могло стрелять и летать, сразу же развернулось против этой орды.

Подгоняемые хриплыми выкриками взводных, танки сорвались с мест и понеслись каждый своей дорогой, рассредоточиваясь.

Но хотя почти сразу были сбиты десятки дископтеров, оставшиеся приближались, и Растов вдруг осознал, что скоро придется отдать приказ «покинуть машины».

Спасайся, дескать, кто может.

Как в тот растреклятый день на Дошанском шоссе.

Ах, как не хотелось отдавать ему этот приказ!

– Хобот! Вызываю Хобот! Да где же вы?! – психовал майор, судорожно стискивая кулаки. – «Зонтик» немедленно! «Зонтик»!

«Не то сейчас размокнем, как сахар под дождем!»

Но кап-два Селезнев не отзывался.

«Может, и нет его уже в живых. Оторвали хобот…»

Их спасли японцы.

Линкор «Ямато», авианосец «Синано» и пять фрегатов, которым удалось пробиться сквозь пояс чоругских крепостей на низких орбитах, с безумной отвагой камикадзе прошили атмосферу и, предшествуемые ударным фронтом раскаленного воздуха, вмиг очутились между атакующими чоругами и обреченным батальоном.

При этом они вели ураганный огонь из лазерных зениток, а авианосец «Синано» строчил флуггерами как из пулемета. В числе прочих, шесть истребителей «Хаябуса» японцы, проходя эшелон 9000, для ускорения процесса выпихнули один за другим практически вручную через шахту поврежденной катапульты.

В общем, чоругам пришлось иметь дело вовсе не с горсткой «Орланов», а с целой стаей хищных, вертких «Хаябус» и крепких «Красных воронов».

Штук двадцать дископтеров один за другим врезались в линкор «Ямато», но полтора километра броневой стали даже не дрогнули! Подумаешь, какие-то дископтеры…

Зато главный калибр линкора, громыхнув так, что завалилась на бок радарная станция дивизиона ЗРК «Кама», снес разом все оставшиеся движители летающего города.

Два следующих залпа «Ямато» перебили фермы, скрепляющие белую гондолу наукограда с грандиозным техническим модулем, поддерживающим эту гондолу в воздухе.

Так что не успел Растов протереть изумленные глаза, а уже по всем радиосетям неслось всеобщее ликование.

– Он теряет высоту!

– Падает!

– Ниппон банзай!

– Нашелся-таки болт с нарезкой!

В эфире нарисовался Валера Загорянин.

– Дело в шляпе! Сейчас эта колымага грохнется, Х-крейсера ее на куски растащат, и нас вслед за тем эвакуируют. Поедем бухать и шашлык ведрами лопать.

Растову хотелось верить, что все будет именно так. Что ведрами.

Но белый круизный лайнер, набитый чоругскими интеллектуалами, пока еще даже не повстречался с землей. На нем сработала система аварийной посадки – о том свидетельствовали данные СР-сканирования, – и миллионотонная громада планировала вниз с неспешностью осеннего листа в безветренный день.

А ведь для того, чтобы всплывшие из Х-матрицы корабли могли начать процесс конструктивного раскрадывания сооружения, его требовалось полностью зафиксировать, обездвижить.

– Знаешь, Валера, – осторожно сказал Растов, – разделю твой оптимизм, когда наши Х-крейсера наконец упрут хоть один кубический метр. А пока что давай подумаем, куда передвинуть батальон. А то есть у меня интуиция, что возможно всякое.

– С этим согласен. Тем более что от летунов только что пришло предупреждение. Изрядная толпа наших хитиновых друзей подходит с северо-запада. Даже не просто подходит, а плывет. Прикинь?

– Где «плывет»? – не понял Растов.

– По реке! Тут же за сопками речка, довольно представительная… И вот они чешут по ней, на тримаранах своих. Вооруженные до зубов.

– Так пусть отработают по ним превентивно, – предложил Растов.

– Я им то же самое сказал! Но они ответили, что связаны боем. И как только – так сразу.

– А японские корабли?

– А японские корабли должны вернуться к своей задаче: валить над нами орбитальные крепости. Иначе оттуда к нам такое прилетит…

– Умгу, – сказал Растов без энтузиазма.

Чутье танкиста подсказывало ему, что единственный грамотный ответ на новую угрозу с реки – наступательный.

Следовало бы поднять сейчас весь батальон до последней машины. Пройти дефиле между сопками. Развернуться прямо вдоль реки – и встретить гадов беглым огнем! Проверить, так сказать, практически: хорошо ли бронируют чоруги свои тримараны, катамараны и хренамараны?..

Но строжайшие приказы не выпускать из виду «Пуговицу» связывали Растова по рукам и ногам.

Он имел право только по необходимости сближаться с наукоградом. А вот удалиться от него не мог даже на километр!

В итоге пришлось выстроить уставную позицию танкового батальона в обороне.

На правом фланге оказалась первая рота.

В центре – вторая.

На левом – кто попало и разведрота.

Зенитные средства – батареями, равномерно размазаны.

За спиной Растову очень бы хотелось иметь пару артиллерийских дивизионов. Но вместо дивизионов у него в тылу стояли громоздкие и уязвимые пусковые установки ракет «Кама», практически бесполезные против наземных целей.

Батальон изготовился к отражению вражеского удара и замер.

«Все вымпелы вьются и цепи звенят… Наверх якоря подымают… А что ж там дальше-то? Что дальше? – силился вспомнить Растов. – Ага, вот! Готовятся к бою орудия в ряд – на солнце зловеще сверкают».