Глава 25. Пепельники

Шамбрис трудно назвать большим городом, но даже с учетом того, что значительная часть населения, укрывавшегося по горам и рудникам, вернулась, сил на его оборону катастрофически не хватало. Даже будь он обнесен высокой каменной стеной, все равно нужное количество защитников набрать невозможно.

Да и стенам на Крайнем Юге не доверяли. Если уж их возводить, то такими высокими, чтобы даже самые прыгучие твари не смогли преодолеть. И широкими, потому как сквайнингам тонкая преграда – не помеха. К тому же некоторым, тем же рабам пепла, достаточно малейших трещин и выпуклостей, чтобы стремительно вскарабкаться на вертикальную поверхность. Против таких приходится применять различные ухищрения, что сильно усложняет фортификацию.

Не только сквайнинги умеют вмиг оказываться за любой преградой, хватает всяких тварей, способных на такое как при помощи магии, так и вовсе без нее.

Теоретически можно создать конструкцию, против которой все виды нелетающих монстров бессильны. Но на практике стоимость такого сооружения многократно перекроет то, что оно защищает. И к тому же не факт, что оно когда-нибудь пригодится. Тот же Шамбрис мог и дальше оставаться спокойным местечком, укрытым в тупике уединенной долины. Так зачем вообще разоряться на крепостные укрепления? В тех местах, где без них прожить невозможно, люди вообще не селятся.

Далс не возражал против идеи Троя укрепить лишь малую часть города. Но выбрал не участок с плотной застройкой, а центральный район. А там ведь и домов почти нет, защитный периметр окружал площадь с памятником горняку и церковь.

Дома, располагавшиеся вокруг открытого пространства, превратились в подобия башен. Двери и окна заколочены, в досках проделаны бойницы, на крышах оборудованы укрепленные позиции. Промежутки между зданиями густо заставлены рогатками, в землю вбиты тысячи кольев, местами вырыты замаскированные ямы с теми же кольями на дне.

В случае появления пепельников защитники должны занять предписанные каждому отряду позиции на периметре, небоеспособным жителям при этом следовало укрыться в церкви и молиться о спасении города.

Мало ли, вдруг поможет.

Предполагалось, что глупые рабы пепла обрушатся на подготовленные к обороне дома и при попытке их захвата понесут огромные потери. Как это будет выглядеть на практике – не совсем понятно. К тому же укрепления не сказать, чтобы надежные, для ловких пепельников – не такая уж серьезная преграда. И защитники лишь условно боеспособны. В основном это просто мирные жители, которым пришлось взять в руки оружие. Боевого опыта почти ни у кого нет, даже простым охотникам приходится радоваться – уж эти хотя бы видели кровь диких зверей.

Трой надеялся, что магистр Глессернер соврал. Что нет никаких сотен пепельников, стягивающихся к городу, что все это выдумка с целью запугать защитников и под это дело освободиться или хотя бы улучшить условия содержания.

Из трех охотников, отправленных на разведку к серпантину, вернулось лишь двое, причем один был серьезно ранен. Они обнаружили многочисленные следы, скорее всего, принадлежащие рабам пепла, потому как нормальные люди по лесам босиком не бегают. На обратной дороге пришлось отбиваться от твари, такую они до сих пор не видели. Даже описать толком не смогли, только рисовали перед грудью круги трясущимися руками. Спасшиеся сумели убежать, а их товарищ нет – монстр догнал бедолагу и остановился ради пиршества.

Что можно было понять по результатам разведки? То, что слова темного мага частично подтвердились – на круче, которая ведет в нижнюю долину, и правда бродило некоторое количество пепельников, причем недавно. Но собираются ли они для удара по городу или у них другие планы – неизвестно.

Троя разбудили звонкие удары по чему-то металлическому. А еще за окном в несколько глоток кричали одно и то же:

– Тревога! Тревога! Тревога!

Вскочив, выкрикнул то же самое и потянулся за доспехами. Спали в одежде, а вот железо и амуницию снимали, иначе сон превратится в мучение. Резко распахнулась дверь, ведущая в каморку, выскочила заспанная Айриция, закричала:

– Тревога! Что-то случилось!

– Да не ори ты, глухих тут нет, – буркнул недобрый спросонья Драмиррес и обернулся к Трою: – Из-за чего шум?

– А я-то откуда знаю? Сам только что поднялся. Побыстрей надевай кольчугу.

У Троя не было проблем с револьвером, меч тоже не доставлял хлопот, а вот с доспехами прямо беда, ловко с ними обращаться не получается. Стальные пластины и переплетенные кольца кажутся чем-то чужим, тело отказывалось к ним привыкать. Скорее всего, раньше Трою не приходилось таскать ничего подобного, что неудивительно, если вспомнить цену – за такие изделия заламывали три шкуры, даже хорошее оружие обходилось заметно дешевле.

Выскочив за порог, чуть не столкнулся с поднимающимся на крыльцо Карышем. Отпрянув, тот заявил:

– Трой, меня Далс послал. Сказал, чтобы ты к нему срочно бежал.

– Да понял уже, иду. Сам он где?

– У мэрии стоит и чуть ли не всех последними словами обзывает.

– Ну это он любит.

– Ага.

Уже на ходу Трой спросил:

– А что за звон?

– Так пепельники вроде бы рядом.

– Дозорные заметили?

– Не знаю, просто народ так говорит.

Далс и правда обнаружился у дверей мэрии. Завидев Троя, прошел навстречу, с ходу закричал:

– Темный не соврал, чтоб он заживо сгнил!

– Сколько их?

– Пока не знаем. Но много, очень много. Сыновья Тарпуса еще до рассвета погнали в город обещанных барашков. На них напали прямо за Лысым холмом, отсюда рукой подать. Говорят, что пепельников там видимо-невидимо и уже скоро они могут быть здесь.

– И как же они спаслись?

– Лошади вынесли, не подвели, хорошие они у них. А вот весь скот там остался, чтоб эти твари грязной шерстью подавились. Мы не можем разглядеть, что там происходит, холм заслоняет. И разведку посылать боимся, даже конную. Лошади ненадежные, то пугаются не пойми чего, то ноги на ровном месте ломают. А пешком от пепельников не уйти. Решил от беды подальше поднять народ, посидим наготове, подождем.

– Я правильно понимаю, что этот холм и называется Лысым? – спросил Трой, указывая на ближайшую к городу возвышенность, которая вздымалась южнее.

– Он самый.

– Тогда они и впрямь слишком близко.

– Да ты гений, раз такое заметил. Я вот думаю, может, мы зря тебя послушали?

– Ты о чем?

– Да о темном. Надо было его сжечь вместе с мэрией. Хотя еще не поздно, хороший огонь для такого дела быстро найдется.

– В этом нет смысла.

– Еще как есть, ведь если до нас доберутся пепельники, этот хитрый гад сможет освободиться и уйти. Темные те еще ловкачи, их непросто под замком удерживать, и у каждого по три жизни.

– Если пепельники доберутся до нас, они и до него доберутся. Им плевать, темный он или нет, для них мы все одинаковые.

– И все равно зря мы с ним цацкаемся. Темные лучше всех умеют выживать.

– Это наш последний вариант.

– Какой такой вариант?

– А вдруг он не врет и правда знает способ, как остановить тварей?

– Да врет он все, кого ты слушаешь!

– Но это все же вариант.

– У демона в тухлой печенке я такие варианты видел.

– Если припечет всерьез, ты сам будешь первым, кто побежит к нему за помощью.

– А вот это уж дудки. Если и побегу в его сторону, то чтобы огонь пустить. Этот гад у меня от старости точно не умрет.

Пепельники заставили себя подождать. Почти два часа народ просидел на позициях, и это начало надоедать. Денек намечается прекрасный, дымка, оставленная выбросом, почти сошла на нет, облаков не видать. Солнце поднялось во всей красе и начинает припекать. Ничего опасного в глаза не бросается, даже птички запели всерьез, а ведь до этого они почти не показывались, будто сгинули.

Тяжело торчать на крыше в стеганой зимней одежде, заменяющей почти всем защитникам доспехи. Некоторые еще дощечки на груди и спине приспосабливали, из-за них городское войско приобрело совсем уж потешный вид.

Трой одним из первых заметил противника. На дороге, которая вела к самому главному руднику долины, вроде что-то задвигалось. Напряг глаза и разглядел россыпь человеческих фигурок. Двигаются быстро, явно бегом, но на таком расстоянии детали различить трудно.

Однако не прошло и минуты, как эти фигурки приблизились настолько, что смог безошибочно определить – пепельники. Слишком характерно двигают головой, к тому же почти все полностью или частично без одежды. Почему-то после перерождения спешили от нее избавиться, разрывая в клочья.

Наверное, это напоминало им о ненавистной человеческой сущности.

– Их меньше тридцати! – прокричали с крыши соседнего дома. – Легко уделаем!

Народ, воодушевленный новостями о малочисленности врага, приободрился. Со всех сторон начали покрикивать радостно и угрожающе, некоторые принялись трясти оружием над головами. Напряжение последних часов осталось позади, эмоции забурлили, многие сочли, что до победы осталось не более пяти минут.

А вот Трой так не считал. Зрение у него хорошее, прекрасно видит, что там, на дальнем повороте дороги, беснуется еще несколько пепельников. Они почему-то не пошли за остальными, и кто знает, сколько их еще там осталось.

Может, они просто что-то вроде разведки устроили? Или самые нетерпеливые уже бегут вперед, а основная масса еще не показалась из-за холма?

Очень скоро защитники Шамбриса все узнают.

Пепельники остановились шагах в двухстах от линии укреплений. Все разом, будто по приказу.

Не исключено, что без приказа не обошлось. Отлично просматривался монстр, подходивший на роль командира. Наверное, тот самый, сумевший выжить после знакомства с волшебным мечом, или очень на него похожий. Таких называли матерыми, и Трой был согласен, что лучше термин не подобрать. В этих тварях от человека оставалось только количество рук и ног, они больше походили на изуродованных пауков с четверкой конечностей.

Очень опасные, остается порадоваться, что такие пепельники – редкость. По какой-то причине мало кто из необратимо отравленных вырастает до такой стадии.

Матерый взобрался на крышу двухэтажного дома, замер на краю, внимательно уставился на притихших защитников. Близость тварей закрыла рты самым говорливым, над укреплениями воцарилась тишина.

Пепельник простоял неподвижно минуты две и все это время лишь головой шевелил, она у этих тварей ни на миг не замирает и может так заворачиваться, что морда оказывается на месте затылка. Неизвестно, что он выведал, но, легко спрыгнув на землю с высоты крыши, монстр помчался туда, откуда пришел. За ним быстро потянулись остальные, и вскоре в городе не осталось ни единой твари.

Народ недолго удивлялся непонятному поведению рабов пепла. Те достигли поворота дороги, огибающей холм, соединились с кучкой оставшихся. А затем вновь направились к городу, только уже все вместе.

А из-за поворота выскакивали все новые и новые. Их пока невозможно сосчитать, но понятно, что тремя десятками дело не ограничится.

Лишь спустя несколько минут исток растянувшейся колонны тварей начал иссякать. И Трой был вынужден с сожалением признать, что темный маг не соврал. Как минимум две сотни тварей приближались к окраине Шамбриса, а некоторые горожане, считавшие вслух, добрались уже до двухсот пятидесяти.

Впрочем, и двухсот за глаза хватит. Спешно устроенные укрепления защищают полторы сотни мужчин и десятка три самых отчаянных женщин. Боевого опыта ноль или около того, нормального оружия почти нет, большинство с обычными плотницкими топорами или даже шахтерскими кирками.

А насчет доспехов лучше вообще не вспоминать.

Даже будь здесь две сотни обычных солдат, на победу надеяться глупо. Рабы пепла слишком быстры и сильны. Чтобы уверенно победить их войском из обычных людей, надо собрать в несколько раз больше народа. Лишь с самыми свежими, только-только обращенными можно сражаться если не на равных, то без неоспоримого преимущества одной стороны. Уже спустя несколько дней они настолько отличаются от людей по возможностям, что бой один на один даже трудно назвать избиением.

Это жестокие игры кошки с мышкой.

С рашмерами им сложнее. У слуг церкви необычная реакция, это здорово выручает. А то, что твари сильнее, компенсируется оружием, доспехами и личными навыками. Тренированные боевые машины вроде сэра Транниллерса могут легко задать жару даже развитому пепельнику безо всякой магии. Это, конечно, в хорошей физической форме и с лучшим снаряжением.

У защитников нет магов, способных выжигать издали целые орды тварей. И рашмеров всего восемь, да и те неопытные. Как ни больно это признать, но Шамбрис обречен. Нет ни единого шанса его отстоять, превосходство тварей огромно. Все эти рогатки и колья и на несколько минут не задержат набегающих тварей.

Нет шансов? А что, если…

Сейчас, глядя на приближающуюся пепельную смерть, Трой готов был пойти на что угодно. Тот самый переломный миг, когда все сомнения и колебания остаются позади. Хлопнул Миллиндру по затянутому в легчайшую кольчугу плечу:

– Ты остаешься за главную, Милли.

– А ты куда?

– Важное дело, я быстро.

– Небось обделался так же, как я, – буркнул Бвонг, но никто даже не подумал засмеяться, хотя еще несколько минут назад грубые шуточки звучали частенько и веселили почти всех.

Трой спустился вниз по приставленной к стене лестнице, оставленной специально для глупых пепельников. Ее легко оттолкнуть, при этом она свалится на площадку, густо утыканную острыми кольями. Защитники подготовили немало подобных сюрпризов, но все это зря, в лучшем случае лишь на пару минут продлят свое существование, не больше.

Трой побежал в сторону мэрии, но за углом резко остановился, едва не столкнувшись с несущимся туда же Далсом. Не останавливаясь, сотник напряженно произнес:

– Я вижу, мы с тобой подумали об одном.

Трой, припустив за ним, уточнил:

– Если ты не мчишься его убивать, то да.

– Убивать? Да я готов этого урода расцеловать, лишь бы он не соврал в том, что знает, как можно остановить тварей. Иначе городу хана, их слишком много. Даже убежать не успеем, да и куда здесь убегать? Их сотни, а долина не из больших. День за днем будут по ней слоняться, пока всех не найдут, эти гады упорные, по рожам видно.

– Насчет пары сотен он был прав, – заметил Трой. – Может, и в остальном не соврал. А ты все же первым побежал к темному за помощью.

– Не надо на меня лишнее наговаривать, мы одновременно за ним кинулись.

Добежали до спуска в подвал. Здесь не оказалось часового, всех согнали на укрепления, внизу никого не оставили. Далс ударом ноги отшвырнул подпирающую дверь доску, отодвинул засов, достал длинный ключ, вставил в замочную скважину, с натугой провернул на один оборот. Вытаскивать не стал – не до того сейчас. Ухватился за ручку, потянул створку на себя, повернулся к Трою:

– Заходи, я лучше на пороге постою.

Сотник опасается за свой разум, темный уже доказал, что, даже скованный по рукам и ногам, умеет устраивать пакости. Трой шагнул внутрь, в полумраке разглядел пленника. Тот так и сидел в прежней позе, складывалось впечатление, что со вчерашнего дня не шевелился. Смотрит так же вперед, на вошедших не поворачивается.

– Есть разговор, – сказал Трой.

– И, как я понимаю, срочный? – с нескрываемой насмешкой уточнил пленник.

Отвечать Трой не стал.

– Пепельники вот-вот нас сметут. В городе не останется никого живого. И я, и Далс сомневаемся в том, что вам можно хоть в чем-то верить, но мы должны использовать все, что возможно, ради спасения людей. Вы сумеете остановить тварей?

Пленник чуть повернулся, уставился на Троя холодным взглядом и произнес:

– Твоя девушка опознала меня как магистра Глессернера. Надеюсь, она не забыла сказать, что в свое время я был известен как человек слова? Даже самые злейшие враги всегда и во всем могли на него положиться. Иногда это мне вредило, иногда помогало. Сегодня благодаря этой черте характера я могу спастись. Итак, даю слово, что знаю, как прикончить напавших на город рабов пепла. И сумею это сделать. В свою очередь, вам придется меня освободить. Не буду судить о выгодности такой сделки, но мне кажется, что и вы, и я сейчас в одинаково безвыходном положении. Нам придется довериться друг другу, и затягивать с этим не советую.

– Освободи его, Далс, – сказал Трой.

Он знал, что тот не горит желанием приближаться к опасному пленнику, но понятия не имел, каким образом снимаются оковы и колодки.

Сотник приблизился с явной неохотой, склонился, пробурчал:

– Как только освободишься, делай свое дело без резких движений, я тебе ни на медяк не доверяю.

– Какое дело?

– То, которое остановит пепельников.

– Я ничего не говорил насчет остановки этих не самых милых созданий. Я маг смерти, а не солдат дорожной стражи, я умею лишь убивать.

– Ну так убей их сразу, они уже сцепились с моими людьми.

– Сразу не получится.

– Не пытайся нас обмануть, темный.

– Никакого обмана. Я ведь предлагал вам помощь при первой встрече, но вы отказались. А тут нужна кое-какая подготовка, бесценное время потеряно впустую.

– Что за подготовка? Не тяни.

– Мне нужен один из них. Из пепельников. Желательно мертвым. Без его тела я ничем не смогу вам помочь.

Перестав бренчать ключами, Далс поднялся, сплюнул в ноги пленнику:

– Ну, тогда ты посидишь в цепях и подождешь. Трой, надо побыстрее притащить этому уроду дохлого пепельника.

– Я слышал, – сказал Трой, уже выскакивая.

Ближайшие мертвые пепельники остались лежать у дороги, которая вела от серпантина. Но вряд ли стервятники оставили от них что-то, кроме костей, к тому же сходить туда-сюда – слишком много времени займет. Столько у защитников нет, с южной стороны укреплений уже доносится шум боя – самые прыткие твари добрались до периметра.

– Далс, не лезь вперед меня, – попросил Трой на бегу. – Я убиваю, потом вместе тащим.

– Или дружно умираем, – пробурчал сотник.

Выскочили за угол и здесь увидели первых пепельников. Несколько тварей ломились в ставни закрытых окон, другие уже забрались на крыши и пытались вломиться на площадки. Те были укреплены крепкими решетками из досок и жердей, под этим прикрытием горожане кололи тварей копьями. Хорошо задумано, да только рабов пепла слишком много, они быстры и сильны. Вот вырвали оружие у одного защитника, вот у второго. И неистово пытаются сломать наскоро устроенные сооружения. Их возводили день и ночь, не обошлось без огрехов, долго против такого напора не устоят.

Трой добежал до линии рогаток, выхватил револьвер, прицелился было в легко скачущего через заграждения пепельника, но тут кто-то удачно швырнул с крыши горшок с зажигательной смесью. Перед тварью взметнулось пламя, ее при этом обляпало с ног до головы, развернувшись, та живым костром понеслась к дому, дабы немедленно наказать обидчиков. Такое впечатление, что огонь ей нипочем – ни криков, ни визга, ни малейшего намека на болезненную реакцию.

Прицелился в пепельника, пытавшегося отломить доску от ставен. Но опустил револьвер, ведь в случае промаха пуля может пробить преграду, а за ней находятся люди.

Пепельника подманил Далс. Нагнулся, поднял отброшенное тварями копье, вырванное из чьих-то рук, легко метнул на пару десятков шагов, попав в бок собравшегося было вскарабкаться на здание монстра. Тот, отпрянув в сторону, молниеносно обернулся, на миг застыл, уставившись на парочку, со стороны которой прилетела увенчанная железным острием палка, невозмутимо выдернул оружие из раны, отшвырнул его в сторону, одновременно сорвавшись с места.

Наверху что-то громко затрещало, и посыпались доски. Похоже, укрепления начали поддаваться. Но Трой не стал поднимать взгляд, его задача – пепельник. Надо быстро прикончить эту тварь и оттащить в подвал. Может, темный попросту издевается в предчувствии близкой смерти, но это хоть какой-то намек на шанс для всех.

Магия – вот что позволило людям закрепиться на Крайнем Юге. Именно эта сила выручала в самых опасных ситуациях.

Вроде этой.

Маг в городе всего один, и то, что его специализация слишком специфична, ничего не меняет – лишь у него может найтись вариант покончить с ухающей ордой быстро и безболезненно для горожан.

Спасибо, что твари не ринулись через рогатки, их очень привлекли люди на крышах. Так что есть шанс быстро прикончить разозленного пепельника и не получить на свою голову ораву его не менее разозленных собратьев.

Трой, передумав стрелять, спрятал револьвер в кобуру, выхватил меч, обхватил рукоять обеими ладонями, прошипел сквозь зубы:

– Далс, чуть назад. Я сам.

Пепельник перепрыгнул через последнюю рогатку, сиганул чуть ли не на десяток шагов. Трой и раньше подозревал, что такие заграждения бесполезны, а сейчас в этом уверился окончательно – твари по ним бегают, будто по мощеным дорогам.

Темный не сказал, в каком виде ему требуется тело, так что Трой поостерегся сносить голову. А ну как забракует, потребует целое, а времени на поиск нового уже не останется. Поэтому ушел в сторону, уклоняясь от вытянутых для захвата рук, и вместо того, чтобы рубануть, как предпочитал, вбил острие меча в висок, с треском сокрушив кость. Пепельник, полетев дальше, выдернул оружие из раны, неловко завалился на брусчатку площади, задергался, попытался неуклюже подняться. Но подскочивший Далс расчетливым ударом обуха топора размозжил твари затылок.

Видимо, тоже подумал о том, что тело желательно принести целиком.

– Готов! – крикнул сотник. – Давай ты за одну руку, а я за другую.

Прикасаться к грязной и окровавленной твари хотелось меньше всего на свете, но Трой готов был и не на такое пойти. Когтистая ладонь оказалась не просто теплой, а противно горячей, будто пепельник страдал от жара. Но так как страдающим он не выглядел, скорее всего, дело в их нечеловеческой физиологии. Магия пепла, поселяясь и разрастаясь в уродливых телах, вызывала множество самых неожиданных изменений.

Туша нетяжелая, волокли быстро. К тому же Далса и Троя лучше всякого кнута подстегивала спешка – твари уже добрались до некоторых позиций на крышах, решетки их ненадолго сдержали. Пока защитники не растеряли копья, еще можно было как-то отбиваться, но после вламывались быстро, меньше минуты на все уходило.

Ну да, даже корабельные доски их не удержали, а там все было сделано куда добротнее.

– Трой! Сзади! – выкрикнул Далс на середине пути.

Тот мгновенно обернулся и успел встретить прыгнувшего сбоку пепельника взмахом меча. Действовал рефлекторно, не думая о том, чтобы оставить тело относительно целым. Магический клинок не встретил преграды, которая могла бы его смутить, отсек и часть вытянутой руки, и кусок головы. Тварь покатилась замертво, пачкая брусчатку кровью и вываливающимися из дыры в черепе мозгами.

Продолжая тащить тело, начал озираться, но других опасно приблизившихся пепельников не заметил. Их агрессия сейчас направлена на опорные пункты периметра – защищенные дома. Этот, видимо, соблазнился кажущейся доступностью парочки людей, вот и оторвался от своих.

Еще минута, и на площади может стать жарковато из-за таких ушлых выскочек.

Пятки твари застучали по дощатым ступенькам короткого спуска. Далс, заходя в дверь, чуть пригнулся, а невысокому Трою это не понадобилось. Все, они в подвале.

Магистр Глессернер, чуть повернувшись, кивнул, тонкие губы растянулись в едва заметной усмешке:

– Вижу, вы поохотились успешно.

– Мы все, что ты просил, принесли! – рявкнул Далс. – Так ты остановишь тварей или мне тебя поджечь?! Наш алхимик соорудил отличное зелье как раз для того, чтобы превращать в уголь темных тварей вроде тебя!

– Я, кажется, уже достаточно ясно высказался по поводу надежности своего слова. Теперь ваша очередь, я не смогу ничем помочь в столь стесненном положении. Освободите мои ноги и руки.

Далс, выругавшись, склонился над магом и предупредил:

– Даже если ты сумеешь задурить мне голову, останется Трой и орда пепельников вокруг. Если мы подохнем, ты тоже подохнешь.

– Я прекрасно это понимаю и хочу добавить, что времени у нас и впрямь немного. Не затягивай возню с ключами и делай свое дело молча. Это существенно ускорит процесс.

С ножной колодкой Далс справился быстро, а вот с кандалами на руках пришлось повозиться – поначалу ключ не хотел проворачиваться, затем потребовалось выкрутить длинный винт с неудобной головкой. Для этих целей необходим особый инструмент или хотя бы клещи, но искать сейчас некогда.

Спасибо хоть на том, что у предусмотрительного сотника нашлись все ключи.

Магистр Глессернер поднялся удивительно резво для человека, просидевшего скованным в одной позе столько времени. Впрочем, было видно, что движения даются ему не без труда, он даже слегка поморщился на первом шаге, направившись прямиком к мрачной добыче Троя и Далса.

Присев над пепельником, протянул руку, ни к кому не обращаясь, произнес:

– Нож.

Далс без возражений протянул ему свой, маг потрогал указательным пальцем кончик, поморщился, но ничего не сказал. Резким движением провел линию от груди до живота пепельника, затем еще одну, еще. И вот уже на теле красуется пятиконечная звезда, а Глессернер соединяет ее лучи окружностью.

Закончив с мертвым телом, рассек себе левую ладонь, как следует вымазал лезвие в обильно сочащейся крови, резким движением вогнал нож по рукоять в центр рисунка, изменившимся напевным голосом произнес что-то непонятно зловещее, после чего добавил прежним тоном:

– Халтурная работа для такого великого художника, как я. Но и возможности не те, и время поджимает, так что попробую себя простить. У вас есть минуты две-три, потом все закончится.

– Что закончится? – спросил Далс.

– Вот-вот все пепельники помчатся в этот подвал. Если немного повезет, ни одного не останется снаружи. Но как только выйдет время, они очнутся и выскочат обратно. Вам надо успеть сделать так, чтобы они остались здесь, а не вырвались наружу. Рекомендую сжечь всю эту ораву вместе с домом, вы ведь так и планировали поступить со мной совсем недавно. На этом вынужден вас покинуть, мне пора уходить.

– Стоять! – крикнул сотник, вскидывая топор.

Маг, отступая к дальней стене подвала, засмеялся, его фигура начала расплываться в зарождающемся вихре, он будто угодил в маленький смерч.

– Смешные люди, я мог уйти отсюда сразу после того, как с меня сняли оковы. Заговоренные кандалы клириков – не люблю я такие штуковины, они эффективные и столь простые, что не найти изъяна. Но дано слово, и слово я сдержал. Справитесь вы с тварями или нет, никто не обвинит меня в том, что я изменил себе. Удачи.

Уже почти растворившись в вихре, маг произнес последние слова:

– Поторопись, Трой. Ты очень интересный. В тебе есть загадка. Может, когда-нибудь я ее разгадаю. Но для этого ты должен как минимум выжить.

Вихрь исчез, обдав напоследок лица порывом неприятно попахивающего ветерка. Будто где-то рядом жгли серу или, скорее, стреляли много раз с применением самого дешевого черного пороха.

Далс, опустив взгляд, вскрикнул:

– Трой! Посмотри сюда!

Тот посмотрел туда, куда указывал сотник – на тело. Зрелище не из приятных, и дело вовсе не в том, что таращиться на мертвецов – не самое лучшее занятие.

С телом происходило что-то явно нечистое. Линии вырезанного рисунка заалели раскаленным железом, от кончиков лучей заструился заметный зеленоватый дымок. И самое неприглядное – дряблая кожа мертвой твари ходила ходуном, будто в утробе трупа завелись какие-то весьма неприятные паразиты, неистово пытающиеся вырваться наружу.

– Святой Круг… Твою же мать, да что эта сволочь сотворила с пепельной дохлятиной?! – завороженно выдохнул Далс.

Трой ухватил опешившего сотника за руку, заорал:

– Бегом отсюда! Бегом!!!

Тот очнулся, бросился следом, да так резво, что едва не оставил голову на притолоке, выскакивая наружу, – забыл пригнуться. Трой пробежал по короткой лестнице, рванул было дальше, но засек боковым зрением угрожающее движение, отскочил, прижимаясь спиной к стене и выставив меч перед собой.

Прямо на него мчались пепельники. Не два и не три – десятки. Рожи отвратительно ухмыляются, кожа будто высохла, туго обтягивая уродливо разросшийся челюстной аппарат. Похоже, что скалятся в предвкушении вкусной поживы.

Ни один волшебный меч не способен спасти против такой оравы. Трой это прекрасно понимал, но сдаваться не собирался. Сколько успеет, прихватит с собой. Далс мыслил аналогично, встал рядом, пригнулся, занес топор на изготовку.

Передние твари не добежали несколько шагов, завернули влево, помчались вниз по лестнице. Остальные поступали так же. Выглядело это дико – скалящиеся пепельники не сводили взгляда с близкой добычи, но, не добравшись до нее жалкие три-четыре шага, резко уходили в сторону.

– Они все бегут в подвал, – не своим голосом произнес Трой, продолжая стоять на изготовку.

– Темный сказал, что у нас мало времени, – чуть ли не прохрипел Далс. – Потом они очнутся и выберутся.

– Надо будет их закрыть.

– Засов такую ораву не удержит и на две минуты. Придется чем-то заваливать.

Трой, скосив взгляд, увидел, как с крыши дома ловко прыгают задержавшиеся пепельники, а им вслед таращатся ошеломленные защитники, только что прощавшиеся с жизнями.

Отступив на несколько шагов от потока тварей, заорал что было мочи:

– Милли! Тащите сюда все, что можно! Бревна, дрова, доски, камни! Надо завалить дверь в подвал! Быстрее тащите!

Вот забежала отставшая парочка, вот, хромая, спустился еще один. Все, поток иссяк, лишь несколько раненых тварей, подволакивая ноги или даже ползком, пытаются добраться до вожделенного подвала. Они тоже могут натворить бед, но их немного, так же как времени.

Трой решился:

– Далс! Закрывай! На засов и ключ! Я прикрою!

Трой был уверен, что справится. Десяток или около того на совесть искалеченных пепельников его не пугали. Он уже не тот, каким был при первой встрече с этими созданиями – ничего не помнящий, ничего не понимающий, еще не принятый пеплом, а из оружия лишь никуда не годный меч, оставшийся от бросившего свой корабль никчемного капитана. Теперь он даже один на один не боится выйти против одной, а то и парочки здоровенных тварей.

Что ему эти инвалиды.

Далс не успел провернуть ключ, а Трой уже прикончил двоих. Это было легко. Второй еще падал, а он уже прыгнул вперед, сильным ударом раскроив голову третьего, криво сгорбившегося, волочащего кровоточащую ногу.

Солнце, перед этим выглянувшее из-за низко нависших облаков, внезапно скрылось в быстро надвигавшейся невесть откуда взявшейся тени. Трой рефлекторно отпрыгнул в сторону, одновременно оборачиваясь. Очень вовремя – на совесть отточенные когти рассекли воздух в том месте, где он только что стоял. Тварь с ходу проскочила еще несколько шагов, погасила инерцию рывка, неторопливо развернулась, нехорошо уставилась на Троя.

А тот, потрясенно таращась в ответ, начал медленно отступать, держа на изготовку меч, в эффективности которого начал сильно сомневаться.

Не для таких он случаев.

В потоке тварей, которые рвались в подвал, Трой рассмотрел несколько матерых. Пепел изменил их настолько, что тела их теперь состояли не только из переделанной плоти, а еще из чистой магии – разной сложности магических структур. Переплетение силовых линий образовывало своего рода каркас в дополнение к скелету. Он успешно противостоял проникновению посторонних предметов, вроде режущих и колющих частей обычного оружия, то есть такую тварь прикончить намного труднее, чем обычных.

Магия магии друг и враг. В случае с магическим мечом – как раз враг. Лезвие легко проходило через плоть, а вот в магических структурах вязло. Если простого пепельника Трой мог рассечь напополам, не особо напрягаясь, то матерый сумел уйти, несмотря на полученные раны.

Увы, они оказались не настолько фатальны, как задумывалось.

Пепельник, который стоял перед Троем, был ужаснее всех встреченных до этого. Должно быть, матерый над матерыми, тварь, над которой пепел работал десятилетиями. Столь редкая, что в кратком теоретическом курсе обучения о таких не упоминали вообще, если не считать невнятных намеков на вроде бы никогда не останавливающуюся эволюцию измененных южным ядом созданий.

В полтора роста взрослого мужчины, но непомерная худоба для таких габаритов. При этом плечевой пояс гипертрофирован, он огромен и несимметричен, вырастающие из него тонкие руки почти достают земли в выпрямленном состоянии. А пальцев на них практически нет, громадные когти растут чуть ли не из запястий.

Голова потеряла всякое сходство с человеческой – просто несимметричные полоски плоти вокруг гигантской жабьей пасти и пара крохотных глазок, почти на лысой макушке.

Тварь ухнула, недобро поглядывая на Троя, начала надвигаться. Тот, помахивая мечом, отступил еще на шаг, вступать в схватку с таким созданием ему не хотелось.

Все произошло мгновенно. Только что громадная тварь стояла в десятке шагов и внезапно оказалась перед Троем, а ее лапа без замаха врезала ему в грудь. Дальнейшее он не видел – перед глазами потемнело, тело превратилось в сгусток нестерпимой боли, понял лишь то, что куда-то летит. Его будто разогнавшимся бревном стукнуло.

Прокатившись по брусчатке, он со стоном приподнялся, опираясь о локоть. При падении меч выскочил из ладони и куда-то со звоном улетел, где его искать, Трой не представлял, картинка плыла, зрение работало ненормально. А страх ушел, сменившись недоумением, он не мог понять, почему до сих пор жив. Тварь настолько сильна, что способна порвать его на мелкие лоскуты в любое мгновение, но почему-то не торопится.

Забавляется, что ли?

Рядом омерзительно взвыли. Повернув голову, Трой понял, почему до сих пор жив: предводитель тварей не отвлекался на тех, кто находился в стороне от его пути, он рвался к подвалу, явно вознамерившись спасти своих подчиненных. И на этом пути только что попал в передрягу – в уголке его глаза торчала стрела. Шагах в двадцати перед ним стояла Миллиндра, рядом с ней пригнулся Бвонг, недобро поглядывая на монстра и помахивая топором. Губы толстяка шевелились, он явно что-то выкрикивал, но удивительное дело – до ушей Троя не донеслось ни слова.

Еще одна стрела ударила рядом с первой, Миллиндра явно стремилась ослепить чудовище.

Ни она, ни Бвонг не знают, с кем связались. Один молниеносный рывок, который даже глаз не уловит, и эта туша окажется перед ними. А дальше пара взмахов, и бой окончен.

А может, не рывок, может, у этой твари такая же способность, какой обладают сквайнинги – исчезать, материализуясь в другом месте, и проделывать это мгновенно, без оглядки на преграды.

Вон еще товарищи бегут, и горожане тоже спешат на помощь. Может быть, размеры и облик твари их пугают, но они уверены, что толпой справятся.

А Трой в этом вовсе не уверен.

Двигаться не хотелось, любая попытка напрячь мышцы приводила к вспышкам нестерпимой боли. Но тем не менее он шевелился, не сводя взгляда с твари, ведь что-то надо делать. Ему бы минутку полежать, оклематься, но вряд ли монстр станет ждать.

Самое время вспомнить о новом оружии, которое он так и не успел испытать в деле.

Аккуратно поставил под руку кругляш гранаты. Единственной, которую успел сделать. Хотел сегодня швырнуть в кучу пепельников, но не довелось. Даже не знает, на что она способна, но кидать ее вот так, на открытой местности, когда вокруг куча народа и сам валяешься в десятке шагов от цели – безумие. Железный шар, рассеченный глубоко вдающимися линиями, заполнен чистой пороховой смесью и увенчан массивным запалом, где снаружи торчит внушительных размеров и крепости капсюль, а за трубкой с замедлителем ожидает своего часа немалая навеска мощного капсюльного состава.

По идее должно знатно грохнуть, но точно знать Трой не мог.

Тварь, неотрывно уставившись на продолжавшую стрелять Миллиндру, разинула рот, мелко задрожала, и Трой вспомнил, что вроде бы она так же делала перед тем рывком, после которого он оказался на земле. И потому не задумываясь поднял револьвер, почти не целясь, нажал на спусковой крючок.

Мишень знатная, не промахнешься.

Пепельник дернулся, резво обернулся на громкий звук выстрела. Трой, отведя курок, пальнул еще раз и сразу еще. Но тварь даже не моргнула, так и стояла, таращась на казалось бы поверженного противника, напрочь игнорируя удары пуль.

– Милли! Не стреляй! Не трогай его! – заорал он, почти не слыша своего голоса.

Нельзя, чтобы монстр вновь обернулся на девушку, не для этого Трой его отвлекает.

Тварь шагнула вперед, тело ее вновь мелко задрожало, легким взмахом лапы пепельник отбросил в сторону напавшего было сбоку Бвонга, здоровяк с едва слышным криком докатился до постамента памятника шахтеру.

Трой, ухватив гранату, ждал. Тварь должна раскрыть пасть. Обязательно. Она так делала перед рывком на него и когда готовилась напасть на Миллиндру.

Громадная пасть раскрылась, выглядело это так, будто голова разделилась на две неодинаковые по размеру, но одинаковые по уродливости половинки.

Трой стукнул капсюлем по камню брусчатки. Сработало, зашипело, потянулся вонючий дымок. Сколько до взрыва? Экспериментируя с замедлителями, он так и не сумел добиться одинакового результата. Может, пять секунд, а может, и все десять. В любом случае лучше не затягивать с броском, вдруг на этот раз окажется две-три.

Трой умел метко кидать ножи, вот только встревали они у него редко. Но тут об этом думать не надо, у гранаты нет острия, все равно, какой стороной попадет.

Ребристый шар влетел аккуратно в центр раззявленной пасти и скатился в темный зев горла. На тварь это подействовало куда сильнее стрел и пуль – перестала дрожать, сипло ухнула, затем закашлялась, почти как человек. И даже прижала лапы к груди.

А затем живот ее в один миг раздуло, придав туловищу сходство с грушей, изо рта вырвался дым и пламя. Пепельник перестал ухать и на подгибающихся ногах пошел на Троя. Тот видел, что все кончено, это агония, последние конвульсии, но товарищам это не докажешь. Подскочивший Драмиррес остервенело рубил нижние конечности матерого, стараясь подрезать жилы под коленками, а Миллиндра что-то ему кричала, размахивая луком. Видимо, требовала не заслонять ей цель. Храннек огибал монстра по дуге, явно планируя разрядить арбалет в уязвимое, по его мнению, место.

Пепельник, остановившись в пяти шагах, завалился на колени, затем на бок и замер, так и продолжая выпускать дымок из оставшейся приоткрытой пасти.

Магический каркас защищает снаружи, тот же как крепкая кожа, но внутри у твари такой защиты не было, а граната сработала не так уж и плохо.

Трой ожидал большего, придется дорабатывать.

В мир вернулись звуки, и первое, что уловили уши – истошные вопли Далса:

– Да мать вашу! Кто-нибудь уже! Тащите! Тащите все! Они ломают дверь! Да вы там что, оглохли все?!

– Трой! – крикнула ему в лицо склонившаяся Миллиндра. – Тебе очень больно?!

С доспеха снесена часть пластин, прикрывавших грудь, кольчужное плетение разорвано, по коже струится кровь и, должно быть, ребрам крепко досталось. Но сейчас нет времени думать о ранах, ведь под боком остались сотни пепельников и, судя по почти безумным крикам Далса, они уже поняли, что их крупно надули.

Потому, стараясь не заскрипеть зубами, Трой натужно улыбнулся и почти спокойно сказал:

– Со мной полный порядок. Принимай командование на себя. Завалите поскорей чем-нибудь спуск в подвал, облейте китовым жиром и сожгите мэрию, сотник Далс об этом не первый день мечтает.

– Но ты…

– Я не умру. Полежу пару минут и помогу вам. Отдохнуть немного надо, потом работать. Работы у нас теперь много…

Ну да, работы и впрямь немало. Надо зажарить угодивших в западню подвала пепельников, оказать помощь раненым, похоронить павших, привести в порядок поврежденные укрепления. И переделать их кое-где не помешает с учетом полученного опыта.

После этого без работы тоже не останутся. Нужно окончательно разобраться с фермерами, негоже, если у них останутся проблемы с тварями, за счет их овец и огородов можно решить вопрос с продовольствием.

После очистки пастбищ то же самое ждет всю долину. Она не такая уж большая, ее легко обойти несколько раз, убивая всех тех, кто мечтает убить тебя. А потом выставить дозоры на тропах, по которым с юга и севера могут набежать новые твари.

Город все еще в опасности, но самое главное позади – армия пепельников на волоске от смерти в огне. И яд, отравивший землю, с каждым днем все заметней теряет силу. Недели через две даже обычным людям можно будет позабыть про эликсиры на большей части долины. Они справились с выбросом и тем, что последовало вслед за ним.

Лишь бы еще что-нибудь нехорошее не навалилось, Трой этому ничуть не удивится…