Глава 23. Горные пастбища

Странно для города, еще день назад пребывавшего в шаге от полного захвата сворой пепельников, но и эта ночь прошла спокойно. Лишь перед рассветом поднялась тревога, но всему виной сорвавшаяся с цепи собака, устроившая зловещее шуршание на свалке, в сотне шагов от одного из постов.

Или пепельники и прочие отказались от намерения связываться со столь приличными силами, или серьезно готовятся к нападению. В свое время сэр Транниллерс обзывал переродившихся людей тупыми, но все же допускал за ними минимальные тактические навыки. Тем более что среди них объявился как минимум один матерый монстр, он, возможно, куда смышленее прочих.

А уж сильнее – несомненно.

Насколько Трою известно, такие опаснейшие создания растут годами. Поначалу это простой раб пепла, затем тело изменяется все сильнее и сильнее. В коже и под ней появляются сложные магические структуры – своего рода магический доспех. Его силовые линии с трудом одолевает обычное оружие, можно поражать лишь отдельные уязвимые точки.

Да что там обычное – даже волшебный меч Троя почти бессилен. Он ведь бьет не сталью, его кромки – чистая магия. Но, натыкаясь на незримые нити, которые скрепляют тела матерой твари, лезвие мгновенно тормозит, вязнет. Потому пепельник выжил, а три кровососа, с которыми пришлось разобраться в «Веселом вечерке», были быстро разрублены без малейшего труда.

Сегодня Трой испытает в деле кое-что новое для Краймора. Ну или, как минимум, для этого уголка Краймора. В его чуть доделанном револьвере шесть патронов. С гильзами проблема все еще не решена, но раздувает их уже не так капитально, можно легко извлекать при помощи обточенного гвоздя. Перезарядка от этого, разумеется, замедляется, но даже в таком виде это уже эффективное оружие.

Впрочем, до испытаний в настоящем деле об эффективности судить рано.

Трой не стал соглашаться на уговоры Далса взять десяток его людей. Толпой, конечно, веселее, но и заметнее. К тому же здешние вояки не более чем мирные обыватели, всерьез на них рассчитывать нельзя. Среди них есть неплохие бойцы, но попробуй их выдели из общей массы. К тому же воевать группой не умеют.

Рашмеры тоже не умеют, но они уже не первый день вместе, привыкли действовать сообща, кое-какой опыт накопился, да и теория постепенно усваивается на практике. К тому же там, где здешним толстякам волей-неволей придется принимать бой, они могут избежать нежелательной драки благодаря высокой скорости передвижения.

Скорость можно еще больше увеличить за счет использования лошадей, но от этого способа Трою тоже пришлось отказаться. По себе знал, что в седле держаться умеет, но почти у всех остальных с этим куда хуже или даже вообще никак.

Сегодня в отряде новенький – Клюпс. Коротышка харборец с громоздким арбалетом и вечно шмыгающим носом. Опыта у него маловато, да и с пеплом знаком недавно, от обычных людей его пока что не отличишь. Но он тоже рашмер и поэтому шагает наравне со всеми.

Восемь человек против неустановленного количества сквайнингов – громадных нелетающих птиц, способных телепортироваться на десятки шагов как в чистом поле, так и через преграды. Не побрезгуют полакомиться человечиной, но больше всего их привлекают овцы и козы, также неравнодушны к собакам и свиньям. Могут убить хозяев и не тронуть их тела, зато разодрать домашний скот в клочья. Опасны за счет привычки действовать стаями, но не слишком умны. Будь у Троя пара десятков рашмеров, он бы вообще ничего не опасался.

Но, считая его, в отряде всего восемь человек, причем не все из них достойные бойцы. Значит, лезть на рожон нельзя. Возможно, все ограничится лишь аккуратной разведкой. Но вообще-то желательно прикончить как минимум одну-две твари и выставить их головы на въезде в город, чтобы приходящие фермеры видели – против уничтожителей скота есть управа.

Ну а то, что со всеми сквайнингами эта управа пока что управиться не успела – уже другой вопрос.

– Постойте минутку, – попросил Бвонг, присаживаясь у обочины. – Камень в ботинок попал.

– Пока Бвонг переобувается, повторю для всех еще раз, – сказал Трой. – Движемся медленно, в одном темпе, никто не скачет вперед или в стороны, так нас труднее разглядеть издали. Если заметите тварей, сразу говорите. Если они на нас полезут, прикрываем стрелков. И помните, что сквайнинги могут в один миг оказаться перед вами. Их магия работает недалеко, но если тварь от вас в паре десятков шагов, будьте готовы к неожиданности. Миллиндра рассказала, что они не слишком опасны, сэр Транниллерс говорил о том же, но трессинги как бы тоже не считаются особо опасными, однако не так давно сумели нас очень сильно потрепать.

– Ладно уже тебе, хлопочешь над нами, как мнительная мамочка, – заявил Бвонг, завязывая шнуровку. – Лучше скажи, долго ли нам еще шагать, ведь достало уже.

– Все время вверх и вверх, до первой фермы. Дорога здесь одна, не ошибешься даже без проводника.

– Да эти горы просто бесконечны! Где зеленые луга?! Подъем как шел, так и дальше идет, и все время по камням. Ничего не видно из-за проклятого тумана.

– Радуйся, что он есть. Как только дымка рассеется, начнет печь солнце, вот тогда-то ты поймешь, что до этого у тебя была легкая прогулка.

– Фермеры пользуются этой дорогой? – спросил Драмиррес.

– Она тут одна, другой нет. Но ее теперь перекрыли стаи сквайнингов, чтобы добраться до города, фермеры обходят их по опасным тропам, твари не любят соваться на кручи. И говорят, что местами обходить очень непросто, а с овцами и вовсе невозможно. Может, и врут, но не исключено, что городу придется поголодать из-за этих птиц.

– Не вижу я тут никаких птиц, – буркнул Бвонг. – Даже следов не вижу.

– Должна сообщить, что я их вижу, – спокойно заявила Миллиндра.

– Где?! – спросили сразу в несколько голосов.

Девушка указала наверх:

– Вон там, в дымке, слева от дороги одинокое засохшее деревцо. Смотрите прямо на него и дальше, там сразу три сквайнинга бродят.

Трой, приглядевшись в указанном направлении, и правда разглядел три вертикально вытянутые серые черточки, медленно передвигавшиеся по склону. Детали на таком расстоянии различить невозможно, но не похожи ни на людей, ни на овец.

– Милли, а ты точно уверена, что это сквайнинги?

– А что еще это может быть? Они вначале шли чуть ниже, но все равно дымка мешала, трудно рассмотреть. Всего лишь трое – совсем мелкая стайка.

Трой погладил рукоять револьвера, пристроившегося в наскоро сделанной кожаной кобуре, и приказал:

– Идем к ним. Трое – ерунда. Проверим себя в деле, сквайнингов мы до этого вообще не видели. Вот и посмотрим.

Дорога тянулась по крутому склону, выписывая по нему замысловатые петли, в попытках сохранить уклон, достаточный для того, чтобы телеги не скатывались сами собой с головокружительной скоростью. Если идти напрямую, путь резко сокращался, но местами приходилось пробираться по коварным осыпям или вскарабкиваться на обрывистые уступы. Штурмовать в лоб не хотелось, но и двигаться пешком по ровному тоже не всегда стоило. Выбирали что-то среднее, дабы не сталкиваться с самыми труднопроходимыми участками.

Сквайнингов быстро потеряли из виду – твари скрылись за складкой склона. Но затем появились вновь, и уже намного ближе. Троица перестала карабкаться наверх и двигалась теперь к дороге. Видимо, их и правда к ней будто приманили, фермеры ведь не просто так жаловались на блокаду со стороны этих чудовищных пташек.

Странно, но птицы не замечали людей. Или не обращали на них внимания. Никакого интереса не проявляли. Слепые или сытые – не понять. Вот они добрались до дороги, развернулись, пошли навстречу поднимающимся по ней же рашмерам.

Непохоже на совпадение, а похоже на то, что люди все же обнаружены, твари проявляют к ним интерес. Не сказать, чтобы острый, мчаться со всех ног не стали, но все же направились навстречу.

– Милли, как там у сквайнингов с интеллектом? – спросил Трой.

– Не помню, чтобы сэр Транниллерс нахваливал их умственные способности.

– Это всего лишь большие курицы, мы легко их ощиплем, – уверенно заявил Драмиррес.

– Не курицы, а страусы, – поправил Бвонг.

– Ты бы лучше помолчал, умник смешной. Мы тогда всей толпой тебе объясняли, что такое страусы, даже слово такое не знал.

– Я помолчу только после того, как все зубы тебе вышибу кулаком. Ты меня когда-нибудь до этого доведешь.

– Почаще об этом мечтай на ночь и, может быть, перестанешь хныкать во сне. Эй! Да эти курицы ускоряются!

Драмиррес был прав, твари, прежде передвигавшиеся неспешной походкой фланирующих по двору сытых куриц, резко увеличили темп, помчались вниз так, что ноги замелькали. Скорость впечатляла, нечего и думать убежать от такого проворного противника. Радует, что их всего лишь трое, стая столь прытких бестий может превратиться в нешуточную проблему, стрелки против нее неэффективны, слишком быстро сократится дистанция.

Приблизившись шагов на семьдесят, сквайнинги остановились так же резко, как стартовали. Встали в короткую линию поперек дороги и уставились на людей нехорошими взглядами. И правда огромные, выше самого высокого человека, на пару голов превосходят Троя. Действительно, чем-то неуловимо похожи на страусов, хотя откуда ему знать, он ведь даже не уверен, что видел этих птиц когда-либо. Но почему-то кажется именно так.

Вот только клювы страусов не походят на боек стальной кирки. И туши их прикрыты перьями, в том числе и роскошными. А у этих оперение скудное, кожа большей частью прикрыта кучками плотно прилегающих друг к дружке пластинок. Чешуя, что ли?

– Чего они хотят?! Ну почему стоят?! – с придыханием произнес Храннек.

Проигнорировав вопрос, Трой обратился к лучнице:

– Милли, сможешь до них добить?

– Добить смогу, но не попаду ни в шею, ни в голову. Слишком далеко. А тушки у них серьезно выглядят, не знаю, куда там лучше бить. Могу разозлить.

– Мы сюда не таращиться на них пришли. Стреляй, пора уже прекращать эти гляделки.

Хлопнул лук, Миллиндра в очередной раз доказала свою талантливость – стрела угодила средней твари в основание шеи. На вид рана скверная, но это не повлияло на прыть сквайнинга, с разъяренным клекотом тот помчался на людей вместе с сородичами.

Трой рефлекторно ухватился за рукоять меча, но затем отвел руку. До птиц клинком пока что не достать, к тому же ему надо испытать в деле новое оружие. Твари не из мелких, но и калибр у револьвера внушает, отдачей чуть кисть не выворачивает.

Вот сейчас и проверим.

Щелкнул арбалет Клюпса. Новенький тут же отбросил разряженное оружие на обочину и, отскочив от остальных, начал раскручивать бола. Храннек тоже выпустил болт и тоже промазал, после чего скрылся за спинами друзей и начал взводить несложный механизм.

Миллиндра сегодня явно не в ударе, хотя попадает по-прежнему метко, но толку от этого нет. Второй стрелой выбила несколько перьев из крыла твари, третьей едва задела, рана вышла неглубокая. А потом вынуждена была отойти вслед за Храннеком – дистанция сократилась до критической, а рукопашная – не ее задача.

Трой, шагнув вперед, вскинул револьвер, навел на самую прыткую тварь, потянул за спусковой крючок. Бабахнуло, толкнуло отдачей, размыло картинку облачком порохового дыма.

А птица, противно клекоча, мчится, как мчалась, – даже не дернулась.

Да что за… Вот ведь мазила.

Поспешно отвел курок назад. Барабан вращался сам, надо лишь потянуть спуск, а вот этот момент пока что не автоматизирован, оружие еще дорабатывать и дорабатывать. Такое неудобство плохо сказывается на скорострельности, надо будет обязательно исправить.

Вторым выстрелом Трой попал, что неудивительно – до цели и десятка шагов не было. Тяжелая пуля ударила в середину туши, сквайнинга приласкало так добротно, что он с ног слетел. Но мгновенно вскочил, заклекотал пуще прежнего, тело его начало странно дрожать, размазываясь в пространстве. Может, собирался переместиться, может, по другой причине, узнать не удалось – стрела Миллиндры наконец нашла неподвижную цель, не промахнулась, ударила в шею, точно под голову. Широкий наконечник, предназначенный для поражения незащищенных противников, рассек крупные сосуды, кровь брызнула во все стороны.

Трой чуть ли не в упор выстрелил во вторую тварь, но та лишь слегка дернулась, ее остановило копье Драмирреса. Рывок немаленькой туши вырвал оружие из его рук, второй выстрел заставил сквайнинга попятиться вбок, но лишь на пару мгновений ошеломил его. Гигантская птица заклекотала, ринулась почему-то на Миллиндру, но это было ошибкой, ведь лучницу прикрывал Айлеф. Наколов монстра на острие алебарды, он с натужным криком придавил древко всем телом, заставив израненного противника завалиться назад.

Нет сомнений, что с этой тварью сейчас будет покончено. Трой направился к последней. Та барахталась шагах в двадцати, бола Клюпса на совесть оплел длинные ноги, птицу обездвижило, лишь клекотала в бессильной ярости и молотила куцыми крылышками.

Трой, подойдя шагов на семь, неспешно прицелился, выстрелил. Но пуля, вместо того чтобы разнести голову, выдрала клок мяса под клювом. Тварь, задрожав, как первая, размазалась в воздухе, исчезла, появившись шагах в пятнадцати левее. И, странное дело, спутанный бола остался на месте, не переместившись вместе со сквайнингом.

Освободившаяся столь неординарным способом птица поднялась, недобро посмотрела на Троя и, пригнувшись, понеслась на него с сумасшедшей скоростью. И правда тупая, ведь одна осталась, ей бы сейчас улепетывать без оглядки. У нее больше не осталось возможности мгновенного перемещения, магическое умение сквайнингов нуждается в перезарядке, а она занимает время. Так что теперь это не более чем страус-переросток с излишне мощным клювом и опасными когтями на ногах.

Револьвер, как оказалось, бьет не слишком метко. И потому Трой не стал целиться в голову, а выбрал почти беспроигрышный вариант – в грудь. Не промазал, но птица и не подумала заваливаться замертво, лишь заклекотала громче прежнего.

Отскакивая в сторону, Трой выхватил меч, взмахнул, пригибаясь для защиты от опасно приблизившегося клюва. Туша промчалась мимо, из обрубка шеи хлестала кровь, голова, кувыркаясь, летела в ту же сторону, злобно сверкая глазками и молча разевая клюв – клекотать в отрыве от тела не получалось.

Обернувшись, проследил за дальнейшими драматическими событиями. Безголовый скавайнинг пронесся мимо остальных, причем Храннек неизвестно зачем успел вбить в его бок болт. Далее птица пронеслась не меньше сотни шагов, прежде чем до безмозглой туши наконец дошла простая истина – все кончено, она мертва. Тварь завалилась, подергала лапами, вытянула крылья, затихла.

– У нас в деревне курицы так бегали, их держать крепко надо, а то дети малые пугаются, – зачем-то заявил Айлеф.

– Трой, а этих страусов есть можно? – Бвонг поинтересовался тем, что его больше всего волновало. – Ноги у них мясистые.

Затем, увидев, что командир торопливо возится с разряженным револьвером, здоровяк радостно осклабился:

– А у тебя смешная хлопушка, и дыму от нее много. Ты еще нос красный нацепи, а то ведешь себя, будто клоун, а выглядишь невесело. Клоуны с хлопушками побольше простых клоунов получают, ты на этом деле точно поднимешься. Только огоньку добавь, а еще лучше сделай настоящий фейерверк, глядишь, и в твою шапку бросят пару лишних монеток. Ну так чего там с этими курицами? Их можно есть?

– Нам нельзя, тебе можно, – ответил Трой, выколачивая гильзы.

– А чего это вам нельзя?

– Потому что от такого мяса можно запросто дураком остаться. Тебе этого бояться нечего, так что кушай смело.

– Несмешные у тебя шутки.

– У тебя тоже. Никого не зацепили?

– Вроде нет, – ответил Драмиррес. – Не люблю я нашего толстяка, но он прав, толку от твоей хлопушки никакого.

Трой и сам придерживался такого мнения, просто не мог признать это вслух, жалко затраченных трудов. Надо что-то решать, убойная сила револьвера слабовата, меч на порядок эффективнее. То есть замысел обзавестись эффективным оружием дальнего боя поставлен под угрозу. Столько работы проделано, и все впустую, он не смог убить ни одного сквайнинга, а ведь это далеко не самые сильные твари Крайнего Юга.

Указал на ближайшую тушу:

– Бвонг, ты слишком много болтаешь. Доставай нож.

– Зачем?

– Ты знаешь, что надо делать.

– Чуть что, так сразу Бвонг!

– Давай-давай. Драм, Храннек, помогите ему, а то он крови боится.

– Я крови боюсь?! Да я ее запросто могу кувшин выдуть, так что молчи!

– Тогда меньше слов и больше дела. Бери нож, и вперед!

Да уж, работенка не из приятных. Сквайнинги – распространенные создания, на некоторых южных равнинах их можно уничтожать сотнями. Тем не менее они какие-никакие, а магические существа. И у них в телах есть нечто, завязанное на магическое использование. Печень сквайнинга – часто используемый алхимический ингредиент. Осажденный город, отрезанный от путей снабжения, нуждается абсолютно во всем, Тарлей еще до темноты успеет перегнать кровавое сырье, или как там у них принято с ним обращаться.

Не поленился напомнить рашмерам о его ценности и выделил под это дело удобную емкость с тщательно подогнанной крышкой. По его словам, печень и прочие органы в ней можно хранить больше суток без проблем, главное, не выставлять надолго на открытое место в солнечный день.

Рашмеры еще не добрались до полосы зеленых лугов, а уже три туши выпотрошили. Таким темпом через несколько часов немаленькая емкость будет забита до самого верха.

Сквайнинг материализовался в шаге от Троя. Если первый раз такое могло ошарашить, то на второй даже не заставляло сердце биться чаще. В бою приходят новые знания и опыт, все прекрасно запомнили, что после моментального перемещения твари на несколько мгновений слегка дезориентированы и немедленного нападения можно не опасаться.

Меч со свистом рассек воздух, почти не задержавшись на несерьезной преграде из плоти. Чем хороши длинношеие птицы – им легко сносить головы. Трой это понял по первой схватке и с тех пор не раз использовал.

Эта готова. Да, тело еще побегает немного, но никакой агрессии проявлять не будет, максимум, что грозит с его стороны, – забрызгает кровью.

Обернулся. Увидел, как Бвонг неистово рубит барахтающуюся на траве тушу. Вот еще одна безголовая пробежала, кто-то тоже удачно врезал.

Один, два, три… целых девять сквайнингов нашли смерть на подступах к ферме, которую до этого осаждали. Дом из небрежно отесанного серого камня, множество пристроек к нему, вокруг сложная система загонов, причем скота не видно, весь укрыт. А твари не могут перемещаться за счет магии на дальние дистанции, да и ждать перезарядки умения потом приходится. Потому первые, применив свой дар, оказались в ловушках, где их с безопасных позиций расстреляли люди. Луки тут многими освоены, дротики тоже охотно используют.

Остальных птиц это научило осторожности, они не стали повторять судьбу неудачников, просто бродили вокруг, не приближаясь, но и не оставляя ферму без присмотра. И ее защитники не решились на вылазку, так и сидели взаперти вот уже неизвестно сколько дней.

Троя это не удивляло. Может, он и не такой уж бывалый рашмер, но отличия от обычных людей налицо. Тот же Клюпс, лишь недавно принятый пеплом, заметно уступал абсолютно всем бойцам десятка. Разве что с бола он хорош, но и то случаются промахи, не успевает за шустрыми птицами, реакция у него еще не ускорилась.

Должно быть, со стороны бой рашмеров выглядит так же, как нападение пепельников. Трой помнит тех, первых в его жизни перерожденных, запертых в трюме обреченного корабля. Вырываясь на палубу, они действовали с невероятной быстротой. Одна их вылазка стоила жизни двум парням, с которыми он так и не успел познакомиться, и это при том, что драться пришлось против свежих тварей, еще не набравших силу.

А что теперь? Бой с рабами пепла, пытавшимися ворваться в церковь, был не сказать, чтобы скучным, но и ужас кровь не леденил. Да, твари быстрые, но не настолько, как прежде, они казались замедленными, их реакция не превосходила реакцию тренированного человека.

Не зря даже кучка свежеиспеченных рашмеров так обрадовала многих горожан. У них на землях Краймора заслуженная репутация, и Трой теперь понимал почему.

Оставив товарищей потрошить добычу, подошел к ограждению, поднял руки над головой, помахал ими из стороны в сторону, прокричал:

– Есть кто живой?! Мы убили всех сквайнингов, выходите! Ничего не бойтесь!

– А кто сказал, что мы боимся?! – напряженно прокричал кто-то невидимый.

Затем показались люди – тройка мужчин. Два молодых, не старше двадцати пяти, третий седой, но старым не назвать, возраст непонятный, на вид даже покрепче первых. Открывая один загон за другим, они добрались до края, здесь молодые остановились, а старший вразвалочку приблизился к Трою и медленно протянул руку:

– Не знаю, кто вы, но хочу сказать, что ловко потрепали перышки этим тварям, уважаю. Я Шлегс-старший, а это мои непутевые сыновья.

У здешних фермеров прямо-таки мания высказываться о своих родных в уничижительной манере.

Пожав дубовую ладонь, ответил:

– Я Трой, десятник церковных рашмеров, а это мои бойцы.

– Церковь послала войска?! – удивился фермер.

– Нет, нас сюда случайно занесло, теперь помогаем городу. Давно вы тут сидите?

– Да уже четвертый день. В первый они сунулись было, но мы их хорошенько угостили стрелами и дротиками. Вон, воняют в средних загонах.

– Вы специально так свое хозяйство устроили? От сквайнингов?

– Не только от них. Когда у тебя большое стадо, приходится думать о некоторых удобствах и не забывать, что ты живешь на Крайнем Юге.

– Как раз хочу поговорить о вашем стаде. Дорога на север надолго перерезана пеплом, внизу его куда больше, чем в вашей долине. Неизвестно, когда восстановится сообщение, а горожан надо кормить прямо сейчас.

– Речь, я так понимаю, идет о моих овцах?

– Мы приходим с этим ко всем фермерам. И заодно чистим местность от сквайнингов.

– Сколько тварей уже почистили?

– Считая этих, уже девятнадцать.

– Неплохо, но когда все начиналось, мы видели стаю в три с лишним десятка. Хорошо, что она не к нам заявилась.

– Такую большую мы не замечали. Скорее всего, она распалась на более мелкие.

– Может, и так, но тогда получается, что по округе их еще немало бродит.

– Не только вы их убиваете, есть успехи и у других фермеров. Правда, пострадавшие от этих милых птичек тоже имеются. Вам целитель не нужен? Сейчас он принимает только в городе, там много раненых, не может их оставить.

– Пока не надо, шкуры у нас целые. С бараниной я помогу, прямо сейчас могу отправить приболевший скот. Овцам все эти дни пришлось тесниться и плохо питаться. Мясо добротное, плохое о нем думать не надо, мы сами такое едим, зачем пускать под нож здоровую животинку, если есть захворавшая.

– Мясо будет кстати, другие пока что ничего не присылали.

– Сумеете довести их до города?

– А эти калеки сами ходить смогут? – спросил Айлеф.

– Ну они же не подохли еще, дойдут как миленькие.

– Легко доведем, – уверенно ответил деревенский здоровяк.