Аэлина не умела делать запасы еды. Утром, накануне грандиозных событий, обнаружилось, что ей и ее мужчинам нечем позавтракать. К счастью, неподалеку был рынок, открывавшийся с рассветом. Аэлина поспешила туда. Утреннее солнце успело нагреть еще тихие улицы. Аэлине в ее плаще с капюшоном стало жарко. Ясный день – и то приятно. Вот если бы воронье так противно не каркало, кружась над местами казней.

Меч у ее пояса казался ненужным грузом. Пройдет совсем немного времени, и этот меч ей очень понадобится.

Пройдет совсем немного времени, и она увидит человека, виновного в гибели ее семьи и порабощении ее королевства. Очень скоро ей придется оборвать жизнь другого человека, когда-то бывшего ее надежным другом.

Может случиться и так, что живой из стеклянного замка она уже не выйдет. Или выйдет с черным ошейником, если Лоркан их предал.

Они всё продумали, ко всему подготовились, предусмотрели каждую мелочь. Весь арсенал был приведен в боевую готовность.

Вчера с Лисандры и Венги сняли их постыдные татуировки. Собрав вещи, обе покинули ненавистное заведение Кариссы, перебравшись в очень приличную гостиницу. Комнату там Лисандра оплатила из тех денег, что ей удавалось утаивать от хозяйки. Бывшая куртизанка неоднократно предлагала свою помощь, но Аэлина всякий раз отвечала, что лучшей помощью будет, если они завтра же отправятся в загородный дом отца Несарины. Убедившись в непреклонности Аэлины, Лисандра расцеловала ее и удалилась, не желая мешать последним приготовлениям. Она и Венга сияли, радуясь долгожданной свободе. Наверное, сегодня с первыми лучами солнца они покинули Рафтхол.

Аэлина купила несколько рулетов с мясом и большой мешок сладких пирожков. Она не прислушивалась к разговорам вокруг. Невзирая на ранний час, рынок был уже полон. Люди торопились запастись едой для грядущего торжества. День летнего солнцестояния был любимым праздником едва ли не всех жителей адарланской столицы. Правда, прежнего радостного возбуждения уже не наблюдалось. Ничего удивительного: постоянные казни не очень-то поднимали настроение.

– Эй, госпожа!

Аэлина вздрогнула, готовая схватиться за меч, и только потом сообразила, что не расплатилась с торговцем. Увидев ее жест, торговец был готов спрятаться под прилавок.

– Извини… Задумалась, – сказала она, добавив к плате пару монет «за страх».

Человек робко улыбнулся:

– Смотрю, сегодня все… малость не в себе.

– Что? Казни с утра пораньше?

Пухлый подбородок торговца указал в сторону улочки, что вела к рынку.

– А вы что, когда шли сюда, не видели странного послания?

Аэлина покачала головой. Торговец теперь уже махнул рукой туда, где собралась небольшая толпа. Толпу Аэлина видела, но решила, что народ глазеет на уличного лицедея.

– Странные слова, я вам доложу. Смысла их никто не понимает. И написаны будто бы кровью, но какой-то темной.

Аэлина поспешила вслед за другими жаждущими взглянуть на странную надпись. Вместе с толпой она свернула в тупик, залитый ярким утренним солнцем. На серой обшарпанной стене и вправду чернела непонятная надпись.

– Что за диковинные слова? – недоумевали люди. – Кто такое мог написать?.. И в какой день появилась! Недобрый это знак… Да не только здесь. Говорят, на всех рынках видели такую же надпись…

Аэлина проталкивалась сквозь толпу, одной рукой придерживая покупки, а другой – сжимая эфес меча. Воришки обожали такие скопления народа. Не заметишь, как останешься без кошелька.

Послание было написано громадными черными буквами. От них воняло кровью валгов. Кто-то, имевший невероятно острые ногти, располосовал первого подвернувшегося гвардейца и воспользовался им как ведерком с краской.

Едва прочтя надпись, Аэлина бросилась бежать.

Она неслась, едва замечая места, по которым бежит. Ноги сами принесли ее к убогому жилищу Шаола. Не постучавшись, Аэлина распахнула дверь и выкрикнула его имя.

В послании было всего две строчки.

Плата за спасенную жизнь.

Послание предназначалось ей, Аэлине Галатинии, и коренным образом меняло стратегию всех их действий.