Глава 23
Эдион очнулся. Не открывая глаз, он пытался понять, где находится. Поблизости было открыто окно. Оттуда тянуло свежим солоноватым ветром. Снаружи доносились крики рыбаков, расхваливающих свой улов. В этом же помещении был еще кто-то. Судя по ровному, глубокому дыханию, этот человек сейчас спал.
Эдион открыл глаза. Комната, где он лежал, была небольшой, но отделанной со вкусом и претензией на роскошь. Он сразу узнал и комнату, и жилище, в которое попал.
Дверь из спальни была открыта в гостиную – чистую, пустую, залитую солнцем. Эдион лежал на безупречно чистых шелковых простынях. У себя под головой он обнаружил пару бархатных подушек. Ему, привыкшему спать на жестких солдатских койках, а то и на земле, было странно утопать в бездонной перине. Вместе с ним проснулось ощущение безмерной усталости, наполняющей кости. Заныла рана в боку, но боль потеряла прежнюю остроту. В голове прояснялось. Повернув ее, Эдион увидел женщину. Она спала в кресле у кровати. Как и вся спальня, кресло было нежного кремового цвета.
С подлокотника кресла свешивались длинные босые ноги женщины. Красивые ноги, но все в шрамах. Ее голова упиралась в спинку. Плечи покрывали золотистые пряди. Только самые их кончики имели рыжевато-красный оттенок, словно она наспех покрасила волосы какой-то дешевой краской, а потом так же спешно эту краску смыла. Рот женщины был слегка приоткрыт. Она мирно посапывала, облаченная в просторную белую рубашку и явно мужские штаны.
Живая! Целая и невредимая!
У него перехватило дыхание.
Аэлина.
Он шепотом произнес ее имя.
Она мгновенно проснулась и открыла глаза. Взгляд метнулся к дверному проему, потом к гостиной. Потом опять к спальне. Она искала признаки возможной опасности. И только после этого, никак не раньше, посмотрела на Эдиона и застыла. Ветер играл ее волосами.
Подушка у него под щекой стала мокрой.
Аэлина по-кошачьи вытянула ноги и сказала:
– Я в любое время готова выслушать слова благодарности за твое удивительное спасение.
Эдиону было не остановить слез, текущих по лицу.
– Почаще напоминай мне, чтобы не гладил тебя против шерсти.
Улыбка тронула ее губы. Глаза Аэлины… глаза их обоих сверкнули бирюзой.
– Ну, здравствуй, Эдион.
Когда он услышал свое имя, произнесенное ею, в душе что-то оборвалось. Эдион зажмурился, напрягся, пытаясь остановить слезы, и тело отозвалось жгучей болью. Наконец совладав с собой, он хрипло проговорил:
– Благодарю тебя за удивительное спасение. Пусть это никогда не повторится.
Аэлина усмехнулась. В ее глазах появился серебристый блеск, которого он не помнил.
– Я тебя таким и представляла.
Судя по улыбке, Аэлина многое знала о нем. Наверное, Рен или Шаол рассказали ей, что его называли «адарланской шлюхой». О его легионе Беспощадных тоже рассказали.
– А ты оказалась более рослой, чем я думал. Но тебе это ничуть не вредит.
– Просто чудо, что король не решился казнить тебя раньше.
– Уверен, теперь он разъярен, как никогда в жизни.
– Напряги слух, и ты услышишь королевские вопли, доносящиеся из замка.
Эдион засмеялся. Тело сейчас же отозвалось болью. Но смех быстро стих.
– Я порву глотки Рену и капитану, – сказал он, внимательно глядя на двоюродную сестру. – Где были они? Почему тебе одной пришлось меня вызволять?
– История повторяется. – Аэлина подняла глаза к потолку и громко вздохнула. – Минута учтивого разговора, а потом начинает выплескиваться фэйское дерьмо.
– Я продержался целых полторы минуты.
– По правде говоря, я думала, что тебя хватит только на десять секунд, – съязвила Аэлина.
Эдион снова засмеялся. Он вдруг понял: прежде он любил не ее, а воспоминания о ней. Память о прекрасной принцессе, исчезнувшей в те страшные дни. Но эта женщина, королева, последний осколок его семьи…
– Это было нелегко. – Он погасил улыбку. – Ты этого стоила. Всех этих долгих лет ожидания. Я ждал не напрасно.
Эдион понял это вчера, когда она вдруг появилась возле эшафота – смелая, дерзкая, неукротимая.
– По-моему, это в тебе снадобье говорит, которым тебя вчера напоили, – сказала Аэдина, но у нее в горле подозрительно булькнуло, и она вытерла глаза. – Шаол уверял, что ты гораздо свирепее меня, – добавила она, опуская ноги на пол.
– Быть Шаолу с располосованным горлом, и уж его ты не спасешь.
Аэлина снова усмехнулась:
– Кстати, Рена повидать я не успела. Шаол услал его на север. Для его же безопасности.
– Разумно.
Эдион лишь сейчас обнаружил, что его не только обмыли, но и переодели в чистую рубашку. Кряхтя, он заставил себя сесть.
– Садись рядом, – сказал он, протягивая руку.
Аэлина бросила взгляд на кровать, на его протянутую руку. Эдион насторожился: может, он переступил невидимую черту? Может, прежних родственных уз давно уже нет? Но Аэлина с кошачьей грациозностью перескочила из кресла на кровать.
Ее запах был для Эдиона как удар наотмашь. Несколько секунд он мог только вдыхать его всей глубиной своих измученных легких. В нем заговорило его фэйское наследие. Родная кровь. Его королева. Его Аэлина. Он узнал бы ее, даже если бы вдруг ослеп.
Фэйское чутье Эдиона уловило и другой запах, вплетенный в запах Аэлины. Удивительно сильный, древний и к тому же мужской. Интересно чей?
Аэлина устроилась рядом с ним на подушках. Знала ли она, как много для него значит ее присутствие, ее забота? Пусть он фэец всего лишь наполовину, но и ему было очень приятно, когда она склонилась над ним, поправила одеяло и потом пристально вгляделась в черты его лица. О нем очень давно никто не заботился.
Эдион тоже смотрел на сестру – не ранили ли ее вчера? Если не считать нескольких мелких порезов на левой руке, Аэлина не пострадала. Значит, вся кровь, которую он видел, была чужой.
Когда Аэлина убедилась, что Эдион, невзирая на его состояние, не умрет, и когда Эдион убедился, что ее вчерашние раны не воспалились, Аэлина легла рядом, сложив руки на животе.
– Ну, кто из нас первым начнет рассказывать – ты или я?
Где-то галдели чайки. Из окна дул приятный соленый ветер.
– Ты, – прошептал Эдион. – Расскажи мне все.
И она начала рассказывать.
Забыв о времени, они говорили и говорили, пока Эдион не охрип. Аэлина принесла ему стакан воды и заставила выпить. Потом, недовольная его бледностью, напоила говяжьим бульоном, добавив ломоть хлеба. К счастью, Лисандра, Шаол и Несарина не появлялись. Прекрасно. Пока Аэлине хотелось одной насладиться обществом двоюродного брата.
Бульон и хлеб оказались как нельзя кстати. За едой Эдион продолжал рассказывать, ничего не утаивая из тех десяти лет, что они не виделись. Эти взаимные рассказы утомили их, наполнив горечью былых утрат. Но потом ее сменила нарастающая радость, похожая на солнечный луч, прорвавшийся сквозь темные тучи. Аэлина снова легла, уютно устроившись напротив Эдиона – ее брата и друга.
Они были выплавлены из одной руды. Две стороны одной монеты, и на каждой хватало отметин.
Аэлина поняла это не сейчас, а еще вчера, увидев Эдиона на эшафоте. Ее ощущения не передать словами. Как объяснить дар мгновенно возникших уз? Как объяснить это мгновенно возникшее единение душ – глубинное, не нуждающееся в доказательствах? Такое поймет лишь тот, кто сам это испытал. Она спасла Эдиона. Это всё, что нужно знать другим. Остальное предназначено только для нее.
Они лежали, а время шло. Солнце перевалило зенит и двигалось к закату. Теперь оба молчали. Эдион просто смотрел на двоюродную сестру и все не мог поверить, что случившееся с ним – не горячечный сон, приснившийся ему накануне казни.
– Ты стыдишься того, что я сделала? – рискнула спросить Аэлина.
– Откуда у тебя такие мысли? – удивился Эдион.
– Ответь мне, – попросила она, не отваживаясь встречаться с ним глазами.
Эдион надолго умолк. Подняв голову, Аэлина увидела, что он смотрит на дверь. Нет, не на дверь, а дальше, как будто отсюда можно было увидеть Шаола. Потом Эдион повернулся к ней. Вряд ли кто-то еще видел его лицо таким открытым и нежным.
– Никогда, – сказал он. – Мне бы и в голову не пришло стыдиться твоих поступков.
Аэлина усомнилась в искренности слов брата и даже отвернулась. Тогда Эдион осторожно коснулся ее подбородка и снова повернул лицом к себе.
– Ты сумела остаться в живых. Я тоже. Мы снова вместе. Когда-то я просил богов позволить мне тебя увидеть. Пусть лишь на миг. Увидеть тебя и узнать, что ты не захлебнулась в водовороте тех страшных лет. Увидеть тебя всего один раз. О большем я и не мечтал.
По щекам Аэлины покатились слезы, которых ей было не остановить.
– Ты выживала так, как умела. Как могла. Что-то ты делала, поддавшись гневу, по злобе или из корыстных побуждений… Не мне тебя судить. Главное, ты – рядом. Совершенная. Такой ты всегда была и всегда будешь. Совершенной.
Аэлина и не представляла, как ее душа и сердце жаждали этих слов.
Стараясь не затронуть его ран, она крепко обняла брата. Эдион тоже обнял ее, уткнувшись лицом ей в шею.
– Я тосковала по тебе, – прошептала Аэлина, вдыхая его запах. Запах мужчины, воина. Как пах прежний Эдион, она не помнила. – Не было дня, чтобы я не вспомнила о тебе.
Ее шея стала мокрой от его слез.
– Отныне – никаких разлук на годы, – пообещал Эдион.
Едва только Аэлина разгромила «Склеп», как в трущобах появился новый притон, новое средоточие греха и пороков.
Владельцы притона даже не пытались скрывать, что их детище является точной копией «Склепа». Поменялось лишь название. Новое злачное место называлось «Ямы». Но если «Склепу» старались придать хотя бы внешнее сходство с обычной таверной, пусть и весьма своеобразной, в «Ямах» все было иначе. Здесь за выпивку платили при входе. Хочешь промочить горло – отправляйся в дальний конец, где стояли бочки, и сам себе наливай. Аэлине это где-то даже понравилось. Как-никак владельцы сломали давнюю традицию и стали играть по другим правилам.
Однако кое-что осталось незыблемым.
Скользкие полы воняли элем, мочой и более отталкивающими субстанциями. Это Аэлина предвидела. Но чего она никак не ожидала, так это оглушающего шума. Стены, отделанные грубым камнем, и размеры притона, уступавшего «Склепу», усиливали крики и свист зрителей, собиравшихся вокруг бойцовских ям (откуда и название). Для зевак ничего не изменилось. Как и прежде, они наслаждались кровавыми зрелищами, делая ставки.
В одном из таких поединков Аэлина намеревалась принять участие.
Рядом беспокойно переминался с ноги на ногу Шаол. Он был в плаще. Лицо закрывала маска.
– Жуткая затея, – в который уже раз пробормотал он.
– Не ты ли сетовал, что валгские гнезда в туннелях пусты? – невозмутимо спросила Аэлина, засовывая под капюшон непокорную прядку рыжих волос, которые пришлось заново покрасить. – А здесь ты найдешь бравых командиров и их прихвостней. Они ждут не дождутся, когда ты пойдешь за ними по следу и узнаешь места их новых логовищ. Считай это своеобразным извинением со стороны Аробинна.
Аробинн знал, что она явится вместе с Шаолом. Аэлина еще думала, стоит ли брать с собой капитана. Потом решила взять. Ощущение незримой поддержки было для Аэлины важнее, чем потребность разрушить замыслы Аробинна.
Шаол сверкнул на нее глазами, потом принялся разглядывать собравшихся.
– Жуткая затея.
Взгляд капитана остановился на Аробинне. Аэлина последовала его примеру. Предводитель стоял возле ямы, заполненной грязным песком, и смотрел, как двое бойцов остервенело дубасили друг друга. Оба изрядно устали. У обоих по потным телам сочилась кровь. Аэлина так и не могла понять, кому из двоих досталось больше.
– Он позовет, я отвечу. А ты внимательно наблюдай.
Аэлине было не до разговоров с Шаолом. Ей хватало других забот.
Придя в «Ямы», она почти сразу поняла, почему Аробинн вызвал ее сюда. Солдаты, одержимые демонами, приходили сюда чуть ли не целыми отрядами. Но не для арестов и пыток, а посмотреть на поединки. Их и сейчас было полно среди толпы. Они никого не подбадривали криками, не размахивали руками. Просто смотрели, холодно улыбаясь. У большинства лица были закрыты капюшонами. Вид чужой крови и чужого гнева были их пищей.
Как и Шаол, Аэлина пришла сюда в черной маске. Сейчас она старалась забыть обо всем, кроме своего дыхания.
За три прошедших дня состояние Эдиона не улучшилось. Он по-прежнему оставался в постели. Жилище Аэлины охраняли самые надежные люди Шаола. Но сегодня ей требовалось, чтобы кто-то сопровождал ее. Она позвала Шаола и Несарину, сознавая при этом, что окажется втянутой в замыслы Аробинна.
Того и другую Аэлина разыскала на тайной встрече мятежников. Естественно, там никто не обрадовался ее внезапному появлению. Особенно сейчас, когда мятежники безуспешно искали и не могли найти следы валгов. Демоны исчезли вместе со своими жертвами. Аэлине было достаточно взглянуть на поджатые губы Шаола, чтобы понять, кого он винит в случившемся. Поскольку капитан не удостоил ее разговором, Аэлина неплохо поболтала с Несариной. Развеялась немного. Отвлеклась от мыслей о том, что ее ждет новый визит в стеклянный замок. Каждый раз звон часов на черной башне становился своеобразным приглашением. Но все сразу. Разрушение часовой башни и освобождение магии пока придется отложить.
В одном она оказалась права. Аробинну хотелось, чтобы Шаол сегодня пришел в «Ямы». Солдаты, одержимые демонами, были его подарком капитану. Все укладывалось в нехитрую схему: «Вот видишь, Шаол, мне можно доверять. Я делюсь с тобой сведениями и рассчитываю на ответную любезность».
Аэлина почуяла приближение Аробинна раньше, чем боковым зрением увидела его темно-рыжие волосы.
– Подумываешь, не сокрушить ли тебе и этот притон?
Рядом с Аробинном Аэлина увидела знакомую темноволосую особу, на которую ошалело пялились все окрестные мужчины. Лисандра наклонила голову, здороваясь с Аэлиной. Спасибо маске, иначе куртизанка увидела бы, как вытянулось лицо ее новой подруги. Аэлина устроила маленький спектакль: смерив Лисандру взглядом, она повернулась к Аробинну, словно Лисандра являлась не более чем частью его антуража.
– Я только недавно отчистила костюм, – лениво растягивая слова, ответила Аэлина. – Не хочется повторять эту утомительную процедуру.
Аробинн сдержанно рассмеялся.
– Кстати, может, тебе будет интересно узнать, – небрежно продолжал он. – Одна знаменитая танцовщица и ее труппа отплыли на юг. И случилось это раньше, чем весть о твоих художествах достигла гавани.
Слова Аробинна почти тонули в воплях и выкриках толпы. Лисандра наморщила нос и хмуро посмотрела на подвыпившего оборванца, едва не пролившего эль на ее красивое зеленое платье с кремовой отделкой.
– Спасибо, – сказала Аэлина.
Ее благодарность была искренней. Итак, за судьбу Флюрины и танцовщиц можно не волноваться. Она не стала говорить Аробинну, что раскусила его попытки стравить ее с Шаолом. Зачем? Ведь он и сейчас продолжал свою игру. Сколько она помнила, он всегда кого-то с кем-то стравливал. Однако довольная ухмылка на лице Аробинна заставила ее спросить:
– Скажи, тебе сегодня зачем-то понадобились мои услуги или ты решил сделать мне еще один подарок?
– После того как ты с жизнерадостной наглостью разрушила «Склеп», мне приходится искать новое место для вложения денег. Владельцы «Ям» во всеуслышание заявляли, что им нужен человек с деньгами. Но это на словах. На деле они не торопятся принимать мое предложение. Вот я и решил потихоньку начать показывать им мои значительные возможности и то… какой гранью эти возможности могут в случае чего повернуться к ним.
Все понятно. Если сдернуть словесную мишуру, Аробинн решил напустить на владельцев страху, показав, на что способны его ассасины. Хозяева «Ям» собирались зарабатывать на схватках, исход которых заранее предрешен. Но когда в поединках начнут участвовать опытные убийцы, притон окажется на грани разорения.
Аэлина уже знала, что́ Аробинн скажет дальше. И не ошиблась.
– К сожалению, мой боец потерпел неудачу. Мне понадобилась замена.
– И под каким именем я буду выступать?
– Я сказал владельцам, что ты обучалась у Молчаливых ассасинов Красной пустыни. Назови секунданту любое имя, какое придет тебе на ум.
Мерзавец! Аэлина навсегда запомнила месяцы, проведенные в Красной пустыне. И обстоятельства, приведшие ее на другой конец континента.
– Не слишком ли шикарно ты вырядилась для такого места? – пренебрежительным тоном спросила Аэлина, вспомнив о существовании Лисандры.
– А я-то думал, что после твоего головокружительного подвига вы с Лисандрой подружитесь.
– Аробинн, идем смотреть другие поединки, – томно проворковала Лисандра. – Эти почти закончили.
Аэлина не представляла, каково Лисандре выдерживать общество убийцы ее любимого. Но Лисандра нацепила одну из своих масок: пустенькая женщина, которую сюда привели и которой страшно и скучно смотреть на кровавые драки. Маску дополнял кружевной веер с ручкой из слоновой кости – вещь, совершенно немыслимая в этом зловонном подземелье.
– Правда прелестный? – спросила Лисандра, заметив, что Аэлина разглядывает веер. – Аробинн мне подарил.
– Маленькая безделушка для столь талантливой дамы, – сказал Аробинн, целуя Лисандру в шею.
Все это было настолько противно, что Аэлина даже закашлялась, сражаясь со своим отвращением.
Аробинн отошел. Он двигался сквозь толпу, как змея, скользящая по траве. К нему поспешил долговязый тощий человек.
«Секундант», – догадалась Аэлина. Это слово, означающее распорядителя схваток, тоже перекочевало сюда из «Склепа».
Когда Аробинн удалился на достаточное расстояние, Аэлина подошла к Лисандре. Та демонстративно повернула голову в другую сторону. Это уже не было частью разыгрываемого Лисандрой спектакля.
– Спасибо тебе за помощь… в тот день, – едва слышно прошептала Аэлина.
Лисандра опасливо поглядывала на толпу и окровавленных участников поединков. Вокруг ямы было полно королевских гвардейцев, одержимых демонами. Лисандра благоразумно отошла подальше, позволив зрителям отгородить ее от демонов.
– Как он? – тоже шепотом спросила куртизанка.
– Отдыхает. Отъедается, насколько возможно.
Аробинн выполнил свою часть соглашения. Вскоре ей придется выполнять свою. Она сомневалась, что ее бывший хозяин дождется вожделенного демона. Едва только Эдион окрепнет и узнает, в какое опасное дело втравил ее Аробинн, разговор Волка Севера с предводителем ассасинов будет коротким и однозначным. А памятуя то, что брат уже знает о годах ее житья в Башне ассасина…
– Рада за него, – сказала Лисандра.
Аробинн похлопал секунданта по плечу и двинулся обратно. Следя за ним, Аэлина беспокойно постукивала ногой по полу. Шаол находился поблизости, держа руку на эфесе меча.
Аэлина мысленно собралась:
– Кто будет моим противником?
Кивком головы Аробинн указал на нескольких гвардейцев. Все они были одержимы валгами.
– Выбирай, какой приглянется. Надеюсь, ты выберешь быстро. Во всяком случае, быстрее, чем будешь потом решать, кого из них ты вручишь моим заботам.
Так вот ради чего все это затевалось! Аробинн снова ткнул ее носом в свое превосходство. А если бы она отказалась, да еще не выплатив долга… Он умел придумывать трюки похуже. Гораздо хуже.
– Вы с ума сошли, – заявил Аробинну подошедший Шаол.
– Пробовал. Не получалось, – промурлыкал Аробинн, обаятельно улыбаясь капитану. – Добро пожаловать, раз пришли. Кстати, у меня есть кое-что и для вас.
Аробинн снова указал на толпящихся гвардейцев. Значит, она не ошиблась. Шаолу действительно был приготовлен подарок.
– Я не просил вас делать мою работу, – вспыхнул Шаол.
– Не лезь, куда не просят, – одернула его Аэлина, надеясь, что Шаол поймет ее предостережение.
Шаол демонстративно повернулся спиной к яме. Можно было подумать, что он не желал смотреть на песок, густо забрызганный кровью.
«Пусть злится, – подумала Аэлина. – Пусть сходит с ума».
У нее тоже хватало причин злиться на него.
Толпа затихла. Секундант объявил о начале следующего поединка.
– Тебе пора, – сказал Аэлине улыбающийся Аробинн. – Поглядим, на что способны эти существа.
Лисандра стиснула его руку, словно умоляя поскорее уйти отсюда.
– Я бы на твоем месте отошла подальше, – бросила ей Аэлина. – Жаль, если кровь запачкает такое красивое платьице.
Аробинн усмехнулся:
– Устрой им впечатляющее зрелище. Пусть убедятся, с кем имеют дело. И обмочатся от неожиданности.
Аэлина и сама была не прочь устроить впечатляющее зрелище. За несколько дней, безвылазно проведенных в разговорах с Эдионом, она неплохо восстановила силы.
Красная кровь на песке – скучновато. Надо добавить черной, валгской.
Аэлина стала пробираться сквозь толпу. С Шаолом она даже не простилась, чтобы не привлекать к нему излишнее внимание. Едва взглянув на нее, зрители торопились отойти. В своем ассасинском костюме, сапогах и маске она казалась им воплощением Смерти.
Походка Аэлины была в меру чванливой и в меру развязной. Она шла, покачивая бедрами, стараясь убрать напряжение в плечах. Нетерпеливая толпа галдела все громче. Наконец она поравнялась с секундантом. Тот окинул ее взглядом и процедил:
– Поединок без оружия.
Аэлина лишь вскинула голову и подняла руки, повернувшись во все стороны. Она даже позволила помощнику секунданта – коротышке с потливыми руками – ощупать ее и убедиться, что при ней нет оружия.
Пусть они так думают.
– Имя! – спросил у нее секундант.
На нее уже делали ставки. В смрадном воздухе мелькали золотые монеты.
– Ансель из Верескового Утеса, – ответила Аэлина.
Из-под маски ее голос звучал резко и хрипловато.
– Кто твой противник?
Аэлина обвела глазами толпу зрителей, окруживших яму:
– Вот он.
Командир гвардейцев улыбался ей во весь рот. Улыбался ли при этом валгский демон внутри его, она не знала.
