Глава 9

Граната влетела в оконный проем, и волчком завертелась на полу. Мне потребовалась добрая доля секунды для того, чтобы понять, что это такое. Продолговатый цилиндр длиной не менее тридцати сантиметров был сработан из грубого металла, с поверхностью, испещренной трещинами и ржавыми потеками. Очевидно, её и носить — то с собой было небезопасно, не говоря уже о попытках применения. Тем не менее, мои гости явно надеялись на убойный эффект своего детища. Я не стал их разочаровывать, и через мгновение подарок вылетел из окна в ту сторону, откуда прибыл. Послышался вполне внушительный «бабах», сопровождающийся криками боли и руганью. Кажется, голосили двое. Проблема состояла в том, что снаружи их окопалось куда больше.

Я с унынием оглядел своё убежище. Нас загнали в давно заброшенный город, оставленный жителями на заре создания местного производственного центра. Время от времени его использовали как военную базу различные группировки, и поселение переходило из рук в руки отнюдь не мирным путем, о чем свидетельствовали многочисленные следы от пуль на стенах, частично разрушенные фасады, и воронки от гранат и снарядов на улицах.

Добежали мы сюда из отчаяния, поскольку не видели шансов скрыться от конной погони в местном редколесье. Стрелял я неплохо, и количество врагов сократилось на треть. Но в пистолете оставалась последняя обойма, уже опустошенная наполовину, а Маркус, стрелявший чаще, но попадавший реже, и вовсе почти лишился патронов. Шериф прятался в смежной комнате, контролируя заднюю стену. С его стороны перед домишком, в котором мы укрылись, располагался большой пустырь, а идти в лобовую противник не решался, окружив нашу позицию по периметру. Помимо пистолетов у мерзавцев имелся десяток винтовок, оснащенных оптикой, так что высунуться из окон было невозможно без риска стать жертвой снайпера.

Результат эксперимента с гранатой вызвал приступ задумчивости в стане врагов, и над улицей повисла тишина. Мне тоже не мешало подумать о том, как же мы оказались в подобной ситуации. Не получив ожидаемой помощи от Джамбо, Маркус принял решение навестить местных шерифов с профессиональным визитом вежливости. Идея засветиться даже перед своими не приводила его в восторг, но лишь они могли навести на передатчики, способные пробить глушилки вокруг острова. О том, чтобы сопровождать его, и речи не шло, так что мне пришлось несколько часов наслаждаться интерьером жилища Джамбо — весьма сомнительное удовольствие как с точки зрения визуальных, так и обонятельных ощущений.

Вернулся шериф мрачнее тучи. Выяснилось, что последнее время кланы устраняли конкурентов, и делали это крайне эффективно. В близлежащих районах из десятка известных частных умельцев не осталось ни одного. Кто — то, как Джамбо, предпочел сбыть своё добро по сходной цене, кто — то перебрался в другие части острова, а кого — то нашли с переломанными руками и ногами в собственных домах в груде раскрошенных деталей.

Теперь, чтобы получить помощь, нам предстояло преодолеть несколько сотен километров пути на север. По прикидкам Маркуса, в пешем режиме это заняло бы не меньше недели, что означало полную утрату преимущества во времени. Каждый час на острове увеличивал шансы того, что нас обнаружит неизвестный враг, умеющий оперативно мобилизовать ударные отряды в самых разных точках планеты. На лошадях мы бы добрались быстрее, но неспешное передвижение по дорогам делало нас отличными мишенями.

В Саутлэнде и окрестностях имелись три автомобиля, работающих на солнечных батареях, и способных развивать на полуразрушенных дорогах скорость в пятьдесят — шестьдесят километров в час. Один из них находился в пользовании магистрата, который, по словам знакомых Маркуса, ни за что не согласится одолжить его для такой авантюры, как поездка шерифа в Главный город. Два других принадлежали главарям мелких банд, базирующихся неподалеку. Увы, офицеры гвардии смогли наскрести лишь несколько серебряных монет из своих коллекций, так что приобрести благосклонность бандитов нам было не на что. Помимо Мадагаскара и Опенгейта, наличность на планете давно не использовалась. Тем более, наличность из драгметаллов.

Закончив обсуждение, мы с Маркусом грустно посмотрели друг на друга. Возвращение откладывалось на неопределенный срок, что не сулило нам ничего хорошего. Ни здесь, ни в Спейс — тауне, где политическая ситуация за неделю могла измениться коренным образом. Но кроме пешей прогулки вариантов не было. Шериф отправил Джамбо на рынок с парой монет разжиться провиантом, а по возвращении потребовал предоставить нам ночлег. Тот нехотя согласился, и ранним утром следующего дня мы уже маршировали вдоль дороги, ведущей вглубь острова, таща на спинах запас еды, достаточный для недельного путешествия.

Не сказать, чтобы от рюкзаков в итоге не оказалось никакого проку. Первая пуля, выпущенная с нескольких сотен метров, угодила в сочный окорок, сохранив Маркусу наверняка ценную для него часть позвоночника. Я не видел нападавших, но глухой удар о поклажу попутчика заставил меня резко нырнуть вправо, чтобы через долю секунды услышать свист пары пуль, пролетевших там, где недавно находилась моя голова. Действовали мы почти синхронно, и, скинув рюкзаки, бросились в ближайшую лесопосадку. За спинами послышались гикание и топот копыт — вдогонку ринулся отряд всадников. Но стрельба на скаку — дело вообще не легкое, и я не заметил, чтобы нападающие в нем преуспели. Пули свистели на расстоянии, изредка откалывая куски коры от стволов деревьев.

Я развил очень приличную для человека скорость и, возможно, даже сумел бы оторваться от конников на пересеченной местности. Но Маркусу такой темп оказался не по силам, и вскоре он стал заметно отставать. Когда от преследователей его отделяло менее сотни метров, я резко остановился, и, развернувшись, открыл огонь. Они потеряли пятерых всадников за пару секунд, а остальные ринулись врассыпную, прячась за стволами деревьев. Задыхающийся старик догнал меня, и мы продолжили путь легкой трусцой, пока противник обходил нас с флангов, пытаясь взять в кольцо.

Когда они приближались, я начинал стрелять, постепенно доведя счет потерь врагов до десятка. Маркус тоже палил почем зря, но мог похвастать лишь парой попаданий. Зато он знал местность, и теперь мы находились под защитой стен. Впрочем, назвать наше положение выигрышным было сложно. К конному авангарду присоединились пешие стрелки, так что, несмотря на полтора десятка выведенных из строя бандитов, мы до сих пор находились в окружении тридцати — сорока неплохо вооруженных подонков. Более того, они могли вызвать подкрепление, что практически обнуляло наши шансы на выживание.

Нам же по — прежнему рассчитывать было не на кого. По словам Маркуса, в этом районе находились несколько ферм, но их обитатели не стали бы вмешиваться в конфликт со стрельбой. Сообщи они о нашем положении шерифам — те могли созвать своё ополчение, которое, в любом случае, опоздало бы. Но о том, что мы шерифы, знали только атакующие. Во всяком случае, вряд ли штурмовой отряд Кающихся Черепов ни с того ни с сего решил пристрелить двух мирных путников на сельской дороге. У меня были проблемы с верой в карму.

Солнце уже клонилось к закату, а противник не спешил приступать к активным действиям. Я слышал, как они осторожно ходят за заборами и близлежащими строениями, но было похоже, что перед ними поставлена лишь задача по удержанию периметра. Насчитав на слух не более двадцати бойцов, я предположил, что остальные отдыхают, чтобы составить ночную смену. Поведение Черепов свидетельствовало об одном — они ждут подкрепления.

Это не могло меня устроить, и я не намеревался пускать ситуацию на самотек. Счет шел на часы, но рисковать, поспешив, мне не хотелось. Я сидел у окна, тщательно вслушиваясь в тишину. Солнце село достаточно рано, и пересменок пока не произошел. Двадцать три часа. Метрах в восьмидесяти от меня уставший караул грубо, но действенно расталкивал спящих, определенных в ночную стражу. Те, недовольно ругаясь, расползались по периметру, занимая позиции, защищенные от пуль из нашего домика. Освобожденные от службы делали именно то, что и любая шпана в их ситуации — напивались, играли в карты, травили непристойные байки о женщинах и о своих вымышленных подвигах.

Основной лагерь, укрытый от меня несколькими стенами, находился слишком далеко для того, чтобы разобрать всё сказанное, но после часа выслушивания различного бреда я получил то, что хотел. Ночью они действительно ждали подкрепления во главе с лидером Кающихся Черепов, так что стоило готовиться к весьма представительной делегации.

Время шло к двум часам, когда разговоры в лагере затихли, сменившись храпом. Судя по сладкому посапыванию как минимум в четырех точках периметра, многие стражи также предпочли отдых долгу. Я не мог их винить — всё равно из выбранных укрытий ничего не было видно без риска получить мою пулю. Это они усвоили в самом начале осады, когда я пристрелил номера одиннадцать. Что ж, наше время было на исходе — моё и их. На диск полной луны очень кстати наползла внушительная туча, покрыв мраком город — призрак. Я неслышно поднялся на полуразрушенный третий этаж.

Некогда это была добротная каменная конструкция, не чета пластиковым сооружениям Саутлэнда. Время и чьи — то снаряды не пощадили крышу, открывая вид на иссиня — черное небо, сейчас лишенное звезд. Я аккуратно высунулся, осмотрев окрестности. Стража неплохо спряталась — я не видел их и отсюда. Но и они не могли видеть меня. Отойдя чуть назад, я практически без разбега прыгнул. Тело не подвело, и я приземлился за забором в паре десятков метров от дома. Удар, конечно же, пришелся на сломанную ногу, но боль была терпима. На мгновение я замер, прислушиваясь. Мои акробатические упражнения никого не заинтересовали. Ладно, дело есть дело.

Первый найденный мною не спал, но и не проявлял достаточной осмотрительности в карауле, раскуривая самокрутку со свайксом. Бесшумно подойдя сзади, я какое — то мгновение колебался, после чего уже апробированным движением свернул ему шею. Раз. Второй дремал, и отправился на встречу со своим богом, ничего не почувствовав.

Когда в моих руках обмякло пятое тело, я уже чувствовал себя, как в дурном сне. Пять лет в академии, десять лет службы законником — во что я превращаюсь? Трое черано, розовоглазый, варамайи на Мальте, пятеро Черепов на пляже, и уже два десятка после него — я мог найти оправдание каждому из этих убийств, но куда это меня заведет? Я убеждал себя в том, что всё происходящее — лишь самооборона, но теперь ясно видел, как изменился за последние три месяца. Мне это нравилось. Я был сильнее и быстрее их. Я знал, что могу убивать их десятками безнаказанно, тем более здесь, на Мадагаскаре. И вовсе не потому, что они пытались убить меня. Подонки заслуживали смерти. Того, чтобы на мгновения ощутить себя такими же беспомощными, как и все их прошлые жертвы.

Занимаясь таким серьезным делом, как лишение жизни свои ближних, не стоит отвлекаться, и забивать себе голову невеселыми псевдофилософскими мыслями. Я остро осознал это, скользнув за очередной забор, где, по моим расчетам, притаился шестой караульный. Его там не было. Пару секунд я пялился на примятую траву между камней, пока не услышал за спиной щелчок затвора. Выстрела не последовало, и я медленно обернулся.

Он стоял в двух метрах, целясь мне в грудь. Приклад плотно прижат к плечу, глаза спокойны и холодны. Здоровенный малый, черный как смоль, он напомнил мне моего приятеля Нгубо. Оружие было в прекрасном состоянии, насколько я мог судить — какая — то снайперская винтовка начала двадцать первого века. Я не замечал в нем каких — либо признаков страха, но стрелять гигант не торопился. Конструкция винтовки требовала досыл патрона, и он понимал, что в случае промаха времени на перезарядку у него не будет.

Шанс выстрелить мне в спину он почему — то упустил, а я не сомневался, что успею уклониться от пули, а потом пристрелить его из болтающегося в кобуре пистолета. Вот только поведение бойца меня озадачивало. Пауза затянулась на добрых пять секунд, и я несколько раздраженно спросил:

— Ну?

Мой противник отступил на шаг, увеличив расстояние между нами, и предложил:

— Ты первый.

Мне нравились его наглость и спокойствие на фоне того, что я только что сделал с его товарищами, но я не видел у него шансов.

Выхватывая пистолет, я метнулся вправо. Грохнул винтовочный выстрел, и левую руку обожгло болью. Надо же, попал, мерзавец. Посылая две пули в его сторону я с изумлением увидел, как они ушли в молоко — передо мной больше никого не было. В лагере, заслышав стрельбу, заголосили проснувшиеся бандиты. Его пуля лишь оцарапала предплечье, но, в отличие от многих товарищей, парень с винтовкой явно умел ею пользоваться, и план побега был сорван.

Шериф ждал меня с недовольно — растерянным лицом. Я не стал предупреждать его о своей миссии, надеясь, что здравомыслие удержит законника в стенах дома. Ну, я не ошибся.

— Какого черта там происходит? — прошипел старик, увидев меня. — Ты там чем занимался? Совсем рехнулся?

— Уменьшал размеры проблемы, — пробормотал я. — Но нужно придумать способ выбраться, пока сюда не добрались основные силы.

— Основные си…, — метрах в пятистах к югу громко ударил барабан, прервав шерифа на полуслове. Через секунду ему ответил собрат на востоке, а следом включились север и запад. Лес вокруг города наполнился криками множества голосов, и озарился факелами. Быстро насчитав сотни три, я бросил это занятие. Я ожидал, что босс Кающихся Черепов прибудет с большой свитой. Этот подонок привел всю свою армию.