Жук, кряхтя и постанывая, дотащился до панцирной металлической кровати и в изнеможении свалился на нее. Жалобно скрипнули пружины.

Странно, подумалось Шквалу, как могли сохраниться здесь кровати? Что тут раньше-то было? Наверное, спальня то ли для мальчиков, то ли для девочек такого-то отряда. А может, какой-нибудь изолятор. Хотя нет, как он помнил из собственного детства, медчасти в пионерских лагерях были довольно-таки небольшими. Дети априори не должны болеть в летних оздоровительных заведениях.

Лагерь «Ромашка» был небольшим по территории и не сильно загруженным строениями. Два или три одноэтажных корпуса, где, судя по всему, размещались дети. Двухэтажный домик, наверное, для администрации-бухгалтерии-библиотеки. Довольно большая столовая с исковерканными столами и скамейками и почти разнесенной вдребезги кухней. И полусожженная летняя эстрада.

Вероятно, прежним владельцем лагеря было какое-либо из конаковских предприятий, осваивавшее территорию еще с советских времен. С той легендарной поры остались пара статуй пионеров с горнами и барабанами, ныне имевших жалкий вид. У трубача отсутствовала голова, и горн, свисающий над обломками шеи, смотрелся чуть жутковато, напоминая о виденных недавно в Конаково зомбаках. У барабанщика отсутствовали руки с палочками и одна нога.

– Стойкий оловянный солдатик, – невесело пошутил Капитан.

От недавних времен осталась бетонная стела с триколором и цитатой из какой-то речи президента, стоявшая рядом с замощенной плитами площадкой, предназначенной для проведения построений, смотров и линеек. О чем говорил гарант, разобрать уже было почти невозможно – краска на стеле облупилась и потемнела. Но вроде говорилось о том, каким должен быть настоящий гражданин.

Кроватей в бывшей палате хватило на всех «гидр». Немудрено, их-то и осталось всего ничего. Чуть побольше десятка. Даже не взвод – отделение. Все, кто выжил в неравной схватке с Диким Гоном. Ну, еще почти столько же, оставшихся на их основной базе.

Решили перекантоваться здесь какое-то время, что называется, отдышаться, а уж потом двинуть на базу. Зализывать раны.

Вечно голодный крепыш Гамбургер отправился на кухню. Разумеется, не за припасами, нет. Их тут, верно, уже лет пять или шесть не имелось. Так, поглядеть, может, чего из кухонной утвари сохранилось. Хоть какой-нибудь чайник или кастрюлька, вскипятить воды на чай или сварить супец из чудом сохранившейся у Жука в рюкзаке банки свиной тушенки.

Поиски неожиданно закончились успехом. Нюх у Гамбургера на все, связанное с кулинарией, что ли? Через полчаса он с сияющей от счастья рожей приволок в «спальню» средних размеров кастрюлю, а в ней – десяток каких-то грибов.

– Свинушки! – авторитетно заявил он усомнившемуся в их съедобности Жуку. – Я вам из них сейчас такой супец сварганю! Пальчики оближешь.

Он поцеловал кончики сложенных щепотью пальцев и закатил глаза.

– Грибным человеком у нас будешь, – пообещал ему Жук.

– Это как? – недопонял сталкер.

– Первым пробу снимешь, – пояснил Капитан. – Если не окочуришься, тогда и мы есть станем.

– Да ну вас, – надул пухлые щеки Гамбургер. Но долго сердиться не стал, принявшись хлопотать вокруг кастрюли.

Припахал Леску собрать дров для костра, Жука отрядил на поиски питьевой воды (вроде по дороге неподалеку лесное озерцо попадалось). Сам же споро почистил грибы и какие-то бог весть где откопанные им приятно пахнущие корешки.

– Эх, лучку бы сейчас, – мечтательно твердил он.

Еще через час по палате разнесся одуряюще аппетитный запах грибного супа. «Гидры» слюнки глотали в предвкушении горячего обеда, напрочь забыв о намерениях в целях безопасности скормить повару первую порцию. Разлили суп по котелкам, заскребли-застучали ложками…

– Здравствуйте, люди добры-и… – прервал их дружную трапезу тонкий плаксивый голос.

– Ептыть! – выронил зачерпнутый из тарелки кусок мяса Жук и закашлялся. Мясо, плюхнувшись назад в суп, обдало лицо морпеха горячими жирными брызгами.

Парни, схватившись за оружие, мгновенно вскочили на ноги. Десяток стволов уставился в ту сторону, откуда донесся голос.

– Ептыть! – повторил морпех, разглядев, кто жмется у дверей в спальню, и опустил автомат.

– А дозор выставить не нужно было? – гаркнул Капитан, не обращаясь ни к кому персонально, однако глаза всех «гидр» укоризненно обратились к Шквалу.

– Мой косяк, – признал командир.

– Да мы ж все осмотрели, – виновато шмыгнул носом Гамбургер. – Вон Леска, когда дрова собирал, окрестности проверил. Никого и ничего подозрительного…

– А это что? – кивнул Шквал на гостью.

У дверей жалась девчонка, по виду подросток. Худенькая, с растрепанными волосами, перепуганными огромными глазищами и тонкими губами, подрагивающими от еле сдерживаемых рыданий. Одета она была как попало. Замызганное платьишко, вязанная не по размеру кофта.

– Ты кто? – Шквал жестом показал, чтоб гостья приблизилась.

Она робко, чуть ли не приставным шагом подошла на пару метров и остановилась, вцепившись худыми ручками в быльце кровати. Аж костяшки выступили.

Теперь ее можно было рассмотреть получше. Стало видно, что это отнюдь не подросток, а вполне взрослая девушка лет двадцати четырех. Блондинка с довольно крупной для ее субтильной комплекции грудью, заметно топорщившей платье.

– Кто ты? – снова поинтересовался командир, на всякий случай держа «Абакан» на изготовку.

Мало ли. Помнит он рассказы однополчан о таких вот девочках, мочивших его товарищей в той же Сирии из припрятанных под лохмотьями пистолетов или взрывавшихся на блок-постах.

– Све-ета… – захлюпала гостья. – Светлана Копейкина. Мы из Конаково, с фабрики.

– Ишь, Копейкина, – хмыкнул Жук. – Хорошо хоть не Рублева…

Шквал коротко глянул на него, и приятель заткнулся, поняв, что не до шуток теперь.

– Мы?.. – переспросил командир. – Ты здесь не одна?

– Не-ет, – гнусила девчонка. – Нас с женщинами-работницами и детишками эвакуировали на автобусе, когда оно… все это… началось. А автобус наш возьми, да и сломайся. В яму мы угодили, колесо застряло. Вот и сидим, ждем, может, кто пособит… Меня бабы на разведку послали… А тут ваш костер… И пахнет так вкусно…

Капитан снова с укором посмотрел на командира. И дозор не выставили, и о маскировке напрочь запамятовали. Расслабились, радуясь благополучному спасению, и забыли, что вокруг – Зона-матушка…

– Присаживайся, подкрепись, – протянул ей свой котелок Гамбургер, для которого расстаться со съестным было настоящим подвигом.

– Но там баб… женщины, детишки малые… – Глаза Светланы наполнились слезами.

– Ты ешь, ешь, – велел ей Шквал. – А мы пока посоветуемся, как вашему горю помочь.

Ее не нужно было долго упрашивать. Ложка быстро заскребла по дну котелка. Ишь, как наяривает, и впрямь голодная. Видимо, не врет.

Сталкеры отошли на пару метров.

– Что делать будем? – вполголоса спросил у друзей командир.

– Да что тут думать? – вскинулся Гамбургер. – Нужно идти на выручку.

– И что мы с этим гаремом делать станем? – охладил его пыл Капитан. – Как товарищ Сухов, будем куда-то сопровождать? Пусть выходят на дорогу и возвращаются в Конаково. Там уже более-менее безопасно.

– Изверг! – возмутился Гамбургер.

– У нас с провиантом и боеприпасами туговато, – поддержал Капитана Жук. – Посмотреть, что там с их автобусом. Если удастся – починить, и пусть едут, куда ехали. А нет, так вывести их на дорогу в Конаково.

Мнения разделились. Решающее слово оставалось за Шквалом.

– Для начала сходим поглядим, что и как, – подытожил он. – А там на месте сориентируемся…

– Далеко еще? – настороженно озираясь по сторонам, справился у проводницы Шквал.

Они отошли от лагеря уже на добрых пару километров, а автобус так до сих пор и не нашли. Происходящее нравилось командиру «гидр» все меньше и меньше. На душе скребли чупакабры (а кто еще мог на ней скрести в Зоне-то?).

– Еще малость, – заверила его бодро шагающая впереди Светлана. – Вон за теми березками.

Назвать деревья, на которые указала девушка, березками можно было только с издевкой. Обычно это стройные, с тонким стволом и ветвями деревца. Здешние же деревья выглядели по-иному: какие-то причудливо искривленные, с безобразными наростами, от корня вверх чуть ли не в человеческий рост поросшие мхом, с веток свисали лохмотья коры. Стволы некоторых берез были не округлые, а почти квадратные.

Такие Шквалу уже приходилось видеть. В Шатурском районе Подмосковья, в месте, получившем название Бермудский треугольник Мещеры. Именно там находился тайный схрон, подаренный беглым олигархом Спиридоном Александровым (он же кипрский бизнесмен Спирос Александриди) Дракону. И как раз там старый сталкер и свел Шквала с будущим работодателем, упросив своего «крестника» приютить попавшего в житейскую передрягу коллегу в каком-нибудь из своих средиземноморских имений.

Вспомнив о своей жизни на беззаботном Закинфе, Шквал тяжело вздохнул. И чего ему не сиделось в тепле да покое? Вот же непонятная русская душа. Вечно ей чего-то не хватает. Зимою лета, осенью весны, как поется в одной старой песне.

Тем временем они поравнялись с «квадратными» березами.

Ага, вот и пресловутый автобус. Зарылся передними колесами в яму, задние вон как высоко задрались. И впрямь без сильных мужских рук тут не обойтись. Но где же пассажиры?

– Э-ге-ге, бабоньки! – дурашливо окликнул Гамбургер, выходя на открытое место. – Вы где? Выходите, мы вас не съедим! Вот, с нами ваша подруга.

Оглянулся, ища глазами Светлану. А куда подевалась Копейкина-то? Вроде вот тут сейчас была…

Вспышка.

Жуткая головная боль.

Темнота…

Сознание возвращалось медленно, рывками. Тело отказывалось повиноваться. Невозможно было пошевелить ни руками, ни ногами.

Шквал почувствовал, что некто взял его за подбородок и повертел голову туда-сюда.

В глазах немного прояснилось. Командир «гидр» скосил глаза на переносице и смог разглядеть на ладони свисавшей над ним чужой руки татуировку – щерящуюся косой ухмылкой фиолетовую мертвую голову. Ага, приплыли.

– Он оклемался, шеф! – раздался над ним хриплый голос.

И вслед за этим Шквал ощутил болезненный тычок в бок. Снова попробовал пошевелиться и понял, что усилия тщетны. Он был надежно связан по рукам и ногам.

– Но-но, не балуй! – рявкнули над ним тем же хриплым басом и для убедительности вновь ткнули в ребра ногой.

– Хватит, Шило! – последовал негромкий, но властный приказ.

Голос показался сталкеру знакомым.

– Усади его.

Шквала приподняли и усадили, оперев обо что-то спиной. Зрение уже практически восстановилось. Командир «гидр» огляделся.

Он находился в каком-то темном помещении, скорее всего подвале или схроне. Сырые каменные стены, невысокий потолок. Освещение шло от артефактной лампы, привычной для Зоны. Арты, используемые в ней, попадались часто и работали долго и надежно. Одного «светляка» вполне хватало на год, а то и полтора. Потому и ценились арты-работяги прилично, однако затраты с лихвой окупались.

Стол из грубо сколоченных досок, такие же грубой работы скамьи, на которых сидели пятеро или шестеро вооруженных до зубов крепких парней среднего возраста.

На полу рядом со Шквалом в аккуратный ряд были сложены его соратники. Все девять, с облегчением пересчитал командир. Так же, как и он сам, спеленатые веревками. Кто уже успел очнуться и очумело пучил глаза, пытаясь сообразить, где он и как здесь очутился. Кто еще находился в отключке.

– Я же говорил, брат, что мы еще свидимся, – устало молвил один из сидящих за столом парней.

Сталкер вгляделся в его лицо. Да, точно. Это тот самый хмырь, который в Развороте хотел нанять их для переправки артефактного ружейного боекомплекта. Гвоздодер, кажется.

– Вижу, узнал, – осклабился «череп».

– На память пока не жалуюсь, – сдержанно ответил Шквал.

– Я тоже, – зловеще прошипел Гвоздодер. – Лучше б тебе тогда было согласиться. Мы хорошие бабки были готовы заплатить… А ты нас подвел… Так нельзя поступать с «черепами»… Теперь будете ответку держать…

Здоровяки из его команды дружно поддержали предводителя.

– Так вы нас из-за того дела повязали? – спросил сталкер, лихорадочно соображая, как выбраться из передряги.

«Черепа», конечно, отморозки. Им человека прикончить раз плюнуть. Но, как и большинство топчущих Зону, они сребролюбивы. Даже, наверное, чуть больше прочих бандитов. Но что им могут предложить «гидры»? Пресловутый Сундук Мертвеца так и не найден, наличности маловато, а артефакты, конечно, кое-какие в закладках на базе имеются, но вряд ли они впечатлят «черепов».

– Не только, брат, не только из-за того, – ответил бандит. – Хотя мы на приличную сумму попали, не выполнив заказ. Водятся за вами и иные долги…

– Что такое?.. – напрягся Шквал. – Кому мы должны?..

– Не торопись, – осадил его Гвоздодер. – Скоро все узнаешь. Вот придет наш бугор, он вам векселя к оплате и предъявит…

Вот не было печали, еще какой-то «бугор». Разве не Гвоздодер сейчас возглавляет группировку? Сталкер напряг память, пытаясь вспомнить, под кем ходят «черепа». Поговаривали, что они с Темными какие-то подозрительные делишки имеют. Что, решили отдать им «гидр» для жертвоприношений Хозяевам Зоны? Или… самим Хозяевам зачем-то понадобились аквасталкеры?

– Да ты не гадай, – посоветовал ему Гвоздодер, наверное, прочтя по лицу мысли сталкера. – Расслабься. Выпить хочешь? Или покурить? Это мы мигом… Шило, попотчуй гостя дорогого…

Двухметровый детина поднес к губам Шквала пластиковый стаканчик. В ноздри пахнуло крепким сивушным духом. Холодная жидкость обожгла горло пламенем. Сталкер закашлялся и сплюнул.

– Фу, гадость какая! Вы из чего водку гоните?..

– Не перебирай харчами, – назидательно изрек Гвоздодер. – Бог весть, может, это последняя в твоей жизни выпивка…

– Кто тут задаром водкой угощает? – раздался в подвале оглушительный рев Гамбургера.

«Гидры», похоже, пришли в себя. Эх, если бы не проклятые веревки, то еще можно было бы посмотреть, кто кого. В его команде есть такие парни, что могут и с голыми руками против вооруженного шкафа выстоять. Тот же Гамбургер. Или братишка Жук. Кстати, чего он помалкивает? Особой сдержанностью морпех вроде не отличается.

– Водочки хочешь? – хихикнул Шило Гамбургеру в ответ. – Так это я сейчас, это я мигом.

Он подскочил к связанному здоровяку и изо всех сил засадил ему сапогом в бок.

– Как, крепенькая? – подленько заржал «череп».

– Вот с-сука, – процедил сквозь зубы Гамбургер. – Лежачего бить, да еще и связанного. Только педики так поступают. Ты педик, да?

– Я тебе сейчас покажу педика! – взвизгнул по-бабьи Шило. – Сейчас сам у меня раком встанешь!

И принялся охаживать «гидру» ногами. Тот сначала стойко терпел боль от ударов, но вскоре застонал, задергался.

Вдруг осатаневший «череп» споткнулся и растянулся на полу, придавив кого-то из пленников.

– Ах ты, морда! – взъярился он. – Ты кому подножки ставишь, падла?!

Оказалось, что это Жук как-то умудрился сделать Шилу подсечку. Озлобленный «череп» насел на морпеха и стал душить. Жук как мог вырывался, однако силы были неравны. Сталкер захрипел, было видно, что ему не хватает воздуха.

– Прекратить бардак! – послышался от дверей властный окрик.

Шило быстро слез с груди Жука, поднялся на ноги и застыл по стойке «смирно». Повскакивали из-за стола и так же вытянулись все остальные «черепа», не исключая и Гвоздодера. Шквал понял, что явился обещанный «бугор».

– Ну, здоровы будьте, «гидры», – обратился вновь прибывший к пленникам. – Хотя здравствовать вам осталось недолго. Привет, Женя!

– Чтоб ты сдох, Барс…

– Только после тебя, старлей, только после тебя…

– Вот же гнида! – сплюнул наконец-то отдышавшийся морпех. – Не зря Шквал говорил, чтоб мы тебе не верили.

– Во-во, – поддакнул ему майор Барсуков. – Да ведь русский мужик всегда задним умом крепок. А все ваша жадность, господа «гидры». На нее и был расчет. Что вы поведетесь на бабки да на перспективу огрести на голом месте контейнер с чудо-артефактами.

– Ничего себе на голом месте! – возмутился Гамбургер. – Половину команды угробили, пытаясь достать этот твой гребаный Сундук!

Майор язвительно усмехнулся. Потом подошел к столу, по-хозяйски налил себе водки в кружку. Понюхав, брезгливо поморщился, но выпил. Крякнул, закусил грибочком, услужливо поднесенным кем-то из «черепов», и уселся за стол. Достал из кармана пачку сигарет, вытащил одну и прикурил.

– Половину команды, говоришь? – пустив колечко дыма, переспросил. – На то и надеялся. Только думал, что все вы там, под водой, окочуритесь. Я ведь и карту так нарисовал, чтоб вы искали этот пресловутый Сундук в таких местах, где практически невозможно выжить из-за обилия мутантов и аномалий… Так что вам еще повезло…

Он снова скривил язвительную мину. «Черепа» угодливо захихикали.

– Значит, не было никакого Сундука? – уточнил Капитан.

– Естественно, не было, – выпустил в его сторону струю дыма Барсуков. – Вы же все уже достаточно взрослые люди, чтобы верить в сказки. Если б мы знали, где он лежит, мы бы и сами управились с его подъемом. Не так ли, парни?

– Базара нет, – подтвердил Гвоздодер.

– И зачем понадобилась такая сложная многоходовочка? – осведомился Капитан.

– Да чтоб вас, «гидр», убрать с игрового поля, – со злостью ответил майор. В интонации, с какой это было сказано, содержалось столько отрицательной энергии, что умей она испепелять, то мгновенно превратила бы пленников в горстку праха. – Вы стольким людям и организациям поперек горла стали, что с этим нужно было что-то делать…

– А не проще было бы заманить нас в какую-нибудь западню, да и решить все одним махом? – недоумевал Жук.

– Может, и проще, – согласился Барсуков. – Но неинтересно, да и кто знает, как отреагировали бы официальные власти. Тот же ЦАЯ. Лазненко мог бы подумать, что мы влезаем в его компетенцию…

– Ну да, ну да, – кивнул Шквал, – генерал такого не прощает…

– Да и пойти против народа Зоны в открытую – чтоб меня потом грохнул какой-то из ваших корефанов? Кстати, ты не думал, как мы вас пропасли? Да по мобилам – ну, пара «жучков», да, впрочем, не важно все это… А важно то, что больше всего мне хотелось достать тебя, старлей. Знаешь, я даже рад, что ты уцелел. Теперь я собственноручно смогу отправить тебя на тот свет за все то, что ты со мной сделал…

– Я?! – искренне удивился предводитель «гидр».

– Это по твоей вине я оказался в этой заднице мира, – вскочил на ноги майор. – Гнию в дерьме вместо того, чтобы жить припеваючи где-нибудь на Лазурном берегу или в Майами! Или сидеть на месте старого мудака Корина! Разумеется, никто из моего начальства тогда не поверил твоим россказням, но осадочек, что называется, остался. А в спецназе сомнение… уже повод, сам знаешь. В общем, меня вежливо попросили уйти. Сам Корин и попросил. Да еще написал такую характеристику, что меня только и взяли в войска, охраняющие Зону. А что поделать? До выслуги и пенсии мне еще служить и служить…

– Постой! – удивился Шквал. – У тебя же были деньги террористов. Там и на Лазурный берег, и на Майами бы с лихвой хватило. Их же, как я слышал, не нашли?..

– Не нашли-и! – передразнил его Барсуков.

А потом неожиданно подскочил к Шквалу и принялся пинать его ногами и молотить кулаками.

– Не нашли! Не нашли! Не нашли! – выкрикивал он при этом, брызгая слюной. – Не нашли! Издеваешься еще, скотина!

Притомившись, Барсуков остановился и тяжело задышал.

– Да я еле успел выбросить бабки в иллюминатор, за борт, пока ко мне в каюту шли особисты. Спасибо, добрые люди вовремя предупредили…

Он снова уселся за стол, налил себе кружку водки и опрокинул ее в рот, на этот раз даже не поморщившись и не закусив. Его лицо налилось кровью, приобретя свекольный оттенок. Левую руку майор положил на грудь, там, где сердце, и принялся нервно массировать грудину. Достал флакончик, не считая, вытряхнул пригоршню таблеток и съел.

– Береги себя, Барсуков, – с иронией посоветовал Шквал. – А то этак до суда не дотянешь.

Тот глянул на сталкера мутным взглядом и тяжело вздохнул:

– Видно, горбатого могила исправит. Что ж… поговорили, и хватит…

– Что ты намерен с нами сделать? – в лоб спросил Шквал.

– В расход, вестимо, – просто ответил Барсуков как о чем-то будничном. – Твоих парней прикончат быстро и… безболезненно, это я тебе обещаю. Тээк скэзэть, по старой дружбе. А вот тебе, старлей, – на лице майора заиграла зловещая ухмылка, – тебе придется помучиться. Уж не обессудь. Может, почувствуешь хоть малость тех мук, которыми я истерзался все это время. Хочешь знать, что я для тебя приготовил, а?

Шквал промолчал. Вопрос был явно риторический.

– Надеюсь, ты слыхал о трупных червях?

Сталкер невольно содрогнулся, а лежавший рядом Жук, не сдержавшись, выматерился во весь голос.

Трупные черви! Еще бы он не слыхал об этих жутких тварях, порожденных Зоной. Жирные в палец длиной червяки цвета гнилого апельсина. Многосегментные, с черной головкой и ободком фасеточных глаз вокруг пасти. При этом они еще и жужжат, как мухи! Впиваясь в плоть, выпускают дымящуюся ядовитую жидкость серого цвета, действующую словно серная кислота. Десяток таких тварей за полчаса способны справиться с лошадью, оставив от нее пустое место. Человеку же и трех-четырех червяков достаточно, чтобы стать «мокрым местом».

– Вижу, слыхал? – довольно осклабился майор. – Сейчас их сюда доставят especially for you. Эй, Света, где ты там?

В помещении появилась Копейкина, в которой теперь трудно было узнать зачуханную и перепуганную девчонку-беженку, умолявшую сталкеров о помощи. Она принарядилась в армейскую камуфлированную одежду, подогнанную по фигуре, вымыла и причесала волосы (и когда только успела?) и вообще выглядела на пять с плюсом. В такую даже влюбиться можно.

– Прошу любить и жаловать, – с дурашливой церемонностью представил ее Барсуков. – Лучшая наводчица «Черепов» Светка-Копейка. Так втираться в доверие к людям, как она, наверное, никто в целой Новой Зоне не способен. А что вы хотели? Не зря же она в конаковском драмкружке первые роли играла! Правда, примадонна ты наша?

Светлана быстро кивнула.

– Возьми ведро, черпачок, сбегай-ка к той яме и набери там червячков с полкило… – скомандовал ей Гвоздодер, уловив повелительный взгляд майора. – Они того туриста небось уже доели, так что надо бы их подкормить…

– Гвоздодер, может, другого кого?.. – пробормотала та. – Я их так боюсь, червяков этих!

– Вижу, ты плохо воспитываешь коллектив, братец, – с аристократическим презрением бросил Барсуков.

Гвоздодер, ни слова не говоря, ударил девку в челюсть, так что та оказалась на полу.

– Забыла, кем была? – сказал как сплюнул он. – Ты на меня молиться должна, сучка! Вся общага к тебе спать ходила. Или спилась бы, как твоя мамашка в деревне, или с бомжами за бутылку и чебурек… Я тебя вытащил! Я! А подруга твоя Лизка где? Повесилась в сортире.

Молча встав и прихватив ведро, Светка исчезла за дверью.

Майор удовлетворенно потер руки.

– Хорошо. Поговорить напоследок не желаешь, Женя?

– О чем с тобой говорить, шакал? – Шквал выругался и плюнул в лицо бывшему сослуживцу. Не попал, только погон забрызгал. Тот не рассердился, а напротив, хладнокровно утерся рукавом куртки.

– Мертвец скандалит и даже плюется. Забавно, – только и сказал он.

Миновало минут двадцать с гаком, пока девка появилась, осторожно неся накрытое крышкой ведро. Только вот в глазах ее стоял испуг – должно быть, зрелище пресловутой ямы проняло даже такую стерву, как она.

– Что ты там принесла, девица-красавица? – в той же клоунской манере изрек майор. – Червячков? Червячков, разумеется, чего ж еще? Никак на рыбалку собралась? А кого ж поймать удумала? Вот этих взрослых дяденек? Что, обижали они тебя, дорогая, приставали, голодом морили?

Девушка метнула на него затравленный взгляд.

– Нет? А чего ж тогда? И не жалко тебе таких красавцев-то? Смотри, какие парни. Чем не женихи?

«Черепа» за его спиной заржали. Они уже приготовили оружие, чтобы расправиться с пленниками, и ждали только команды от «бугра».

А Шквалу вовсе не было смешно. Он несколько раз видел, как «работают» трупные черви. Все больше когда они подчищали падаль. Но однажды довелось наблюдать, как эти мутанты расправлялись с подраненным гутаном. Потом месяц не мог спать нормально. Все вставали перед глазами плюющиеся дымящейся серой жижей червяки, с невероятной скоростью уничтожавшие кровоточащую плоть. И этот визг-вопль пожираемого заживо организма. И глаза, полные муки…

– А пожалуй, я твоих дружков чуть позже прикончу, – вдруг пришла майору в голову идея. – Пусть сначала полюбуются на твою героическую кончину… Светка, давай сюда ведро.

Девушка подала Барсукову ведро, накрытое крышкой. Внезапно в ведре что-то загрохотало, ухнуло, и из-под крышки вырвалось плотное облако голубоватого цвета.

В горле застрял плотный комок.

Жуткая головная боль.

Темнота…

…И снова сознание возвращалось медленно, рывками. Голова была тяжелая, будто чугунная. И казалось, что кто-то бьет в нее молотком, словно в колокол.

С трудом приоткрыл один глаз, потом второй, однако взгляд длительное время не мог сфокусироваться на чем-то конкретном. Сплошные цветовые пятна. Черные, темно-зеленые, коричневые.

Он уже в пекле, что ли? Тогда где адское пламя? И от-чего здесь так прохладно, как в погребе?

Стоп, погреб! Точно, ведь они в плену у «черепов». И их, вернее его, собираются скормить трупным червям.

Шквал забился, заерзал, всем естеством протестуя против подобного рода насилия.

Рядом кто-то застонал. Жук, что ли? Жив еще, чертяка.

Наконец рассудок таки прояснился, а глаза стали способными различать, что творится вокруг.

Ого! Ничего себе расклад!

В подвале столпилась куча народа. Рядом с «черепами» (отчего-то связанными) торчали сурового вида парни в камуфляже и с разрисованными черной краской лицами. По нашивкам и эмблемам сталкер без труда распознал «чистильщиков» Зоны «росомах». Что, на помощь Барсукову явились? Но почему тогда повязали его союзников? (Правда, и «гидр» тоже не освободили от пут). Да и самого майора вроде как под конвоем держат.

Интересно девки пляшут. Хотя из дамского пола здесь одна Светка-Копейка, и по ее хмурому виду понятно, что плясать она не собирается.

– Ну и как все это понимать, майор? – послышался в звенящей тишине усталый голос.

«Росомахи» расступились. Вперед вышел краснолицый ражий мужик лет пятидесяти, тоже одетый в камуфляж, но при погонах.

– Александр Васильевич, товарищ полковник!.. – рванулся было ему навстречу Барсуков, но был схвачен за плечи стоявшими рядом с ним двумя дюжими «росомахами».

– С бандитами снюхался, сука? – грозно насупил брови полковник Крылов – кошмар всего севера Новой Зоны. – Какого хрена?

– Я сейчас все объясню! – заспешил майор, в голосе которого зазвучали истерические нотки. – Это спецоперация ЦАЯ! Личное распоряжение генерала Лазненко! Секретное! Гриф – «три пусто». Необходимо было ликвидировать бандитскую группировку «Гидры». Вот их главарь, взгляните!

Крылов поглядел на Шквала. Их взгляды встретились, и сталкеру сделалось не по себе. Показалось, что он попал под рентгеновский луч, высветивший все его нутро. Потом глаза полковника скользнули по остальным «гидрам» и вновь остановились на Барсукове.

– И ты не нашел лучшей компании, чем такие же бандиты «Черепа»? – сухо справился Крылов. – Твои собственные подчиненные уже плохи стали?

– Да, Александр Васильевич, говорю же, спецоперация! Приказано было, чтоб одни бандиты убрали других… Мы должны были остаться в стороне…

Громкий выстрел ударил по ушам. Глаза Барсукова удивленно сошлись на переносице, где появилась аккуратная дырочка. Не издав ни звука, майор согнулся пополам и брякнулся на землю.

– Кончайте с ними, хлопцы, – ткнул дымящимся пистолетом Крылов в сторону перепуганных «черепов».

Раздались частые глухие хлопки – стреляли из оружия с глушителями. Через минуту с любителями ухмыляющихся костяков было покончено. Изо всей их компании в живых осталась только Светка-Копейка, молча наблюдавшая за бойней.

Как только стрельба стихла, девчонка бухнулась на колени, поползла на них к полковнику и, обхватив его за ноги, запричитала:

– Я сделала все, как вы велели, дяденька! Отпустите меня за Христа ради! Вы же обещали!

Крылов брезгливо оттолкнул ее от себя и даже отряхнулся рукой. По его знаку девушку поставили на ног-и.

– Обещал – не трону, – веско молвил полковник, не глядя на двойную предательницу. – Иди давай!

Светка юркой мышкой шмыгнула к выходу и исчезла за дверью.

Через какое-то время снаружи донесся короткий отчаянный вскрик, а за ним – выстрел. Крылов кивнул головой и зло ухмыльнулся:

– Мое слово верное, а вот сержант Бурцев, сучка, тебе ничего не обещал. Ладно, хлопцы, выводите этих. И приберитесь тут, нечего грязь после себя оставлять…

«Гидр» подхватили под руки (каждого из сталкеров по два бойца) и, не развязывая, выволокли наружу.

Перед тем как их словно кули с мукой побросали в крытый тентом грузовик, Шквал успел разглядеть, что держали пленников в каком-то старом блиндаже в гуще лиственного леса (уж не со времен ли Великой Отечественной он тут остался?).

Не успели отъехать, как позади раздался оглушительный взрыв.

– Прибрались, – зло сплюнул Капитан.

– Следы заметают, – поддакнул Гамбургер.

– Интересно, куда нас везут? – справился Жук. – И зачем?

– Увидим, – ответил командир. – Не думаю, что все так печально. Если бы хотели избавиться от нас, то там бы вместе с «черепами» и майором и положили.

– Это да! – повеселел Гамбургер. – Может, в карантинный лагерь какой определят. Ну а оттуда мы уж найдем, как сделать ноги.

– Балабол! – беззлобно хмыкнул Капитан.

Везли их довольно долго. У Шквала все бока от тряски заболели. И еще эти веревки, будь они неладны. Попробовал от них избавиться, но, увы, ничего не получилось. У его парней – тоже. На совесть вязали «черепа», без халтуры.

Но вот наконец грузовик остановился. Сталкеров выволокли на свет божий.

Снова лес, и тоже лиственный. Вокруг, кроме «росомах», ни души.

К ним подошел Крылов. Хмуро оглядел каждого из сталкеров, подолгу всматриваясь в глаза. Удовлетворенно кивнул и велел подчиненным:

– Развяжите их.

Военные быстро и четко исполнили приказ.

Полковник подошел к Шквалу, разминавшему изрядно затекшие руки и ноги. На сталкера пахнуло холодом, будто холодильник открыли. Было в Александре Васильевиче что-то этакое, нечеловеческое. (Может, и его «поцеловала» Зона-матушка?)

– Слышь, старлей, – почему-то назвал он Шквала по его прежнему военному званию (наверное, так полковнику было сподручней), – мы уже за Периметром. Бери своих парней и идите куда подальше. О тех, кто остался на вашей базе, не беспокойся. Они тоже уже эвакуированы. И мой вам совет: лучше в Зону не возвращайтесь, ничего хорошего там нет. Да и целее будете. Второй раз такая лафа вам не попрет. Это мое последнее слово…

Он развернулся, жестом показал своим людям, чтоб грузились по машинам, и сам подался к одному из бэтээров.

– Полковник! – окликнул его Шквал.

Крылов застыл на месте, но не повернулся к сталкеру лицом.

– Почему вы так поступаете с нами?

В ответ донеслась забористая матерная фраза, весь смысл которой свелся к тому, что валите, мол, пока я добрый. Выдав ее, полковник быстро зашагал к бронемашине и полез на нее. Уже захлопывая дверцу, он вдруг остановился и серьезно посмотрел на Шквала.

– Может, за то, что я спас тебя и твоих парней, правильных честных сталкеров, Зона тоже будет милостива ко мне, злодею и грешнику? А на том свете от моего котла черти отгребут хотя бы с полтонны уголька, а, как думаешь?

Он грустно улыбнулся, козырнул и быстро скрылся внутри бэтээра…

…БТР подпрыгивал на выбоинах так, что у пассажиров даже зубы клацали. Водитель с опаской поглядывал на полковника Крылова. Крутенек нравом был командир «Росомах». Сейчас как рявкнет, как…

Но полковник молчал, никак не реагируя на «хреновую выучку» (как он обычно выражался) подчиненного. Он рассматривал фотографию, извлеченную из бумажника.

С карточки на него глядели красивая женщина-блондинка и щекастая пятилетняя девочка с редкими косичками. Жена и дочка. Приехавшие к нему в гости как раз накануне Дикого Гона и остановившиеся у мамы и бабушки (крыловской тещи), проживающей по улице Старобазарная площадь, 20, в городе Конаково Тверской области. Том самом, который спасли парни Шквала.

Родные уцелели в этом кошмаре, и полковник сейчас ехал к ним, воздав другим то, что они воздали ему…

…У поворота на старое шоссе Евгений скомандовал привал.

В крохотном леске они быстро развели огонь. И парни – растерянные, онемевшие – сидели у костра.

Сам Шквал никак не мог собраться с мыслями. Он просто сидел на бревне, смотрел, как огненные дорожки бегут по валежинам, и молчал. При каждом вдохе в груди нещадно саднило. Похоже, Барсуков таки сломал ему ребро. Хрен с этим, заживет.

Приближалась ночь. Костер горел ярко, но тепла почти не давал.

Молчал Гамбургер, молчал Капитан, молчал Жук, молчал Леска…

Между ними не было слов. А зачем, когда уже все сказано и все решено? Они просто отдыхали, чувствуя бесконечную усталость от всего того, что им довелось испытать и пережить.

Позади была Зона. А впереди…

Время и Судьба покажут.

Да и не важно.

Главное, что они выжили.

Нужно собраться с мыслями и найти дорогу к людям.

Все остальное – позже.

Потом…