Васино тело куда-то шагало. Куда – трудно было сказать, поскольку его окружал все тот же мрак, непроницаемый для глаз. Он попробовал остановиться и после нескольких бесплодных попыток понял, что от него снова ничего не зависит.

Звуки шагов были глухими, словно Васины ноги ступали по бетонному тоннелю, где голым был только пол, а все остальное – обито войлоком. Зачем понадобилась эта прогулка, чем стояние на одном месте было хуже? Вася не стал ломать голову над этими вопросами.

Эхо донесло звуки чужих шагов. Кто-то был впереди, шел там, укрытый мраком. Вася прислушался. Незнакомец не больно-то торопился. Во всяком случае, Васино тело явно его догоняло. Кажется, он знал, кому принадлежит эта семенящая походка.

Вася таращился в темноту. Ближе… еще ближе. Теперь некто шел прямо перед ним… хотя нет, уже левее. Вася напрягся, попытался повернуть голову и, конечно, ничего не добился. Он по-прежнему мог смотреть только вперед.

«Она не видела». «Она не верила».

Мама шагала рядом, бок о бок. Она не могла ходить так быстро и должна была бы уже отстать, но этого все не происходило.

Пустые глазницы с крошечными каплями крови, повисшими на ресницах. Веки должны были бы захлопнуться, ввалиться внутрь, но вместо этого почему-то остались снаружи, приоткрытыми. Между ними, за ними – багровая тьма.

Невероятно аккуратная дыра в груди. Вместо горячего, живого сердца – карикатурная пустота. Вася мог бы всунуть туда кулак, и все равно еще осталось бы место.

Сын тогда запомнил мать именно такой.

Мама шагала рядом и молчала, невидимая в темноте. Вася весь обратился в слух. Почему она здесь? Зачем пришла к нему? Неужели он ее обидел чем-то? Ведь когда мертвецы снятся, то это потому, что им там, за чертой, неуютно. Вот они и тянутся обратно, в мир живых. Так он слышал не раз.

Что она сейчас делает? Просто идет? Но разве стоило приходить к нему, чтобы просто шагать рядом? Где ее руки?

Слева донеслись странные звуки. Вася не сразу понял, что он слышит. А потом постарался разобраться в этой мешанине. Слова плохо давались маме. Она глотала согласные, шипела и шепелявила. Какие-то слоги тянула, казалось, бесконечно, другие выплевывала изо рта, будто обжегшись ими как печеной картошкой, только что вынутой из углей.

Шипение, пауза. Затем все сначала. Как старая скрипучая шарманка, бессмысленно повторяющая то, что в нее когда-то вложили. За годы работы инструмент изрядно поизносился, его начинка дышала на ладан, но пока еще работала.

Мама стала отставать. Шаги и голос оказались у Васи за спиной и начали отдаляться. Спустя какое-то время после того, как все стихло, он понял, что хочет, чтобы мама вернулась. Тогда ему не пришлось бы гадать, где она сейчас. Вдруг уже снова рядом?

Словно откликаясь на его желание, шаги раздались вновь. Теперь кто-то очень быстро догонял Васю. Он затаился внутри себя, не зная, чего ждать от новой встречи. Дробный топоток, в котором Вася никак не мог уловить хоть какой-то походки, нарастал с каждой секундой. Когда шаги зазвучали прямо за его спиной, он внутренне сжался, но удара сзади не последовало. Источник звука разделился надвое, промчался мимо него слева и справа, тут же, снова слился воедино и стал удаляться.

Вася понял, что еще немного, и он догадается, кто обогнал его, но тут же запретил себе об этом думать.

Звук шагов не изменился и тогда, когда Вася ощутил, что там, впереди, его кто-то ждет. Стоит на месте, готовый к встрече, чего нельзя было сказать о самом Васе.

Его тело пошло медленнее.

Шаг, еще один. Тот, впереди, ничем не проявлял себя.

Васе стало холодно. Волны студеного воздуха одна за другой накатывали со спины, подталкивали его, обтекали с боков. Он любил зиму и мороз. При минус двадцати градусах с удовольствием выходил на улицу, гулял часами и дышал полной грудью, посмеиваясь над домашними, которые предпочитали отсиживаться в квартире.

«Мороз и солнце, день чудесный», – раз за разом напоминал им Вася, но переубедить пока что не смог.

Маму – уже не сможет.

Но сейчас это был не тот чистый мороз, который дарил ему бодрость, блеск глаз и бурный ток крови в жилах. Васю обволакивала болезненная стылая сырость. Та самая, что возникает во время зимних оттепелей, прилетает вместе со сквозняками, пробирается под куртку зябкой водяной взвесью, заполнившей воздух.

Мама снова была рядом, шла позади. Судя по звуку шагов, она могла бы поднять руку и дотронуться до Васиного плеча. Он все ждал, что мама снова будет пытаться что-то сказать, но она молчала.

Ощущение присутствия того, стоявшего впереди, резко усилилось, и в этот момент Васино тело замерло. Невидимка стоял впереди, столь же близко, сколь и мама к самому Васе. Его рука поднялась. Он понял, что сейчас произойдет, мобилизовал всю свою волю, чтобы заставить ее опуститься. Тщетно.

Пальцы потянулись вперед.

«Не слушала». «Не думала».

Воздух вокруг заполнился звучанием призрачного голоса. Бормотание сменилось смехом. Он словно щекотка залезал под кожу, заставлял душу корчиться в муках тщетных попыток избавиться от этого ощущения.

Мама вторила голосу все тем же шипением.

Потом все смолкло.

В наступившей тишине Вася услышал дыхание того, стоявшего впереди. Ровное, размеренное. Затем он почувствовал, как воздух возле лица всколыхнулся слабыми волнами. В тот же миг кончики чужих пальцев коснулись его щеки, скользнули по коже, пробежались по губам.

От мест на лице, до которых дотронулись тонкие пальцы незнакомца, под кожей неспешно поползли в разные стороны стылые червячки, испражняясь на ходу склизким холодом.

Но еще холоднее стало у Васи на душе. Зачем этот неведомый встал перед ним? Чего хочет? Где его вторая рука? Что в ней? Почему держит ее при себе?

Тем временем Васины пальцы тоже не оставались без дела. Они наконец-то дотянулись до незнакомца и принялись исследовать его голову. Сначала он ощутил под подушечками гладкую и ровную кожу, а под ней – кость. Лоб?.. Затем настала очередь глаза и носа, губ, подбородка. Пальцы двинулись к ушам.

Вася проснулся.

По потолку скользил луч света. Там, внизу, по дороге ехала машина. Какая-то легковушка, судя по звуку работавшего двигателя, едва доносившемуся через приоткрытую форточку.

Он посмотрел в окно. На улице было еще темно.

Алла спала рядом, на боку, подложив руку под голову. Одеяло сползло, позволив Васе увидеть, частью угадать очертания ее обнаженного тела. Видимо, сон сразил ее так быстро и незаметно, что надеть ночнушку жена не успела. Впрочем, другая версия, возникшая следом, понравилась ему куда больше. Алла просто не захотела ее надевать, чтобы остаться как можно ближе к нему.

В памяти ожили ощущения, которыми закончился их вечер. Вася улыбнулся и подумал, что утро может оказаться ничуть не хуже. Если дать Алле поспать еще немного, а затем нежно разбудить, то…

Главное, не опоздать, а то еще дети проснутся, и плакало тогда их утро на двоих.

Он снова обвел взглядом ее фигуру. Да, такого секса, как вчера, у них давно уже не случалось. Да и был ли вообще? Может, только в первую брачную ночь. Да и тогда, кажется, все было немного не так, не в такой степени. Не хватало того чувства родства, той близости друг к другу, которая появилась у них с годами.

Вася ощутил возбуждение и принялся смаковать вечерние впечатления, перебирать их в памяти. Жене будет приятно проснуться и увидеть, насколько она желанна.

Не прошло и нескольких минут, как он плюнул на благие намерения дать Алле еще поспать и поцеловал ее в губы. Вася подождал немного, но жена никак не отреагировала. Тогда он коснулся ее щеки кончиками пальцев, повел их к подбородку.

Возбуждение, только что владевшее всем его телом, вдруг растаяло без следа. Вася замер. Что-то было неправильно.

Нет, не так. Стало неправильно, стоило ему начать ласкать Аллу пальцами. До этого все было хорошо.

Проснулся Вася легко. В душе его царило уютное тепло, которое лучше всяких слов сообщало, что прямо сейчас с ним все в порядке. В том числе и потому, что он отлично выспался.

Прикосновение вызвало в душе странное ощущение. Так уже было. Когда? Вася понятия не имел.

Первым делом он вспомнил о минувшем вечере. После оргазма они с Алей еще долго лежали, даря друг другу легкие, воздушные ласки.

Вася мотнул головой. Нет, не то. Вечером он таял, растворялся в жене без остатка и мечтал только об одном – чтобы это не кончалось. Сейчас все оказалось со знаком минус. Стоило ему коснуться жены, как тут же захотелось убрать руку.

Повинуясь неясному импульсу, Вася снова дотянулся до Аллиного лица и закрыл глаза. Ощущение дежавю тут же усилилось в разы. Тьма. Рука. Лицо. Прикосновения. Кончики чьих-то пальцев на его лице.

Вася, отдернув руку так резко, словно обжегся, вынырнул из темноты, царившей под сомкнутыми веками, и встретился взглядом с Аллой. Она все так же лежала на боку и внимательно смотрела на него.

Вася выдавил из себя улыбку.

– Доброе утро, Алюша.

– Доброе.

Он заставил руку снова коснуться ее щеки, а губы – продолжать улыбаться.

– Все вспоминаю, как нам было хорошо вечером. Проснулся, ты спишь. Вот и размечтался. Тогда ведь совсем темно было. Я закрыл глаза. Хотел тебя пальцами ощутить.

По мере того как Вася это говорил, ложь становилась правдой. Ощущение дежавю уходило на задворки сознания, растворялось среди густых теней, царивших там, становилось одной из них. На душе у Васи полегчало.

«Разве не с этого все началось сегодня утром? Я ведь на самом деле проснулся и стал мечтать», – сказал он себе.

Поверить в то, что все одними грезами и ограничилось, оказалось не так уж трудно. Было бы желание забыть все остальное, а его хватало с избытком.

Вася пододвинулся поближе к жене и обнял ее.

– Я люблю тебя, Алюша.

Алла ничего не ответила, но он предпочел великодушно не заметить этого. В конце концов, и так ведь известно, что любит.

Вася вздохнул, покрепче прижал жену к себе и принялся поглаживать ее спину. Его ладонь постепенно соскальзывала все ниже.

Алла проснулась, когда ощутила его поцелуй на своих губах, но не стала открывать глаза. Ей хотелось еще понежиться, вдобавок было интересно, как Вася будет ее будить. Она мгновенно представила, как муж продолжает историю с поцелуями. Сначала шея и плечи, потом ложбинка между грудей. Его губы скользят по коже к самому соску…

Помечтать еще она не успела. Вася дотронулся до ее щеки кончиками пальцев, повел их к подбородку, как делал это вечером. Тогда Алла чувствовала, как с каждой секундой все меньше остается собой, смешивается с мужем, прорастает в каждой его клеточке, и рвалась навстречу этому ощущению.

Теперь точно такое же нежное касание сотрясло ее душу электрическим разрядом. Она не понимала, в чем причина, знала только, что это не ласки, а угроза, разведка боем, за которой последует атака.

В ее голове никак не укладывалось то ощущение, что эта опасность исходила от Васи. От любимого и любящего мужа, за которым она все эти годы прожила как за каменной стеной. Он даже голоса ни разу на нее не повысил, а ведь было за что, особенно в первое время после свадьбы, когда Алла взялась лечить его от неумеренной, с ее точки зрения, религиозности и вытаскивать из-под юбки Елизаветы Петровны.

Когда Вася убрал пальцы, неприятное ощущение тут же исчезло, и Алла обрадовалась.

«Мне показалось. Мало ли что может почудиться. Тем более после всего, что произошло за последние дни. Кто-то на моем месте мог бы и вовсе ума лишиться, так что я еще молодец».

Но не успела Алла перевести дух, как Вася снова дотронулся до нее. На этот раз чувства, которые ей только что довелось испытать, оказались еще сильнее. Не выдержав, она открыла глаза и увидела мужа. Он лежал рядом с ней, зажмурившись, с отведенной рукой, готовый обрушить на жену тяжелый кулак.

Вася как ни в чем не бывало хотел заняться с ней любовью. Он не заметил, что чуть не ударил ее, то ли так хорошо притворялся. Алле не нравился ни один из вариантов.

Первый, впрочем, был все-таки чуть лучше. По нему выходило, что у Васи произошел какой-то нервный срыв, а так он все тот же, что и раньше. Если таких кризисов больше не будет, то опасаться, наверное, нечего.

Второй вариант выглядел куда более страшным. Если муж поднял на нее руку сознательно…

Она зажмурилась, ее губы задрожали. Кошмар, оказывается, ничуть не закончился, как ей показалось вчера, после замечательного дня, проведенного с Васей и детьми. Да и, разумеется, вечера, в финале которого у Аллы даже промелькнула мысль, невозможная еще неделей ранее. Если она забеременеет, то так тому и быть. Но нет, кошмар просто затаился. Сейчас, когда она размякла, взглянула в будущее с надеждой, он напал, ударил ее по одному из самых слабых мест – по доверию к мужу.

Вася все гладил ее по ягодицам, прижимал жену к себе.

Алла закрыла глаза. Может, все, что сейчас произошло, не на самом деле? Вдруг ей все-таки показалось? Ведь вот же он, Вася. Обнимает, шепчет слова любви, и она сердцем чувствует – это правда.

Но из темноты под закрытыми веками неумолимо, как таран, надвигался на нее Васин кулак. Из-под него выглядывало лицо мужа, перекошенное ужасом и злобой.

– Вася, не надо. – Она перекатилась на спину, натянула одеяло на грудь.

Алла чувствовала, что муж смотрел на нее, и не поднимала глаз.

– Я не хочу заниматься любовью при зрителях. Дети вот-вот проснутся и прибегут.

Тело, уже разбуженное ласками, запротестовало. Оно хотело получить обещанное удовольствие. Алла проигнорировала тянущую боль в низу живота. Не в первый раз. Сперва надо разобраться с тем, что же произошло сегодня утром. Как можно забывать себя с человеком, готовым ударить ее?..

Вася сверху вниз смотрел на жену. Алла лежала под броней из одеяла, и ему никак не удавалось поймать ее взгляд. Это было странно. Ей не хотелось быть застуканной детьми. Такое можно понять. Но она передумала очень уж резко. Он ведь чувствовал, как ее тело отвечало на ласки. Почему Алла прячется? Даже когда они, бывало, ругались, она смотрела прямо ему в глаза.

Не доверяет?

Этот вопрос показался Васе настолько диким, что он тут же отмахнулся от него. Бред собачий!

Вася послал все сомнения куда подальше, опустился на подушку рядом с Аллой, забрался к ней под одеяло, обнял за талию. Он открыл было рот, но так ничего и не сказал.

Так, в молчании, они пролежали несколько минут. Потом Вася не выдержал и встал. Все это время он отчаянно старался ощутить то, что ранее приходило само, чувство уюта, слияния друг с другом.

Но этим утром граница между ним и Аллой оставалась незыблемой. Женщина, лежавшая рядом, была где-то далеко. Надевая шорты, он вспомнил, как в детстве пытался прижать магниты друг к другу одинаковыми полюсами.

Вася вышел из комнаты, отправился на кухню, налил себе воды из очистителя, выпил залпом, подошел к окну. На улице шел снег, густой, красивыми хлопьями. Жизнь снежинкам была отведена короткая, только до падения на землю, еще слишком теплую для них, которая тут же превращала сказку в воду и грязь.

«Вот так и мы», – мелькнуло в голове у Васи.

– Что – мы? – тут же пробормотал он себе под нос, пытаясь ухватить за хвост ту мысль, которая оставила ему эти слова. – Кто – мы?

Ответа не было. Лишь смутный зуд в сознании, который Васе никак не удавалось расшифровать.

«А может, это из-за поминок? Вспомнилось ей что-нибудь, вот и скуксилась, – предположил Вася. – А я тут переживать решил, от нее ушел. Не сказала ничего? Так мне хорошо бы сначала себя на ее месте представить и только потом уже выводы делать.

И все же…

Ладно, во вторник она никакой была. – Васю передернуло, когда он вспомнил, как Алла шагала по коридору больницы. – Разве что о детях помнила. И тогда, в ресторане, когда я про них сказал, и в больнице все к ним рвалась. О детях думала, а обо мне – нет.

Поведение жены во вторник было делом понятным, но теперь-то она с какого перепугу отвернулась? Только-только на человека стала похожа, у нас все наладилось, да еще как – любо-дорого повторить! – и вот на тебе.

Если я огорчил ее чем-то, испугал ненароком, обидел, так можно же было сказать. И все, не стало бы проблемы, потому что мы с Алей вместе ее решили бы. Ведь именно так у нас всегда и было. Но вместо этого она почему-то предпочла молчать и носом крутить.

Неужели Аля не понимает, как обижает меня? За что? За то, что дотронулся до нее, что ли? Разбудил не вовремя? Ничего же не сделал такого, чтоб со мной так поступать!»

Сами собой всплыли, ожили в душе ощущения, возникшие, когда он трогал жену кончиками пальцев. Вася сжал губы. Не до этого сейчас. Ему бы с женой разобраться.

Пойти и объяснить ей все как есть? Вася развернулся к выходу из кухни, шагнул вперед и остановился, когда в нем заговорила память.

«Ягода малина нас к себе манила, – напевала мама, жаря на кухне мясо на ужин. – Ягода малина летом в гости звала. Как сверкали эти…»

Вася знал, если мама поет эту песню, значит, она недовольна. Поскольку, кроме них, никого в квартире не было, стало быть, провинился именно он. Но чем?

Семилетний мальчик, сидящий в кресле, отложил книжку и задумался. Первое, что пришло ему на ум – сходить и извиниться. Но Вася тут же отверг эту идею.

Мама ведь непременно поинтересуется, за что он просит прощения, и что тогда? Плохо получится. Он уже как-то раз сказал «извини», не зная, за что именно, и был наказан.

«Сначала пойми, что натворил, потом уже за прощеньем приходи», – сказала ему мама.

Спросить, в чем его вина?

Мама в ответ поднимет брови: «А с чего ты взял, сынок, что провинился? Все нормально».

Дескать, мало того, что не понял, так еще и думать не хочешь.

Оставалось сидеть и гадать, где же он напортачил. Вася выпрямился и стал вспоминать, что делал с утра до того момента, как уселся в это кресло. Мальчик наскоро прогнал в памяти события дня в первый раз и не нашел, чем мог бы огорчить маму. Но она же расстроилась, значит, что-то было. Мама просто так сердиться не стала бы.

Понять, в чем дело, ему удалось, только когда он взялся за дело по-настоящему. Мама после магазина, с тяжелыми сумками, зашла забрать его из школы, а Вася ей еще и сменку свою кинул. Мол, неси.

Все потому, что ему очень уж хотелось по пути домой с Колькой бумажные самолетики попускать. Они их всю последнюю перемену делали.

Тут Васе заодно вспомнилось, что Колька-то сменку своей бабушке не отдал. Правой рукой он сжимал завязки мешка, а левой – пускал самолетик.

Вася вздохнул, сполз с кресла и отправился на кухню просить прощения…

«Сначала пойми, что натворил…»

Да, этот мамин урок Вася запомнил на всю жизнь. А вот Алле, похоже, ничего такого родители не объясняли.

«Пойти и выложить ей все как есть, на блюдечке с голубой каемочкой? – Он покачал головой. – Тогда в следующий раз все повторится. Нет, пусть сама догадывается, что не так, с моими подсказками. Спасибо, мама, за науку».

Оставшись в спальне одна, Алла свернулась клубком, засунула ладони между ног. Почему все так? Он хотел ее ударить, кулаком грозил да еще и обижаться вздумал, когда она не ответила на его ласки. Даже не задумался, в чем дело, не спросил. Встал и ушел, словно это Алла была виновата.

«А ведь Вася ни разу так не делал за всю нашу супружескую жизнь, – подумала она. – Сколько раз я его ругала, жизни учила. Он выслушивал, а потом как-то умудрялся найти такие слова, чтобы дальше ссориться мне уже не хотелось. Теперь же…

Встал и ушел.

Что же изменилось, если он так поступил? Что стало другим? Да, конечно. Умерла его мама, притом – страшной смертью. Это причинило мужу сильную боль. Я видела, как ему тяжело. Все эти дни была рядом и старалась поддерживать его, как уж могла. Вася видел, чувствовал, откликался. Был благодарен. Я это знала. Да и сам делал все то же самое для меня».

Алла еще плотнее сжалась в комок.

А потом этот маньяк напал на нее. Обрил и отрезал уши. В один миг превратил в уродину, в мутанта какого-то.

Алла глухо застонала. До и после.

До появления тени она была здоровой, красивой женщиной. Счастливой женой и матерью. Никто не давал ей ее тридцать четыре года – максимум двадцать семь, а то и меньше. Заместитель генерального директора Павел Андреевич не раз с глазу на глаз и во всеуслышание называл ее одним из лучших сотрудников.

Ее любили дети и муж, она обожала их.

После появления тени Алла стала инвалидом. Весь остаток жизни ей придется ходить в парике, прикрывая лысую голову и шрамы на месте ушей.

Работа? Конечно, маньяк не лишил ее разума, не украл память. Она была все той же Аллой Хромовой и хоть сейчас могла подтвердить делом, что все поощрения заслужила по праву. Но готовы ли были в образовательном центре снова принять ее, видеть каждый день и мириться с тем, что посетители станут откровенно глазеть на нее, по крайней мере в первое время? Она не знала ответа на этот вопрос.

Алле вспомнилось, как весь прошлый день им с Васей названивали всякие люди с разных номеров. Они не отвечали на вызовы, но вечером во время просмотра «Один дома», когда муж отлучился в туалет, она зашла в Интернет с телефона и вбила в поисковик запрос: «Ховрино Хромова маньяк уши».

Сайт выдал множество ссылок с кричащими заголовками, один краше другого. Были там и фотографии. Кто-то успел снять, как они с детьми гуляют в парке Горького. Кажется, в подписи ее назвали сильной женщиной.

Услышав, что Вася вышел из туалета, Алла отложила телефон и постаралась забыть о том, что увидела. На какое-то время она смогла это сделать, но нынешним утром ей напомнили. И кто – муж!

Думая о причинах такого его поведения, Алла уже не смогла, как накануне, отмахнуться от вопросов, режущих душу. Вдруг он не сможет смотреть на ее уродство, примириться с ним? Ему придется заставлять себя не отводить взгляд. Смотреть и понимать, что это навсегда.

Пусть даже Алла станет носить парик днем и ночью, не снимая. Вася все равно будет знать, какая она там, под ним. Он станет тихо ненавидеть себя за то, что так относится к ней, потом и ее, потому что на другого злиться куда легче, чем на свою собственную персону.

Какое значение имело то обстоятельство, что вчера все было замечательно с самого утра и до позднего вечера? Это был всего лишь один день. Вася убедил себя, что все в порядке, ради того, чтобы поддержать ее.

Из жалости.

Алла невидяще смотрела в окно. Выходит, правы были те женщины, которые говорили: «Им от нас только тело нужно, ну и чтоб за домом смотрели». А ведь она еще дешево отделалась. Парик на самом деле скрывает все, что надо. При желании можно вообще забыть, что с ней что-то не так. Ведь это по-прежнему она, совершенно такая же, там, внутри, в душе. Вот что самое главное.

Для нее. А для него?

Алла уткнулась носом в подушку. Глаза жгло огнем. Она закрыла их в надежде на облегчение, но слезы так и не пришли.

Тогда появилось робкое:

«Может, все было не так уж плохо? Не жалость двигала Васей вчера? Если даже она, то порожденная любовью?»

Алла уцепилась за эту мысль. Она ведь и в самом деле всегда чувствовала, когда Вася изредка пытался сказать не всю правду или даже слукавить по какому-нибудь пустяку. В серьезных вещах муж всегда был абсолютно честен, не позволял себе ни слова лжи. Если бы его отношение к Алле изменилось, то разве осталось бы это без ее внимания?

Ей отчаянно хотелось крикнуть самой себе: «Конечно же нет! Я бы обязательно почувствовала! А раз так, то Вася меня любит как раньше!»

Но она не могла. Все, на что ее хватило, так это на угрюмое «посмотрим». Алла решила подождать. Пусть время покажет. Она даст Васе понять, что не все в их жизни хорошо, жена не всем довольна. А дальше его ход. Начнет беспокоиться, расспрашивать – это один вариант. Тут Алла изо всех сил зажмурилась и загадала, чтобы так оно и оказалось. Не начнет…

Женя лежал в кроватке и смотрел в окно. Он проснулся уже давно, когда в комнате было совсем темно, и с тех пор стискивал в руке фигурку черепашки-ниндзя по имени Микеланджело.

Темнота в комнате не испугала Женю. Еще недавно он, бывало, боялся оставаться в детской без света, особенно если сестра ложилась спать позже его. Между торцом шкафа и стеной с окном было достаточно места, чтобы там кто-нибудь мог спрятаться. Например, Шреддер или Крэнг. Тогда Женя клал рядом с собой на подушку всех черепашек и их учителя Сплинтера. Это помогало.

Как-то раз папа потихоньку рассказал ему, что игрушки только прикидываются неживыми, а на самом деле это совсем не так. Стоит только людям выйти из комнаты, как они тут же начинают играть друг с другом. А ночью, когда все спят, уж тем более. Если в комнату проберется враг, то ему не поздоровится. Те же черепашки вмиг вырастут и разделают его под орех.

В последние дни о том, что в комнате кто-то может прятаться, Женя забыл целиком и полностью. Просыпаясь по ночам, он радовался этой темноте, такой привычной и спокойной.

Другое дело – та темнота, которая ему снилась. Женя помнил далеко не все свои ночные видения, но ему хватало и того, что оставалось в памяти после пробуждения.

Сегодня он снова очутился в том темном месте, где уже не раз успел побывать. Видел, как папа шел куда-то и оказался рядом с мамой, стоявшей лицом к нему. Для Жени беспросветный подземный мрак, окутывавший его отца, выглядел скорее как туманная ночь с ясным небом, на котором где-то там, за призрачным пологом, светили луна и звезды.

До этого мальчик видел бабушку и себя с сестрой. Они пробегали мимо папы, а он даже головы не повернул, не окликнул их.

Отец и мать поднимали руки и тыкали пальцами в лица друг другу. Они не слышали криков сына, не смотрели на него, не искали.

А еще Женя слышал голос, знакомый, страшный.

«Смотри, мальчик, они не видят тебя. Ты один раз уже попробовал, рассказал им все. И что же вышло? Тебе поверили, помогли? Тебя спасли?» – проговорил тот.

Еще, конечно, холод. Всякий раз, как Жене снилось это место, ему становилось очень зябко. Пар изо рта не шел, но, проснувшись, он еще долго дрожал под своим замечательным теплым одеялом в пододеяльнике, по которому бежали, летели и ехали герои любимых мультиков.

Теперь Женя понимал, что папино волшебство не помогло. Баба-яга никуда не исчезла. Может, папе и удалось выгнать ее из головы той тети в парикмахерской, но в свою избушку на курьих ножках Баба-яга не вернулась. Она все еще была рядом и, кажется, очень-очень разозлилась.

Женя не знал, что ему делать. Если уж папа не справился с Бабой-ягой, то кто же тогда мог всех их спасти?

Вопросом о том, а есть ли оно, это спасение, он не задавался. Во всех сказках добро побеждало зло. Конечно же, так должно было произойти и на этот раз. Оставалось только найти героя.

Женя услышал, как папа вышел из комнаты, встрепенулся, но из кровати вылезать не стал. Сегодня ему хотелось, чтобы кто-то из родителей пришел будить его, а лучше – оба вместе.

Вообще-то Жене куда больше нравилось делать по-другому – прибегать к маме и папе в спальню, еще в ногах зарываться под одеяло и так, в темноте, ползти вперед, чтобы вынырнуть на свет уже возле подушек, прямо между родителями. Они улыбались, и от этого сыну становилось очень тепло и уютно.

Но сегодня все было иначе. Почему – Женя не мог себе объяснить. Он просто знал, что если мама с папой вместе придут будить его и сестру, то все будет хорошо. Поэтому теперь мальчик лежал вместе с Микеланджело и ждал.

Папа прошел мимо, даже не задержавшись возле двери в детскую. Женя вздохнул, посмотрел на черепашку-ниндзя и перевернулся на другой бок. В конце концов, мама-то еще не выходила, да и Люба спит. Так что у чуда пока что было время на то, чтобы все-таки случиться. Женя, готовый ждать его, сколько потребуется, но все равно снедаемый нетерпением, закрыл глаза в надежде на то, что так время пойдет быстрее.

Волшебный снегопад почти закончился. На мокрую землю падали последние редкие снежинки, уже ничем не напоминавшие те невероятные хлопья, которые заполняли воздух за несколько минут до этого.

Вася отвернулся от окна и пошел в ванную. Проснувшееся тело требовало еды, а перед завтраком полагается умываться и чистить зубы. Он знал это с раннего детства.

Покрывая щеки пеной, Вася прислушивался. Не раздадутся ли шаги Аллы? Ему все казалось, что жена вот-вот подойдет и извинится. Она знает, за что. В ответ он тоже попросит прощения за то, как вел себя в больнице и после нее, за свои подозрения. И все сразу наладится.

Но за порогом ванной было тихо. Вася побрился, а жена так и не пришла. Он приблизил лицо к зеркалу, придирчиво осмотрел себя со всех сторон, сделал еще пару движений станком, подождал несколько секунд, пожал плечами и закрыл дверь. Пора было включать воду как следует, хорошей струей.

Конечно, утро уже перестало быть ранним, и детям по-хорошему пора было вставать, но Васе хотелось еще немного побыть одному. Чуть-чуть тишины и покоя. Малость дополнительного времени на то, чтобы Алла пришла, и они поладили между собой.

А там можно будет и к детям вместе прийти, доброго утра им пожелать. Он знал, что Люба с Женькой любили, когда их так будили, и порой даже специально оставались лежать, дожидаясь родителей.

Умывшись, Вася прошел на кухню, открыл холодильник, достал кастрюлю с овсянкой, посмотрел на нее и поставил обратно на полку. Обычно он спокойно и даже с удовольствием ел кашу на завтрак, но сегодня нутро требовало чего-нибудь другого, по-настоящему вкусного, такого, чтобы исчезла горечь во рту.

Память услужливо подсунула ноздрям запах яичницы, но Вася покачал головой. Они ели ее только вчера. Нет, он-то, конечно, мог и снова, ему бы плохо не стало, но тогда огорчились бы дети. Им-то уж точно два дня подряд такое счастье не светило. Дать Любе с Женькой кашу, а самому сесть перед ними с тарелкой яичницы? Вася представил себе глаза детей и даже поежился.

Выход нашелся быстро. Все они уже давно, навскидку недели две, а то и больше, не ели другого любимого семейного блюда – вермишели с сыром.

Холодильник начал издавать резкий писк. Вася торопливо взял с полки кусок сыра, закрыл дверцу и тут же, кляня себя за забывчивость, снова дернул за ручку. Ведь хотел же взять еще и пакет молока.

Он понятия не имел, когда вся семья соберется за столом, а живот уже совершенно отчетливо требовал еды. Стакан молока должен был успокоить его хотя бы на какое-то время.

Семейное утро, общий завтрак. Все, как полагается. Почему бы ему не приготовить его на всех, раз он встал так рано.

Вася достал вермишель, положил пакет на рабочий столик рядом с варочной панелью, вынул из ящика кастрюлю, наполнил ее водой из очистителя и поставил на огонь. Теперь оставалось только ждать. Он снова подошел к окну. На улице моросил дождь.

Из коридора донеслись легкие шаги. Вася мигом забыл про погоду и застыл в ожидании. Ну же!

Алла вошла на кухню, налила себе воды. Он вернулся к плите и заглянул в кастрюлю – не кипит ли? – прекрасно зная, что этого просто не может быть. Потом Вася снял крышку и чуть наклонился, якобы пытаясь разглядеть пузырьки, предвестники кипения.

Жена допила воду, вышла из кухни и отправилась в ванную. В это время Вася как раз открыл рот, чтобы сказать ей «доброе утро».

«Она ведет себя так, словно это я виноват в чем-то. Ну что же».

Он закрыл кастрюлю и пошел будить детей.

Весь остальной день стал бесконечным продолжением утра. Вася всячески пытался намекнуть Алле, что обижен на ту ее реакцию в постели и последующее поведение. Он разве что мамину песню не напевал, но только потому, что жена была не в курсе этой истории. Однако в ответ муж получал совсем не то, что ожидал. Жена упорно гнула свою линию.

Ближе к вечеру, когда дети смотрели какой-то мультик, Вася подошел к жене, чтобы сделать перевязку, и натолкнулся на спокойное:

– Не надо, я сама справлюсь. Чего тебе себя насиловать, с этим уродством возиться.

Он, совершенно ошеломленный, молча посторонился, дал ей выйти из спальни, сел на кровать и скрипнул зубами. Это уже ни в какие ворота не лезет! Алла будто бы не только ушей лишилась, но и зрения или даже разума. В противном случае не заметить его намеки, не понять их было невозможно.

На миг у Васи возникло желание пойти и поговорить в открытую. Пусть расскажет, какая ей вожжа под хвост попала. Потом наступит его черед выложить свои карты на стол. Он даже вскочил с кровати, но тут же остановился.

Нет, так не пойдет. Если сейчас самому все объяснить, то потом, когда жене снова что-то взбредет в голову, можно будет даже не пытаться что-то там ей намекнуть насчет извинений. Она не захочет думать, и все тут.

«Нет уж, если начал, то надо закончить», – сказал в голове голос, в котором он узнал мамин.

Вася кивнул, соглашаясь. Иначе и браться не стоило. Ничего, в конце концов прошел только один день. Его самого мама в свое время тоже не сразу научила, а ведь Алла – взрослая женщина, со своими привычками и устоявшимся характером.

Вечером они долго лежали в кровати. Вася смотрел на ноутбуке «Чужого», Алла с планшета зашла на какой-то свой форум.

Фильм, десятки раз виденный, изученный до последней секунды, на этот раз вызвал у Васи новые ассоциации. С той самой сцены, как Чужой проломил грудь одного из астронавтов и выбрался наружу, его не оставляло ощущение, что лента Ридли Скотта снята про их семью. Они одни в этом мире, окруженные другими людьми, словно экипаж «Ностромо» – космосом. Так же, как в фильме, внутрь дома проникла какая-то гадость. Если не поймать ее, пока она еще маленькая, то…

Васе представилось, как Чужой вылезает из Аллы и пронзительно кричит, глядя на него и детей. Это ведь она утром все начала, неизвестно с чего встала в позу обиженной. А ведь мог бы быть такой замечательный день!..

Досмотрев фильм, он повернулся к жене. Вася решил сделать еще один шаг навстречу Алле, пожелать ей спокойной ночи, поцеловать и обнять. В конце концов, то, что он на нее обижен, не отменяет его любви к ней. Да и потом, вот как раз шанс Алле. Она может откликнуться на его тепло и ласку. Тогда они сначала вместе исправят это сегодняшнее утро, а там, глядишь, и до взаимных извинений дело дойдет.

Вася повернулся на бок, склонился над женой и поцеловал ее, лежавшую спиной к нему, в щеку. Алла еле заметно вздрогнула, и он обрадовался. Не спит! Значит, сейчас все станет хорошо.

– Доброй ночи, любимая, – тихо сказал он и накрыл ее ладонь своей. – Хороших тебе снов. Но время-то еще детское, а?

Ему почудилось, что пальцы Аллы дрогнули, чуть сжались и тут же снова расслабились. Вася подождал еще немного, но жена продолжала делать вид, что спит.

Он опустился на свою подушку, повернулся лицом к окну. Из нутра поднималась к самому горлу горечь, и как с этим бороться, Вася не знал. Рядом лежал человек, который давным-давно стал для него самым родным на свете после мамы. Теперь он упорно пытался доказать Васе, что они, оказывается, едва знакомы.