Суббота
Он проснулся оттого, что в глаза ему били солнечные лучи. Ощущение было родом из детства. Вася лежал, не поднимая век, и наслаждался этим нечаянным теплом, ласкавшим кожу. Он вспомнил, как здорово было валяться вот так по выходным и на каникулах, зная, что не надо вскакивать и быстро собираться в школу.
Тогда Вася спал в соседней комнате, в которую потом, после рождения Любы, переселилась мама. Она сказала, что ей и такой достаточно, а ребенку нужно помещение побольше, чтобы было где поползать и поиграть.
В годы Васиного детства в той комнате вдоль длинной стены, слева от входа стоял его любимый диван. Просыпаясь, он мог видеть, как из-за домов на другой стороне дороги разливается по небу розовое свечение, как ватные подбрюшья облаков загораются алым, сверху оставаясь холодно-лилового цвета. Мир медленно пробуждался, готовился к новому дню, полному хлопот. За окном слышался слабый шум автобусов, проезжавших мимо, а в квартире было еще совсем тихо.
Васе это казалось особенно уютным. Будто тут, в этих стенах, все по-другому, по его собственным правилам. А они таковы, что он и мама – бессмертные и будут жить вечно. Эта сказка пришла ему на ум классе в пятом, когда он нашел на книжной полке «Легенды и мифы Древней Греции». Истории о героях и богах, которым вовсе не обязательно умирать, восхитили мальчика до крайности.
Должно быть, именно тогда он навсегда полюбил встречать рассветы. Каждый из них служил очередным доказательством его правила о вечной жизни для избранных, то есть для него и мамы.
Мама…
Вася открыл глаза и тут же зажмурился. Он забыл, как ярко светит солнце с этой стороны дома, поморгал, смахивая навернувшиеся слезы, и попробовал снова, на этот раз очень осторожно, взглянуть на мир. Сквозь узенькую щелку между веками Вася увидел на подоконнике черную фигуру с дырой в виде сердца на груди. Через нее Васе в лицо били снопы солнечных лучей.
Он резко втянул в себя воздух, смял и стиснул пальцами покрывало, но почти сразу же расслабился. Это всего лишь очередное наваждение. Плавали, знаем.
– Ну, подходи, мама, – тихо сказал Вася. – Поговорим. По-твоему, тоже я во всем виноват?
Морок не ответил и не шевельнулся.
Вася пожал плечами и проговорил:
– Не хочешь, как хочешь. Или просто не придумала еще, как и в чем меня обвинить?
Молчание ведьмы, которая наверняка стояла за всем этим, приободрило его. Похоже, колдунья и в самом деле не знала, что бы такого сказать ему через мамин призрак. А значит, она далеко не всесильна.
– Найдем на тебя управу, – проворчал он, сел на диване, замер, пригляделся внимательнее, затем встал и медленно подошел к окну.
Это был не морок, а силуэт человека, довольно искусно вырезанный из бумаги. Ведьма отлично схватила характерные детали облика Елизаветы Петровны и вполне точно воспроизвела их в своем творении. Во всяком случае, у Васи, спросонок смотревшего против света, не возникло и тени сомнения насчет того, кого он перед собой видит.
Он протянул руку, колупнул ногтем возле плеча фигуры и отдернул руку. Вася до последнего надеялся на то, что ведьма наклеила силуэт на стекло снаружи. Значит, не появлялась в квартире. Например, эта нечисть подлетела к окну в ступе. Не зря же сын ее Бабой-ягой назвал. Но нет, она снова вполне реально была здесь.
Дети спят. Женька лежит внизу и тихо посапывает, окруженный своими талисманами. Люба – над ним, отвернувшись носом к стенке и обняв подушку, как принца, мечтать о котором ей вроде бы еще рановато, хотя кто знает. А на диване, зарывшись лицом в свитер, спит он, Вася.
Ведьма появляется в дверном проеме, останавливается, смотрит на них и улыбается. Может, даже тихонько смеется. А почему бы и нет, если ей весело? Она подходит к кроватке, поправляет одеяло, сбившееся с Женьки.
Возле Васи нечисть стоит куда дольше, и лицо ее на этот раз почти бесстрастно. С таким выражением женщины в мясном отделе выбирают кусок получше. Наконец-то она проходит к окну и берется за дело.
Ведьма одета в униформу парикмахерши. Она вытягивает из-за фартука лист бумаги, свернутый в тонкую трубку, из кармана достает баночку с канцелярским клеем. Точно такая стояла на Васином столе, когда он был младшеклассником, с крышкой-кисточкой, вечно покрытой сверху донизу прозрачными крошащимися каплями.
Погань принимается покрывать клеем силуэт мамы. Закончив с этим, она аккуратно закрывает баночку и прилепляет бумажную фигуру на стекло. Нечисть уходит, на этот раз не задерживаясь возле людей, спящих в комнате.
Вот ведьма уже в коридоре. Она делает шаг, другой и тает в густой тени. Напоследок раздается короткий смешок.
Теперь квартира снова принадлежит только Васе и детям. Надолго ли?
Вася невидяще смотрел сквозь дыру, вырезанную в силуэте, и раз за разом спрашивал себя, как можно победить ведьму, если у него даже не получается от нее защититься? Тварь приходит, когда ей вздумается, делает все, что хочет, а он и дети просто зрители в театре одного актера.
«И все-таки ее можно одолеть. Ведь побеждали же раньше, – сказал он сам себе. – Те же костры инквизиции… неужели среди их жертв не было ни одной ведьмы?»
Еще недавно он так и думал. Жгли кого попало, особенно тех, кто мешал. Но не теперь.
А если так, раз ведьмы прямиком с костра отправлялись в ад, значит, люди были в курсе, как с ними нужно управляться. Знали, умели и делали.
Верили.
«Это, Васенька, защита наша – если вера сильна и чиста».
Он залез в карман шорт и достал мамин крестик. Она тоже верила, но ее это не спасло. Ведьма пришла и…
Вася отвернулся от окна, не в силах более смотреть на ее силуэт.
«Все же, может, именно вера поможет мне и детям? Вдруг мама просто не успела прочитать молитву? Ведьма напала сзади, внезапно, постаралась тут же лишить ее защиты? – Его мысли потекли живее. – Да, так не только могло, но и должно было быть. Ведьма не дура, она знала, чего надо бояться. Что ей стоило взять и обездвижить маму. – Тут Вася вспомнил, как не мог даже моргнуть по своей воле в ночных кошмарах и в самый первый раз проснулся парализованным. – Вот и все. Нельзя ни молитвы сотворить, ни осенить себя крестным знамением.
Но мама не знала, что ей грозит, не подозревала, что ведьма решила поохотиться на их семью. Тварь застала ее врасплох и потому победила.
А Аля не верила ни в Бога, ни в черта, ни во что-либо иное сверхъестественное. Ей и книжки, которые Вася читал, были скучны. Попробовала пару раз после долгих уговоров с его стороны и отложила. Хорошо, если прочитала хотя бы с десяток-другой страниц.
Ведьма, наверное, даже не стала нападать на нее исподтишка. Аля была беззащитна перед ней.
Значит, вера».
«На-ка вот, лови. Теперь ты сможешь думать, что у тебя вооружены обе руки».
Голос ведьмы столь явственно раздался в его голове, что Вася вздрогнул. Эта погань сама отдала ему мамин крестик. Взяла и кинула, словно он был не символом веры, смертельно опасным для любой нечисти, а ничего не значащей безделушкой.
«Вера?
Как же тогда ведьмы?.. – Мысли Васи сталкивались, смешивались. – Они горели на кострах. Люди верили в Бога, шли на бой и побеждали. Но ведьма спокойно взяла в руки крест…
А такое точно было? Я это видел? Может, она заклинанием каким-то его мне кинула?
Как бы то ни было, она держалась совершенно спокойно, будто бы совсем ничего не боялась.
Символ веры».
Эти два слова ярко вспыхнули в сознании Васи, и все встало на свои места. Сам по себе крест был ничуть не опасен для ведьмы, этой самой или любой другой. Бери его, ломай, хоть на шею себе вешай. Она могла делать с ним все, что хотела.
Но если бы крест взял человек, который живет с верой в Бога. Нет, даже не так – живет верой в Бога. Если бы он взял крест и пошел против ведьмы, то тогда…
Вася сжал пальцы, наслаждаясь болью, которую причиняли ему острые углы и грани маминого крестика.
Значит, вера.
Впервые за долгие дни на его губах появилась чистая, светлая улыбка, свидетельство радости освобождения, родившейся в душе. Но миг счастья оказался краток. Он наступил и тут же миновал. Улыбка погасла, Вася нахмурился.
Да, вера – это метод борьбы против ведьмы. Крест в правильных руках станет могучим оружием. Но при чем здесь он?
Вася ходил с матерью в церковь только потому, что не хотел ее огорчать. Он не вспоминал о молитвах перед сном, на исповеди рассказывал священнику о всякой ерунде, но вовсе не о том, о чем следовало бы. Вася переминался с ноги на ногу в течение каждой церковной службы и то и дело посматривал на часы. Долго ли еще? Он ставил свечки перед иконами, а в голове его при этом было пусто, хоть шаром покати.
Вася с радостью, тщательно скрываемой от мамы, принял помощь жены, чтобы наконец-то перестать таскаться в церковь. Он был счастлив, когда они мало-помалу добились своего.
Где Вася теперь мог отыскать веру, хотя бы с то самое горчичное зернышко? Надо взять и приказать себе срочно поверить в Бога, да?
Вася помотал головой. Нет, так дела не делаются.
Он хорошо понимал, что настоящая вера должна, как воздух, заполнять всю душу до самомалейших ее уголков. Она возникает у человека вовсе не потому, что ему срочно понадобилось что-то сделать, и он взял веру так же просто, как, к примеру, тот же плотник берет инструмент, подходящий ему в данном случае.
Но если не вера в Бога, то что? Есть ли иное оружие, способное помочь победить ведьму? Имеется ли у Васи время на то, чтобы его найти?
Вася осторожно подошел к детской кровати. Люба и Женя крепко спали. Сын раскинулся на спине, скомканное одеяло валялось у него в ногах. Дочь свернулась клубочком, по-прежнему лежала на боку, носом к стенке.
Вася сунул крестик обратно в карман, укрыл Женьку. Он легонько провел рукой поверх одеяла от груди до поясницы ребенка. Потом отец поднял голову и еще раз проверил, не надо ли и Любу укутать получше. Он невольно залюбовался ее густыми, длинными волосами, разметавшимися по подушке, и наткнулся взглядом на небольшое белое пятнышко, проглядывавшее сквозь локоны. Накануне вечером его не было.
Особого потрясения Вася не ощутил. Должно быть, сказывалось то обстоятельство, что эффект новизны уже прошел. Вася успел принять как данность очевидный факт. Да, ведьма следит за ними и продолжает вести свою игру. Она то и дело будет напоминать о себе. Новое свидетельство ее желания уничтожить их, перед этим натешившись вволю, не стало для него шоком.
Вася бросил еще один угрюмый взгляд на кожу, лишившуюся волос, и кивнул. Вот и ответ на вопрос о времени, которое есть у него для того, чтобы понять, как бороться с ведьмой.
«Нет, не так, – тут же старательно поправил он себя. – Для того чтобы победить ее. Этого времени остается все меньше и меньше. Можно ли рассчитывать на то, что новый день обязательно наступит для каждого из нас троих?»
Он обернулся к окну. Ему очень хотелось содрать с него мамин силуэт. Но Вася подозревал, что ведьма постаралась на совесть и приклеила бумагу так, что на очистку стекла ушло бы полдня. Не этого ли она и добивалась, хотела, чтобы они дружно теряли время, соскребывая со стекла бумагу, вместо поисков оружия против нее?
Если ей были важны эти несколько часов, то чего стоило ждать потом?
«Она смеялась. Она смеялась. Она смеялась».
Улыбка на темечке Любы. Смутное видение. Дочь протягивает ему некий темный продолговатый предмет, обвисший на ее ладошке, с концов которого срываются вниз тяжелые капли.
Господи!
Вася отступил на шаг, поднял руки, словно отгораживаясь от картины, возникшей перед его глазами. Боже мой, нет!
Наверное, последние слова он сказал вслух. Дети заворочались. Люба тихо застонала во сне. Вася прижал руки ко рту.
Нет, нет, нет!
Знание, которое он до сих пор старательно не пускал в голову, заполняло его сознание неудержимым стылым потоком, словно сель, сошедший со склона. Значит, вот чего стоило ждать потом. Выходит, эта улыбка вовсе не означала, что ведьма смеется над ними, как Вася предпочитал думать все это время. А он-то, дурак набитый, понадеялся вчера какой-то частичкой души, что она довольна всем тем, что уже учинила. Нечисть еще немного попугает их и отстанет.
Вася понял, что он больше не оставит детей одних, не ляжет спать даже рядом с ними. Будет бодрствовать, да и все тут. До тех самых пор, пока все не закончится.
«Пока я не уничтожу ведьму, – снова мелькнула мысль, но оказалась весьма слабой, бледной и тут же исчезла. – Ну и пусть. Я все равно буду на ногах. По крайней мере не дам мерзкой твари застать нас врасплох. Если она только сунется к Любе!..»
Мысль оборвалась, так и не дав Васе представления о том, что же будет, если ведьма на глазах у него нападет на дочь. Возможно, потому, что он отлично понимал, какого исхода скорее всего стоит ждать на самом деле.
«Нет, – сказал он себе. – Нельзя так думать. Искать какое-то иное оружие, кроме веры в Бога, тоже нет смысла. Я не успею.
Сколько я смогу не спать? Сутки, двое, трое? Разве этого хватит, чтобы найти во всем том мусоре, который валяется в Интернете, крупицы знания об истинных способах борьбы с ведьмами? Да и есть ли они, другие методы?
Кстати, что стоит ведьме взять да усыпить меня? Неужели не сможет? Запросто. Если, конечно, захочет. Ведь ей не составит труда просто парализовать любого человека, сделать так, чтобы он все видел и ничем не мог себе помочь».
Вася задрожал. Он будто бы уже въяве увидел, как просыпается на этом же самом раскладном кресле, поднимается на ноги, подходит к детской кровати. Отец видит, как на первом этаже, рядом с Женькой, лежит бледная лысая Люба. По ее лицу с одной щеки на другую тянется надпись: «Она смеялась».
Нет!
Вася сунул правую руку в карман, левой несколько неловко залез под футболку и нащупал свой собственный крестик. Пусть это было неправильно – поверить ради цели, а не просто так, потому что Бог есть. Пусть. Он не видел другого выхода.
Если надо, то он поверит по-настоящему, крепко. Да и как иначе поверить, если вот оно, наглядное свидетельство того, что нечисть существует? А раз она есть, значит, существует и Бог. Его просто не может не быть, потому как у всего на свете имеются две стороны.
Например, жизнь и смерть.
Силы внезапно оставили его. Твою мать!.. Ровно неделю назад они все были живы и знать не знали, что на свете есть ведьмы и что одна из них с чего-то вдруг взъярилась на них. Вася добрел до дивана и почти что рухнул на него.
«Иди гуляй с детьми, а я обед быстренько приготовлю, и поедем в парк Горького».
Вася кинул взгляд на часы. Ну да, все правильно. Как раз примерно в это время в прошлую субботу они собирались завтракать, а затем хотели отправиться гулять. Он с детьми вышел раньше. Перед встречей с Алей они успели завернуть к парикмахерской, где…
«Давным-давно, когда я был еще маленьким мальчиком, мне рассказали про одно заклинание. Оно-то с Бабой-ягой и справится…
– Папа, смотри… вон она, Баба-яга.
– …Энергоколлапс! Вот и все, Женька! Не будет теперь Бабы-яги.
– Хорошо смеется тот, кто смеется последним.
– Да. Кто смеется последним. Но она не только смеялась…»
Вася стиснул ладонями голову.
«Так кто же виноват, что я теперь такая? Баба-яга?..».
Воспоминания, нахлынувшие на него, отступили, оставили после себя только призрачный смех колдуньи. Это тихое хихиканье никак не хотело смолкать. У Васи возникло ощущение, сходное с щекоткой, только в мозгу. А потом оно все-таки стихло, и он остался наедине с женой и мамой.
Они ничего не говорили ему, не бросали на него обвиняющих взглядов. Просто висели в паре метров от него полупрозрачными силуэтами. Солнечные лучи, попадавшие в комнату через сердце, дыру в бумажной фигуре, пронизывали их насквозь.
Вася знал, что это не ведьмин морок. Мама и Алла и в самом деле пришли к нему. Конечно, они ждали от него… чего? Слов раскаяния? Клятвы во что бы то ни стало защитить детей? Обещания не забывать? Наверное.
Васе упорно казалось, что все это правильно, но не совсем. Не хватало чего-то еще. Нет, все кусочки были на своем месте, мозаика вроде складывалась. Однако картинка получалась… неживой, что ли?
Как дитя Франкенштейна. Части друг с другом сложили и сшили, затем током подняли монстра на ноги, а оживить не сумели. О том, что создание надо снабдить душой, попросту не подумали. Да если бы даже вспомнили об этом, догадались бы, то как?..
Потом нужные слова сами собой пришли на ум. Те самые, в которых было все, о чем он только что подумал, и даже гораздо больше.
– Я люблю вас, – прошептал Вася.
Глаза слезились, души его любимых женщин дрожали и расплывались, то и дело сливались друг с другом в одно целое.
– Я люблю вас.
Теплое дуновение огладило его щеки, скользнуло по шее, и призраки растаяли без следа.
Вася с силой провел ладонью по лицу, сморгнул и посмотрел на влажные следы на коже.
Всего неделя? Да. Целая вечность? Три раза да.
Неделя, за которую он успел потерять, конечно, не все, но очень многое. Как знать, кто из них троих останется?..
Вася щелкнул зубами и тут же застонал от боли, пронзившей череп. Когда она стихла, он пошарил во рту языком, едва не порезался об острый край зуба и выплюнул на ладонь небольшой обломок.
«Надо будет сходить к стоматологу, когда все закончится», – пришла ему на ум странная мысль, и он хихикнул: – Ага, в самом деле, что может быть проще. Пойти лечить зубы после победы над ведьмой. Да как пару пива выпить. Что одно, что другое».
– Папа, с тобой все в порядке?
Вася поднял голову.
Люба приподнялась на локте и смотрела на него.
– Тебе больно? Это… Баба-яга?
Вася криво усмехнулся, когда заметил, что дочь и не вспомнила про «доброе утро», с чего когда-то всегда начинался их день. Те блаженные времена миновали. Похоже, только от него зависело, чтобы они вернулись.
– Папа?.. – Люба села на кровати, спустила ноги вниз.
– Все нормально, дочура, – поспешил ответить он.
А то еще, чего доброго, девчонка сиганет вниз, чтобы побыстрее добраться до него.
– У меня просто зуб сломался. Было больно, но сейчас уже ничего. Можно терпеть.
Вася встал, подошел к кровати, взял Любу за руки, улыбнулся. Вышло, наверное, не очень убедительно. Зуб ныл, и вообще… но это все же было лучше, чем ничего.
– Ну что, вставайте потихоньку, а я пойду завтрак готовить. Яичница, да? – сказал Вася и тут же вспомнил, как с тем же вопросом пришел в детскую утром в четверг, один, оставив Алю в ванной.
Усилием воли он прогнал это воспоминание.
– А может, оладушков… ой, – пискнула Люба.
Оладьи всегда жарила Аля.
Какое-то время отец и дочь молча смотрели друг на друга.
Потом Вася нашелся и сказал:
– Оладушков? Почему нет. Если ты поможешь, конечно.
Дочка, раскрасневшаяся от своей неловкости, заулыбалась и кивнула. Она не раз помогала маме жарить оладушки и уже хорошо знала, как это делается.
– Тогда договорились.
Вася посмотрел вниз. Женя, похоже, еще спал.
– Брата не буди. Вот завтрак приготовим, тогда вместе и поднимем его.
Он вышел из детской, шагнул в сторону кухни, но тут же остановился. Постельное белье на полу в спальне. Конечно, это были мелочи. До тряпок ли сейчас? Их можно было убрать потом, после.
Но Васе упорно казалось, что это неправильно – оставлять все так, как оно есть. Ведь тем самым он будто подписывал капитуляцию, еще даже не начав толком поход против ведьмы. Вася открытым текстом признавался в том, что она так его напугала, что он до сих пор боится пустой комнаты. О какой же тогда победе над ведьмой можно было мечтать и говорить?
Конечно, ничего не стоило сделать вид, что это вовсе не страх. У него просто нет времени на такую ерунду. Вот только кого Вася сумел бы обмануть? Себя?
В спальне никого не было. Ни призраков, ни ведьмы, ни еще одного – на этот раз Аллиного – силуэта на окне. Пусто, тихо. Вася глубоко вдохнул и шагнул в глубь комнаты, каждую секунду ожидая… чего-нибудь.
Ничего не произошло.
Он приободрился, сделал еще шаг. Дверь за спиной, на которую Вася косился через плечо, не захлопнулась, даже не дрогнула. Он присел, собрал белье, старательно подавляя желание одним движением смять его в большой ком и пулей вылететь в коридор.
Потом Вася встал и еще раз оглядел спальню. Теперь почти все здесь было как всегда. Да, присутствовал легкий беспорядок, но он выглядел так, словно семья собралась уезжать на курорт по горящим путевкам и вела поспешные сборы. Отец и мать пытались ничего не забыть.
Главное, не смотреть на кровать, труп его семейной жизни, с которого содрали кожу.
Вася развернулся, вышел из спальни и аккуратно закрыл за собой дверь. Оказавшись на кухне, он подошел к шкафчикам и остановился, гадая, в каком из них может быть упаковка со смесью для оладушек. Вася открыл первую попавшуюся дверцу, наткнулся взглядом на ряд баночек разных размеров. Он заглянул за них, не увидел знакомой коробки и перешел к следующему шкафчику.
Эта самая смесь где-то точно должна была быть. Он это знал. Во время последней их поездки в супермаркет жена купила сразу несколько таких упаковок.
Когда Люба вошла на кухню, Вася стоял у окна и читал инструкцию по приготовлению, напечатанную на обороте коробки. Вроде бы ничего сложного не было. Требовалось всего лишь развести готовую смесь водой да жарить потом получившуюся массу на сковороде.
Воодушевленный отец обернулся к дочери и спросил:
– Ну что, устроим пир?
После того как большая глубокая тарелка, хранившаяся на полке специально для таких случаев, наполнилась оладушками, они разбудили Женю.
Наблюдая за детьми, которые с видимым удовольствием поглощали пышущее жаром угощение, Вася ощутил, как на душе у него становится спокойнее. Похоже, Люба с Женей так наслаждались оладушками, что на какое-то время и думать забыли про ведьму, бабушку с мамой, убитых ею, и даже про то, что им самим грозит смертельная опасность. Вася от души позавидовал этому легкомыслию, свойственному всем детям, которых жизнь не била год за годом.
Потом он задумался о том, что же ему потребуется для борьбы с тварью. В его памяти один за другим всплывали отрывки из фильмов, герои которых отправлялись сражаться с подобной нечистью. Везде шла речь об одном и том же классическом наборе – осиновые колья, оружие из серебра, Библия, святая вода да распятие – или как минимум о каких-то его составляющих. Вася крепко подозревал, что гоняться за полным арсеналом нет никакой надобности. Главное ведь не количество символов веры, а то, какова она у человека. Все же он не был готов искать встречи с ведьмой с двумя крестиками в руках.
– Это оружие ближнего боя, – пробормотал отец.
Дети как по команде уставились на него, но Вася не заметил этого и никак не отреагировал. Они подождали немного и вернулись к поеданию оладушков.
– А нужно и что-то другое. Такое, чтобы било на расстоянии.
Серебряные пули по вполне понятным причинам рассматривать не стоило. Колья… Вася покачал головой. Пусть даже он нашел бы осину, что было маловероятно. Как отличить ее от других деревьев, таких же голых по осеннему времени? Конечно, Вася запросто выстругал бы кол и прикрутил его к какому-нибудь древку, той же самой палке от швабры, например. Но этого было недостаточно.
Кол требовалось воткнуть в тело ведьмы, а Вася не считал себя способным на это. Вдобавок колья все-таки годились именно для вампиров. Они хорошо пронзали трухлявую мертвую плоть, которая имела только видимость жизни. А ведьма была хоть и старая, но вполне деятельная. Она уж точно не стала бы ждать, пока Вася соберется ее проткнуть. Тем более что кол увидела бы издалека.
Все эти соображения по большому счету прошли мимо Васи, остались где-то в глубинах его подсознания, которое и проделало всю работу. Просто при мысли о кольях в душе вдовца возникло четкое ощущение – нет, это не вариант, и спорить тут не о чем.
Что же оставалось?
Святая вода. Вася, кажется, знал, как метнуть ее хотя бы на несколько метров вперед. Он не глядя пошарил рукой в своей тарелке, не обнаружил там ни единого оладушка, глотнул чая из чашки, украшенной надписью «Семья – это звучит клево!», поднялся и отправился в детскую за Женькиным водяным пистолетом.
Это грозное оружие ему удалось найти без особых проблем. Оно обнаружилось уже во втором из четырех пластиковых ящиков, в которых хранились игрушки.
Вася взял пистолет в руки и только теперь понял, что вариант, казавшийся ему отличным, на самом деле никуда не годился. Игрушка была слишком велика. Ее не получилось бы положить в карман, чтобы спрятать от посторонних глаз, а он как раз этого и хотел, опасаясь, что в противном случае ведьма тут же его разоружит.
Класть же пистолет в полиэтиленовый пакет тоже особого смысла не имело, но уже по другим причинам. Слишком долго было доставать его оттуда. Вася не сумел бы достичь эффекта внезапности.
Стоя в детской, он пожал плечами. Значит, надо будет купить другой водяной пистолет, поменьше, только и всего.
В кармане зазвонил телефон.
– Василий Андреевич, здравствуйте, примите мои соболезнования.
Он узнал голос. Это был тот самый решальщик, который помог им с похоронами мамы.
– Анатолий вас беспокоит. Я…
– Приезжайте, – вертя в руках Женькин пистолет, отстраненно откликнулся Вася. – Сколько это будет стоить? Как в прошлый раз?
Анатолий поперхнулся, некоторое время молчал, затем назвал цену и поспешил распрощаться.
А Вася просветлел лицом, положил игрушку на место и вышел из детской. Он понял, что не надо ничего покупать. Маленький водяной пистолет выглядел предпочтительнее большого, но все равно был не тем, что требовалось.
Во-первых – Вася прекрасно знал это как отец, купивший сыну не один и не два водомета, – он мог оказаться слабеньким, не способным выстрелить так далеко, как это было бы нужно. Во-вторых, пистолеты часто подтекали. Во всяком случае, с Жениными такое приключалось не единожды. Не было бы ничего более глупого, чем оказаться перед ведьмой с пустым оружием в мокром кармане.
Но существовало другое приспособление, лишенное всех этих недостатков. Да и в кармане оно помещалось куда лучше, чем даже маленький водяной пистолет.
Вася зашел в комнату мамы и присел на кровать возле изголовья. Он открыл верхний ящик тумбочки, заглянул в него, увидел на дне две упаковки шприцев, улыбнулся, взял одну из них, перевернул. Десять кубиков.
Ну что ж, это было неплохо. Хотя двадцатка, конечно, подошла бы лучше. Как замечательно они брызгали друг в друга из таких шприцев в детстве! Благо добыть их – ясное дело, использованные – особого труда не составляло. Рядом с домами находилась больница. Медики, у которых в середине девяностых хватало своих проблем, не обращали никакого внимания на пацанов, ошивавшихся возле мусорных контейнеров.
Мальчишки, конечно, не думали о том, кому врачи делали уколы этими шприцами и какая там может быть зараза. Точно так же нисколько не волновала их и чистота воды в окрестных лужах. Главным было то, что один точный выстрел из двадцатки растекался по одежде противника прямо-таки огромным мокрым пятном.
Но Вася припомнил, что десятка наполнялась куда быстрее. А главное состояло в том, что и стреляла она быстрее. Ее поршень было легче нажимать, чем у двадцатки.
«Важно не количество, – в итоге сказал он себе. – Если ты искренне веришь, то хватит и одного кубика. Недаром же говорят, что капля святой воды преображает все содержимое бутыли, пусть даже в ней два десятка литров».
Вера.
Вася сжал упаковку шприцев в кулаке. Как же легко представить себе такое. Взял и поверил истинно и глубоко. Как же еще может быть после всего, что случилось? Казалось бы, вера должна была прийти к нему сама собой. Тогда слова молитв, которые он зазубривал, чтобы не огорчать маму, обретут смысл и силу.
Как бы не так.
Все, что Вася ощущал в душе, к вере отношения не имело. Страх, злость, чувство потери и вины, тоска по маме с женой, любовь к детям. Была и мечта о том, чтобы ведьмы не стало. Но как-нибудь без его участия, пожалуйста.
А вот веры не было.
Посомневавшись, Вася опустился на колени лицом к окну, поднял взгляд к небу, видневшемуся за стеклом. Он выбрал молитву, которая, как ему казалось, подходила для его ситуации лучше всего.
Вася начал читать ее. Где-то на середине молитвы он остановился, вскочил на ноги, заорал, треснул кулаком по стене и пнул стул, стоявший возле окна. Резкая боль в костяшках отрезвила его, по крайней мере отчасти.
Вася прислушался, не заплачет ли Женя? За Любу он переживал чуть меньше, почему-то думал, что раз ей уже целых восемь лет, то она понимает больше брата и сейчас знает – все в порядке, ничего плохого не случилось.
За дверью было тихо. Гнев тут же остыл. Вася выскочил в коридор и обругал себя последними словами. Отец вдруг вспомнил о своем решении ни на минуту не разлучаться с детьми, все время быть вместе с ними. А сам!.. Не прошло и часа!
Люба с Женей все так же сидели за столом перед недопитыми чашками с чаем. Когда Вася вывалился в короткий коридор, ведущий к кухне, дочка подпрыгнула и ойкнула, сын открыл рот.
– Папа!
– Все нормально. – Вася перешагнул порог и поднял руки ладонями вперед. – Теперь уже хорошо. Я просто сильно разозлился. Но это прошло.
Дети молчали, и Вася решил последовать их примеру. Не объяснять же, в самом-то деле, этой малышне, что он бесится, так как у него ни хрена не выходит в плане борьбы с ведьмой.
«Все равно пойду, найду и урою эту суку, – решил он. Искуплю… и ничего она мне не сделает, не успеет. Нужно только найти, где эта тварь прячется. Не на глазах же у всех ее убивать. – Вася забрал у детей пустые тарелки и шагнул к мойке. – Как можно отыскать ее логово? – размышлял он, моя посуду. – Просидеть у парикмахерской весь день, чтобы дождаться, когда она домой пойдет? А если ведьма затаилась, взяла больничный и на работу не ходит? Я потеряю время, а она этим воспользуется. Если бы можно было… – Вася аккуратно поставил только что вымытую тарелку на сушку, оперся руками о край мойки. – А ведь это вполне реально. Уж попытаться точно стоит. Не получится – будем пробовать что-то другое».
В дверь позвонили. Вася оторвал бумажное полотенце от рулона, торчавшего на длинном металлическом пруте возле сушки, и пошел открывать. За порогом обнаружился Анатолий.
– Сейчас. – Вася коротко кивнул, сделал приглашающий жест, а сам отправился в спальню за документами.
Он собрал все необходимое, вернулся и сказал:
– Есть одна просьба. Чтобы место жены было рядом с матерью. – Вася протянул решальщику папку с бумагами.
– Это вам очень недешево обойдется.
Вася пожал плечами.
– Ага, что ж, хорошо. Как будут результаты, звоните. Мы встретимся.
– Да. До свидания.
Вася захлопнул дверь, прислонился к ней спиной и закрыл глаза. Если бы только он мог сам! Тогда никакие решальщики и на километр не подошли бы к их дому. Вася лично оформил бы все бумаги, получил бы место на кладбище. Только так, по его мнению, надо было провожать родных в последний путь, все решать самостоятельно, допускать к делу чужих только там, где без них уж совсем нельзя обойтись.
Но шансов на это у Васи не имелось. Займись он последними проблемами Али, и вскоре кому-то пришлось бы хоронить их троих.
Вася по-прежнему стоял с закрытыми глазами и прикидывал, что, как и когда ему предстоит сделать. По всему выходило, что сначала надо было отправляться в церковь. Кажется, она оставалась последней возможностью обрести веру.
Вася не больно-то жаловал все эти обряды. На священников же он и вовсе смотрел недоверчиво. Ему хватало новостей о том, как они лихачат на дорогущих иномарках, сбивают прохожих и пытаются замять дело. Люди не просто так часто обвиняли попов в мздоимстве и растратах.
Тем не менее просто быть в церкви ему нравилось. Там можно спокойно поразмышлять о чем-то своем, найти ответы на какие-то вопросы, просто передохнуть, отвлечься от вечной будничной круговерти. Полумрак и огоньки свечей, дрожащие в нем, всегда настраивали его на мечтательный лад.
«Ладно, – сказал себе Вася. – Будем считать, что теперь я на правильном пути. Тогда сначала церковь, а затем все остальное».
Люба шла рядом с папой, взяв его за руку. Женька шагал с другой стороны. Вообще-то Люба полагала, что она уже взрослая и ходить за руку – это не про нее. Ну разве что только через дорогу можно, а так – конечно, сама.
Но сегодня она взяла папу за руку сразу, не дожидаясь его просьбы. Он большой и сильный, защитит от всего-всего на свете. Даже от кошмаров. Например, от такого, какой приснился ей минувшей ночью.
Любу передернуло. Видение до сих пор стояло перед глазами, не желало забываться, как это бывало раньше.
Ей снилось, что все они – Женька, папа и она – спят в их комнате.
Потом Люба просыпается, лежит на спине с закрытыми глазами и повторяет про себя: «Я сплю, я сплю».
Ей кажется, что если она будет хорошо притворяться, то все обойдется. Прежде чем зажмурилась, Люба успела увидеть смутную тень с глазами, горящими ядовитой зеленью, и длинными скрюченными пальцами на руках. Сейчас она стояла у двери. Девочка надеялась, что эта тварь не заметит ее и пройдет мимо.
К кому тень тогда подойдет, Любе было неважно. То есть она, конечно, очень любила папу и маленького братика, но главное – чтобы ее не тронули.
«Если меня не тронут, то и их тоже», – уговаривала Люба свою собственную совесть.
А тень уже возле кровати. Она стоит, сопит потихоньку. Люба скрещивает пальцы под одеялом. Чур меня, чур меня!
Все стихает. Нет больше сопения, едва слышимого шороха. Тень ушла? Девочка лежит, ждет и слушает. Она хочет уловить хотя бы малейший звук, который подскажет ей, что тень по-прежнему здесь, просто затаилась, чтобы поймать ее, Любу.
Но в комнате тихо. Вот во сне кашлянул папа, потом Женька внизу что-то пробормотал. И снова тишина. А ведь если бы тень все еще была в комнате, то после этих звуков она обязательно решила бы проверить, спят ли другие люди.
Время тянется и тянется. Наконец Люба не выдерживает. Должно быть, тень точно ушла, ведь прошло уже никак не меньше часа. Она открывает глаза и тут же слышит то самое сопение. Тень никуда не делась. Все это время она стояла возле кровати. Люба чувствует, как ее голова сама собой поворачивается набок, и видит пылающие глаза.
Баба-яга.
Вот кто пришел к ним в комнату. Лицо ведьмы то и дело меняется. Люба узнает парикмахершу, на которую показал Женя. Тут же сквозь эти черты проступает облик самой настоящей Бабы-яги, как в старых сказках, которые есть у них на дисках, только куда страшнее.
Люба остается наблюдателем в собственном теле. Она со стороны видит, как сама приподнимается на локте и садится на кровати. Ведьма протягивает руку и помогает ей спуститься на пол. Затем она достает что-то из-за пазухи и передает Любе.
Девочка опускает взгляд. На ее ладони лежит тонкая круглая палочка. Люба знает, что такое сантиметр, ей мама однажды рассказала. Этих сантиметров в палочке будет семь или восемь.
– Сожми, – шипит Баба-яга, и Любина ладонь послушно стискивается в кулачок.
Теперь она знает, что палочка только кажется простой. На самом деле это оружие – прекрасное, жутко острое. Им можно колоть или резать, и защиты от него нет. Лезвие такое тонкое, что его почти не видно. Зато Люба слышит, как оно, подрагивая, тихо-тихо звенит.
– Иди! – слышит она и шагает к папе, лежащему на диване.
Девочка идет, хотя больше всего хотела бы убежать отсюда как можно быстрее. Но все, что может Люба, это слышать, смотреть и чувствовать.
Папа спокойно спит, лежа на боку. Но когда Люба подходит вплотную, он открывает глаза и резко садится. Дочка смотрит на него и понимает, что это он не сам проснулся и сел.
Люба стоит перед ним. Ее ладонь немного зудит оттого, что палочка едва заметно вибрирует. Оружию не терпится взяться за дело.
– Это он виноват в том, что я пришла к вам, – говорит Баба-яга, и папа вздрагивает. – Дразнил меня, смеялся надо мной. Иначе ваши мама и бабушка были бы живы.
Люба понимает, что это правда. Она видит ее в папиных глазах, которые он не может опустить.
– Ты хочешь сказать ему что-нибудь?
В голове у Любы раздается тихий звон струны. Она чувствует, что рот снова становится ее собственным. Она может говорить. Люба набирает в грудь воздух.
Ей хочется, чтобы папа сказал: «Это все неправда, доченька. Баба-яга врет, я не виноват».
Сейчас он проговорит это, и она обязательно поверит ему.
Люба открывает рот и не может ничего сказать. Только мычит что-то, и все. Она пытается снова и снова, но слышит то же самое. А папа смотрит на нее, вытаращив глаза.
– Это тоже он виноват.
Любина рука поднимается. Оружие касается папиной шеи, и на коже набухает капелька крови.
– Нет, это слишком просто и быстро. Он не успеет раскаяться. Надо начать с другого.
Люба послушно отводит оружие немного назад.
Тут ее рука вдруг резко дернулась, плечу стало больно. Люба вскрикнула и заморгала, в первый миг не узнавая ничего вокруг.
Она стояла на самом краю тротуара, светофор на другой стороне дороги горел красным. За ним Люба увидела забор с кирпичными столбами и пролетами из железных прутьев. Из-за деревьев, растущих за оградой, торчали купола с крестами.
Наваждение рассеялось. Она поняла, что находится у той самой церкви, в которую часто ходила бабушка.
Девочка посмотрела на папу. Тот ответил ей взглядом, в котором светилась мягкая укоризна. Любе стало стыдно. Похоже, она так… задумалась – да, только и всего, не хватало еще кошмарам всяким верить! – что шла, ничего вокруг не замечая. Если бы папа не держал ее за руку, то девочка оказалась бы на дороге, по которой ехали машины.
– Прости, папа. – Люба прижалась к его руке. – Я…
– Ничего, дочка. – Папа, всегда очень жестко требовавший от детей внимания на дороге и соблюдения правил, на этот раз не стал читать нотаций. – Мы все устали. Соберись, пожалуйста.
Напротив них вспыхнул зеленый человечек. Над ним пошел отсчет секунд, которые отводились людям на переход дороги. Папа потянул Любу за руку, и они пошли по «зебре».
Сестра вытянула шею и посмотрела на брата. Женька шагал с совершенно спокойным выражением лица, словно и не случилось с ними ничего. Люба от души позавидовала ему. Вот ведь везет. Небось малышу и не снились никакие кошмары – хотя бы сегодня. Не то что ей.
А Женя шел и смотрел на церковь, куда ему порой случалось заходить вместе с бабушкой. Она говорила, что там легче всего разговаривать с Боженькой. Он особенно хорошо слышит, когда Ему что-то говорят.
Поначалу Женя считал, что Бог похож на Деда Мороза. В зимнего волшебника он верил со всем возможным пылом и искренностью. Правда, прошлый Новый год Женя помнил плохо, но когда осенью Люба рассказала ему о Деде Морозе, принялся ждать его с нетерпением. Женя уже знал, что попросит большой дом для черепашек-ниндзя, совсем как тот, который то и дело показывали по телевизору, когда он смотрел мультики.
Однажды Женя сказал бабушке, что Боженька – это Дед Мороз, а та огорчилась и отчитала его. Мол, глупости какие. Потом она долго-долго пыталась объяснить внуку, что это совсем не так.
Женя тогда так ничего толком и не понял. Он запомнил только одно. У Боженьки нельзя просить подарки. Можно лишь пожелать, чтобы их меньше хотелось, и тогда они почему-то появятся. Может быть, когда-нибудь. Потому что подарки – это вообще не главное.
Женя вошел внутрь с папой и сестрой, огляделся и потянул их к небольшой скамеечке, стоявшей у стены. Там он обычно дожидался бабушку, пока та молилась, а потом шел с ней ставить свечки. Ему нравилось их зажигать.
Правда, бабушка сразу же отбирала у него свечку и втыкала ее в одну из тех больших штуковин, которые стояли перед иконами. Это короткое слово, услышанное от бабушки, было простым, Женя сразу же его запомнил.
Но папа не пошел вслед за мальчиком.
– Ты куда, сын? – услышал Женя и постарался объяснить.
Папа выслушал его, покачал головой и сказал:
– Нет, Женька. Нам сейчас все время вместе надо быть. Чтобы Баба-яга нас по одному не победила. И в церкви тоже.
Это Жене было понятно. Черепашки-ниндзя тоже становились сильнее, если сражались вместе. Тогда даже страшный Шредер ничего не мог с ними сделать, не говоря уже о Бибопе и Рокстеди.
Мальчик послушно остался стоять рядом с папой, продолжая думать о своих любимых героях. Черепашки были смелыми и сильными, а еще добрыми и веселыми. Особенно Микеланджело. Его Женя, конечно же, взял с собой. Они всегда спешили на помощь, бежали побеждать тех, кто обижал других.
Совсем как Дед Мороз и Боженька. Бабушка рассказывала, что тех, кто плохо себя ведет, Он рано или поздно больно-больно накажет, а тем, кто Его слушается и не жадничает, поможет.
Ну а Дед Мороз тоже был добрым и веселым. Так ему, Жене, говорила Люба. Он тоже помогал людям и любил поиграть с детьми, а потом дарил им подарки и радовался, получая письма.
«Вот бы и нам черепашки помогли, – подумал Женька. – Прибежали бы да побили Бабу-ягу так, чтобы она удрала далеко-далеко. А может, лучше попросить Деда Мороза? Пусть это будет подарок на Новый год, только пораньше, прямо сейчас».
Он задрал голову. Наверху, над огромной люстрой, была небольшая круглая башня с окошками, совсем как в замке для рыцарей. За ними виднелось небо и облака. Бабушка говорила, что Боженька живет на небе, а Люба рассказывала, что Дед Мороз летает на санях, которые везут лошадки.
«Наверное, если смотреть вверх, то они скорее меня услышат», – подумал Женя и беззвучно зашевелил губами.
Так всегда делала бабушка.
Когда он спросил, почему так, она ответила: «Чтобы другим людям своим голосом не мешать, внучек. Они ведь тоже о чем-то с Боженькой разговаривают».
Говорил Женя недолго. Он всего-то попросил, чтобы Боженька и Дед Мороз рассказали черепашкам про Бабу-ягу. Пусть они ее накажут. А он им обязательно поможет, потому что тоже умеет драться, как ниндзя.
Женя знал это совершенно точно. Однажды он целый день повторял удары за черепашками, а вечером показал маме с папой, чему научился. Родители улыбались и говорили, что он молодец и настоящий ниндзя.
И вообще, во всех сказках Бабу-ягу обязательно побеждали, причем не только взрослые дяди и тети. Женька сам видел, как в одном мультике Бабу-ягу наказал мальчик Ивашка, а в «Гусях-лебедях» – девочка Маша и ее брат Ваня. Значит, и они с папой тоже справятся с ней.
Вася стоял посередине зала, держал детей за руки и думал, как ему быть дальше. Вот он пришел в церковь с пакетом, в котором лежала пол-литровая бутылка со святой водой – мама всегда держала ее в шкафу про запас – со шприцами в кармане, и что теперь? Как ему наконец-то обрести веру? Снова попробовать помолиться?
В поле зрения Васи оказался священник. Он вышел откуда-то сбоку и теперь неспешно пересекал залу, направляясь к дверям, через которые только что вошел сам Вася. Церковник, на вид его ровесник, еще не наживший объемного живота на службе Господу, был одет в черную рясу и шел, держа голову прямо. На губах у него играла легкая улыбка.
– Простите… – поддавшись импульсу, сказал Вася. – Можно вопрос?
Священник повернулся, посмотрел на него, улыбнулся немного шире, подошел и заявил:
– Конечно, спрашивайте.
«Как мне поверить в Бога? Только чтобы прямо сегодня?»
Вопрос, конечно, остался непроизнесенным. Вася замялся, подыскивая подходящую формулировку.
– Не переживайте так, говорите, как на душу легло. Знаете, у нас всякое спрашивают.
Вася встретился взглядом со священником и вдруг успокоился. В самом деле, а что он теряет? Ну, сочтет его этот поп таким же идиотом или одним из тех, кто кругленькие суммы отваливает и после этого мнит себя праведником – да на здоровье. Невеликий вред. Хотя, конечно, хотелось бы все же, чтобы помог.
– Понимаете… – Вася посмотрел на детей и снова ощутил неловкость.
Как-то при них… а, да пошло оно все!
– Понимаете, я очень хочу поверить в Бога по-настоящему. Это… это вопрос жизни и смерти. Я серьезно говорю. Знаю, что рецепта нет, но…
– Извините, что перебиваю. Вы ведь сын Елизаветы Петровны?
Вася так и смолк с открытым ртом.
– Я вас помню. Вы раньше вместе с ней приходили, а потом перестали. Давно уже. Теперь вот и ее не видно, с прошлой недели, если не ошибаюсь. Что-то случилось?
«Он не знает, что мама умерла, – понял Вася. – Ну да, конечно. Отпевали-то ее при морге, а Интернет священник, должно быть, не очень жалует. Уж во всяком случае за жареными новостями не охотится».
– Случилось. – В горле у Васи запершило, и он откашлялся. – Мама… умерла. Ее убили. А потом жену. Вчера.
Некоторое время священник молча смотрел на него, потом осторожно коснулся предплечья и проговорил:
– Вот оно что. Как все это больно. Знаете, может, присядем? Беседа наша, чувствую, долгой будет. А вы, дети, сядьте вон там, на соседней скамье, подождите немного. – Священник сел, сложил руки на коленях, посмотрел на Васю, но не произнес ни слова.
Молчал и Вася. У него сработала привычка мысленно редактировать себя перед исповедью. Он пытался решить, о чем стоит рассказывать, а что лучше опустить.
– Значит, вы хотите поверить в Бога, – нарушив молчание, раздумчиво произнес священник. – Это, конечно, хорошо. Тем более когда веры жаждут душой. Но каждый ведь по-своему ее понимает, у любого человека она для своих целей.
Вася вздрогнул и поднял голову.
– Одни ищут утешения, – продолжал его нежданный собеседник, глядя куда-то перед собой. – Другие, устав от необходимости все время что-то решать, хотят получить избавление от сложностей нашего мира. Мол, все свершается по воле Божьей, стало быть, можно смириться и плыть по течению. Третьи думают, что вера поможет им заслужить прощение. Не перед другими людьми, а в собственных глазах. – Он помолчал несколько секунд, затем продолжил: – Есть даже и такие, кто думает, будто вера в Бога непременно поможет им разбогатеть или не чувствовать вины за достаток, которого они добились ранее. А чего ищете вы?
Глядя перед собой так же, как и священник, Вася тихо ответил:
– Помощи.
Он собрался с духом и начал рассказывать. Вася говорил и постепенно забывал о том, где находится. Он описывал прошлую субботу, оставленную в другой жизни, и в его ушах снова звучал смех Али и визг детей, пытающихся повалить отца на газон парка Горького. Вася переходил к возвращению домой и ощущал стужу, сковавшую его при виде тела мамы. Похороны, поминки, нападение на жену…
Он напрочь забыл о том, что хотел утаить часть истории. Слова выливались из него неудержимым потоком, сами по себе. Они превратили его в такого же слушателя, каким был этот священник, сидевший рядом.
Долгий вечер в больнице и после нее, дома, с детьми. Попытки не замечать их вопрошающих взглядов. Возрождение в среду. Светлый миг счастья, когда Вася поверил было, что ужас остался позади. Тусклый четверг, когда они оба умирали, но не понимали этого. Пятница…
Слова закончились, и это стало неожиданностью для Васи. Собственное молчание показалось ему оглушающим. Он попытался вспомнить, что же конкретно рассказал, но память лукавыми струйками ускользала сквозь пальцы, не давала сосредоточиться на деталях.
Совершенно четким было только ощущение опустошенности, хорошо знакомое Васе. Ему не раз случалось доверительно беседовать с друзьями, когда они делились друг с другом всем, что наболело. Вот только той легкости, которая наполняла его душу после тех бесед, теперь не было и в помине. Сомнения, страхи – все осталось с ним.
– Вот оно что. – Голос священника был все так же спокоен и тих.
Вася не верил своим ушам. Неужто поп все прослушал или просто не понял, что ему рассказывали? Он как раньше, так и сейчас твердил одно и то же: «Вот оно что». При этом оставался таким спокойным, будто программу телепередач на завтра обсуждал.
Вася рывком встал со скамьи. Он хотел немедленно уйти отсюда на воздух, подальше от этого приторного запаха, искусственного света и таких же людей, привыкших равнодушно выслушивать тех, кто приходит к ним со своей болью.
Кстати, а могут ли они, отрешившиеся от земных забот, по-прежнему считаться настоящими людьми? Интересный вопрос.
– Нечисть сильна и коварна. Тяжело тебе будет.
Вася, собиравшийся шагнуть к детям, услышал это и замер.
– Ты прав, без веры здесь никак не обойтись. Только с нею в сердце можно победить ведьму.
Вася оглянулся, медленно сел обратно на скамью и встретился взглядом со священником. Тот опять улыбнулся ему, но не так, как вначале. Губы священника дрогнули едва заметно, зато в его глазах Вася увидел нечто, враз напомнившее ему те самые посиделки с друзьями.
– Принять Бога тогда, когда легче всего разувериться в Нем на всю оставшуюся жизнь. Ведь если Он есть, то как допустил все это? Непростая задача, не так ли? Ты уже пытался поверить, но ничего не получилось. Теперь вот пришел сюда и встретил меня.
Вася слушал, и переход на «ты» со стороны священника ничуть его не смущал.
– Я ведь и сам не так давно поверил. Что такое несколько лет по сравнению с целой жизнью, которая была до них? Знаешь, мы тогда крепко дружили: Дима, Леша и я. Все хорошо было, кроме одного. Всем нам очень хотелось денег. Вот мы их и добывали самыми разными способами. Нас, конечно, скоро поймали. Да и могло ли быть иначе, если мы понятия не имели, как все это делается. Точнее сказать, взяли меня. Тут-то я и стал предателем. Мне предложили, мол, сдай своих дружков-подельников и получишь условно. Это я, который сам все придумал, а потом подбил их!.. Я согласился. Теперь они там, а я здесь. – Священник усмехнулся: – Скажешь, грехи замаливаю? Нет, не так. Ты ведь знаешь про Гефсиманский сад. Он мог не ходить туда, знал, что Его ждет. Но пошел и принял свою участь, которую Ему назначил Бог Отец. Вот и я… готовлюсь. Они ведь выйдут скоро, друзья мои. Я хочу видеть их. Написать им письма заранее, встретить здесь. И будь что будет. – Священник пожал плечами: – Понимаешь, Он милостив и, наверное, простит меня… рано или поздно. Может, уже отпустил мне грехи. Но я хочу искупления. От кого его получить, если не от них? Не слишком-то похоже на христианское смирение, да?
За Васиной спиной Женя нагнулся и потянулся за Микеланджело. Черепашка-ниндзя упал на пол после очередного прыжка, который он сделал, чтобы уйти от атаки Шредера, ставшего в воображении мальчика невидимкой.
Женя лег животом на скамью и наконец-то дотянулся до фигурки, которая была наполовину скрыта нижней доской, находившейся в нескольких сантиметрах от пола. Он схватил Микеланджело за ногу, потянул к себе. Тот выскользнул наружу, прихватив с собой большущий комок пыли, прицепившийся к руке.
Одновременно с этим Женя услышал легкий не то скрежет, не то шорох. Ему показалось, что в тени, сгустившейся под доской, что-то мягко блеснуло.
Мальчик зажал в кулаке нечаянную находку и выпрямился. Не разжимая пальцев, он засунул руку в карман куртки, искоса поглядел на сестру и облегченно выдохнул. Та старательно прислушивалась к беседе папы с дядей и в сторону брата даже не смотрела.
Женя держал руку в кармане и оглаживал пальцами находку. Он знал, что это такое, не раз видел на улице, и когда спросил у папы, тот сразу же рассказал. Мальчик прекрасно понимал, что отец не разрешит ему оставить находку у себя, а потому решил так. Он немного поиграет с ней и вечером отдаст.
Женя решился. Не отрывая взгляда от сестры, которая по-прежнему была целиком и полностью увлечена подслушиванием, он осторожно вытянул руку из кармана, разжал пальцы и быстро глянул на находку, лежавшую на ладони.
Она действительно была так красива, как ему показалось, когда мальчик вытаскивал ее из-под скамьи. Глубокий и мягкий золотой блеск, скругленные ребра, приятная тяжесть.
Сестра пошевелилась. Женя опомнился и засунул дивную находку обратно в карман.
– С другой стороны, если вера помогает мне становиться лучше, разве не это главное? Я борюсь сам с собой и знаю ради чего. – Священник замолчал.
Вася тоже обдумывал услышанное.
– Спасибо, – сказал он через пару минут, встал и протянул священнику руку.
Вася тут же смутился и хотел было убрать ее, но собеседник уже сжал его ладонь в своей.
– С Богом!
– С Богом, – повторил Вася, ощущая, как на душе у него становится спокойнее.
Отец обернулся к детям и сказал:
– Люба, Женя! Пойдемте, нам пора.
Вася вышел из церкви, взял детей за руки и зашагал, соображая на ходу, как бы побыстрее добраться до Юли. Конечно, будь они на автомобиле, этого вопроса перед ним и вовсе не стояло бы. Но он сознательно оставил машину у подъезда.
Во-первых, никто не знает, где живет ведьма. Вдруг на другом конце города или в центре? Тогда лучше было бы ехать на метро. А во-вторых, Вася вообще не был уверен в том, что ему можно садиться за руль, тем более с детьми.
Без автомобиля вариантов оставалось не так уж и много. Можно было, конечно, дойти до остановки и сесть на автобус, но Васю снедало нетерпение. Маршрутки ездили быстрее, однако вплотную к Юлиному дому не подходили.
Теперь, когда вопрос с верой, кажется, обрел решение, Васе хотелось как можно быстрее…
Тут он остановился и, не сдержавшись, притопнул ногой. Забыл! Вася обернулся к церкви, медленно осенил себя крестным знамением, постоял несколько секунд, склонив голову.
Потом отец снова взял Любу за руку, чтобы продолжить путь. Он уже знал, как поступит – поймает попутку. Ехать не так уж и далеко, много платить не придется. Зато так получится куда быстрее.
Вася с детьми перебрался на другую сторону Клинской, прошел по Фестивальной немного вперед, в сторону «Речного вокзала», встал на обочине возле въезда во двор и поднял руку. Он увидел, как маршрутка, вывернувшая с Клинской, замигала поворотником, и замахал, чтобы та ехала себе дальше. За нею Вася уже заметил притормаживавшую белую «Шкоду».
Только отдав водителю полторы сотни и выйдя из машины, он вдруг подумал, что Юли с мужем может не быть дома. Они, конечно же, на работе, а дети – в садике. Спустя миг Вася вздохнул с облегчением. Сегодня суббота, конечно же. Как он мог забыть об этом?
Вася кинул взгляд на часы и принялся переживать снова, на этот раз из-за того, что друзья могли попросту пойти гулять с детьми. Он мог бы предупредить их о своем приходе заранее, даже думал об этом, но не стал так делать.
Просьба, с которой Вася решил обратиться к друзьям, вроде бы не была из ряда вон, но ему не хотелось давать им шанс на обсуждение. Вася по себе знал, что время делает с мыслями. Все начинается с какого-нибудь безобидного вопроса, а закончиться может чем угодно.
Юля ответила почти сразу же. Домофон успел издать всего две-три трели.
– Привет, – сказал Вася. – Это я. Можно нам зайти на минутку?
– Вася? – охнула Юля. – Ой, мне так жаль!.. Это ужасно!
– Ты о чем?
– Как это о чем? – Теперь уже она оказалась сбитой с толку. – Я об Але, конечно. Ее же убили вчера.
Вася прикрыл глаза. Конечно, об Але. Ему представился монитор, на котором каждая открытая вкладка браузера кричала о новом преступлении Ховринского маньяка – или как там говорят эти журналюги, которые ни хрена не понимают, что происходит?
– Вася?
– Да, я здесь, – глухо откликнулся он. – Спасибо, Юля. Так мы можем войти?
– Мы?..
– Я с детьми.
Юля снова ойкнула, а затем раздался писк домофона.
Она встретила их у лифта, первым делом обняла Васю и зашептала:
– Прости, я ж не знала, что они с тобой. Говорила, что ее убили. Ведь не надо было, я понимаю. А что ты им сказал? Что мама уехала?..
– Юля, они все знают. – Вася чуть отстранился и посмотрел на подругу.
Та замерла, а потом осторожно глянула на Любу с Женей.
– Ну как знаешь, – протянула она. – Ты отец, тебе виднее, конечно. – Она хотела обрести почву под ногами и снова затараторила: – А сейчас чего хочешь? Чтоб я с ними посидела? Так это запросто.
«Пойдемте, девчонки. Нам пора домой. До свидания!»
Видимо, тень воспоминания промелькнула в его глазах, потому как Юля снова стушевалась.
– Вася, тогда вечером, ну, во вторник…
Ее извинения Васе были ни к чему. К тому же он понимал, что и не была она виновата. Просто не знала, только и всего. То ли в Сеть с телефона не залезла – еще бы, с четырьмя-то детьми, – то ли о нападении на Алю еще написать не успели, хотя это-то как раз вряд ли. То ли просто не наткнулась. Могло ведь и такое случиться. Как бы то ни было.
– Все нормально, Юля. Не переживай. – Вася улыбнулся.
Если судить по тому, как расслабилось ее лицо, у него все получилось так, как надо.
– Мы все тогда устали, а ты не знала.
– Вот-вот, не знала, конечно! Я с ними туда-сюда, то поесть, то на горшок, то поиграть…
Вася положил ей руки на плечи, слегка сжал пальцы.
– Юля, успокойся, все хорошо.
В душе его всколыхнулось раздражение. Какого черта он ее еще и утешает? Вася постарался не давать ему воли. Надо было покончить с этим делом, и чем быстрее, тем лучше.
Вася вдруг увидел свои руки у Юли на горле, ее багровеющее лицо, сморгнул и отвел взгляд.
Он старательно досчитал до десяти и сказал:
– Нам собака твоя нужна.
Юля молча посмотрела на него.
Вася вздохнул и пояснил:
– Помнишь, ты говорила, что Марта лучше любой полицейской ищейки по следу ходит? Она еще мальчика какого-то нашла, ты тогда хвасталась.
– Помню. – Подруга помолчала, нахмурилась, затем спросила: – А вам-то она зачем? Вы же все…
«Здесь», – закончил за нее Вася.
Он взглянул на враз покрасневшую Юлю. Ему стало жарко и душно, в ушах застучало.
– Я сейчас приведу, – выпалила она и в тот же миг скрылась за дверью. – Марта, ко мне! – крикнула Юля, и ее голос сорвался на писк.
За дверью раздался звонкий лай.
– Хорошая девочка, самая лучшая. Вот так, умница. Ну, пойдем.
Вася шагнул вперед и, когда дверь открылась, протянул руку за поводком. Марта – пегая собачка размером чуть больше шпица – уже обнюхивала его ноги. Этот человек был ей хорошо знаком, и доброе животное вовсю радовалось новой встрече.
– Спасибо, Юля, – сказал Вася, глядя ей в глаза. – Ты очень выручила, честно.
Та дернула плечиками, отвела взгляд, побарабанила пальцами по косяку, покосилась на Васю, наконец-то решилась и спросила:
– Так ты ведь детей здесь оставишь, да? Сходишь, куда там тебе надо, вернешься с Мартой и заберешь, правда?
Женька с Любой тут же вцепились в Васю изо всех сил.
Что греха таить, как только Вася понял, что ему понадобится Марта, он то и дело думал, не оставить ли ребят у Юли с Сашей. В самом деле, неужели же тащить их с собой в логово ведьмы? А здесь, с близняшками, под присмотром, они могли бы спокойно дождаться его возвращения. Или нет. Но тогда они по крайней мере остались бы живы.
Ведь этой твари был нужен именно он, тот человек, который смеялся над ней. Ему следовало идти в одиночку. Как знать, что сделает ведьма, увидев рядом с ним Любу с Женей? Вдруг она решит сначала поиздеваться над ними у него на глазах?
Все это вполне могло случиться. И тем не менее…
Вот гостиная в квартире Юли и Саши, она же их спальня. Детской в двушке попросту неоткуда взяться. На полу возятся дети. Они то ли пазл какой-то складывают, то ли в «ходилку» играют. За спинами и головами, склоненными друг к дружке, этого не видно. Юля сидит рядом на диване с телефоном в руках и вполглаза наблюдает за детской возней. Звенит смех, горит под потолком яркая люстра, батареи под окном так и пышут жаром. Все хорошо, безопасно. Всем уютно и весело.
В следующий миг свет тускнеет. Его лучи становятся безжизненными, мертвенно-белыми как перед грозой. По комнате прокатывается волна холода, оседает на стеклах инеем. Детский смех смолкает.
На пороге гостиной стоит парикмахерша. В ее внешности нет ничего страшного. Вася отлично это видит. Обычная женщина, каких везде полно. Но почему тогда Женя с Любой примерзают к полу, а Юлины близняшки стремглав бросаются к маме?
Ведьма улыбается, входит в комнату, присаживается рядом с Любой.
– Красивую я тебе сделала улыбку, девочка, – говорит она. – А хочешь, я еще что-нибудь?..
Вася с силой провел по щеке ногтями, уже немного отросшими, избавляясь от видения. Кожу ожгло и начало сильно саднить.
«Вот и хорошо, – подумал он. – Зато никаких кошмаров. Хватит уже.
Нам нельзя разлучаться. Каждый раз ведьма нападала тогда, когда кто-то из нас оставался один. Сначала мама, потом два раза Аля. Любе она выстригла улыбку, пока я лежал рядом с женой. Правда, Женька был близко. Но он, наверное, не в счет, еще совсем мал.
Что со мной будет, если я с помощью Марты найду логово твари, но там никого не окажется? Вернусь сюда, а здесь…»
– Нет, мы вместе пойдем.
Побледневшая Юля кивнула.
– Ага, – буркнула она и заторопилась, затараторила: – Ладно, идите. А то Сашка вот-вот из магазина вернется, вопросов не оберетесь. Ты же его знаешь.
Вася кивнул. Юлин муж – вообще-то отличный мужик и надежный друг, обладатель отменного чувства юмора – и в самом деле отличался исключительной въедливостью и занудством, чем порой до крайности бесил окружающих. А уж сейчас, с учетом всего, что произошло, он отпустил бы Васю с детьми совсем не скоро и не факт, что с Мартой. Или пошел бы с ними.
Ни один вариант развития событий с участием Саши – пусть даже им повезло бы и это оказалась бы просто долгая беседа – Васю не устраивал. С самого выхода из церкви ему упорно казалось, что время стоит за спиной и подгоняет его, торопит. Мол, давай, скорей, ноги в руки!
– До свидания, Юля.
Дверь тут же захлопнулась. Застучал, заскрежетал замок, а затем Вася услышал, как там, в квартире, Юля прошлепала тапочками по коридору, выстланному дубовым паркетом, предметом чуть наивной гордости ее и мужа.
«Словно ей приспичило в тот же момент, – подумал Вася, усмехнулся и нажал кнопку вызова лифта. – Боялась, что не добежит. А может, и в самом деле понадобилось позарез? Вон даже побледнела как».
Впереди, у окна, открылись двери лифта. Вася подошел к нему, придержал детей, шагнул в кабину первым и застыл, глядя на свое отражение в зеркале, висевшем на задней стенке.
«Нет, причина столь поспешного бегства Юли крылась не в слабом кишечнике, – подумал Вася. – Хотя могло и прихватить, на такое глядя».
В зеркале отражался небритый мужик, по правой щеке которого сверху вниз шли ярко-красные полосы. Кое-где на них виднелись капельки крови. Взгляд удивил Васю больше всего. Ему показалось, что зазеркальный двойник вот-вот заорет как оглашенный и набросится на него.
Да уж.
Он скривился, вошел в лифт, втянул следом за собой детей. Марта вбежала в кабинку первой и теперь переминалась с лапы на лапу, ожидая скорого выхода на улицу.
Собственно говоря, Васе было наплевать на то, как он сейчас выглядит. Не на бал к английской королеве собрался. Взгляды прохожих его тоже мало волновали. Но ему было нужно, чтобы к ним не цеплялись, не оборачивались, не пялились вслед, не трогали и вопросов не задавали.
Подумав, Вася накинул на голову капюшон и снова посмотрел в зеркало. Стало лучше. Большая часть царапин скрылась в тени. Если не приглядываться – а кому это надо? – то выглядел он вполне сносно.
Вася вышел на улицу и повернул направо. До парикмахерской, откуда он хотел начать поиски, было не так уж и близко. С детьми, должно быть, полчаса ходу. Это немало.
Время можно было бы сократить. Остановка находилась недалеко, но лезть в общественный транспорт ему совсем не улыбалось. Там капюшон мог и не спасти от любопытных взглядов досужих пассажиров.
Нет, Вася не боялся внимания полиции. Что она могла ему сделать? Но вызов наряда какой-нибудь излишне подозрительной бабкой означал бы непременную трату времени. Хорошо еще, если бы полицейские поговорили бы с ним на месте и этим ограничились. А вдруг они оказались бы не в меру бдительными и решили доставить его в отдел?
Васе представилось, как бабка показывает на него пальцем и кричит:
«Это он, тот самый маньяк, который уже убил двух женщин! Я точно знаю. Вон, гляньте, волком смотрит!».
