Никола лежал на кровати, уставившись в окно.

«Скоро пройдет год, как я болею, – думал он. – Так странно: тело кажется все более тяжелым, как будто сделанным из свинца, но мысли, наоборот, – все более легкие. Каков смысл моего пребывания в этом мире? Смерть брата, запрет на обучение от отца, теперь болезнь. Что за испытания мне посланы судьбой и для чего? Доживу ли до того, чтобы осознать свое предназначение?»

Предаваясь размышлениям, он пропустил момент, когда в глазах потемнело. Он вдруг оказался в пещере, покрытой неизвестными ему светящимися камнями. Они давали яркий свет, и это было странно, ведь их самих ничего не освещало!

– Опять горячка… – вслух подумал он. – Видимо, мое тело стремится закончить свой путь. Или это опять странные видения, которые возникают во вспышках света?

Его голос отразился от стен. Никола решил осмотреть место, где он волею судьбы оказался, и прошелся вдоль стен. Он прикоснулся к ним рукой и ощутил их шероховатую поверхность. Никола удивился. Мысленно он неоднократно путешествовал, общаясь с разными людьми в своем воображении. Но никогда не ощущал что-то подобное физически! Он услышал тихое журчание и направился в сторону звука.

Спустя несколько минут он вышел к устью подводной реки. Та, слабо журча, впадала в небольшое озерцо, которое уходило под ближайшую стену. Вокруг парили светящиеся пылинки, напоминающие тополиный пух. Они летали по пещере, складываясь в линии, будто приглашая следовать за ними. Никола улыбнулся богатству своей фантазии и решительно направился вдоль линий. Он обратил внимание, что они были разделены на три цвета. Ближайшая к нему оказалась желтой, дальше шла зеленая, затем – синяя. Все они нетерпеливо изгибались, словно торопя его.

Пещера все сужалась, пока не закончилась большим выступом, за которым он заприметил несколько проемов. Над ними были высечены изображения, которые заинтересовали Николу, и он приблизился, чтобы рассмотреть их. Огоньки, сопровождавшие его, впадали в три ближайших проема, причем по-прежнему разделяясь по цвету. Проемы не освещались, лишь слабо мерцал вход в каждый из них.

Никола в недоумении рассматривал изображения. И было чему удивляться! Высеченные в камнях, они слегка вибрировали, словно живые.

– Отец бы назвал это бесовщиной, – улыбнулся он огонькам. – Куда вы меня привели и зачем?

Огоньки, словно отвечая на его вопрос, тут же создали собой круг вокруг каждого изображения, будто говоря – смотри внимательно!

Никола всмотрелся в первую фреску.

Первое изображение демонстрировало огромного рыцаря в доспехах, перед ним на коленях стоял его ученик. От ученика в протянутую ладонь великана устремлялся поток желтого света, вторая рука рыцаря сжимала синий меч. От меча, в свою очередь, свет переходил тонкими лучами куда-то наверх. Фреску венчала подпись:

«Получивший знание – хозяин другим!»

Никола восхищенно покачал головой, картина очень привлекала его. От великана веяло силой и уверенностью, а его ученик расплылся в довольной улыбке. Но вместе с тем было в изображении нечто такое, что заставляло внимательнее приглядеться к деталям. Никола обратил внимание на жесткую ухмылку великана, затем на лихорадочный блеск в глазах стоящего на коленях.

– Да он же одержим! – не удержался юный исследователь. Пещера эхом подхватила последнее слово. Сочтя это за намек, Никола перевел взгляд на вторую фреску.

На ней был изображен ангел – по крайней мере, на первый взгляд. Всмотревшись пристальнее, он обнаружил, что у ангела вместо крыльев длинные тонкие лучи света сзади, которые складываются в некое подобие оных. Ангел находился на краю плато, за обрывом были видны очертания континента, Никола с удивлением узнал в нем Африку. В руках у ангела находилось устройство, на котором отображались люди, охваченные пламенем. Выглядел ангел совсем невеселым.

Подпись снизу гласила: «Вырос сам – помогай другим!»

Ни ангел, ни устройство у него в руках не походили на известные ему изображения. А ведь он был сыном священника и видел немало Ликов и Образов! Но Никола был уверен, что это изображение вполне отображает реальность. В храмах же этого не ощущалось. Вообще избранная его отцом стезя не радовала. Хотя какая разница! Он знал, что болезнь ему не победить. Пусть отец считает, что сын принимает его наставления. Он уважал отца и не перечил ему. Он любил свою семью так сильно, что даже эпидемия не остановила его от посещения их городка. Это было неразумно, но мысль, что он больше не увидит их, лишала сил и смысла в жизни.

«Хватит! – прервал он свои размышления. – Тут еще хватает интересных вещей!»

Перейдя к третьей фреске, которую по контуру окружили синие огоньки, он внимательно в нее вгляделся.

Там был изображен невысокий человек. Его пышные усы гармонировали с изысканным камзолом. В руках у человека была трубка, от которой шел дым. На столе перед ним переливалось по краям изображение, на котором отображался город с причудливыми домами. Никола с удивлением отметил, что изображение оказалось настолько четким, что можно было рассмотреть одежду людей! Лицо человека было задумчивым, он словно размышлял, как поступить дальше.

«Хранитель должен помнить – выбор только за человеком!» – было написано под фреской.

Огоньки исчезли, словно сыграв свою роль. Никола застыл в раздумьях перед проемами. Он ощущал ответственность за любой выбор, который мог сделать. И было что-то очень знакомое во всей этой ситуации. Как будто он уже сталкивался с таким!

Решительно закусив губу, молодой исследователь пещер направился в проем, отдающий синим мерцанием. Шагнув в Переход, он погрузился во тьму…

– Рад вас видеть, молодой человек! – привел его в сознание голос. – Мы все рады, что вы приняли решение!

Никола открыл глаза и огляделся.

«Точно, горячка», – подумал он. Пещера сменилась залом, увешанным гобеленами. Посреди зала находился длинный стол, за которым сидели герои всех трех фресок!

– Хочу, чтобы ты знал, – прогрохотал великан, – твой выбор лишит тебя возможности быть признанным. Женщины и слава не будут окружать тебя! Большинство твоих деяний не будет оценено по достоинству! Прощай!

С этими словами он махнул рукой и растворился в воздухе. Ангел, сидящий поодаль, расхохотался и отвесил Никола изысканный поклон.

– Рад приветствовать Странника! – воскликнул он, пританцовывая. – И хотя ты не понимаешь ни слова, очень важно, что ты смог отойти от мирских дел и погрузиться в состояние, когда возможно сделать выбор. Мы всегда будем рядом с тобой! Мы защитим тебя и подставим плечо при любых невзгодах, как и прежде. А теперь оставлю тебя наедине с твоим выбором!

Он махнул крыльями и рассыпался на разноцветные песчинки. Они сложились в поднятый кверху большой палец руки и медленно растаяли в воздухе.

Никола открыв рот созерцал место, где только что стоял ангел. Он подумал о том, насколько его отец был близок к истине, когда утверждал, что высшие силы присматривают за ним. Удивительно!

– Было ли это на самом деле?.. – вырвалось у него.

– Конечно, было! – с усмешкой сказал человек с роскошными усами. – И много чего еще будет! Ты смог преступить порог Завесы и сделать выбор. Теперь такое начнется! Хотя ты и раньше видел странные вещи, не так ли?

– Откуда вы знаете? Кто вы? – нашел в себе силы спросить Никола. – Кто такой Хранитель?

– Называй меня Граф, – улыбнулся человек. – Хранитель в моем случае обозначает сущность, которая охраняет опыт всех созданий в той или иной форме в мире, который ты знаешь и не знаешь.

– Но я не понимаю! – все, что смог ответить Никола. – У меня горячка, и мне все это видится в бреду?

Граф серьезно взглянул на него. Затем улыбнулся, и сразу стало теплее.

– Перед тобой стоят большие задачи, мой юный ученик! Ты имеешь возможность изменить мир к лучшему! Благодаря твоему выбору тебе будет оказана помощь. Хотя пройдут года, прежде чем ты сможешь осмыслить все произошедшее сегодня, ты должен знать одну очень важную вещь. Несмотря на сделанный тобой выбор, всегда найдутся те, кто будет пытаться сбить тебя с толку. Поддаваться или нет, решать только тебе! Запомни это крепче всего, что ты знаешь! – Граф выдержал паузу и продолжил. – Также мой тебе совет для твоего же блага: все, что ты увидел сегодня, должно оставаться в тайне! Иначе тебя упекут в такие места, из которых ты уже не выйдешь полноценным. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Никола кивнул, он старался запомнить каждое слово. Еще никто и никогда настолько серьезно не принимал его в расчет! И хотя он страстно желал поделиться этими знаниями с семьей, он понимал, что его не поймут и сочтут потерявшим рассудок.

Граф подошел и положил ему руки на плечи, заглянув в глаза.

– Ты многое поймешь потом, спустя много твоих лет! Главное – оставайся собой и не впадай в крайности! Иначе ты станешь уязвимым. – И он кивнул на место, где сидел великан, словно тот еще находился тут. – Но главное, что ты открыл канал в себе! Теперь ты будешь получать знания напрямую! И сможешь помочь всем.

– Не понимаю. Я болен, и силы мои на исходе! – Никола расстроенно смотрел на Графа. – Не знаю, тут я или в бреду, но там мое тело погибает. Какая от меня помощь?

– Перестань! – расхохотался Граф. – Просто поешь бобов!

– Каких бобов? – спросил Никола и проснулся.

В комнату зашел отец, лицо его было мертвенно-бледным. Еще бы, ведь он так переживал за сына!

– Ты поправишься! – сам не веря в свои слова, сказал он. – Обязательно поправишься!

– Возможно, это произойдет, если ты позволишь мне изучать инженерное дело! – попытался пошутить Никола, чтобы подбодрить его.

Отец вздохнул и выдавил улыбку. Затем рассмеялся.

– Ну, если обещаешь выздороветь, то поступишь в лучшее заведение Европы! – торжественно произнес он. Никола с удивлением понял, что отец не шутит. Он готов был на все ради сына! Лишь бы тому стало легче.

Постояв еще немного, отец подошел к кровати и положил руку ему на плечо. Затем вздохнул и вышел из комнаты. Никола радостно улыбался. Правда, лучше он себя не ощущал, слабость разъедала тело.

– Ну-ну! Никола! – звонкий девичий голос вырвал его из раздумий. – Будь хорошим мальчиком, отведай бобов!

Он с изумлением уставился на невысокую девушку в наряде из листьев. Она улыбалась и водила руками над миской. От ее рук в миску струился тонкий поток света. Она шептала слова на неизвестном ему языке. Отвечая на его немой вопрос, она приложила палец к губам, показывая: поднимать шум не нужно!

– Кто ты? – прошептал он.

– Я пожилая женщина, которая пришла угостить тебя миской бобового супа, – ответила она. Он с удивлением заметил, что так оно и было! Ничего не понимая, он взял из ее рук миску и отведал суп. Он был приправлен грибами и обладал приятным лесным ароматом. Доедая похлебку, Никола Тесла поднял глаза, чтобы отблагодарить незнакомку, но той и след простыл…

Ахмут махнул рукой, и трехмерное изображение исчезло. В аудитории повисла тишина.

– Что демонстрирует нам эта запись? – вопрошал он сидящих перед ним Командоров. Остальная группа в аудитории внимательно слушала.

– Мы упустили Странника? – спросила высокая блондинка в кожаном трико.

– Вероятность была перехвачена? – окинув ее надменным взглядом, задала свой вопрос брюнетка, облачившаяся в легкие доспехи алого цвета.

Ахмут задумчиво изучал стены аудитории. Довольно просторный зал украшали фонтаны, из которых медленно вытекала плазма. Играя и переливаясь, она принимала разнообразные формы по его желанию. Чтобы подстегнуть мысленные процессы, он заставил плазму превратиться в копии блондинки и брюнетки, которые хлестали друг друга плетками.

Поджав губы, ученицы задумались серьезнее.

– Мы надавили на него, чтобы он сломя голову помчался к семье и подхватил холеру, а затем пришел к нам за помощью? – Брюнетка улыбнулась, уверенная в своей правоте. – Но он выбрал другую сторону, и нам пришлось ставить ему палки в колеса, низводя его изобретения и отодвинув их применение на годы!

Закончив тираду, она бросила победоносный взгляд на блондинку. Та спокойно парировала:

– На самом деле, он никогда не смог бы присоединиться к нам! Его Позитивная полярность была определяющей. С самого рождения его Искра имела открытые каналы связи, по которым он получал данные от своего Коллективного Разума! Единственное, что мы могли и пытались сделать – устранение Странника путем физического воздействия через код его носителя, его семью и азарт.

Ахмут попытался улыбнуться. Это было редкое зрелище, и мышцы лица не сразу растянулись в улыбку. Да и получилась она такой, что ученицы опустили головы. Он постарался вдохновить аудиторию:

– Уже лучше! Но вы обе упустили несколько моментов. Во-первых, мы забрали около двадцати лет его воплощения через его семью и другие факторы. Он не просто не успел закончить работу, он и не мог успеть ее закончить! Хотя мы не смогли физически устранить носитель, глобальной угрозы он уже не представлял. Мы вмешались, и его определили не по той стезе, отняв годы изучения! Затем его азарт сыграл нам на руку, и мы отняли еще годы! То, что ему оставили канал связи Искры, сделало его уязвимым. Если бы он был закрыт, мы бы не смогли такое провернуть, но и он мог не понять своих задач и просто существовал бы без цели, смутно ощущая бессмысленность жизни.

Ахмут довольно смотрел на учениц.

– Это один из примеров Игры! – продолжил он. – И эта партия осталась за нами. Его исследования мы использовали по большей части в свою пользу. Хотя мы считаем тех, кто его послал, равными, тут мы их переиграли! Но нужно отдать им должное: они знают свое дело. Он смог зайти дальше, чем мы рассчитывали. Это хороший пример, демонстрирующий, что Позитив не нужно недооценивать! Их сплоченность может быть великой силой, и не нужно ей пренебрегать! Вступая в схватку с противником, равным вам по свету, вы должны учитывать опыт Орионны! – Он обвел взглядом аудиторию и продолжил лекцию: – Вы хорошо подготовлены к противостоянию один на один. И в этом вы сильны! Но Позитив часто обладает поддержкой разных сил и нелепых ситуаций, которые оказывают свою помощь. Нужно это учитывать и не зазнаваться. Требовать подкрепления, а не стараться урвать все себе. Призывайте Паладинов, если видите, что ситуация выше вашего понимания! Ваша главная уязвимость – это потеря концентрации!

Он сделал паузу и обвел аудиторию взглядом. Пятнадцать пар глаз взирали на легендарного Паладина с вожделением. Все хотели достичь его уровня понимания и служения себе. Но их разделяли не только тысячи лет опыта, но и источники их Искр. Ахмут знал, что не больше одного из них сможет стать Паладином в обозримые сроки. Остальные были полезным балластом и ударной группой одновременно. Стараясь передать суть, он тщательно подбирал слова:

– Поймите, прямая схватка с равным по свету – это удел ограниченного мышления, восприятия и непонимания обстоятельств! Многие из вас проходили опыт на х14 и знают, что такое обезьяна. Вот именно ее уровень – это прямая схватка с визгом и разбрасыванием отходов. Но даже они стараются не преступать определенную черту! Изучайте обезьян! Смотрите на них внимательно и ищите сходство со своими реакциями на ситуации. Когда вам хочется призвать свет и задавить противника силой – вы далеки от понимания! Другое дело, если вы можете сдвинуть таким способом Вероятность в свою пользу. Но определить, будет так или нет, – удел совершенно другого уровня мышления! Потому оставляйте силовой вариант на крайний случай!

Он замер в ожидании вопросов. Первым взял слово темноглазый блондин. Он был строен и аристократичен. Его светящиеся глаза выдавали значительный опыт демонической природы, и он был резок.

– Скажите, Учитель! Как должна была действовать Орионна в тех обстоятельствах? – спросил он, преклоняя колено. Выдержав паузу, он посмотрел Ахмуту в лицо. Тот одобрительно кивнул.

– Хороший вопрос! На него ответят две ученицы, которые рассматривали ситуацию с Теслой!

Брюнетка вскочила и выпалила:

– Я думаю, что Орионне не следовало вообще показывать свое присутствие! Призвав Паладина, она могла закрыть Переход с х116 с его помощью, и противник остался бы там на сотни лет!

– Была ли у нее такая возможность? – парировал Ахмут.

Брюнетка смутилась и умолкла. Став на колено, она продемонстрировала, что ей больше нечего добавить. Паладин скривился и перевел взгляд на ее соперницу.

Блондинка вскинула голову и осторожно, подбирая слова, высказала свою точку зрения:

– Мне кажется, Орионну неверно информировали о противнике и обстоятельствах, которые его окружали. «Пушистой заразе» была оказана помощь, превосходящая возможности Командора. Она пала жертвой обстоятельств!

Ахмут разочарованно пожал плечами. А ведь подавали надежды!

– А что думаешь ты сам? – обратился он к демоническому Командору. – Поведай!

Тот ухмыльнулся, он явно задал этот вопрос, чтобы завести в тупик двух лучших учениц и нанести удар своим суждением! Ахмут его отлично понял и подыграл. Теперь следовало не разочаровать Учителя!

– На самом деле Командор Орионна не допустила ни одной ошибки! – твердо сказал блондин, и аудитория уставилась на него с удивлением.

– Она верно оценила ситуацию, возможно, сама не до конца это осознавая! Благодаря ей мы обладаем информацией про гостя из другого Измерения. Енот ушел с х14 и перестал оказывать свое влияние на Вероятности. Мало того, гость оказался в Бездне, а теперь на Веге! Он погрузился в другие Вероятности, и оказался не у дел! По сути Командор оказала неоценимую услугу, и Паладины лишь разыгрывали спектакль для того, чтобы запутать противника! Владыки, давая ей информацию, просчитали все настолько далеко, что Вероятности сложились необходимым Империи образом. Причем участники событий даже не знают об этом!

Ахмут потушил в аудитории свет, выделив ученика сиянием по контуру. Пусть все знают, как нужно рассматривать ситуации!

– Браво, Ханут! – Ахмут встал и направился к ученику. – Из тебя, безусловно, выйдет толк в Вероятностях! А теперь мы с тобой направимся в зал медитации для усиления твоих навыков. Остальным прошу отметить: разум всегда идет перед силой!

С этими словами он вызвал Переход, куда под ревностными взглядами аудитории шагнул Ханут в сопровождении Паладина.