Глава 4

– Запускайте новую ракету! – шумел в кристалл невысокий щуплый человек с роскошными усами, стараясь, чтобы это звучало как можно более грозно. – Как вы могли провалить четко отработанную схему?! Что было отключено? Весь мир ждет ваших полетов в космос, не стоит разочаровывать их!

– Послушайте… – испуганно отвечали ему. – Все было подготовлено на высшем уровне, никаких осечек не было допущено! Все уже проверили, и это действительно стороннее вмешательство. Мы выясняем детали данного происшествия!

– У вас две недели, иначе финансирование Наса будет урезано. Вам платят за театр, а не за провалы! – Оборвав связь, человек аккуратно протер кристалл.

Вздохнул и обернулся к камину. Мерно потрескивал огонь, но умиротворения это не добавило, как и огромная тень, возникшая справа от камина. Тень сделала движение.

– Обойдемся без комментариев! – сухо бросил Граф. – Все делается наилучшим образом. Данная осечка никак не повлияет на схему. Вскоре мы запустим видеотрансляцию.

Тень одобрительно кивнула. Она стала походить на Верианну. Впрочем, так оно и было. Растягивая в улыбке губы, тень буравила Графа пронзительным взглядом.

– Договор заключен, – произнес он. – Ваше право вводить их в заблуждение неотъемлемо. Но давайте постараемся не превышать границы допустимого вмешательства!

Тень изменила контуры, расплывшись и напоминая облако. Она слабо вибрировала. Граф терпеливо ждал, наконец щупальца тьмы стали втягиваться в огонь камина.

– Пшфх! – донеслось оттуда. Тени там уже не было.

Облегченно вздохнув, Граф окинул взором комнату, отмечая красоту австрийских гобеленов. До Новолуния оставалось не более шести дней, что означало – времени в обрез, нужно срочно искать тела. Но это проблемы политиков. Ох уж все эти обряды! Неужели нельзя было придумать более простые схемы? Удержание баланса Света и Тьмы было серьезным испытанием. Десятая часть – Тьме. Но какие же огромные возможности имеет эта десятая часть на х14! Баланс нерушим, и силы равны. Граф с сожалением подумал о влиянии на население. Впрочем, они сами выбирали себе путь. Тьма приходила лишь к тем, кому она нравилась и была близка по духу. Правда, затем оказывалось, что она намного страшнее, чем представляли ее себе жертвы безумия.

– Франс! – заорал Граф. – Немедля сюда!

Лакей, одетый в костюм мушкетера, испуганно вбежал, на ходу умудряясь протереть стол и стул хозяина поместья. Замерев посреди зала, он наблюдал, как ходят желваки на породистом лице хозяина. Графу нравилось театральное искусство, и он старался не разочаровывать публику своим Образом. Он спросил:

– А скажи-ка мне, Франс, что у нас сегодня насчет гостей?

– Все, как Вы изволили! – Лакей позволил себе закончить поклон. – Все списки составлены. Все ожидают вашего Спуска!

– Хорошие новости – единственные новости! – отрезал Граф. – Запомни это, Франс!

– Так точно, сэр! – Слуга снова изогнулся в поклоне.

– Так-то лучше! – слегка смягчился Граф. – Подавай ужин и избавь меня от своего присутствия!

– Будет сделано! – Лаконичность была в почете у Графа. Пулей вылетев в длинный коридор, Франс махнул слугам, распоряжаясь подавать ужин.

Насмешливо наблюдая за возней слуг, Граф протер старую трубку и забил смесь своих любимых трав. Гавайские сорта марихуаны, переплетаясь с индейским табаком, создавали букет, который всегда был ему по душе. Древний рецепт трав расслаблял носитель и позволял мыслить более плавно.

Расположившись на впечатляющем диване в стиле хай-тек, Граф принялся пускать кольца дыма в потолок, призывая свет в советники. Погрузившись в размышления, он прикидывал, не упущены ли вероятности. Генератор абсурда старался вовсю! Безумные новости из разных концов х14! Не менее безумные и абсурдные исследования! Видеотрансляции из «космоса» с очевидными киноляпами хромокея. Что еще придумать и загрузить к исполнению? Статистика свидетельствовала о малом проценте обращающих внимание на мелочи, проблема этих Шерлоков заключалась в определении всего как «заговора». Вместо поисков и ощущений они старались понять. Часто это приводило лишь к запутыванию в паутину безумия.

Два процента истины в массовой информации! Это был допустимый порог влияния на х14. Все силы и во все времена были обязаны давать эти истины всем обитателям вне зависимости от их убеждений. Задумка была хороша! Закон не нарушался, и баланс понимания/запутывания сохранялся неизменным.

Предаваясь подобным размышлениям, он плавно перешел к критике собственных слуг. А чего от них, собственно, ожидать? На то они и слуги, чтобы палкой их учить, ну или хотя бы словцом крепким – таким, чтоб запомнилось надолго! Иначе не поверят, не поймут. А так, глядишь, кто прозреет и сбежит. И сделает хоть раз в жизни правильный выбор!

Смакуя травы, он расслабился еще больше и погрузился в приятный транс. Широко улыбаясь, Граф изучал узоры на потолке. Стол был накрыт и ожидал его, маня ароматными яствами!

«Завтра устрою всем разнос, – пронеслась мысль, – а то еще радоваться будут сверх позволенной меры! Они слуги, и добровольно выбрали быть автоматами! Иначе зачем они тут?»

Ощущая вдохновение, он вкусил семь плодов в очередности спектра: клубнику, апельсин, лимон, яблоко, виноград, баклажан и мангустин. Затем Граф вытащил из нагрудного кармана пипетку из хрусталя. Подойдя к столу, аккуратно отсчитал одиннадцать капель на кусок тростникового сахара.

С ухмылкой положив сахар в рот, долго смаковал привкус.

«Скоро начинается, резонанс должен быть соблюден», – подумал он. Конечно, накопленная усталость подкосит, но виду он не подаст! Не перед этими безумцами, которые так высоко о себе мнят!

Наступило время облачиться как положено. Распахнув дивный перламутровый шкаф, Граф обернулся в мантию алого цвета и, слегка поморщившись, надел корону из человеческой кожи. Чертова атрибутика! Увы, необходима. Теперь следовало воспользоваться механизмом для транспортировки.

Чеканя шаг, он подошел к столу, сел за него и, щелкнув пальцами, активировал механизм. Стул плавно спустился, заменяясь аналогичным. Все ускоряясь, Граф спустился на шестьдесят шесть метров и шестьдесят сантиметров под землю. Наконец спуск завершился. Он чинно прошествовал в Малый Зал.

Милостиво махнув рукой бухнувшимся на колени главам корпораций, Граф проследовал по древнему холлу. Наступая на пальцы, которые протягивали политики, распластавшиеся на полу, он шествовал по живому ковру из рук. Они жаждали, чтобы его каблук попал по пальцам как можно сильнее, в их кругах это считалось высшим знаком милости. Никто не стал их разубеждать. Право заблуждаться неотъемлемо.

«Сегодня ровно шестьдесят шесть человек», – отметил Граф, ухмылка получилась чересчур очевидной, и кто-то, не выдержав такой благости, начал поскуливать в экстазе.

Досадно отмахнувшись (скулящего политика тут же пнули), Граф вошел в Зал и устремился к трону. Факелы вдоль стен уже чадили. Проходя тринадцать гобеленов, отображающих человеческие пороки в виде своеобразных комиксов, он остановился рассмотреть один из них. Эти комиксы нравились Графу. Неплохое напоминание! Жаль, собравшиеся в зале не смотрят на них.

На первом изображении толстяк, пожирая все за столом, отпихивал остальных. Далее он пожирал свою семью. Затем поедал свою плоть. Маленькие глазки блестели, придавая толстяку демонический вид и демонстрируя крайнюю степень одержимости. Особенно веселило то, как толстяк ел себя, извернувшись и оттянув кожу на седалищах. Он заканчивал свой путь, подавившись. Следующее изображение показывало толстяка уже тенью. Теперь он приходил к таким же толстякам, навевая им неуемный аппетит, и они, поддаваясь его шепоту, начинали уродовать свои носители бесконечным потреблением пищи. В углу гобелена белела надпись «Путь друка ненасытности».

Настроение все улучшалось, сумрачные колонны, поддерживающие свод пещеры Малого Зала, казались все более масштабными, гротескный трон находился ровно перед алтарем – прямо под большим отверстием в потолке, откуда с помощью хитроумной конструкции линз подавался Лунный Нектар.

– Аве Две Фери! – сонм неприятных голосов набирал силу по мере его приближения к трону. – Аве! Аве!

Граф отмахнулся, сделав крайне жесткий жест, люди затихли. Мертвые языки не нравились ему, но соответствовать ожиданиям было необходимо.

– Ясен Лик Его! – провозгласил теперь не Граф, но уже Две Фери, стены подхватили его возглас. Звук отражался так, что вызывал ощущение удовольствия и разжигал животные стремления.

– Ясен Лик Его! – вторили ему, опять поскуливая.

– Ясна Участь Наша! – громыхнул он. Стены резонировали от его слов, распаляя аудиторию. Звук менял ритмы мозга и разжигал адское пламя вожделения.

– Ясна Участь Наша! – Экстаз нарастал. Срывалась одежда, некоторые уже рыдали, стоя на коленях, не в силах сдерживать свои животные желания.

– Да Начнем Во Славу Его! – завершил Две Фери, хлопнув в ладоши, и звук зловещим набатом повалил на пол всю публику в зале.

– Да Начнем Во Славу Его! – Наконец толпа слилась в беспорядочных связях. Прямо на коврах, устилающих пол, принялись яростно сплетаться тела в причудливых узорах бессмысленного соития.

Очень хотелось взять и начать их пинать! Две Фери еле сдержался: такую милость оказывать чересчур рано, не хотелось, чтобы церемонию сорвал чей-нибудь инфаркт от восторга. Журналистов, политиков и глав корпораций было ровно по двадцать два человека. Граф расположился на троне, стараясь принять одобряющий вид. Умножитель начинал действовать. Одиннадцать капель – это не шутки! Еще и удерживать всех этих червей на должном уровне кипения страстей! Две Фери немного взмок от напряжения, но вот выходит!

От Графа отделилась тень. Она превратилась в Изначальный Знак, приветствуя Чистый Негатив, и подлетела к алтарю. Там она приняла облик темного рубина.

Накопленный мрак негатива всеми теми, кто подчинял, манипулировал и дезинформировал, начал сливаться в одно небольшое, однако очень темное ромбовидное Нечто.

Нечто постепенно превратилось в маленькую спираль, напоминающую цепь ДНК. Медленно вращаясь, темная спираль втягивалась в рубин, тот слегка гудел, вбирая в себя все до остатка. Его цвет сменился темно-синим. Лунный свет в то же мгновение осветил сверху кристалл, трон и Две Фери. Рубин начал вздрагивать, затем, вспыхнув алым, выдавил из себя тьму. Лунный свет вбирал ее всю без остатка. Наконец вся темная синева была удалена из кристалла, и он опять принял свой изначальный цвет – алый. Превратившись в светлую копию Графа, рубин влился обратно в хозяина.

Две Фери уставился на толпу обнаженных людей, которые сношались с животным упорством. Действие Умножителя было все сильнее, Граф уже не смог сдержать себя и зашелся в диком хохоте от нелепости этих всех мелких, ничего не понимающих тел, которые так «высоко», по их мнению, взлетели!

– Давайте, мистер Грэм! – заорал он. – Интенсивнее! Сделайте с ним то же самое, что вы делаете с малым бизнесом, проводя очередной закон в конгрессе! Вот так! Хороший мальчик! Представьте, что ваши акции поднялись в цене на двести процентов! О да! Вот это запал!

– Миссис Френсис, не могу понять, почему так безынициативно? Вас что, не готовили? Продемонстрируйте мне ВСЕ свои навыки!

Глядя, как усердно исполняются его абсолютно не имеющие никакого реального смысла подначки, Две Фери отметил следующий момент: журналисты более находчиво насилуют друг друга, чем политики! Те старались сменить партнеров как можно быстрее, и получалась мышиная возня. Главы корпораций даже сейчас сношались в порядке стоимости акций на биржах… Все это забавляло, кроме одного: церемонии длиться еще часов восемь.

Можно было и за десять минут, но ведь им нужны оргии, раболепие, доминация! Можно без всего этого, но люди не поймут. Не поймут и не смогут служить, а новых искать и ждать несколько поколений – непозволительно.

Древний предводитель, заходясь смехом, взирал на непотребство, творящееся внизу. Время от времени перед его мысленным взором проносились картины того, на что добровольно обрекали себя все, кто сейчас совокуплялся на коврах. Не за это деяние. А за все деяния, которые выбрали сами.

– За все то, что привело вас сюда, за вашу алчность и желание возвеличиться, не постигая! За все ваши действия без понимания и всю бессмысленную злобу и жестокость, проявленные вами, – заорал он на Истинном Языке, – даже за то, что вы не понимаете меня сейчас! Вы сами и есть жертвы, обреченные на множество циклов, а не только ваши слуги и рабы! Вы сами сделали свой выбор! Так наслаждайтесь полетом вниз!

Внизу, потешно и лихорадочно, разгоряченные тела вытворяли с собой то, на что рассчитаны не были. Изредка из кучи тел поднималась голова, но видя ВЗОР СИДЯЩЕГО НА ТРОНЕ ВЛАДЫКИ и слыша его слова – непонятные, но ДРЕВНИЕ И ОЗНАЧАЮЩИЕ ВЕЛИЧИЕ, тотчас пряталась вниз. Продолжались бесконечные утехи. Вентиляционная система исправно подавала все новый дым, вобравший дух гашиша, церемония продолжалась.

Крошечный кусочек тьмы выплыл из короны. Сделал круг, приветствуя Две Фери, и исчез.

– Кхм! – вдруг кашлянули сзади. Граф вызвал свою голограмму и отошел за трон.

Подняв руку в приветствии, Графа встретил огромный Паладин, который возник за троном. Он усмехнулся, глядя на происходящее в Зале, и открыл Переход.

Граф, стараясь сохранять спокойствие, проследовал за гостем в мерцающее окно.

Они очутились на аваланзе Империи, который находился вне пределов Поля х14. Это было громадное судно, напоминающее круизный лайнер, только вытянутый на несколько десятков километров. Они очутились в просторной комнате, которая утопала в шелковых текстурах и была охвачена мягким светом синей гаммы. На потолке Граф заприметил напоминающие водоросли растения. Они испускали свет и мерно шевелились, словно дул ветер. Вообще комната показалась ему живой. Возможно, так оно и было.

– Сила с нами! – торжественно произнес Паладин. – Приветствую Хранителя в своих покоях, да будет наше сотрудничество выгодным обеим сторонам Процесса!

– Завет нерушим! – не менее серьезно ответил Граф. – Позвольте узнать, как дела у Империи, раз сам великий Ахмут решил нанести мне личный визит? Да еще и перенес меня сюда! Насколько мне известно, быть тут – наивысшая честь для гостей Империи? По вашему мнению, безусловно.

Ахмут окинул Графа взглядом, в котором читалось – мне и самому не хотелось приводить тебя сюда, но так нужно. Вслух же сказал:

– Ты прав, Хранитель, этот корабль является оперативным штабом по созданию Вероятностей, и находиться тут – большая честь!

Граф сделал вид, что польщен.

– Позвольте полюбопытствовать, Ахмут, с чего, собственно, такая честь оказана мне?

– Видите ли, Граф… – Ахмут с трудом подбирал слова, он не привык говорить с людьми, которые не стояли на коленях. – У нас возникла небольшая проблема. Явился гость, который путает некоторые линии Вероятностей!

Граф призадумался. Он отлично знал, что Империя не станет обращаться к нему без веских оснований, оставалось лишь удивляться возможностям гостя, если он озадачил самих Паладинов. Стоит отметить, что некоторые из них были известны обывателям под именами ряда богов. Обычно такие «боги» требовали жертв и мрачных обрядов подчинения. Точнее, жрецы этих «богов» требовали этого. Сами же «боги» просто внушали или шептали, но никогда напрямую не указывали. Впрочем, и не препятствовали. Это была своеобразная игра в «верю – не верю». Мало кто из людей додумывался спросить – а какой именно ты Бог? Абрахам додумался и не принес в жертву сына. Но эту историю исказили. Оставим это на их совести.

– Чего именно вы ожидаете от меня? – спросил Граф. – Вы отлично знаете круг моих обязанностей и возможностей. Не улавливаю, чем я могу вам быть полезен, собственно?

Ахмут неприятно усмехнулся. Он вообще был не особо приятным собеседником, в нем ощущались сила и напор – и ничего сверх этого. При всей внешней схожести с человеком человечностью там и не пахло.

– Что вы знаете о енотах? – вдруг спросил Паладин.

Граф изумленно воззрился на него и потер лоб в недоумении. При чем тут еноты? Ахмут поставил его в тупик. Граф пожал плечами.

– Ничего, кроме того, что это довольно забавные зверьки.

– Мы планируем сокращение их численности путем изменения Поля возле городов, – мрачно сказал Паладин. – Есть одна вредная особь, которая опирается на популяцию енотов. Они являются источником ее силы. Мы хотим отрезать ее от источника силы, тех же, кто проходит опыт енотов, переселить в других животных.

– Совет не позволит вам! – не выдержал Граф. – Что за глупость – трогать животных? Вы вообще уверены в адекватности информации?

– Мы вынуждены. – Глаза Ахмута полыхнули синим пламенем. – Этот индивид перешел границы дозволенного! Нам придется устранить источник его силы и подорвать опоры его равновесия!

– Вы притащили меня сюда, чтобы обсуждать геноцид енотов?! – заорал Граф. – Что за бред вообще? У нас соглашение, а не кукольное шоу, полное жестокости и бессмысленных страданий! Никто из Семьи не поддержит такое решение! А Совет просто даст вам по рогам!

– Отлично, что вы так думаете! – загромыхал Ахмут, оглушив Графа. – Тут самое время и перейти к нашему гостю: мы согласны не трогать енотов, если ему будет заказан путь на х14!

Паладин вывел Графа из себя, тот сжал кулаки и глубоко задышал, приходя в равновесие. Умножитель все еще был в силе, и это далось с трудом.

– Да что за гость, вы можете сказать прямо?! Хватит ходить вокруг да около и шантажировать меня! – Граф старался говорить как можно спокойнее, но получалось плохо. Хранитель всегда переживает за любых созданий своего объекта.

– У нас гость из другого Измерения! Его позитивная ориентация влияет на окружающие события таким образом, что путает нам часть Вероятностей! И мы требуем, чтобы Хранитель вынес на Совет вопрос о запрете на любое взаимодействие с х14! – закончив монолог, Ахмут внимательно всмотрелся в лицо Графа, желая увидеть реакцию. Заметив лишь недоумение, Паладин одобрительно кивнул.

– Поверьте, Граф, – высокомерно роняя слова, процедил Ахмут, – мы найдем способ повлиять на носители, чтобы они уничтожили енотов. Новая болезнь или целебное мясо. Что угодно! Наука почти вся наша, и через нее мы протолкнем любое исследование. Мы вдохновим очередных «ученых» на открытия! И большинство разделит их точку зрения. Вы же сами знаете! А будете упорствовать, кроме свиноферм и прочих из тех, что уже есть, появятся енотофермы с тем же уклоном! И через пять лет все будут уверены, что мясо енотов полезнее, чем свинина с говядиной вместе взятые! А главное – безопасно! Мы можем убедить их теперь практически в чем угодно! Они наши по своему выбору. А нам лишь останется развести руками и принять выбор носителей. И навещать их Искры в Бездне за их поступки, получая наш Негатив. Мы своего не упустим!

– Хватит читать мне лекции! – возмутился Граф. – Мне наплевать на все, что выходит за рамки нашего соглашения. Енотов не трогать! А для того чтобы вынести на Совет ваше мнение о любых гостях, извольте предоставить мнение! Вы рассуждаете о тонкостях, упуская саму суть, но меня не проведешь! Вас прижал Енот?

Ахмут смерил его презрительным взглядом, но Граф и бровью не повел.

– Дело было так… – начал он. – Все началось с того, что Командор Орионна…