– Мама, смотри, там Санта! – воскликнул мой шестилетний сын Джордан. – Можно я расскажу ему, чего хочу на Рождество?

Его трехлетняя сестричка Джулия схватила меня за руку.

– Мама, пожалуйста!

Ее огромные голубые глаза смотрели умоляюще.

Я вздохнула. Год выдался тяжелым. Мне пришлось пройти через развод, потом мы с детьми остались без дома. Оказалось, матери-одиночке труднее сводить концы с концами, чем я себе представляла. И вот я стою в торговом центре за три дня до Рождества и отчаянно надеюсь купить хоть какие-то игрушки на распродаже, чтобы устроить детям некое подобие праздника.

Я покачала головой.

– Простите, ребята. Боюсь, в этом году у вас не выйдет посидеть у Санты на коленках.

Их лица вытянулись.

– Почему? – спросила Джулия.

Джордан добавил:

– Я хотел рассказать Санте про конструктор.

Я наклонилась и взглянула в их маленькие печальные лица.

– Если вы заберетесь к Санте на коленки, вас сфотографируют, а потом потребуют заплатить за фотографию.

На мои глаза навернулись слезы, когда я продолжила:

– А мы сейчас не можем себе этого позволить.

– Но, мама, ведь скоро Рождество! – заныла Джулия. – Как же Санта узнает, какие подарки мы хотим?

От ее слов слезы чуть не полились у меня из глаз. Мне было больно думать о том, сколько лишений мои дети испытали за этот год. А теперь они даже не могли поделиться с Сантой своими желаниями. И уж тем более я не могла эти желания исполнить.

Пока я придумывала какое-нибудь объяснение, оказалось, что очередь к Санте рассеялась. Он заметил нас и стал махать рукой, подзывая к себе. Я покачала головой и пожала плечами. Мне стало стыдно: вот и Санта узнал, что у нас нет ни гроша. Санта помахал нам снова. Когда я во второй раз проигнорировала его, он поднялся из своего огромного бархатного кресла и направился к нам.

– Привет, детишки, – прогудел он. – Чего вы хотите на Рождество?

Мои дети просияли. Джулия стала пересказывать свой список, но Санта перебил ее.

– Ну уж нет, юная леди, – сказал он. – Нужно делать все как следует. Садись-ка на мой стул и расскажи все по порядку. А мы тебя сфотографируем, чтобы мамочка запомнила этот день.

– Санта, мы не будем фотографироваться в этом году.

Я тихо добавила:

– Время сейчас тяжелое.

Он повернулся ко мне и сказал с добрейшей улыбкой:

– Это подарок, дорогая.

Я хотела возразить, но не смогла вымолвить ни слова, увидев, какое счастье написано на детских лицах. Они уселись к Санте на коленки и принялись позировать для фото. Их улыбки, словно маяки, пролили немного света на черную полосу моей жизни. Я не знала, как благодарить Санту за его доброту.

Но это было еще не все. Пока помощник проявлял нашу фотографию, Санта вручил моим детям по раскраске и леденцовой тросточке. А мне выдал карточку с надписью: «Меня прислал Санта».

Я не успела спросить, что это означает, как он пояснил:

– Мой сын управляет магазином на втором этаже. Пусть дети выберут там любую игрушку, а вы просто отдайте эту карточку продавцу на кассе. Они знают, что делать.

Увидев мое замешательство, Санта похлопал меня по плечу.

– Говорю же, это подарок.

Я чуть не расплакалась, глядя в его доброе лицо. Мне вдруг подумалось, что его пышная борода и круглое брюшко – вовсе не костюм.

– Не знаю, как отплатить вам за щедрость, – пробормотала я.

– Такая у меня работа, – подмигнул он и добавил: – Я ведь Санта-Клаус.

По дороге домой дети без умолку болтали о своих новых игрушках. Я слушала их, и у меня впервые за долгие месяцы было легко на сердце. В конце концов Джулия сказала:

– Мама, я думаю, что в этот раз в магазине работал не помощник Санты. Сегодня Санта сам был там.

Я улыбнулась ей в зеркало заднего вида.

– Думаю, ты права, милая.

– Он даже сделал мне подарок пораньше! – она обняла свою новую куклу и сказала: – Самый лучший подарок на свете.

Я почувствовала, как тяжелая ноша наконец-то спала с моих плеч. Санта действительно сделал нам лучший на свете подарок.