Глава X
Австралийский гамбит

Трех человек было практически не видно за кронами деревьев. Все датчики движения в лесу перед избушкой были обнаружены и перепрограммированы. Избушка находилась под охраной государства как образец народного деревянного зодчества. Мало кого волновало, что она была построена в середине XXI века из новейших материалов и обшита деревом. Мало кого волновало, что она была обнесена забором, который был под напряжением. Мало кого волновало, что забор этот был трехметровый и выходил одной стороной в лес, а другой – в сторону улицы Родины, чем изрядно портил вид.

Это мало волновало всех по одной простой причине: в пятидесятых годах было заключено соглашение между правительством республики и некоей компанией ООО «Бэхет», что в переводе с татарского языка значит «счастье». Республика выделяла место для данной организации и отдавало эту землю в аренду на 99 лет, а организация обязалась перевезти на землю абстрактный образец народного деревянного зодчества и надлежащим образом за этим образцом ухаживать. Других обязательств, кроме выплат арендных отчислений по рыночным ставкам, организация не имела, поэтому формально трехметровый забор ничего не нарушал. Зодчество зодчеством, а посторонним вход воспрещен.

Однако сколько веревочке ни виться, а конец найти можно. Одним из этих концов был человек, уничтоживший Лунный городок. Интерпол начал копать очень глубоко и, наконец, откопал учредителей всех агентств, фирм и организаций, через которые когда-либо проходил Расулбей. За последние пять лет он каким-либо образом взаимодействовал с тремя компаниями, учредителем которых был нынешний пакистанский министр иностранных дел Миян Али-Сынгха. В ходе дальнейших изысканий стало понятно, что это неспроста. Предъявить министру было нечего, мелко гадить – бессмысленно. Стали копать дальше, и выяснилось множество интересных вещей, в том числе, что медресе и университет, в которых обучался Расулбей, получали обширное финансирование. Большая часть денег шла от российской ООО «Бэхет» через ряд подставных компаний на Британских Виргинских островах.

Интерпол, особо ни на что не надеясь, направил запрос в МВД. МВД, особо ни на что не надеясь, просмотрело информацию о компании, отметило, что юридический адрес подставной, и отправило участкового в эту избушку, так как она была единственным известным объектом по указанному адресу. И тут начались сюрпризы. Вместо того чтобы напоить участкового чаем, заболтать и отпустить с миром, ему в жесткой форме объяснили, что участковым и вообще каким-либо проверяющим тут не место, и не пустили даже на территорию.

Обиженный участковый настрочил доклад в управление и занялся жалобами на громкую музыку, пьяными дебошами и прочими участковыми бытовыми делами. МВД же решило, что это не их епархия и раз запрос международный, то пусть ФСБ этим и занимается. В ФСБ к информации отнеслись серьезнее (почему это компания, у которой из имущества только старый компьютер и принтер, отправляет по несколько сотен тысяч долларов в исламские учебные заведения по всему миру?) и установили слежку с применением различной техники. В ходе слежки выяснилось, что избушка, конечно, не на курьих ножках, но весьма и весьма непроста. Под ней находился бункер, периметр охраняли четверо вооруженных ЧОП-овцев, а по данным сканирования в самом объекте ежедневно находилось не менее десяти человек, тоже предположительно вооруженных. Что они там делали, непонятно.

Было также очевидно, что в здании проводились какие-то противозаконные действия, но для того, чтобы это подтвердить, действовать нужно было молниеносно. В противном случае большая часть документов могла быть уничтожена. После того как отряды «Слепень» получили первые боевые навыки в различных горячих точках, настала пора более тонкой работы.

Для решения проблемы был выбран отряд «Слепень-13». Это было их третье задание.

– Всем выйти на связь, – прошипел Голицын, – начало операции через две минуты.

– Чубакка готов к штурму.

– Мамед готов к штурму.

– Ринго готов к штурму.

– Я выхожу.

Развязного вида усатый человек в гавайской рубашке и широких штанах из парусины подошел к воротам и нажал на кнопку. После тройного перелива сигнала он нажал еще раз. Наконец раздался голос из динамика:

– Кто там?

– Здравствуйте, молодой человек, – сообщил усатый с легким акцентом. – Меня зовут Хармс. Я искусствовед из Дании. Я пришел изучать ваш музей.

– У нас не музей, а частные владения. Вход воспрещен.

– Но постойте-ка, ваше здание – памятник русского деревянного зодчества XVI века. Я как раз пишу диссертацию на эту тему!

– Повторяю, это частная территория.

– Прошу прощения, – перешел к тяжелой артиллерии Голицын, теребя ус, – но у меня разрешение от губернатора и МВД по республике Татарстан на посещение здания. Когда я общался с губернатором, он сообщил мне, что договор аренды будет расторгнут в случае вашего отказа.

– Они засуетились, переговариваются по рации, – раздался в миниатюрном устройстве связи голос засевшего на дереве Руслана, – дави их дальше.

– Если вы мне не верите, свяжитесь с приемной губернатора. Эта земля принадлежит Российской Федерации, вы – лишь арендаторы.

– Минуту… – лаконично сообщил голос из динамика.

Три минуты ничего не происходило. Голицын снова нажал на кнопку и истеричным тоном закричал:

– Если вы меня не пустите, я вызываю полицию. Разрешение от губернатора у меня есть!

– Браво, Арамис, – сообщил Руслан, – ты вытянул еще четверых. Теперь у нас восемь целей.

– Постарайтесь не промахнуться, – отвернувшись от динамика прошептал Голицын.

Дверь запищала и открылась, Голицын потянул ее на себя и замер. Ему в лицо было направлено дуло пистолета. Сам пистолет находился в руке очень неприятного бородатого субъекта.

– Заходите, господин Хармс, потолкуем.

– Но… XVI век… зодчество… – промямлил Голицын.

– Какое, к черту, зодчество? – удивился бородач. – Искусствовед с такой выправкой? Три раза «ха».

– Я валю бородача с пистолетом, ребята – двух справа, – сообщил динамик в ухе Голицына, – тот, что слева, – твой, Арамис. После этого беги из сектора обстрела назад и влево к воротам.

– Чубакка принял. Беру того, что в красной рубашке.

– Ринго принял. Мне сойдут и остатки.

– Подождииите, подождииите, друзья! – всплеснул руками Голицын, явно обращаясь к своей команде. – Скажите, а вы здесь главный?

– Я – главный по безопасности. Мои руководители со всякой швалью не общаются.

– Да? Жаль… Очень жаль. Начали.

– Что? – от удивления бородач немного опустил пистолет.

– Три… два… один, – раздался в ухе у Голицына голос Мамеда.

Три выстрела прозвучали одновременно. Затылки обитателей избушки расцвели красным, чоповцы на вышках начали выцеливать «искусствоведа», но его уже не было на месте. За доли секунды он метнулся к четвертому встречающему и воткнул ему небольшой кинжал в основание черепа. Несчастный умер еще до того, как тела трех его товарищей повалились на землю. Арамис тем временем прыгнул к воротам, место перед которыми было слепой зоной для снайперов.

Еще два раза по два выстрела, и снайперов на вышках тоже не осталось. Голицын быстро определил, где находится трансформатор, и пока его подопечные бежали до стены, отрубил высоковольтное напряжение у забора.

План штурма был расписан как по нотам задолго до выдвижения на место. Стас минировал входную дверь, Руслан устанавливал термосканер, который должен был определить нахождение оставшихся противников. Артем в это время бросил Голицыну боевой костюм со снаряжением и занял оборонительную позицию, прикрывая товарищей.

Дверь жалобно скрипнула и отворилась после того, как замок был выбит направленным зарядом.

– Такой шедевр зодчества покорежили, – укоризненно посмотрел на Стаса Голицын, – переходим на режим радиомолчания.

Четверо схватились за пистолеты с глушителями, Голицын занял место во главе колонны и обернулся к товарищам. Затем он обхватил левой рукой правое запястье и вопросительно развел руки. Это был вопрос о количестве противников, обращенный к Мамеду. Тот согнул большой и безымянный пальцы, стало быть, их семеро.

Команда начала тихо двигаться по этажу, наводя стволы на все углы и подозрительные места. Навстречу им никто не шел. Складывалось ощущение, что в здании никого не было. Коридор начал расширяться, явно выводя ко входу в бункер.

Руслан тронул Голицына за плечо и показал ему два растопыренных пальца. В тылу остались два человека. Их нельзя было там оставлять. Голицын указал на Артема и Руслана и жестом показал им выдвигаться обратно. Оба кивнули и быстро засеменили по коридору.

Руслан показал Артему, что одна тепловая сигнатура была замечена справа, сам он ушел налево. Артем медленно выдвинулся по направлению, указанному бойцом, выставив вперед пистолет. Одна комната с двумя компьютерами, вторая… Сзади послышался легкий хлопок.

– Считываю ЧСС Мамеда, она в норме, значит, его выстрел нашел цель, – сообщил Артему мягкий женский голос.

– Я в курсе, док, не мешай, – подумал Артем.

Вдруг из комнаты, рядом с которой находился Артем, раздался шум спущенной воды. Затем кто-то включил кран и начал мыть руки.

– Чистота – залог здоровья, – сообщила Артему Док, – особенно когда ты гадишь в последний раз.

– Это не сортирная шутка… – обиженно прошептала псевдоИИ.

Артем встал за дверью. Вскоре из нее вышел лысый человек в очках и белой рубашке с галстуком.

– Объект не вооружен. Ликвидация нежелательна.

– Не делай из меня людоеда, без тебя понятно! – подумал Артем, ударив клерка по голове рукояткой пистолета. Тот мгновенно обмяк, но Артем успел подхватить его, чтобы шум падающего тела не был никому слышен. По идее, на этом этаже уже никого не оставалось, но рефлексы быстрее разума. Артем заклеил рот бессознательному субъекту вовремя подвернувшимся скотчем и пристегнул его наручниками к трубе отопления.

С Мамедом встретились в начале коридора, обменявшись знаками «ОК». Добежав до Арамиса и Чубакки поняли, что ускорились вовремя. У входа в лифт мерцала красная безмолвная сирена, камера возле лифта искрила после попадания в нее 9-миллиметровой пули, а Чубакка минировал дверь в шахту.

– Снимаю режим радиомолчания, мы обнаружены, – сообщил всем Голицын.

– Не так уж плохо, их там осталось четверо, – процедил Стас.

– Да, только каждая секунда промедления – несколько десятков уничтоженных файлов, за которыми мы, собственно, и охотимся…

– Буду готов через пять секунд, – сказал раскрасневшийся Стас.

– Ринго, тебе туда, – ткнул пальцем в неприметную дверь Арамис, – главное, не работай светошумовыми, когда пробьемся.

Артем кивнул и ринулся к двери, за ней была лестница. Бросив взгляд на команду, он увидел, что бойцы готовятся спускаться по шахте на тросах. Рискованно, ничего не скажешь. С другой стороны, штурмовать лестницу в одиночку тоже развлечение не из приятных.

Преодолев пятнадцать пролетов, Артем замешкался. Слева в стене появилась первая дверь.

Мягко ступая, Артем подошел к двери, попятился на два шага и произвел пять быстрых выстрелов по предполагаемому объекту, силуэт которого Док наложила на его очки. Затем, выбив дверь, Артем одну за другой бросил две светошумовые в проем и отпрыгнул обратно к лестнице.

Расчет боевого компьютера был верным: убив первого врага, Артем привлек внимание остальных. Гранаты этого типа гарантировали стопроцентную дезориентацию в пространстве длительностью до одной минуты – вспышка слепила, звук взрыва оглушал. Таким образом, повернувшись, неприятели «поймали» сразу две вспышки.

Переждав беспорядочную стрельбу, Артем понял, что патроны у обитателей избушки закончились, и выпрыгнул из укрытия. Двое небритых здоровяков со стоном бродили по площадке перед дверями лифта.

– Рекомендуется ликвидац… – не успела договорить Док. Артем выстрелил в голову каждому из них.

– Перед шахтой чисто, – сказал Артем в передатчик, – не вижу еще одного.

– шшш… принято… – раздался голос Голицына с помехами, – шшш… Направляйся в… шшш… как можно скорее!

– Куда? Еще раз!

– В глав…шшш… ал! Главный зал! Они наверняка удаля…шшшш…айлы!

– Есть!

Артем резво метнулся к главному залу. Там должен был оставаться только один неприятель. Темную фигуру спецназовец заметил сразу. Человек стоял перед мерцающим монитором и барабанил по клавиатуре.

– Отойди от компьютера, или я буду стрелять! – крикнул Артем.

– Пошел к черту! – крикнул человек и достал пистолет. Рефлексы бойцов отряда «Слепень» были слишком хороши, чтобы пропускать подобные выходки. Голова противника дернулась от попадания, кровь вперемешку с мозгами расплескалась по аппаратуре, и тело со глухим стуком упало на пол.

Подойдя к компьютеру, Артем остановил процесс стирания файлов и сообщил Голицыну об успешном завершении операции. Тот похвалил его и стал звонить руководству, чтобы вызвать специалистов из научного отдела.

– Это позор, Том. Такого еще не было!

– Сандра, твоей вины в этом нет…

– Ничего не хочу слышать! В меня попали тухлым яйцом дважды! Ты понимаешь, Том? Дважды! В ста метрах от Индепенденс-Холл!

– Очевидно, это спланированная акция оппозиции. Такое не могло прийти в голову десяткам человек одновременно.

Завернувшись в одеяло, президент США и ее секретарь обсуждали сорванное выступление Делавер в Филадельфии. Во время кульминации пафосной речи, написанной для Сандры гениальным евреем-спичрайтером, который переходил «по наследству» от одной администрации президента к другой, ее забросали тухлыми яйцами и помидорами. Не обладая ловкостью Джорджа Буша-младшего, Сандра не смогла увернуться от всех снарядов. Часть из них попала в цель, и все это показали в прямом эфире. Количество просмотров видеозаписи этого инцидента в сети Интернет близилось к ста миллионам.

Экономическая рецессия, предвестница близкого широкомасштабного кризиса, была готова добить исторический центр США. Практически все производство в городе было свернуто, а на туризме много зарабатывать не получалось. Аналитики Белого дома порекомендовали президенту прочесть свое ежегодное послание Сенату именно там, рядом со святыней американской демократии. По их мнению, сочетание места действия и правильной риторики должно было сплотить народ в трудное время. Однако, увы, два тухлых яйца превратили потенциальную пиар-победу в имиджевый кошмар.

– Наш внешний долг достиг астрономических размеров, производственные компании банкротятся одна за другой, а все редкоземельные элементы прибрали к рукам китайцы! Как я могу управлять страной при таких раскладах?

– Но конгресс предложил…

– А, конгресс-шмонгресс… Что они могут предложить? Сократить бюджет еще немного? За счет чего? Оборонные инициативы? Мы не можем этого сделать ввиду нашего заявления по ядерным технологиям. Социальная политика? Там уже нечего сокращать! Спецслужбы? Мне только бунта их не хватало. Нам нужен прорыв, Том…

– Космические технологии…

– Нам нужен прорыв прямо сейчас, а не в сороковом веке.

– Но откуда взяться прорыву, если мы ни во что не инвестируем?! – не выдержал Том. – Посмотри на китайцев. Они тратят огромные деньги на развитие высоких технологий и отлично себя чувствуют. Посмотри на русских: они могут себе позволить вбухать десять процентов бюджета в некий проект «Парадокс», и наша разведка до сих пор не понимает, что это за проект такой…

– Наша разведка плохо работает.

– Дело не в этом. Мы перестали развиваться и превратились в общество потребления. И если раньше нам помогал огромный технологический отрыв и перекупка мозгов, то теперь, к сожалению, у нас этих козырей нет…

– Что ты предлагаешь? Я не могу ничего решить, Том.

– Мы все еще самая мощная держава в мире.

– Я устала. Я даже подумать не могла, что быть президентом так сложно. За последние полгода у меня было всего два выходных дня…

– Тебя подорвало это покушение.

– Да! Я подумала, мне крышка… Когда машина перевернулась…

– Ничего, Сандра, все уже позади…

– Я бы все отдала за то, чтобы такое больше не повторилось!

– Не волнуйся.

– Я боюсь, я смертельно боюсь, Том!

– Мы больше такого не допустим.

– Обещаешь?

– Сделаю все возможное, – сказал Том, убаюкивая несчастного лидера великой страны у себя на коленях.

Через двадцать минут к телефону-автомату в миле от отеля подошел человек в серой толстовке с капюшоном. Набрав двадцатизначный номер, он принялся ждать. Через три гудка ему ответили по-английски с ярко выраженным китайским акцентом.

– Слушаю.

– Передайте Пауку, что фаза 1 завершена. Фобия объекта «Горгулья» зафиксирована.

– Секунду… Паук информацию принял.

– Дальнейшие рекомендации?

– Не вмешиваться. Действовать по ситуации. Следующий доклад через две недели.

– Есть.

Все русские называли его «Лидер». Он был национальным героем. Человек без прошлого, вернувший стране настоящее и будущее. Человек, который сам ушел на пенсию, когда понял, что дальше страна справится и без него. Разумеется, имя Александр Пушкин было псевдонимом, но он и сам едва помнил, как его звали до этого.

Вся его жизнь с момента появления на политическом горизонте страны была одной сплошной мистификацией. Его всегда окружал ореол тайны, постичь которую не было суждено никому. Господин Пушкин часто спрашивал себя, не поторопился ли он передать бразды правления своему преемнику? Тот был честным малым, но ему не хватало лоска, не хватало той искры, которая превращает хорошего правителя в великого.

Прокряхтев что-то невнятное, Пушкин поднялся с дивана и подошел к холодильнику. Взяв оттуда бутылку бельгийского пива, вернулся на диван и посмотрел в окно. Осень постепенно вступала в свои права, листья на деревьях желтели.

– Еще один мой провал, – подумал вслух Лидер, взглянув на банку в руке, – Россия так и не научилась варить пристойное пиво…

Его браслет запищал. Ну вот опять, нынешнее руководство не может придумать, как разобраться с очередной элементарной ситуацией… С одной стороны, это льстило – значит, ценят старика! А ведь прошло почти сорок два года с момента той памятной террористической атаки на Госдуму…

Кстати, никто так и не понял, кто был ее организатором. Согласно вечному принципу cui prodest? было логично предположить, что сам Пушкин ее и организовал, однако он никогда не брал на себя ответственность за это (хотя его рейтинг был таков, что он мог себе это позволить), а в России никто не посмел обвинить его в этом (особенно после показательных казней).

– Пушкин.

– День добрый, Александр Сергеевич. Хотели спросить вашего мнения относительно новых квот на добычу полезных ископаемых…

– Я думал, мы подобрали тебе хороших советников.

– Тут дело политическое скорее, чем экономическое. Дело в том, что китайцы…

– Сейчас, подожди, сяду поудобнее. Давай разбираться…

– Опять пить? Ты, что, издеваешься?

– За успех, Петя, за успех! Сегодня пятница, завтра суббота. Давай наливай.

Два генерала – Троекуров и Кедров – вновь собрались за столом для возлияний. Эту традицию они соблюдали все реже и реже, ведь дел у обоих было выше крыши.

– Какой успех-то хоть?

– Пришла первичная документация от наших лабораторных крыс! Проект практически готов. Осталось около двух лет на доводку, и мы проведем первые испытания нашего «Парадокса».

– Ты знаешь, это настолько амбициозная штука, что меня смущает даже сам факт испытаний…

– Если честно, меня тоже. Но ничего не поделаешь: сказали «а», нужно говорить и «б».

– У нас самые блестящие ученые и новейшее оборудование. Мы не можем облажаться.

– Не можем облажаться? Да все что угодно может пойти не так. Наливай.

Бутылка с водкой булькнула по три раза, и мужчины подняли стопки.

– Ну, за начало?

– За начало!

– Вот если говорить правду, ученые волнуют меня меньше всего. Яйцеголовые, они и есть яйцеголовые. Меня волнуют бойцы.

– У них отличная подготовка! Взять хотя бы Александрова.

– Александров – фактически наш единственный шанс. Все остальные не дотягивают по разным причинам. А теперь представь, что его грохнут в одной из операций твоего чертового «Слепня».

– Это необходимость. Никто в России не дает такую подготовку, как «Слепень». А Голицын, каким бы говнюком он ни был, своих в обиду не дает.

– Вздрогнем?

– Давай.

– Ах, хорошо пошла. В общем не волнуйся, дружище. Если Александрова убьют, найдем кого-нибудь еще.

Отбросив клавиатуру, Дуг Эйвери издал стон и бессильно уронил голову на сложенные руки. Их исследования приняли весьма непредсказуемый оборот. Подопытные животные, увы, вовсе не омолаживались. Они обретали возможность восстанавливать ткани, это правда. Однако платой за регенеративные способности была, как ее назвали ученые, околосмерть. Клетки начинали перестраиваться под воздействием вируса только после того, как сердце носителя существенно замедляло ход, легкие почти прекращали «дышать», кровь начинала циркулировать неохотно, толчками. Самое главное – нервная активность сводилась к минимуму, позволяя носителю сохранять некоторые двигательные функции и некоторые рефлексы, однако же мышление отключалось, крысы становились неспособны даже на элементарный проход по лабиринту.

Самое ужасное заключалось в том, что вирулентность этого штамма была довольно высокой: поместив четырех крыс в одну клетку, исследователи увидели, что «околомертвая» крыса довольно быстро покусала всех здоровых. Те при этом кусались в ответ, но она никак на это не реагировала. В результате вирус довольно быстро их подчинил. Инкубационный период составлял примерно одну минуту.

Все это было настолько страшно и омерзительно, что Дуг приказал повысить температуру в тестовой лаборатории до 120 градусов по Цельсию, уничтожив там все живое. С таким вирусом лучше было не рисковать. После того как датчики показали, что живых микроорганизмов более не наблюдается, Дуг ушел к себе, пытаясь в сотый раз понять, что же они сделали не так.

Услышав за спиной шаги, он, поморщившись, повернул голову. Это была Салли, его помощница. В последнее время она работала как проклятая, пытаясь найти варианты модификации вируса, но все было безуспешно.

– Что ты решил, Дуг?

– Я решил, что мы уничтожим все документы по тому, что у нас получилось, и начнем все сначала.

– Зачем?

– Наши эксперименты явно зашли не туда. Ты и сама это видишь. Мы не можем так рисковать. А если вирус от крыс передастся людям? Ты вообще представляешь, что начнется?

– Но сроки по контракту…

– Плевать я хотел на сроки по контракту. Ты не забыла, какую ответственность мы, вирусологи, несем перед миром?

– Дуг, послушай, мне просто надо препарировать одну крысу и понять…

– Я запрещаю тебе это делать. Риск совершенно не оправдан. Все понятно и так.

– Но Дуг…

– Никаких но, Салли. Разговор окончен. Сейчас мы все пойдем спать, а завтра на свежую голову будем искать новые подходы.

– Хорошо, – кивнула Салли.

Спустя два часа после того, как последний сотрудник покинул лабораторию, темная фигура прошмыгнула с парковки к главной двери. Приложив карточку к сканеру и прочитав «Добро пожаловать, Салли Уильямс», девушка вошла в коридор. Удивленный охранник привстал со своего места, но Салли жестом усадила его обратно.

– Не волнуйся, Пит, я ненадолго. Через часок уйду, надо кое-что перепроверить.

– Конечно, миссис Уильямс, я не буду вам мешать.

Переодевшись в костюм биозащиты, Салли взяла двух крыс и прошла в тестовую лабораторию. Запечатав за собой дверь и убедившись в том, что герметичность соблюдена, она поместила подопытных в клетку и ввела одной из них остатки штамма.

Прошло тридцать секунд. Крыса начала слабеть и вяло подергивать лапками. Еще через десять секунд она упала на бок, нижняя челюсть ее задрожала. Еще десять секунд, и из пасти потекла жидкость. Вторая крыса забилась в угол, с ужасом наблюдая за своей «сестрой». Глаза первой крысы закрылись. Вторая подошла к ней и начала слизывать со дна клетки ее выделения. Салли скривилась, вытащила живую крысу и поместила в другую клетку на полу у себя за спиной.

Развернувшись, Салли вскрикнула. Зараженная крыса нетвердо стояла в углу клетки и смотрела на нее мутными белесыми глазами. Зрачок посветлел настолько, что был практически неотличим от белка. Преодолев отвращение, Салли, соблюдая все меры предосторожности, взяла щипцы и перенесла с их помощью «околомертвого» грызуна в «отсек для вивисекции», как его называли ученые. Разумеется, живые организмы там не вскрывались, однако Салли сейчас собиралась сделать сомнительную с точки зрения гуманизма операцию: вскрыть животное, не умерщвляя его.

Закрепив голову и лапы грызуна в тисках, Салли сделала надрез скальпелем… Кишечник несчастной крысы был покрыт зеленой слизью, которую сканирование Эйвери было не в состоянии зафиксировать. Победно вскинув руки, Салли взяла мазок и положила его в отдельную пробирку. Второй надрез, на сей раз головы. Взглянув на крысиную морду, ученая невольно отшатнулась. Хвостатое чудовище смотрело прямо ей в душу, не моргая и не сводя глаз. Кишечник, покрытый зеленой слизью, медленно сползал из ее брюха на стол, из разреза между ушами сочилась кровь, но все это, казалось, мало волновало зажатое в тисках животное…

Взяв себя в руки, Салли вновь шагнула со скальпелем к столу, но вдруг почувствовала резкую боль в лодыжке. Посмотрев вниз, она увидела под ногами вторую крысу, которую перенесла в другую клетку, и поняла, что забыла закрыть ее. Вторая крыса тоже смотрела на нее белесыми глазами. После слизывания желудочного сока первой крысы, вторая трансформировалась и укусила вирусолога. Снизу на нее смотрели те же белесые глаза. Талантливый двадцативосьмилетний ученый Салли Уильямс поняла, что выделения зараженной штаммом крысы оказались ядовитыми, и ее охватила жуткая паника. Взвизгнув и отбросив крысу ногой, она бросилась к двери. Дверь была запечатана. Салли начала барабанить по ней руками. Бесстрастный голос сообщил: «В среде тестовой камеры обнаружены незарегистрированные организмы. Дверь не может быть открыта. Вы хотите прервать эксперимент?»

– Да! Да! – крикнула Салли, в панике забыв, что означало прерывание эксперимента для тестовой камеры.

– Код доступа?

– Четыре. Шесть. Восемь. Один.

– Код подтвержден. Эксперимент прерван. Начинаю очистку тестовой камеры.

У Салли округлились глаза. Она поняла, что натворила. Ей придется свариться заживо в этой камере! Лихорадочно соображая, она вскрикнула: «Отменить очистку тестовой камеры!»

– У вас недостаточно прав для отмены очистки тестовой камеры.

– Код доступа

– Ноль. Восемь. Восемь. Пять! – этот код она назвала наугад, Уильямс несколько раз видела его в записях профессора Эйвери.

– Код подтвержден. Ждите…

Дверь с шипением отъехала в сторону. Не выдержав, Салли расплакалась. Спустя минуту она выбралась из камеры и, отерев слезы, отдала приказ запечатать дверь в тестовую камеру и начать процедуру очистки.

Затем, переодевшись, она быстро прошла мимо охранника, ничего не ответив на его прощание, и села в машину.

Недоумевающий охранник пожал плечами, вернулся к просмотру новой серии интернет-шоу и поэтому не заметил, как к его стулу, неуклюже переваливаясь, семенила крыса с неестественно белесыми глазами…

В это время Салли уже ехала по автостраде в сторону дома. Почувствовав, что силы покидают ее, она остановилась у ближайшего «Бургер Кинга» купить кофе. Подойдя к кассе и вымученно улыбнувшись сотруднику, она почувствовала тошноту.

– Что будете заказывать, мэм?

Отмахнувшись от кассира, она побежала в туалет и заперлась в кабинке. Согнувшись над унитазом, Салли обдала его зловонной зеленой струей. Не веря своим глазам и давясь слезами, она свернулась калачиком на полу. Ее угасающее сознание твердило одну мысль: «Ты нулевой пациент, и ты станешь причиной гибели человечества».

Спустя десять минут Салли, пошатываясь, вышла из туалетной комнаты. С опущенной головой она медленно подошла к кассе.

– С вами все в порядке, мэм? – спросил ее семнадцатилетний кассир Боб. Он подрабатывал в ресторане быстрого питания, чтобы купить себе на день рождения новый велосипед. – Мэм?

Салли подняла голову, посмотрела ему прямо в глаза, и Боб испытал первобытный ужас. На него смотрели два абсолютно белых зрачка. Разум подсказывал ему, что надо бежать, прятаться, но он не мог пошевелиться, страх сковал его. Салли протянула руку, подтащила Боба к себе и укусила его в шею, вырвав целый кусок. Парень рухнул за стойку, из его шеи фонтаном хлестала кровь. Салли обернулась.

Среди посетителей были четверо дальнобойщиков, двое из которых, увидев эту картину, быстро ретировались. Оставшиеся двое, что посмелее, подбежали к ней. Та бросилась на них и успела укусить каждого до того, как ее скрутили.

Никто даже не подозревал, каким станет Австралийский континент спустя каких-то семь дней.